Bölüm 628: İçi Boş Açlık

Bölüm 628: İçi Boş Açlık

Diana, Ashlock's yükselişe geçmesinden bu yana geçen iki ay boyunca aşırı derecede meşgul olmuştu. Ashfallen İmparatorluğu zaten mecazi anlamda yanıyordu, çünkü Dünya Ağacı'nın altında yaşayan milyarlarca insan, yeni vahşi doğa efendilerinin önünde gönüllü olarak baş eğmemişti.

Fethedilen şehirlerde sayısız nedenden ötürü her gün isyanlar çıkıyordu. Kimileri hayatta kalan İmparatorluk soylu aileleri tarafından yönlendirilirken, kimileri de iyi niyet kazanmak amacıyla piyasayı dolduran Ashfallen Ticaret Şirketi'nin haplarıyla kültivasyon gücü elde eden ölümlüler tarafından çıkarılıyordu. Ashbound Tarikatı, İmparatorluk genelinde düzeni sağlamak için aralıksız çalışıyordu; Phoenix Timi ve Koi Timi en zorlu süreçten geçiyordu.

Diana'nın kopyaları şu anda aynı anda birden fazla toplantıya katılırken, gerçek bedeni güzel bir iblis kadınla yatakta dinleniyordu. Zihni, toplantılar arasında mekik dokuyup katkıda bulunmaya çalışırken doğal olarak dalgındı ve herhangi bir konuya odaklanmakta zorlanıyordu. Çoğu iş onun seviyesinin altındaydı ya da kendi kendine çözülecekti.

Floridawn'da bir kıtlık yüzünden günlerdir süren bir ayaklanma yaşanıyor—

Ne? Bu tuhaf.

Merakı uyanan Diana'nın Phoenix Timi toplantısındaki kopyası anında dikkatini topladı.

Bir kıtlık mı?

Son iki ayda halktan pek çok şikayet gelmişti; bunlar çoğunlukla Dünya Ağacı kubbesini mühürlediğinden beri devam eden sürekli gürleyen gök gürültüsü ve sonsuz karanlık hakkındaydı. Ancak neyin koruması altında olduklarını bilselerdi, Diana bu kadar çok şikayet edeceklerini sanmıyordu.

Amber başını salladı. "Görünüşe göre Floridawn tarlalarındaki ekinler son iki ay içinde yok oluyormuş. Çiftçiler bunun için karanlığı suçluyor."

Diana arkasına yaslanıp kolları kavuşturdu. "Sığınak'taki tarlalar ne durumda?"

Amber, "Ashfallen, Darklight ve Desolark Şehirleri, onlar da karanlığa bürünmelerine rağmen hiçbir mahsul kaybı bildirmedi," diye yanıtladı. "Yine de, bir haftalık raporların ardından Floridawn'daki tarlaları bizzat kontrol ettim ve çiftçiler yalan söylemiyor. Mahsuller sanki buharlaşmış gibi. Tarlalar sadece... boş."

Yaşlı Margret, "Ashlock'un tribülasyonunu savuştururken kazara toprağa ıssızlık Qi'si salmış ve bu Qi tüm ekinleri kurutmuş olması mümkün mü?" diye öne sürdü.

Diana buna ikna olmamıştı. "Bu makul bir tahmin olsa da, Yaşlı Margret, sanmıyorum. Amber, ekinlerin yok olduğunu söyledin, değil mi? Kuruyup toza dönüştüğünü değil?"

"Gördüğüm kadarıyla evet. Havada asılı kalan herhangi bir ıssızlık Qi'si de tespit etmedim."

Diana düşünceli bir şekilde mırıldandı. "Issızlık Qi'si olsaydı ekinler kurur ve tarlalar bir katman parçalanmış külle kaplanırdı. Buna başka bir şey sebep olmuş." Amber'a döndü. "İsyanları bastırmak için Sığınak'tan Floridawn'a neden gıda gönderilmedi?"

"Ryker, Cıva Timi ile durumu denetliyor ancak Floridawn, Ashfallen İmparatorluğu'nun gıda üretiminin %60'ından sorumluydu. Bu büyüklükteki bir açığı yalnızca Sığınak'ın tarlaları kaldıramaz." Amber hayal kırıklığıyla masaya baktı. "Ayrıca hap kıtlığı da var çünkü kullandığımız meyvelerin çoğu, şu anda ilahi şimşeklerin dövdüğü erimiş bir cehenneme dönen Ashlock'un İç Dünyası'nda yetişiyor. Bu yüzden halka hitap etme yollarımızdan birini kaybettik."

