Bölüm 625: Şeytani Bir Randevu

Bölüm 625: Şeytani Bir Randevu

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Diana planlama işini abartmıştı.

Stella boş masaları inceleyerek, "Restoranı tamamen bizim için mi kapattın?" diye sordu. Yüzlerce kişiyi ağırlayabilecek bu mekanda, mutfaktakiler ve etrafta dolanan aşırı sayıdaki hizmetkardan başka kimsecikler yoktu. Ashbound Düzeninin Phoenix takımından bir düzine kültivatör restoranın dışında konuşlanmıştı ve Amber Redclaw restoranın üzerinde havada süzülüyordu.

"Hayır." Diana menüsünden başını kaldırdı. "Burayı satın aldım."

Stella inançsızlıkla kırpıştırdı. "Ha? Burayı *satın* mı aldın? Bunu neden yapsın ki insan?"

"Tüm mekanı bugün için rezerve etmek istedim ancak burası Karanlık Işık Şehri'ndeki soylular için en popüler öğle yemeği noktası olduğundan, bunun imkansız olduğunu söylediler. Ben de bunun üzerine cömert bir meblağ teklif ederek burayı satın aldım ve biraz iknadan sonra sahibi kabul etti." Diana'nın bakışları tekrar menüye döndü. "Ne isteyeceğine karar verdin mi?"

"Şey, hayır." Stella kafası karışmış bir şekilde menüye geri baktı. "Kenardaki bu rakamlar da ne?"

"Fiyatlar... Hayatında hiç restorana gitmedin mi, Stella?"

Stella soruyu düşünürken kaşlarını çattı. "Hayır, sanmıyorum."

Diana kıkırdadı. "En büyük İmparatorluğun Prensesi hiç şarap içip dışarıda yemek yememiş ha. Şey, bu eğlenceli. İlk restoran deneyiminin bir parçası olacağım." Menüyü masanın üzerinden kaydırarak ters çevirdi. "Şu üçünü tavsiye ederim."

Stella seçenekleri gözlerini kısarak inceledi.

**Avcının Dinlenme Yeri**

*Kıymetli kilerden masanıza. Vahşi doğadan kürlenmiş et seçkimizin tadını çıkarın.*

**Kül Kürlü Sırtçizgili Yaban Domuzu** — *32 Ejderha Tacı.*

Kırk gün ağaç külünde ve kaya tuzunda bekletilmiş canavar sırtçizgili yaban domuzunun arka bacağı. İçinden ışık sızacak kadar ince dilimlenmiş. Turşulanmış kırmızı asma filizleri, siyah ekmek ve parlayan mantar tereyağı ile servis edilir. *Dildeki hafif karıncalanma iyi bir kürlemenin işaretidir. Endişelenmeyin.*

**Soğuksu Yılanı Karnı** — *88 Ejderha Tacı.*

Doğu sularından donarak kürlenmiş karın, masanızda dilimlenip kaynayan kemik suyu üzerine yerleştirilir. Tuz yeşillikleriyle tamamlanır. *Uyuşukluk bir hafta sonra geçer. Avcının Dinlenme Yeri, oluşabilecek kısmi körlükten sorumlu tutulamaz.*

**Avcının Ödülü** — *125 Ejderha Tacı.*

Sahibi tarafından masada şekillendirilmiş bütün bir kürlenmiş ön bacak. Erimiş yağ, tuz yeşillikleri ve her konuk için bir ölçü pirinç şarabı. *3 kişilik önerilen porsiyon. Lütfen mutfağa hazırlanması için bir saat verin veya önceden sipariş edin.*

*Değerli misafirlerimiz, tüm fiyatların Taç cinsinden listelendiğini lütfen unutmayın. Avcının Dinlenme Yeri ödeme olarak ruh taşı, Yinxi Sikkesi veya iyilik kabul etmemektedir. Her Şeyi Gören Göz'ün tapınanları %10 indirim alır.*

Stella son kısımda donakaldı.

