Bölüm 654: Maskeli Balo Müzayedesi (1)

Bölüm 654: MaSquerade Müzayedesi (1)

AlaStor tarafından tamamen küçük düşürüldükten sonra (Yükselen ve Işıldayan rütbe arasındaki uçsuz bucaksız uçurumun yeniden takdir edilmesini sağlayan bir deneyim) kısa süre sonra Kuzey kıtasından ayrıldım. Dayak yüzünden değil elbette. AlaStor’un dersi bir usta eğitimcinin hassasiyetiyle verilmişti ve anatomimin diğer birçok kısmıyla birlikte gururum da zedelenmiş olsa da, hiçbir kırgınlık taşımıyordum. Hatta Müsabaka Oturumu bana tam olarak ne kadar gelişmem gerektiğini göstermişti.

Hayır, ayrıldım çünkü Kuzey’de başarabileceğim başka bir şey yoktu. Ashen Bölgelerinin Çıkarılması, Rose’un yetenekli yönetimi altında sorunsuz bir şekilde ilerliyordu, Kuzey soylularıyla ilişkilerim Güvenliydi ve en önemlisi, başka bir yerde acil işlerim vardı.

Kırmızı Kadeh Tarikatı.

İsmi tek başına, zar zor bastırılan öfkeyle çenemin kasılmasına yetti. Kırmızı Kadeh, toplumun en yüksek düzeylerine ulaşan dalları olan, dünyanın geri kalanından takviye aldıktan sonra bile onları Doğu kıtasına geri çekmeyi sağlayan güce sahip, çok yönlü bir organizasyondu.

Ve Çalacağım Bir Şey vardı. Rose, çıkarma operasyonlarımızın son aşamasını koordine ederek Kuzey’de kaldı. Onun iş zekası, yerel makamlarla iyi ilişkileri sürdürürken kârımızı maksimuma çıkarmamızı sağlamak açısından çok değerliydi. AYRICA, bu özel görev için daha küçük bir ekip tercih edilirdi.

Dokuz Yıldızlı Dullahan İskeletini Uzamsal Depomda yanımda tuttum; sonunda ErebuS’un mevcut formunu yükseltmeye hizmet edecek muhteşem bir Örnek. Bağlı Lich’im şu anda sekiz Yıldızlı Kan Wyvern İskeletinde yaşıyordu; kendi başına etkileyiciydi ama tam potansiyelinin yakınında değildi. Yükseltmenin elbette beklemesi gerekecekti. ErebuS hâlâ Yedi Yıldız’daki gücünü pekiştiriyordu ve bir Baş Lich’e dönüşmeden önce dokuz Yıldızlı bir İskeleti birleştirmeye çalışmak muhtemelen onu tamamen yok edecekti. Ölümsüz evrimle uğraşırken sabır çok önemliydi.

Bu görev için yanımda yalnızca Reika’yı getirmiştim. İki kişi, İmparatorluğun topraklarında daha büyük bir gruba kıyasla çok daha az incelemeyle hareket edebilirdi ve onun özel Beceri Seti, planladığım şeye mükemmel bir şekilde uygundu.

“Usta” dedi Reika, sürücüsüz arabanın rahat kabininde otururken, menekşe gözleri merak ve endişe karışımıyla benimkilerle buluşmuştu, “Tarikat esasen Doğu’da yerleşik değil mi?” Kıtada mı?”

Geçtiğimiz birkaç gün içinde, benim yanımda fark edilir derecede daha rahat olmaya başlamıştı. Gergin kekemelik büyük ölçüde ortadan kaybolmuştu, yerini her gördüğümde göğsümü şefkatle kasan daha doğal bir sıcaklık almıştı. Hâlâ resmiydi -eski alışkanlıklar zor bir şekilde öldü- ama artık aramızda itirafımızdan önce var olmayan bir rahatlık vardı.

“Öyle” diye onayladım, kırsal kesimin penceremizin önünden geçişini izlerken. “Ama İmparatorluk içinde faaliyet gösteren Önemli bir şubeleri var. BiShop Vale’yi barındıran şubenin aynısı.”

Bu ismi söylediğim anda, Reika’nın ifadesi ufukta toplanan fırtına bulutları gibi karardı. Elleri istemsizce kucağında sıkılmıştı ve Yüzey’i tehdit eden eski anıları görebiliyordum; acı anıları, deneyler, onu sapkın araştırmasının hammaddesinden başka bir şey olarak görmeyen bir adamın elindeki insanlıktan çıkarma anıları.

Hiç tereddüt etmeden uzandım ve elimi başının üzerine koydum, gümüş saçlarını nazik parmaklarla okşadım. “Endişelenme,” dedim usulca, elimi yanağını okşamak için aşağı doğru hareket ettirerek. “O öldü. Ve bu bir intikam.”