Diana parmaklarıyla kolçağa vurdu. Hap eksikliği Ashbound Tarikatı'nı da etkileyen bir sorundu; çünkü isyanları bastırmak için Qi harcamak zorunda kalıyorlardı ve çatışmalar sırasında bazı üyeler bile ölmüştü, bu da tarikat üyelerinin acı ve kin dolu olmasına yol açıyordu.

İhtiyaçları olan şey Ashlock'tu. O doğrudan olaya el attığında tüm sorunlar çözülüyor gibi görünüyordu.

Larry'ye altı ay süreceğini söylememiş miydi? Bu gidişle o işi bitirdiğinde eski Göksel İmparatorluk'tan geriye ne kadarının kalacağını bilmiyorum. Diana iç çekti. En azından Ashbound Tarikatı'nın moralini yükseltmem gerekiyor.

Bunu yapabilecek tek bir kişi vardı.

Diana odadakilere göz gezdirdi ve duymak istedikleri şeyi söyledi. "Floridawn ayaklanmasıyla ilgilenmesi için Stella'yı ikna edeceğim ve onunla birlikte kıtlığı araştıracağım."

Odada bir rahatlama nefesi yayıldı.

Kesmek Biçmek Prensesi ne zaman ortaya çıksa isyanlar mucizevi bir şekilde hızla çözülüyordu. Sorun, Hallow'lu Kişi'yi avlamaya çalışmakla meşgulken, kendisinin önemsiz gördüğü meseleler için harekete geçmeye onu ikna etmekti.

Bu iş başa bela olacak.

Diana gözlerini kapadı ve Stella'nın bir izini bulmak için bir düzine kopyasının gözlerinden etrafa baktı. Hayalet Örtüsü Tılsımı'na sahip olduğu için, sıradan bir ölümlüden bile daha az ruhsal baskı yaydığı izini spiritual olarak takip etmek imkansızdı. Neyse ki Stella nereye gittiği konusunda oldukça öngörülebilirdir ve aktif olarak avlanmadığı zamanlarda belirli birkaç noktada aylaklık etmeyi severdi.

Neredeyse bir kedi gibi.

Avcı'nın Sığınağı Restoranı'nda çalışan köleleştirilmiş iblislerinden birinin gözünden bakan Diana, köşede saklanan o şüpheli Stella şeklindeki bireyi fark ederek iç geçirdi. Bir iblis aracılığıyla değil, bizzat kendimden istememi isteyecektir.

Ana bedenine dönen Diana, uyuyan iblis kadını göğsünün üzerinden nazikçe itip yataktan kalktı. Giyindikten sonra kulübesinin penceresinden dışarı, Ashlock yükselişine başlamadan önce kendisi için yaratılmış olan Bastion'a baktı.

Ashbound Tarikatı'nın farklı timleri için kurulanlara benzer şekilde, burası da mekânsal afiniteye sahip iblis bir ağaç tarafından denetleniyordu. Ada'yı kaplayan iblis sisinin içinde çamur cüppeliler sarayını tamamlamak için sessizce çalışıyorlardı. Büyüklüğü ve karmaşıklığı açısından biraz abartılı olabilirdi ancak imparatorluktaki konumunu göz önünde bulundurarak bir Baş İblis olarak bunu hak ettiğini hissediyordu.

Pencereleri ardına kadar açan Diana, kulesinden aşağı süzülerek iblis ağacının bulunduğu avluya indi; ağaca, bir zamanlar İmparatorluk soylusu ve rekreasyonel bitki satıcısı olan köleleştirilmiş iblis bir bahçıvan bakıyordu.

Bir Bekçi Hapı yuttu ve görüşü değişerek iblis ağacından akan kaotik Qi akışını görmesini sağladı. Ashlock yükselişine başlamadan önce, insan iblis ağacından sadece bir portal açmasını isteyebilirdi. Ancak bu durum değişmişti.

Diana ellerini iblis ağacının gövdesine dayayıp Ashlock adına çektiği acının bir yankısını hissederek, "Seni zavallı şey," dedi. Ağacın kabuğu boyunca parmağını gezdirip mekânsal Qi'yi zorla çekerek, "Acı çektiğini anlıyorum," dedi. "Ancak Avcı'nın Sığınağı'na açılan bir portala ihtiyacım var."

Yanındaki hava yırtıldı ve mekânsal bir çatlak oluştu.

Elini çekip portaldan adım atarken Diana, "Teşekkür ederim," dedi. Kulaklarında uğuldayan gök gürültüsü sesi biraz hafifledi ve Avcı'nın Sığınağı'ndaki müdürün ofisinde belirdi. Şaşkın adama ve uğraştığı evrak dağlarına aldırış etmeyen Diana, kapıdan geçip süslü koridoru takip ederek tek bir cüppeli figürün yemeğinin tadını çıkardığı özel locaya vardı.

