Bölüm 629: Sonsuz Ziyafet

Bölüm 629: Sonsuz Ziyafet

İki aylık yorulmak bilmez bir arayışın ardından Stella, ara sokağa ışınlandı ve Hollowed One ile ilk kez göz göze geldi.

Bu anı sayısız kez hayal etmişti. Açgözlülük Günahı olarak, şişmiş bir dehşet; şehri yiyip bitiren bir et yığını ya da değilse bile, dokunduğu her şeyi emen şekilsiz bir şey gibi bir canavar bekliyordu.

Sokaktaki şey ise bunlardan hiçbiri değildi.

Karanlığın içinde Hollowed One, kapı eşiğinde sızmış rastgele bir sarhoşun üzerinde süzülüyordu. Üzerinde paçavralardan başka bir şey olmayan, sıska, neredeyse iskelet gibi bir insan görünümündeydi. Kıtlığın kaynağı olmasına rağmen, Hollowed One şehirdeki herkesten daha aç görünüyordu. Hastalıklı derisi kemiklerinin üzerine o kadar gergin çekilmişti ki her bir kaburga kemiğini sayabiliyordu; gözleri ise çukurlaşmış iki karanlık kuyu gibiydi.

Hollowed One bir sonraki kurbanına doğru süzüldü ve yakındaki bir meşalenin ışığına girdi. Bu ışık, derisinin estetik kaygısı güdülmeden birbirine dikilmiş insan ve canavar derisi yamalarından oluştuğunu ortaya çıkardı; bir gözü insana aitken diğeri bir yılanınkini andırıyordu, kolları bile farklı uzunluklardaydı ve aynı insana ait olamayacak ellerle bitiyordu. Hollowed One, yuttuğu her şeyin korkunç bir birleşimiydi ve görünüşü Stella'nın midesini bulandırdı.

O bir insan değil. Bu şey, kelimenin tam anlamıyla bir canavar.

Maple, başlığının altından kafasını çıkardı, altın rengi gözleri kısıldı. Stella, dikkatli ol.

Neden? diye fısıldadı Stella, Maple'ın neyi çözdüğünü merak ederek; çünkü Hollowed One'dan herhangi bir gelişim seviyesi hissedemiyordu.

Maple, Hollowed One'ın benim gibi bir Boşluk kullanıcısı olduğunu sanıyordum ama işlevsel olarak benzer olan ancak gerçeklik tarafından reddedilmeyen başka bir şey kullanıyor, dedi ve biraz daha yaklaştı. Daha önce böyle bir şey görmemiştim.

Eğer Hollowed One, Taçlı Olan'a benziyorsa, Kavramsal bir Dao kullanıyor olmalı ve onlar asla bu kadar basit değildir, dedi Stella kaşlarını çatarak. Sence bir dövüşte kazanabilir misin?

Maple, bir saniye bile düşünmeden kararlılıkla başını salladı. Qi türümüz benzer ama gerçeklik bana karşı çalışıyor. Yine de dövüş boşlukta gerçekleşseydi, kazanırdım.

Anlıyorum...

Hollowed One harekete geçtiğinde ikisi de sessizliğe gömüldü.

Eh? Kilolu sarhoş, Hollowed One'ın sıska parmaklarının boğazına dolanıp onu sanki hiçbir ağırlığı yokmuş gibi duvara doğru çekmesiyle irkilerek uyandı. Kim... lanet olsun... kimsin sen?! Vahşice tekme attı, botu Hollowed One'ın göğsüne tekrar tekrar boğuk seslerle çarptı.

Hollowed One, kaburgaları yavaşça bir ağız gibi gıcırdarken saldırılara tepki vermedi ve içinde... hiçbir şey yoktu. Adının ima ettiği gibi, içi tamamen boştu. Boş olmaktan da öte, içi bir boşluktu.

Sarhoş bir anda ayıldı. Ne...

Yok oldu. Ne bir çığlık, ne bir Qi parlaması, ne de bir mücadele. Bir an oradaydı, bir sonraki an Hollowed One'ın eli boş havayı kavramıştı.