"Diana... Yanımda hiç Ejderha Tacı veya ruh taşı yok, hepsini Guppy'ye yedirdim. Ejderha Tacı da neyin nesi? Değeri ne kadar?"

Diana kıkırdadı. "Stella, rahat ol. Unutma, buranın sahibiyim. Ne istiyorsan sipariş et — tamamen ücretsiz. Ama mutlaka bilmen gerekirse, üç Ejderha Tacı tek bir Yüksek Sınıf Ruh Taşına eşittir. Ölümlü bir çiftçi için büyük para ama bizim için mi? Hiçbir şey. Guppy'ye anlık bir hevesle bundan milyonlarca yedirdin sen."

"Oh..." Stella sırıtıverdi. "O zaman bu üç yemeğin hepsini sipariş ediyorum."

Kültivatörlerin Yıldız Çekirdeği Alemine ulaştıktan sonra genellikle sık sık yemek yemeye ihtiyacı olmasa da, yaşam özü hapları onu kurt gibi acıktırmıştı.

Diana ona eleştirel bir bakış attı ama başka bir şey söylemedi. Parmaklarını şıklatmasıyla, şık giyimli bir adam ellerini saygılı bir şekilde arkasında kavuşturmuş bir halde masalarının yanında hazır duruyordu. Göz teması kurmaktan kaçınıyor, bakışlarını uzak duvara dikiyordu ve Stella adamın yanaklarından ter damlalarının süzüldüğünü görebiliyordu.

*Nihayet ilkbaharın sonuna yaklaşılıyor ve hava ısınıyor, belki de bu takım elbiseyle sıcaktan bunalmıştır?*

Diana gülümsedi ve sipariş vermeye başladı. "Prenses, Yabani Etler menünüzden her birinden birer tane yapılmasını istiyor, ben de özeli alacağım ama ekstra acılı olsun."

"Elbette, Yüce Kıdemli. Bu doyurucu ziyafete eşlik edecek içecek ister misiniz?"

Diana, Stella'ya doğru sorgulayan bir bakış attı.

Stella menünün içecekler kısmından haberdar olmadığındandır ki panikledi.

"Şey, elinizdeki en sert ruh şarabı."

Diana, "İki tane olsun," dedi.

"Tabii ki. Avcının Ödülü'nü dilimlemek için kısa sürede döneceğim." Adam menüleri aldı, derinlemesine eğildi ve mutfağa doğru acele adımlarla uzaklaştı.

Stella onun gidişini izledi ve bir şeyi fark etti. "O... restoranın sahibi miydi?"

Diana omuz silkip, "Öyle sanırım? Dürüst olmak gerekirse yüzünü unuttum," dedi. "Bunu klonlarım aracılığıyla organize etmiştim ve hafıza transferi bazen biraz kusurlu olabiliyor." Bir Archdemon için gülünç derecede küçük olan sandalyeye arkasına yaslanırken dudaklarından bir iç çekiş döküldü. "Sorumluluğu seviyorum ama Ashfallen İmparatorluğu'nun fazlasıyla dağılmış olduğu bir gerçek. Ashbound Düzeninin getirilmesiyle bile yarı yarıya ölene kadar çalıştırılıyorum — ahm, kusura bakma, randevumuzda şikayet edip iş meselelerini açmak niyetinde değildim."

"Sorun değil. Ben iyileşirken işlerin nasıl gittiğini merak ediyorum," diye onu güvenceye aldı Stella. Diana bunu iyi saklıyordu ama güçlü cephesinin altında açıkça tükenmiş durumdaydı. "Haplar sayesinde büyük bir servetimiz var, değil mi? İş yükünü azaltmak için daha fazla insan işe alamaz mıyız?"

Diana başını salladı. "Öyle çalışmıyor. Ashlock'un politikalarının alışılmadıklığı nedeniyle, tüm kararların benim onaycımdan geçmesi gerekiyor. Benim katkım olmadan Ashfallen İmparatorluğu, Ashlock'un geleceğe yönelik vizyonuyla uyuşamaz."