Reika dokunuşuma doğru eğildi, gözlerine sıcaklık geri dönerken gergin kasları yavaş yavaş gevşedi. Hafif bir Gülümseme dudaklarını büktü; duygularını itiraf ettiğinde gördüğüm parlak neşe değil, daha sessiz, daha kararlı bir şey.

“Evet, efendim,” dedi, yenilenmiş bir kararlılıkla başını salladı. “Canını acıtan herkes için.”

Ben de ona gülümsedim, onun neler çektiğini düşündüğümde ortaya çıkan o tanıdık koruyucu öfke dalgasını hissettim. Kırmızı Kadeh enerjik bir genç kadını alıp onu bir silaha dönüştürmeye çalışmıştı. Başarısız olmuşlardı ama bu girişim bile affedilemezdi.

“Kırmızı Kadeh’e sızmaya başlamanın zamanı geldi,” dedim, sesim mutlak inancın ağırlığını taşıyordu. Heavenly Demon klonu benim nihai hedefimdi ama bu gece bunun temelini atacaktı.takip eden her şey için.

Reika’nın kaşları hafifçe kalktı. Elbette Kırmızı Kadeh ile ilgili planlarım olduğunu biliyordu -ona bazı hedeflerimiz hakkında bilgi vermiştim – ama bu gece tam olarak neyi başarmayı planladığım konusundaki merakını görebiliyordum.

“Usta” dedi bir süre sonra, “bu göreve tam olarak nasıl yaklaşacağız? Tarikatın Güvenliği zorlu olacak ve onların Kalelerine sızacak” Görünüşe göre…”

“İmkansız mı?” Ben de sırıtarak karşılık verdim. “Pek değil. Görüyorsun Reika, gecenin köründe gizli bir kaleye gizlice girmeyeceğiz. Ön kapıdan içeri gireceğiz.”

Kafasının karışıklığı başının hafifçe eğilmesinden belliydi. “Anlamıyorum.”

“Söyle bana,” dedim Koltuğuma yerleşerek, “yüksek sosyetenin… karanlık eğlenceleri hakkında ne biliyorsun?”

“Çok az,” diye itiraf etti. “Eğitimim sosyal geleneklerden çok mücadele ve sızmaya odaklandı.”

“İşte çoğu akademide öğretmedikleri bir şey var” dedim. “Yeterli paraya ve güce sahip olduğunuzda, çok özel zevklere hitap eden belirli… ÖZEL etkinlikler vardır. Yasallığı şüpheli öğelerin astronomik meblağlar karşılığında el değiştirdiği açık artırmalar. Çoğu hükümetin tercih edeceği eserlerin yer aldığı özel sergiler kayıp kaldı. Zenginlerin meşru ticarette mevcut olmayan şeyleri satın alabileceği yer altı pazarları.”

Anlayış doğmaya başladı. Reika’nın gözlerinde. “Ve Kırmızı Kadeh bu tür etkinlikleri mi düzenliyor?”

“İmparatorluktaki en ÖZEL maskeli balo müzayedelerinden birine ev sahipliği yapıyorlar,” diye onayladım. “Ayda bir, her seferinde farklı bir yerde, kıtanın ahlaki açıdan en esnek seçkinlerini bir araya topluyorlar ve onlara normal bir insanın derisini tarayacak şeyler satıyorlar. NADİR ZEHİRLER, yasak büyülü eserler, DENEYSEL SERUMLAR…”

Reika bu bilgiyi işleyerek birkaç dakika sessiz kaldı. Sonunda konuştuğunda, sesinde bir inanamama tınısı vardı. “Bu kadar küstahlar mı? İmparatorluğun sınırları içinde bile açıkta mı faaliyet gösteriyorlar?”

Başımı salladım. “Tam olarak değil. Katılımcılar, Kırmızı Kadeh ile doğrudan muhatap olduklarını bilmiyorlar. Çoğuna göre, bu sadece şüpheli ahlak kurallarına sahip zengin koleksiyoncular tarafından yürütülen özel bir müzayede. Tarikat, aracılar ve Shell organizasyonları aracılığıyla faaliyet gösteriyor.”

“Ama tespit edilmekten nasıl kaçınacaklar? Elbette İmparatorluğun istihbarat ağları—”

” Biliyorlarsa hemen kapatın,” diye bitirdim. “Sorun şu ki, İmparatorluk içindeki önemli güçlere sahip bazı şahsiyetler gizlice kendi kendilerine tarikat kuruyorlar. Hiçbir zaman açığa çıkmadılar ve konumlarını bu tür operasyonlara koruma sağlamak için kullanıyorlar.”

Reika’nın ifadesi daha da karardı. “En yüksek düzeyde yolsuzluk.”