Ne? Stella donup kaldı. Hollowed One'ın sarhoşu yutmaya başlamasını bekleyip saldırıya geçmeyi planlıyordu ama adam sanki başka bir boyuta... ya da boşluğa ışınlanmış gibi yok olmuştu.

Bu, sahip olduğu boşluk benzeri Kavramsal Dao yüzünden mi mümkündü? Nasıl çalışıyor? Bunu bana da yapabilir mi?

Kaburga kafesi gıcırdayarak kapandı. Yama işi deri, sanki hiç açılmamış gibi kusursuzca birleşti.

Bütün bunlar senin suçun, Stella Crestfallen.

Stella'nın kanı dondu. Hollowed One arkasını dönmemişti. Hâlâ duvara dönük, boynundan asılmış bir ceset gibi havada asılı duruyor, uzuvları yanlarında gevşekçe sallanıyordu.

Hollowed One beni nasıl hissedebilir? Eter balonum ve Hayalet Örtüsü Tılsımım ile her türlü algıya karşı görünmez olmalıydım.

Eğer benimle savaşmaya niyetin yoksa, dedi Hollowed One yavaşça dönüp doğrudan ona bakarak. Boynuna takılı bir iple asılmış bir ceset gibi havada süzülüyordu, uzuvları yanlarında gevşekti. Stella'nın tanık olduğu tüm dehşetlerin arasında, Hollowed One'ın açlıktan bitap düşmüş görünüşü onu en çok huzursuz eden şeydi. O zaman kaçmanı öneririm çünkü açlıktan ölüyorum ve seni tatlı niyetine saklamayı tercih ederim.

Stella, bu bariz alay karşısında çenesini sıktı ve eter balonunu dağıttı.

Seninle savaşmaya gelmedim, dedi Stella eline bir hançer çağırarak. Senin gibi iğrenç bir istilayı yok etmeye geldim.

Ben bir istila mıyım? Bu senin ağzından çıkınca çok komik oluyor. O Baba dediğin şeytani ağaç, açlığını gidermek için kaç gelişimciyi ve canavarı yuttu?

Stella duraksadı. Bu aynı şey değil...

Ama aynı şey, Stella Crestfallen. Ben güçlenmek için besleniyorum, senin Baban da öyle. Belki de yok edilmesi gereken iğrenç istila senin Babandır?

Bu şey, kendisini Ash ile herhangi bir şekilde kıyaslanabilir mi sanıyor?

Seni burada ve şimdi öldürmezsem, bu asla bitmeyecek. Açlığın doyumsuz.

Stella bir adım öne çıktı, vücudundan eter Qi'si yükseldi ve saçlarını ağırlıksız kıldı. Hollowed One hareket etmedi. Orada, süzülerek ve ödünç aldığı gözleriyle ona bakarak kaldı.

Babanın güç açlığı da doyumsuz değil mi? Bana dürüstçe söyle. Bir gün kemik yığınının tepesine oturup, aldıklarına bakıp bunun yeterli olduğunu söyleyeceği bir gün gelecek mi?

Stella bir an için onun sözlerini düşündü. Hayır, Ash güç peşinde koşmaktan asla vazgeçmeyecek, diye düşündü ama bu aynı hissettirmiyordu.

Beslenmen yaygın sefalete ve kıtlıklara neden oldu. İnsanlar senin yüzünden ölüyor, diye tısladı dişlerinin arasından. Bu Hollowed One gerçekten sinirlerini bozuyordu.

Eee? diye yanıtladı Hollowed One, duygudan yoksun bir şekilde. Her Şeyi Gören Göz, Floridawn'ı Issızlık ile boğduğunda ve sokakları kana susamış canavarlardan oluşan ölümsüz ordusuyla doldurduğunda milyonlarca insan öldü. Aileler parçalandı ve insanlar aç kaldı. Sen gelmeden önce, bizim yönetimimiz altında bolluk ve huzurlu bir yaşam sürüyorlardı. Yine de tüm bunlar senin bencil arzularını yerine getirmek için yok edildi.