"Mhm." Stella sorunu düşünürken çenesini avucuna dayadı. "Diğer Yüce Kıdemlilerden hiçbiri sana yardım edemez mi?"

"Pek sayılmaz. Elaine yükün bir kısmını paylaşmama yardım ediyordu ama önümüzdeki bir ay kadar bir süredir Sonsuz Alem'de. Ayrıca Yükseliş Çağı başladığında işler sadece daha da kötüleşecek..." Sahibin, eterli bir maviyle parlayan ruh şarabı içeren iki kristal kadehle geri dönmesiyle sözü yarıda kaldı.

Diana kadehini tek yudumda dikti. Stella ise kendi şarabından hafifçe yudumlamayı tercih etti. Kesinlikle sertti ama bir Hükümdar olarak, bunun pek bir şey yapacağından şüpheliydi.

Anlatı izinsiz alınmıştır; Amazon'da görürseniz olayı bildirin.

Başka bir hizmetkar grubu masanın yanına tekerlekli tahta bir araba getirdi. Üzerinde dışı kararmış gibi duran büyük bir ön bacak duruyordu ancak yayılan koku ağız sulandırıcıydı. Terleyen sahip bir oyma bıçağı savurdu ve ustalıkla bir tabağa ince şeritler kesti.

Stella, gözleri bağlı ve parmağını bile kıpırdatmadan çok daha ince dilimler kesebileceğini bilmesine rağmen deneyimin yeniliğinin tadını çıkardı.

Sahip, baharatlı yeşilliklerden oluşan küçük bir tepenin üzerine yerleştirilmiş ince et dilimlerini sunarken, "Afiyet olsun," dedi. Ardından, buz üstünde bütün bir Soğuksu Yılanı getiren ikinci bir araba yanaştığında kenara çekildi. Canavar, bir insanı parçalara ayırabilecek dişleriyle pek de sevimli durmuyordu.

Stella, "Bunları okyanustan mı aldınız?" diye sordu.

Hizmetkar, canavar yılanın en iyi parçalarını kesme işine koyulurken, "Evet, Prenses," dedi. "Yemeklerimizde kullandığımız canavarları yakalamaları için Avcılara Sonsuz Takip Pervazı aracılığıyla talepte bulunuyoruz. Soğuksu Yılanı nadir olmasa da okyanus oldukça uzakta, bu yüzden fiyatlar yüksek."

Stella başını sallayıp gülümsedi. "Bana ayak uydurduğunuz için teşekkür ederim."

Hizmetkar, sözleri karşısında şoke olmuş gibi donakaldı ama bunu hızla profesyonel bir gülümsemenin arkasına saklayıp işine devam etti. İşi bitince, kaynayan et suyuyla dolu derin bir kase almak için arkasını döndü ve Soğuksu Yılanı dilimlerini dikkatlice kenara yerleştirdi.

"Balık en iyi soğuk ve çiğ yenir, ancak kemik suyundan çıkan buhar ona lezzet katıyor, bu yüzden lütfen önce Avcının Ödülü ile başlayın."

Stella başını salladı ve hizmetkar, zaten hazırlanmış ve yemeye hazır olan son sipariş ettiği yemeği getiren üçüncü bir hizmetkara yer açmak için uzaklaştı. Her şey servis edildiğinde, ölümlüler ortalıktan kayboldu.

Her şey harika kokuyordu.

Stella, etleri ağzına yüzdürmek için telekineziyi kullanırken, "Douglas ve Elaine'in buraya neden geldiğini şimdi anlıyorum," dedi. Çatal bıçak takımı kullanmayı umursamayacak kadar çok acıkmıştı.

Diana önündeki büyük siyah tencerenin kapağını açarak, "Öyle. Fırsat bulduğumda Jasmine'in babasına teşekkür etmeliyim," dedi. Ayrıca altında sıcak tutan küçük bir alev vardı.

Stella, "O nedir?" diye sordu.

Diana, "Özel yemekleri," dedi. "Bir iblisin etidir, dolayısıyla Demonsal Qi ile doludur."