Bir hırsızlık vakası: Bu hikaye haklı olarak Amazon'da değil; eğer görürseniz ihlalini bildirin.

Stella—

Çatal bıçak masaya düştü ve ardından bir inilti geldi. Stella, kült cüppesinin üzerine siyah paltosunu giymişti, kapüşonu başını ve yüzünü örtüyordu.

Stella yakınarak, "Diana, henüz oturdum," dedi.

Başkaldıran Prenses'in karşısındaki koltuğa kayan Diana, "Görüyorum," dedi. "Zaten mesele pek acil değil. Ashbound Tarikatı'nın kontrol etmekte zorlandığı Floridawn'daki kıtlık kaynaklı bir isyandan ibaret."

Stella yavaşça başını kaldırıp Diana'ya sinirli ifadesinden bir kesit sundu.

Sızlanan ve çatal bıçağını yeniden eline alan Stella, "Tamamlamam gereken kendi misyonum var," dedi. "Douglas ve Elaine—"

Diana parmaklarını birbirine kenetleyip çenesini ellerinin üzerine koyarak, "Eternal Diyar'dan her an Monarch olarak dönecekler, evet, bunu biliyorum," dedi. "Ama Hallow'lu Kişi'nin ziyafet çekmeye başladığına dair Hâlâ Olan'ın söylediği şeyin doğru olduğundan emin misin bile? Çünkü şu ana kadar ondan eser yok—"

"Doğru değil," diye terslendi Stella ve bir lokma yemeği ağzına tıktı. "Güçlü İmparatorluk soyluları da dahil olmak üzere insanlar kayboluyor. Kayboluşlarını izlemeye çalıştım ama sanki buharlaşmışlar."

Diana iç çekti. "Tıpkı Floridawn'daki ekinler gibi..."

Stella onun bakışlarıyla karşılaştı ve çatalını doğrulttu. "Ne dedin sen?"

"Görünüşe göre son bir haftadır falan mahsuller iz bırakmadan yok oluyormuş. Kendi gözlerimle kontrol etmem gerekecek, kulağa inanılmaz geliyor. Neden?"

Stella ayağa kalktı. "Diana, iki ve ikiyi bir araya getiremiyorsan aşırı çalıştırılıyorsun demektir. Yok olan ekinler ve soylular açıkça bağlantılı."

"Bunun açık olduğunu söylemezdim ama bağlantıyı görüyorum."

"Bahse girerim bunun Hallow'lu Kişi ile bir ilgisi var. Hadi gidelim."

"Şimdi mi?"

"Elbette, iz hala tazeyken." Stella neredeyse hiç dokunmadığı yemeğini bıraktı ve Diana'nın ona baktığını fark etti. "Merak etme, tüm yemeklerim şirketten."

Diana ona hatırlatarak, "Şirket benim, Stella," dedi.

Stella kıkırdadı. "Ah doğru, bunu unutmuşum. Ama bu isyanın benim de ilgime ihtiyacı var, değil mi?"

Diana iç çekip ayağa kalktı. "Evet, varlığın çok makbule geçer. Hiç kimse isyanları senin kadar çabuk bastıramıyor."

Restorandan çıkarlarken bariz bir şekilde eğlenen Stella, "Acaba neden," dedi.

***

Stella ve Diana boş bir tarlada duruyorlardı. Floridawn üzerindeki uzak yangınlar bir açıklama yapmak adına biraz kan dökülerek söndürülmüştü ve Stella kan susuzluğunu araziye salarak geri kalanları korkutup kaçırmıştı.

Ancak kıtlık hâlâ çözülmemişken isyan yeniden patlak verecekti.

Eğilip parmakları arasında bir avuç toprağı yuvarlayan Stella, "Buradaki toprak hâlâ besin açısından zengin ve herhangi bir ıssızlık Qi'si hissedemiyorum," dedi. "Toprak, çiftçi aletlerinden bekleyeceğim şekilde alt üst olmamış."

Göz alabildiğine uzanan boş tarlaları inceleyen Diana kaşlarını çatarak, "Gerçekten ekinler sanki... buharlaşmış gibi," dedi.

"Detaylı raporu bana tekrar ver."

Diana parşömeni Stella'ya uzattı, o da kendi kendine mırıldanarak raporu okudu.