Her şeyi çarpıtmayı bırak, dedi Stella hançeri daha sıkı kavrayarak. Sizin bolluğunuz, Dünya Ağacı'nın zincirlenmesiyle satın alındı. Ve Ash sadece Taçlı Olan beni yakalayıp kendi gemisi yapmaya çalıştığı için istila etti. Eğer Dünya Ağacı'nı serbest bıraksaydınız ve gitmeme izin verseydiniz, kimsenin ölmesi gerekmezdi.

Taçlı Olan, Dünya Ağacı'nı besledi ve seni yarattı, Stella Crestfallen. Sen onun malıydın...

Stella onu görmezden geldi ve söylenmeye devam etti. Kapa çeneni. Tek yaptığın almak, almak ve daha fazla almak. Biz sadece sizler gibi dünyadan çekmek yerine, dünyaya katkıda bulunuyoruz. Ölümlüler artık gelişimci olabiliyor, kalp iblisleri geçmişte kaldı ve sen her şeyi mahvetmeden önce insanlar hiç olmadığı kadar çok yiyeceğe sahipti!

Hollowed One güldü ama bu gülüş boş geliyordu. Etrafına bak, Stella. Seninki kadar karanlık ve çarpık bir kalbe sahip olan biri bile, bu tür lütufların getirdiğin sefaleti gölgede bırakmadığını anlamalı.

Stella yüzünü buruşturdu. Kıtlık olmasa bile, Diana'nın ona fethedilen şehirlerde ölümlüler için hayatın ne kadar korkunç hale geldiğini gösterdiğini inkar edemezdi. Ashfallen Ticaret Şirketi'nin hapları nispeten düşük fiyata sunulan mucizeler olsa da, çoğu ölümlü için hâlâ ulaşılamazdı ve birinin gelişim yeteneği kazanması, gelişimci olacağı anlamına gelmiyordu. Teknikler soyluların elinde kalmaya devam etti ve Ruh Çekirdeği Alemi'ni aşmak için gereken kaynaklar bir çiftçi için astronomikti. Sadece ölümlüleri sömüren soylular, gelişimci yetiştirmek için zaman ve kaynağa sahip olmayı umabilirdi.

Ancak, Yükseliş Çağı'ndan sonra bu değişecekti.

Üst katmandan gelen Qi, Dokuzuncu Katman'a akıyor, ortamdaki Qi'yi yükseltiyor ve herkes için gelişimi kolaylaştırıyordu. Gelişim için hiçbir çaba harcamayan bir ölümlü bile doğal olarak birkaç aşama ilerleyecek, ömrünü uzatacak ve hastalıklara karşı direncini artıracaktı.

Şimdiye kadar bencilce güç ve daha iyi bir yaşam peşinde koştuğumuzu kabul ediyorum. Ama bu, her şeyin böyle bitmesi gerektiği anlamına gelmiyor. Daha iyisini yapabiliriz. Hayır... daha iyisini yapmak zorundayız.

Stella, gözlerini önünde süzülen aç şeye, daha önce hiç hissetmediği bir tiksintiyle dikti.

Çünkü eğer açlığına teslim olmanın bedeli buysa...

Aç kalmayı, sen olmaya tercih ederim, dedi yüksek sesle.

Stella... Maple başlığından fırladı ve aceleyle oluşturulmuş bir boşluk pençesiyle önündeki havayı kesti. Hiçbir şeye çarpmamış gibi görünüyordu, yine de hava karşısında parçalandı.

Hollowed One ürkütücü bir şekilde başını eğdi. Hissedebiliyor musun?

Neyi hissedebiliyorum? diye sordu Stella, Maple ile birkaç adım geriye ışınlanarak.

Neredeyse ölüyordun, diye tersledi Maple, yanında havada süzülürken. Genelde ifadesiz olan sincap ürkmüş görünüyordu.

Stella'nın gözleri büyüdü. Öldüm mü? Ama hiçbir şey görmedim.

O sarhoş da yok olmadan önce görmedi, diye belirtti Maple. Hollowed One görünmez ağızlarla çevrili ve biri neredeyse seni yakalıyordu.