Stella, sofra adabından bihaber bir ağız dolusu daha tıkıştırırken bir kaşını kaldırıp, "Bir iblis mi?" diye sordu.

"Şey, bir iblis yavrusu. Küçük bir iblis türü." Diana elini tencereye soktu ve bir kafatası çıkardı. Belirsiz bir şekilde insansı görünüyordu ancak iblinsel yozlaşmanın tüm belirtilerini taşıyordu ve sadece yumruk büyüklüğündeydi. "Cehennemde veya lekelenmiş alanların etrafında bulunabilirler."

Diana, yüksek bir çıtırtıyla elma gibi kafatasını ısırıp içini lıkır lıkır içmeye başladığında Stella irkildi. Ardından kalanı tek seferde yuttu ve tencereden ikinci bir kafatası çıkardı.

Stella kendi yemeğinin tadını çıkarmaya odaklanırken, "Ölümlüler bunları yer mi?" diye sordu.

Diana kıkırdayarak, "Hayır, ölürler," dedi. "Ekstra acılı istesem de kastettiğim, etin içindeki Demonsal Qi konsantrasyonuydu. Ne kadar çok olursa, ölümlülerin ruhunu kelimenin tam anlamıyla o kadar yakar. Ama benim için bu canlandırıcı."

"Güç kazanmak için canavarların yaptığı gibi Demonsal Qi yediğin için mi?"

"Evet, oldukça uygun. Yine de herhangi bir Demonsal Qi içeriğine sahip et sunan bir restoran bulmak zor." Diana etrafına bakındı. "Burayı satın aldığıma göre, buraya geldiğimde daha fazla seçenek ekletmem gerekebilir."

"Restoranı sadece bizim için kapalı mı tutacaksın?"

Diana çiğnemesine ara verdi. "İstiyor musun? Yatırımımı yavaşça geri kazanmak için normal şekilde çalıştırmaya devam etmeyi düşünüyordum."

"Hayır, bu iyi. Kapalı tutacağından ve yerel soyluların en sevdikleri yemek mekanından mahrum bırakacağından endişelenmiştim."

Diana ona garip bir şekilde baktı. "Ve bunu neden yapayım ki? Beni bir kötü adam falan mı sanıyorsun?"

Stella'nın bakışları boynuzlarına, ardından devasa tüylü kanatlarına ve son olarak pençeli elindeki yarı yenmiş iblis kafatasına kaydı. "Bilmem, sadece bir sezgiydi."

Diana gözlerini devirdi. "Böyle görünebilirim ve iş yürütürken oldukça vahşi olabilirim ama kendimi çoğunlukla iyi bir insan olarak görüyorum."

Stella otları kemirirken, "Evet, aynen," dedi.

Diana uzun süre ona baktı ve yemeye geri döndü. İkisi sessiz bir ritme büründü ve Stella rekor sürede her üç yemeği de midesine indirdi.

Diana dikkat çekercesine, "Stella, gelecekte bir gün biriyle gerçek bir randevuya çıkarsan, bu kadar çok sipariş vermemeli ve böyle yememelisin," dedi. "Yemekleri havada yüzdürmek iğrenç."

Stella, Diana'nın ani eleştirisi üzerine son lokmasında neredeyse boğuluyordu.

"Ben iğrenç miyim?!" Diana'nın önündeki kafatası kasesini işaret etti. "O şey ne o zaman peki?"

Diana sırıtarak, "Mükemmel derecede besleyici bir yemek... bir iblis için," dedi. "İster misin?"

"Haaaayır, teşekkürler." Stella sandalyesine yığılıp karnını ovuşturdu. "O kadar doydum ki patlamak üzereyim."

Diana, "Eterik bir varlık bile çok fazla yemekten patlayabilir mi?" diye belirtti. "O pek olası görünmüyor."

"Şunu anlarız birazdan."

Diana kapağı tencereye geri koydu ve gülümsedi. "Ben doydum. Bir sonraki aktivitemize hazır mısın?"

