Bölüm 62

Dan yere oturmuş, Aphariel’in neden orada olduğu, neden bir iblisi koruduğu ve Xotl ile birlikte nereye kayboldukları gibi düşünceler zihninde hızla dönüp duruyordu.

Planının işe yaradığına sevinmişti. O tetikleyiciyle çok fazla hasara yol açıp bir sürü iblis öldürdüğünü umuyordu.

Ne kadar çok insan ölürse ölsün, yeterli değildi. Asla yeterli olmayacaktı.

En büyük umudu, tetikleyicinin Oyunun devam etmesi için gerekli olan bir şeyi yok ederek, Oyunun erken sona ermesine neden olmasıydı.

Her şey yolunda göründüğü için, böyle bir şeyin olma ihtimalinin çok düşük olduğunu düşündü.

Oyun altyapısının büyük bir kısmı sır değildi ve teknisyenleri sorulduğunda bu konuda açıkça konuşmuşlardı.

Dünyanın ilk Oyununun binası, ölümlüler aleminde bir yerde bulunuyordu. Dan’in anladığı kadarıyla, ölümlüler alemi, bildiği evren, yani Dünya’dan gece gökyüzüne her baktığında gördüğü evren anlamına geliyordu.

Dünyanın ikinci veya daha sonraki bir oyununa ait bina, Cehennemin en alt katmanında bulunuyordu.

Oyunun teknik personelinin, önemli makinelerin, yapay zekâların ve diğer her şeyin bulunduğu binanın tam olarak nerede olduğu bilinmiyordu. Bunun ölümlüler aleminde veya Cehennemin üçüncü, dördüncü, beşinci ve altıncı katmanlarında bulunduğunu duymuştu. Bir teknisyen ise binanın aynı anda iki farklı alemde, hem Cennette hem de Cehennemde bulunduğunu duymuştu.

Yine de, oyununu çalıştırmak için kritik öneme sahip bazı makinelerin, tetikleyicinin patladığı binada olduğunu ummuştu. Belki bazı arızalar veya benzeri şeyler görürdü. Gerçek bir hasara yol açtığına dair bir kanıt.

Belki de deneme sürümünü çalıştırdığımda bazı aksaklıklar veya garip şeyler görürüm?

Şeytanların her şeyi tekrar çalışır hale getirmesinin ne kadar süreceğini bilmediği için, Dan’in tetikleyici için asıl planı, ilk yılın neredeyse bitmesini ve teknisyenlerin Örtüsü ve Büyüleri sıfırlanmak üzereyken beklemekti, ancak Xotl’un o zamana kadar idam edileceğinden ve iyiliğin boşa gideceğinden endişeleniyordu.

Eğer doğruyu söylüyorsa, planını erken uygulamaya koymasının sebebi Bonnie’nin yaptıklarının intikamını almak istemesiydi. O günah içini kemiriyordu ve intikam almak, dengeyi biraz da olsa sağlamak istiyordu.

İçten içe, yaptıklarının sonuçlarını telafi etmenin mümkün olmadığını biliyordu, ama Xotl’u ve bir sürü iblis teknisyenini öldürmek yine de bir şey olurdu.

Küçük bir çocukla ringe çıkacağını aklından bile geçirmemişti. Bonnie ise yarışmacı bile değildi.

Ama Dan bunu bilmeliydi. Daha akıllı davranmalıydı. Cehennem güçlerinin ne kadar sapkın olduğunu biliyordu. Bunu tahmin etmeliydi. Ve bir şekilde engellemeliydi.

Hata yaptı ve bu yüzden Bonnie öldü. Kasten bir çocuğu öldürdü. Ölen çocuk, kendi kızının öldüğü yaştan çok da küçük değildi.

Zihni ona daha fazla dayanamayacağını, sınırına ulaştığını, iblislerin ona verdiği onurlu yolu izlemesi gerektiğini söylüyordu. Bunu yapsaydı kimse ona kızmazdı ve yüzüğü ondan değil Bonnie’den sağ kurtulan kişi olmuştu.

İstemişti. Neredeyse o yolu izleyecekti. Ama çok kolay olacağı için yapmadı. Çok kolay olacaktı.

Vazgeçemezdi. Kalmak zorundaydı. Kazanmak zorundaydı.

“Her şey senin suçun , pislik herif,” diye düşündü.