Stella, Hollowed One'a baktı ve korkunç görünüşünün dışında bu ağızlardan hiçbirini göremedi. Ama Maple'a inandı, çünkü onun boşluk pençesi bir şeye çarpmıştı.

O zaman onunla nasıl savaşabiliriz?

Ağızlar muhtemelen her şeyi yutuyor, diye uyardı Maple, altın gözleri kısılmıştı. Qi, et, teknikler. Saldırılarının onlara dokunmasına izin verme ve onların sana dokunmasına izin verme.

Yani boşlukla savaşmak gibi mi? Bir saldırı gerçekleştirmek istiyorsam bu görünmez ağızları bastırmam gerekecek.

Kaç tane var?

Maple çok uzun süre sessiz kaldı.

...Sayamıyorum.

Harika. Stella öfkesini yatıştırmak için yavaşça nefes verdi. Bu dövüşe temkinli yaklaşmalıydı. İki aydır avladığı hayaletin, kendisini bile tehdit edebilecek ve Maple'ı paniğe sürükleyebilecek görünmez bir beslenme çılgınlığının merkezinde durduğu ortaya çıkmıştı.

Sincabı dinlemelisin, dedi Hollowed One, ileriye doğru sürüklenerek. Etrafındaki hava, Magnus'un Alanı'ndaki sıcak hava dalgası gibi dalgalandı. Artık bakması gerektiğini bildiği için, Stella ağızların varlığını neredeyse hissedebiliyordu. Hollowed One'ın etrafında, çürük bir cesedin etrafındaki sinekler gibi sayısız ağız dönüyordu.

Bir açıklık yaratacağım.

Parmaklarını şıklatmasıyla, eter Qi'si ile sarmalanmış bir düzine kılıç, Hollowed One'ın üzerinde havada asılı kaldı, parlayan uçları canavara dönüktü. Bir cellat gibi, Stella hepsine aynı anda saldırmalarını emretti.

Git! dedi Stella Maple'a, kendisi beyaz bir ışık gibi dağılıp Hollowed One'ın üzerinde yeniden belirdiğinde. Hançeri çoktan kafatasının tepesine nişanlanmıştı; darbe inmeden önce tekrar yok oldu, bir şaşırtmacaydı bu. Uyumsuz kürek kemiklerinin arasında gerçek darbesiyle arkasında yeniden şekillendi.

Hançer, düzine kılıç gibi var olmayı bıraktı.

Darbe yoktu, direnç yoktu. Bir an en sevdiği silahını tutuyordu; Ashlock'un ona çocukken verdiği bir daldan yapılmış hançerdi bu. Bir sonraki an eli boşluğu kavramıştı, parmak uçları görünmez bir ağzın bir saç teli kadar uzağında durdukları yerde karıncalanıyordu.

Hareket et!

Maple'ın boşluk pençesi boynunun yanındaki havayı tırmaladı. Bir şey, bir delikten geçen rüzgar gibi uludu ve Stella saf içgüdüyle kendini etere attı, otuz metre ötedeki sokakta kalbi küt küt atarak yeniden belirdi.

Donuk bir acı hissettiği omzunu tuttu ve ceketinin omzunda dört delik olduğunu doğruladı.

Neyse ki kan yok. Sanırım cekete işlenmiş Diana'nın tüyleri beni kurtardı. Ama çok yakındı.

Hollowed One hareket etmemişti. Asılmış bir adam gibi gevşek bir şekilde orada asılı duruyor, yılan gözüyle onu izlerken insan gözü yarım saniye geriden geliyordu.

Stella, olanlar zihnine yerleştiğinde çenesini sıktı.

En sevdiğim hançeri yediğine inanamıyorum!

Gözleri solgunlaştı ve derisinin altında gizlenen fraktal çizgilerden öte dünyevi bir ışık sızdı, alanını aktif etti. Gerçeklik onu eskisi gibi yakmıyordu ama yeni vücudu eterle o kadar uyumlu olmadığı için alanını aktif etmenin Qi maliyeti büyük ölçüde artmıştı.