"Burada mahsullerin kaybolduğuna dair ilk raporun Ashlock yükselişine başlamadan önce kaydedildiği yazıyor." Parmağı sayfada aşağı kaydı. "Ve raporların verilme sıklığı büyük ölçüde arttı ki bu da kaybolan soyluların sayısıyla eşleşiyor."

Stella sırıtıverdi.

Diana, "Ne oldu?" diye sordu.

"Hallow'lu Kişi gittikçe daha çok acıkıyor." Stella ayağa kalkıp elindeki toprağı silkti. "Günahlar ne kadar güçlü olursa olsun, hepsinin tek bir ölümcül kusuru vardır ve bunun Hallow'lu Kişi olduğunu varsayarsak, bu kusur az önce açığa çıktı."

Diana o kadar beyin sisi içindeydi ki zorlukla takip edebiliyordu. "Bu kusur...?"

"Daha fazlasını yemeyi bırakamıyor." Stella heyecanlanıyordu, muhtemelen bu, iki aylık yorulmak bilmez arayışından sonra Hallow'lu Kişi hakkında elde ettiği ilk gerçek izdi. "Floridawn'daki tüm tarlalar aynı kaderi mi yaşadı?"

Diana başını salladı. "Bildiğim kadarıyla evet."

"Ve İmparatorluk soyluları saklanıp güvenliklerini artırıyorlar." Stella kollarını kavuşturup parmaklarıyla vurdu. "Bakalım, eğer doymak bilmez iştaha sahip deli bir antik kültivatör olsaydım, yemek kaynağım tükenirse ne yapardım?"

"İblis canavarlar, canavar seli gibi Qi incelirse genellikle avlanma alanlarını değiştirirler."

Stella Floridawn'a doğru göz atarak, "Avlanma alanını değiştirir, ama nereye?" dedi. "Belki de şehre? Şiddetli bir isyan sırasında birkaç milyon insan kaybolsa kimse fark etmezdi—"

Stella cümlesinin ortasında beyaz bir parıltı içinde yok oldu.

Diana etrafına göz gezdirdi ve Stella'yı fark edemeyince kanatlarını açıp havaya süzüldü. Şehre gitmiş olmalı. Oraya doğru süzülerek sonunda katliamının gerçekleştiği yerin yakınında Stella'yı gördü.

Yanına inerken Diana, "Bir şey buldun mu?" diye sordu.

Stella, "Cesetlerin hepsi gitmiş," dedi ve Diana onun haklı olduğunu fark etti. Her ne kadar bir miktar temizlik beklense de, Stella isyanı durduralı sadece birkaç dakika olmuştu ve sokakları kaplayan sayısız ceset şüpheli bir şekilde ortadan kaybolmuştu.

Maple, Stella'nın kapüşonundan başını uzatıp altın rengi gözlerini kıstı.

"Bir şey mi hissettin, Maple?"

"Birinin boşlukta hareket ettiğini hissettim ama şimdi gittiler."

Stella kaşlarını çattı. "Hallow'lu Kişi bir boşluk kullanıcısı mı? Bu sorunlu."

Diana sesli bir şekilde düşünerek, "Onu nasıl yakalayabiliriz?" dedi. "İştahının asla tatmin edilemeyeceğini ve daha agresif bir şekilde beslenmeye devam edeceğini varsayarsak, kesinlikle sessizce ziyafet çekemeyeceği bir kırılma noktası gelecektir."

"Ben de öyle düşünüyorum."

Diana hayal kırıklığıyla burnunun kemerini sıkarak, "Ama o doğrudan milyonları öldürürken öylece oturup bekleyemeyiz," dedi. "Ashfallen İmparatorluğu ve Ashbound Tarikatı'nın itibarı bu gidişle düşmeye devam edecek ve sonunda kamusal düzen tamamen çökecek."

Stella kaşlarını çattı. "Onu bir şekilde tuzağa düşürmenin bir yolu olmalı..."

***

Günler geçti ve bir çözüme ulaşılamadı. Ashbound Tarikatı güvenliği artırdı, halk durumdan haberdar edildi ve birinin Hallow'lu Kişi'yi görüp bildireceği umuduyla kıtlığın nedeni açıklandı.

Yine de hiçbir şey olmamıştı. O, aç bir hayalet gibiydi.

Diana öfkesi yüzünden okunarak içeri girdiğinde Stella, duvara boş boş bir top atarak çoktan öfkeden kuduruyordu.

Stella tahmin yürüterek, "Hallow'lu Kişi mi?" dedi.

Diana başını salladı. "Ashlock'un yavrularını devşirmeye başladı."

Zıplayan top havada donakaldı ve Stella öfkeden dişlerini sıktı.