“Kesinlikle. Tarikatlarla ilgili en tehlikeli şey, sızma yetenekleridir. Dış dünya için bu geceki müzayede, eksantrik koleksiyoncuların bir başka toplantısıdır.”

Reika yavaşça başını salladı ve Tarikatın sızmasının sinsi doğasını açıkça takdir etmeye başlamıştı. “Yani potansiyel alıcılar olarak mı katılacağız?”

“Egzotik zevklere ve geniş ceplere sahip zengin bir çift olarak” diye onayladım. “Ürün yeterince benzersiz olduğu sürece menşei hakkında çok fazla soru sormayan türden insanlar.”

“Peki içeri girdikten sonra?”

Gülümsedim ama ayrıntılara girmedim. “İstihbarat topluyoruz, kilit oyuncuları belirliyoruz ve gerçek hedefimiz için sahneyi hazırlıyoruz. Bu geceki müzayede sadece ilk adım.”

Reika, daha fazla soru sormak istiyormuş gibi görünüyordu, ancak yıllar içinde benim planlamama güvenmeyi öğrenmişti.

İmparatorluğun doğu eyaletlerinde seçilmiş orta büyüklükte bir şehir olan varış noktamıza yaklaştıkça ulaşım yavaşlamaya başladı. Özellikle bilinen birçok Kırmızı Kadeh Güvenli Evi’ne yakınlığı ve İmparatorluğun daha tartışmalı seçkinlerinin farklı toplantılarına ev sahipliği yapma konusundaki itibarı nedeniyle.

“Usta” dedi Reika, gemiden inmeye hazırlanırken, “hangi kimlikleri kullanacağız?”

Uzaysal Depomdan iki takım sahte belge çıkararak sırıttım. Kağıtlar sanat eseriydi, yakından incelemeyi bile geçebilecek sihirli kimlik doğrulama mühürleriyle tamamlandı.

Lord ve Leydi AShworth’la tanışın, dedim ona bir Set uzatarak. “Güney eyaletlerinden bir madencilik servetinin yeni mirasçıları, yeni zenginler ve miraslarını ilginç edinimler için harcamaya istekliler. Münzevi oldukları biliniyor, bu da açık artırmada neden daha önce hiç kimsenin onlarla tanışmadığını açıklıyor.”

Reika belgeleri profesyonel bir ilgiyle inceledi. “Bunlar mükemmel sahtecilikS.”

“Paranın satın alabileceği en iyi şey,” diye onayladım. “Aldatmayı bir akşam sürdürmek için yeterli olması gereken, görünüşümüzdeki sihirli değişikliklerin yanı sıra.”

Sonraki birkaç saati hazırlık için harcadık. Saç rengimi ve yüz yapımı değiştirmek için bir eser kullandım, kendimi biraz yaşlandırdım ve zenginlik ve aşırılık dolu bir yaşam öneren türde Yumuşak özellikler ekledim. Reika’nın değişiklikleri daha fazlaydı. dramatik; kendine özgü menekşe rengi saçları kumral oldu, menekşe gözleri kahverengiye dönüştü ve tipik soluk ten rengi daha sıcak bir ton aldı.

Kıyafet olarak, etkilemek için çok uğraşarak yeni para çığlıkları atan gösterişli resmi kıyafetler satın almıştık. Takımım pahalı kumaştan kesilmişti, ancak hafif şatafatlı altın işlemeliydi; Reika’nın elbisesi ise imparatorluk şaheseriydi. hem zarif hem de kapak kimliklerimize uyacak kadar gösterişli olmayı başaran moda.

Maskeli balo unsuru, her şeyi önemli ölçüde basitleştirdi. Büyülü kılıklarımız sıradan incelemelere dayanabilirken, taktığımız süslü maskeler, tanınmayı neredeyse imkansız hale getirecek ek bir gizleme katmanı sağladı.

Güneş şehrin üzerinde batarken, gökyüzünü gölgelere boyadı. Rahatsız edici derecede uygun görünen kıpkırmızı, son hazırlıklarımızı yaptık. Müzayede, şehrin eteklerindeki dönüştürülmüş bir malikanede yapılıyordu; resmi olarak özel bir sanat sergisi, yasal Güvenlik ve uygun belgelerle tamamlandı.

“Hazır mısın?” Konağın girişine yaklaştığımızda Reika’ya kolumu uzatarak sordum.

Her santimetresi zengin Sosyete’ye özgü bir zarafetle kolumu aldı. “Hazır canım,” dedi, sesinde imparatorluk soylularının yapmacık aksanı vardı. “Umarım bu gece gerçekten Özel bir Satışları vardır.”

Kırmızı Kadeh’in seçkin misafirleri için hazırladığı dehşetlerle yüzleşmeye hazır olarak birlikte aslanın inine adım attık.