"Yeni kıyafetlerimi almaya gideceğiz, değil mi? Evet, hazırım ama akşam yemeğini iptal edebilir miyiz? Birkaç gün yetecek kadar yedim."

Diana ayağa kalkarak, "Elbette, oldu bil," dedi. Kanatlarını gerdi ve özel localarındaki merdivenlerden boş ana yemek alanına indi.

Stella kalktı ve ördek gibi yürüyerek arkasından gitti. Boş masaların arasından geçerken üzerlerindeki tek göz odanın kenarlarında gergin bir şekilde duran hizmetkarlara aitti — bu da Stella'nın kendini tuhaf hissetmesine neden oldu.

"Söylesene Diana, korumaları bırakıp şehirde yürüyelim. Yalnızca ikimiz."

"Bunu kesinlikle tavsiye etmem."

"Hadi ama, biz iki Hükümdarız. Bize kim tehdit oluşturabilir ki?"

Diana omzunun üzerinden ona baktı. "Endişelendiğim şey saldırıya uğramak değil. Bakışlar, fısıltılar, söylentiler. Seslerimizi kısmak ve herkesin bakışlarını hissetmek zorunda kalmadan öğle yemeği geçirmek güzel değil miydi?"

Stella, "Beni rahatsız eden buysa bizi görünmez yapabilirim," diye teklifte bulundu.

"Görünmez mi? Bekle, nasıl?"

Stella alanını aktive etti. Derisinin boyunca çatırtılarla yayılan fraktal çizgiler, ötedünyasal bir ışık sızdırıyordu. Gözleri süt beyazına döndü ve uzaklaştı. Parmaklarını şıklatmasıyla çevrelerindeki alan parçalandı.

Stella, "Hizmetkarlar, hala bizi görebiliyor musunuz?" diye seslendi.

En yakındaki, "Hayır, Prenses," diye yanıtladı. "Gözlerimizin önünde yok oldunuz."

Stella sırıtıverdi. "Gördün mü, artık görünmeyiz."

Diana uzandı ve pençelerini parçalanmış havanın üzerinden geçirdi.

"Büyüleyici."

"Bundan daha iyisini yapabilirim. Beni takip et." Stella, Diana'yı kapılara yönlendirdi ve açmakla uğraşmadı. Bunun yerine doğrudan içinden geçtiler ve öğle güneşinin dans eden huzmelerinin altına habersizce adım atmalarına izin verdiler. Dünya Ağacı'nın gölgesi altında yaşamak tuhaftı ama Stella buna alışmaya başlamıştı.

Restoranı ve çevredeki sokakları koruyan bir düzine kültivatör hiçbir şey fark etmedi.

Stella, Diana'yı ağır korunan bölgeden uzaklaştırırken, "Amber'e ve diğerlerine artık hizmetlerine gerek olmadığını söyle," dedi. "Karanlık Işık Şehri'ni olması gerektiği gibi deneyimlemek istiyorum."

Öncülüğü Diana devraldı. "Terzi dükkanı bu tarafta. Bizi doğrudan oraya ışınlamayı planlamıştım, bu yüzden kimse önümüzden sokakları temizlemedi."

Stella arkasından takip etti ve soylu bölgesindeki kalabalık ana caddede köşeyi döndüler.

Diana, "Görünürlüğü korumak için insanların etrafından geçmemiz gerekiyor mu?" diye sordu.

"Hayır, şu anda bir eter cebindeyiz. Sadece geçip gidecekler—"

Şık giyimli sarhoş bir adam aniden önlerinde yola sendeleyerek çıktı. Diana kendini hazırladı, ancak adam içinden geçip gitti ve bir şeyler hakkında söylenmeye başladı.

Diana elini kalbine koyup rahat bir nefes aldı. "Uf, bu... hoş olmazdı."

Söylenen adamdan uzaklaşarak yürümeye devam ederken Stella, "Neden?" diye sordu.