Bu canavarı parçalayıp hançerimi geri alabilirsem, bunun ne kadar Qi'ye mal olduğu umurumda değil. Stella, Hollowed One'ın tam altına ışınlandı. Görünmez ağız sürüsü alanının kenarını kemiriyordu ama ona ulaşmaları için binlerce millik eteri yemeleri gerekiyordu.

Ne kadar ilginç bir güç, dedi Hollowed One. Ama eterde saklanırsan bana nasıl zarar verebilirsin...

Böyle, dedi Stella, alanını bir anlığına sadece elinin etrafında sıfıra indirerek ve yumruğunu Hollowed One'ın çalıntı çenesine var gücüyle geçirdi. Hollowed One'ın çenesi eklemlerine çarptığında parçalandı ve kafası geriye doğru savruldu; bu hayatındaki en tatmin edici yumruktu. Hiç duraksamadan dizini kaburgalarına geçirdi, gergin yama derisinin altında kemikleri çatlattı ve onu geri çekilmeye zorladı.

Ah, taş bir bloğa diz atmak gibi.

İnsan taklidi yapan şeyden boş bir kahkaha yükseldi. Taçlı Olan'ın gemisinden beklendiği gibi, alanın üzerindeki kontrol seviyen gelişim seviyeni fazlasıyla aşıyor, dedi eğlenerek; yeni bir uyumsuz çene belirdi ve kaburgaları, onarılırken derisinin altında kurtçuklar gibi hareket etti. Gerçekten mükemmel bir tatlı olacaksın.

Stella, Hollowed One'ın dudaklarını yağlı, ıslak bir sülüğü andıran bir dille yalamasıyla ürperdi; çatlamış dudakları salyayla kaplanmıştı.

Dövüşü ciddiye aldığına göre, sanırım ben de almalıyım.

Şeyin kaburga kafesi bir kez daha gıcırdayarak açıldı. Ama bu sefer farklıydı.

Bu sefer kaburgalar durmadı.

Bir göğsün bitmesi gereken noktanın ötesine, geriye doğru soyuldular; etobur bir çiçeğin yaprakları gibi daha da geniş açıldılar ve içindeki boşluk, sarhoşu yuttuğundaki gibi pasif bir şekilde içeride oturmadı. Nefes aldı. Stella onun nefes alışını hissetti ve bir bıçağın sırtında yaşamaya alışmış içgüdülerinin her biri tek bir kelimeyi haykırmaya başladı.

Kaç.

Hoş geldin, dedi Hollowed One, neredeyse şefkatle, benim Alanıma.

Hollowed One'dan yayılan nefes hiçbir ses çıkarmadı ve hiçbir Qi taşımıyordu, ancak etrafındaki dünya tepki verdi. Sokağı kaplayan yanan meşaleler, havasız kalmış gibi közlere dönüştü ve tamamen söndü.

Sonsuz Bir Ziyafetin tadını çıkaralım.

Hollowed One'ın sesi artık sıska, süzülen figürden gelmiyordu. Her yerden, aynı anda geliyordu.

Menüde, birbirimiz var.

Açlık aniden onu vurdu.

Stella'nın midesinin derinliklerinde, sanki günlerdir yemek yememiş gibi boş, kemirici bir sızıyla uyarı vermeden çiçek açtı. Sonra haftalarca. His saniyeler içinde derinleşti, midesinden daha temel bir şeye battı; vücudunun değil, ruhunun boş olduğunu anlayana kadar. Ve dehşet içinde bunun bir saldırı olmadığını anladı.

Hollowed One sadece acısını paylaşıyordu.

Stella yüzünü buruşturdu ve bir dizinin üzerine çöktü. Açlıktan kıvranan midesini tutarken, kararan görüşüyle Hollowed One'a baktı. O kadar açtı ki, mümkün olabileceğini hiç düşünmediği bir düşünce aklından geçti. O kadar yozlaşmış bir düşünceydi ki, kendi gözlerini oymak istedi.

Ama yine de ağzının suyu akıyordu.

Acaba Hollowed One'ın tadı nasıldır...