"O kahrolası—"

***

Stella, Floridawn sokaklarında kendisini gözlerden saklayan aether kabarcığıyla yürüyordu. Her binanın kapısının yakınında yanan meşaleler, çok az yiyecekle günlük işleriyle uğraşan insanların zayıf yüzlerini aydınlatıyordu.

Karanlıkla mücadele etmek için Sol, güneşin yerine geçmesi amacıyla şehirler arasında taşınıyordu ancak bugün Sol'un ışıltısının tadını çıkarma sırası Floridawn'da değildi. Karanlık içindeki bu yerin havası kasvetliydi. Pencereleri zangırdatacak kadar gürültülü olan gök gürültüsü hiç durmuyor, insanları uykusuz bırakıp çıldırtıyordu.

İşin en kötü yanı ise kaçacak hiçbir yerlerinin olmamasıydı.

Ashlock'un İç Dünyası cennetin gazabının odak noktası olmasına rağmen Yükseliş Çağı, âlem çapında felaket niteliğinde bir olaya davetiye çıkarıyordu. Yukarı âlemden sızan Qi, âlem genelinde kaotik hava koşullarına ve şimşeklere neden oluyordu. Vahşi doğadaki hayatta kalan tarikatlar arasında bile kıtlık ve ölüm şüphesiz yaygındı.

"Pislik vahşi doğa soysuzları!"

Stella sese doğru baktı ve arkasında alev izi bırakarak yukarıda uçan Phoenix Timi'nden bir ateş kültivatörüne fırlatmak üzere bir kayayı kavramış, sert görünümlü bir adam gördü. Stella anında öne ışınlandı ve adamı kabarcığının içine çekti.

Nazikçe, "Bunu yapma," dedi ve adamın kolunu tuttu.

"Ha?! Lanet olsun kim dare—" Omuzunun üzerinden dik dik baktı ve Stella'nın gözleriyle karşılaşınca donakaldı. "S-S-Kesmek... Biçmek... P-Prensesi..."

Adamın elini bırakmasıyla sersemleyen adam tökezleyerek geriye doğru adımladı ve sanki kırılmış gibi bileğini çaresizce ovuşturdu. "Ashbound Tarikatı üyeleri de aç, biliyor musun? Hepimiz bu cehennemin içindeyiz."

Adam kabarcıktan çıkarken onun izini kaybederek, "Ö-Özür dilerim, Prenses," dedi. Etrafına kafası karışmış ve solgun bir şekilde bakındıktan sonra sıçan gibi kaçıştı.

Avcı'nın Sığınağı bile stokları tüketmişti, Eternal Pursuit Pavilion'dan Avcılar canavar öldürmek için dışarı adım atmaya istekli değildi. Sığınak'taki yiyecekler de mahsullerin hızlıca büyümesini ve olgunlaşmasını sağlayan Ashlock'un uyum daosuna rağmen rasyonlanıyordu. Çabalarına rağmen, Sığınak'taki şehirler ile bir zamanlar Göksel İmparatorluk'a ait olanlar arasında bir uçurum oluşuyordu.

Eğer Floridawn'daki tarlalar mahsuller toplanmadan önce silinip süpürülmeseydi, böyle vahim bir durumda olmazdık. Stella dişlerini gıcırdattı. Sadece Hallow'lu Kişi'yi bulabilirlerse bu konuda bir şeyler yapabileceğini bilmek sinir bozucuydu. Ancak Floridawn'da her yeri aradım ve Ashbound Tarikatı'nı dinlenmeden çalıştırdım, yine de ondan eser yok. Sadece insanlar, ağaçlar ve mahsuller ortadan kayboluyor.

İletişim yeşim taşı ani bir dikkat talebinde bulundu. Cebinden çıkardığında Diana'nın bir projeksiyonu belirdi.

"Umarım iyi haberlerdir?"

Diana başını salladı. "Elaine az önce Eternal Diyar'dan bir Monarch olarak döndü ve Hallow'lu Kişi'yi yakalamamıza yardım edebileceğine inanıyorum. Larry şu anda onu bana eskortluk ediyor."

Bir boşluk ve illüzyon Monarch'ı mı? Bu oldukça yararlı sesीyordu.

"Yoldayım." Stella bağlantıyı kesti ve tam aether'in içine çekilmek üzereyken gözünün ucuna bir şey takıldı.

Ezilmiş taşlar tüttüren bir ara sokak yakınlarında durmakta olan bir insan, durduğu yerde adeta buharlaşıvermişti. Öylece yürüyüp gitmemiş ya da ışınlanmamıştı. Direkt buharlaşmıştı.

Tıpkı soylular ve mahsuller gibi...