"O durumu idare etse ve mesele kapatılsa bile, bir Archdemon'a sarılmanın nasıl bir his olduğu hakkında soylu arkadaşları arasında bir hikaye yayacağının garantisini verebilirim." Diana içini çekti. "Bunu söylüyorum çünkü daha önce de oldu."

"Gerçekten mi?"

Diana başını salladı. "Görünüşe göre siyah erik gibi koktuğumu böyle öğrendim. Kalabalık bir davette soylu bir kadın belime elini koydu. Onu ittim ve hikayeler uydurmaya başladı. Bazıları diğerlerinden daha kötüydü. Gerçekten... çok yorucu ama ne yapabilirsin ki? Halkın gözü önünde yaşamak böyle bir şey."

"Bunun için onu öldürürdüm."

Diana ona bir göz atıp gülümsedi.

"Ne?"

"Hiç..." Diana önüne baktı. "Ben de öyle mi yapsam diye düşünüyorum. Acımasız bir itibar, istenmeyenleri uzak tutmada uzun bir yol kat eder."

Stella, Diana'yı baştan aşağı süzdü ve ardından başını salladı. "Yok. Restoranda da söylediğin gibi, böyle bir itibar için fazla iyi kalplisin. Öldürme işini bana bırak. Gitmesini istediğin biri var mı? Bana haber ver. Onların nefretini ben üstlenebilirim."

Diana güldü. "Katil Prenses'ten de başkası beklenmezdi."

Stella omuz silkti. "Şey, siyasetten uzak tutulmamın nedeninden bihaber değilim ama elimden pek bir şey gelmiyor. Ashfallen İmparatorluğu tamamen benim yönetimimde olsaydı, yaşanması pek de güzel bir yer olacağını sanmıyorum. Bazen tuhaf olsalar bile, altındaki insanlara karşı benden çok daha iyi bir hoşgörü ve özen gösteriyorsun."

Diana arkasına dönmedi ama Stella dudaklarının kenarının kıvrıldığını gördü. "Teşekkür ederim, Stella. Bu bildiğinden çok daha fazlası demek."

"Her zaman."

Şehrin enerjisinin tadını çıkarırken aralarında rahat bir sessizlik oluştu. Stella, geçmişte soyluların kiralık haydut kültivatörlerle koruma olarak gezdiğini, ancak artık soyluların kendilerinin de Ashfallen Ticaret Şirketi'nin hapları sayesinde şüphesiz kültivatör olduklarını fark etti.

Soyluların çoğu lüks ipek cüppeler giymişti ancak Her Şeyi Gören Göz'e veya ağaçlara olan bağlıklarını göstermek için göz veya ağaç şeklindeki altın takılar takıyorlardı. Aslında Stella nereye baksa Ash'in varlığını hatırlatıyordu. Her sokakta tarikatçılar tarafından iblinsel ağaçlar özenle bakılıyordu ve şehrin silüetini oluşturan birçok ibadethane vardı.

"Geldik."

"Ah," dedi Stella, dikkati dağılmışken gözleri girmekte oldukları binaya kaydığında. Kapıdan geçtiler ve sessiz mağazanın içine girdiklerinde eter baloncuklarını devre dışı bıraktılar.

Stella'nın Diana'nın sipariş ettiği kıyafet olduğunu tahmin ettiği şey üzerinde çalışan yaşlı görünümlü adam, havadaki değişimi hissetti ve ikisi de bir şey söyleyemeden arkasını döndü.

Stella'nın yarı beklediği gibi korkudan bayılmak veya bağırmak yerine, adam bir soylunun zarafetiyle eğildi.

"Yüce Kıdemli Diana ve bu da Ashfallen Prensesi olmalı. Darkfiend & Sons'a hoş geldiniz." Doğruldu ve Stella adamın gözlerinin tamamen siyah olduğunu fark etti. Sadece bu da değil, ruhsal baskısı bugün karşılaştığı herkesinkinden daha yüksekti ve Demonsal Qi ile lekelenmişti.

Bu terzi... şüphesiz bir iblisti.