Xotl zaferin tadını çıkarmayı severdi. Fırsat buldukça, elinden geldiğince başkalarının canını daha da acıtmaktan hoşlanırdı.

Bonnie’nin ölümünden sonra iblis ortaya çıkmayınca, Dan teknisyenin Örtüsünün tam olması gereken yerde olduğunu anladı. Aksi takdirde Xotl kesinlikle ortaya çıkardı. Dan bundan %100 emindi.

Aphariel sayesinde Xotl hâlâ hayattaydı. Eğer Aphariel onu tekrar gördüğünde bu konuda tatmin edici cevaplar veremezse, onu da Xotl kadar düşman olarak görürdü.

Bonnie’nin ringde olmasının Xotl’un sapıkça bir fikri olduğunu varsaydı. Xotl ölmeliydi. Bunu Bonnie’ye borçluydu.

Dan daha önce de bir tetikleyiciyle iblisin binasını havaya uçurmaya çalışmıştı. O zamanlar yeterince bilgiye sahip değildi. Girişim başarısız oldu ve neredeyse ölüyordu.

Katılımcılar, Perde kurallarını öğrenmek için oyunda yeterince uzun süre kalmadılar, bu yüzden teknik engelleri aşmak, ondan önce asla endişelenmeleri gereken bir şey değildi.

Başarısız girişimden sonra, bir teknisyenin gözünden bir tetikleyiciyi geçirme şansı sıfıra indi. Ta ki geriye dönene kadar.

Planı başarılı olmuştu, ama Xotl hâlâ hayattaydı. Ve Aphariel de Xotl’un yanındaydı. Aphariel iblisi kurtarmıştı.

Dan iç çekti.

“Pekala, oturup beklemenin bir anlamı yok. En iyisi işe geri dönmek,” diye düşündü.

Bu sefer kasılmak çok daha kolaydı. Ekstra kasılma ve Yalnız Kurt özelliğini korumasıyla daha iyi eşyalar düşmesini bekliyordu.

Profil okuyucusu, ganimet tablolarında daha önce hiç düşmediğini gördüğü birçok şey olduğunu iddia etti, örneğin Adım Güçlendiriciler gibi. Bunun doğru olmasını umuyordu.

Bu sefer de önemli bir ganimet düşmezse diye son Özellik jetonunu saklıyordu. Yükselmek için 8 Yıldızlı bir Ruh’a ve SS++++++ seviyesinde veya iblislerin kullandığı gerçek ölçekte SSR seviyesinde bir Özelliğe ihtiyacı vardı.

Başarısız olmayacaktı. Kendine izin vermeyecekti. 8 Yıldızlı Ruh’a ulaşacak ve tekrar yükselecekti. Bu sefer Asmodon’u öldürecekti. Öldürmek zorundaydı. Yoksa bir çocuğu boş yere öldürmüş olacaktı.

Xotl aklını kaybediyordu. Dan’in ruhunda yapacak hiçbir şey kalmamıştı. Deli melek sessizce orada oturuyor, Xotl’u görmezden geliyor ve sık sık ağlıyordu. Konuşmuyordu.

Xotl, Dan’in gözlerinden ne olup bittiğini doğru düzgün göremiyor, ne de duyabiliyordu. Dokunaçlarının üzerinde yeterince yüksekte duramadığı için her şeyi net göremiyordu. Üstelik ses seviyesi de çok kısıktı.

Meditasyon hiçbir işe yaramadı. Toplanacak bir qi yoktu ve manası da özünde öylece duruyor, hiçbir şekilde harekete geçirilmeyi veya manipüle edilmeyi reddediyordu.

Kendini hiçbir şekilde geliştiremiyor, hatta kendi kendine zevk bile alamıyordu.

Eğer Dan’in gözlerinden bakamasaydı, görme yeteneği ne kadar zayıf olursa olsun, aklını kaçırırdı.

Bir gün, iyice çıldırmış ve aklını kaybetmeye başlamıştı. O ahmak herif bunu fark etmiş olmalı ki, ses yükseldi ve üzerine tırmanabileceği bir sandalye belirdi. Sandalyeye oturduğunda, Dan’in gözlerinin içini mükemmel bir şekilde görebiliyordu.

İdeal değildi ama Dan’i izlemek ona yapacak bir şey veriyordu. Terminalde oturmanın verdiği gibi Dan’in hayati bilgilerine erişimi yoktu ve sıkıcı olan biri olduğunda tüm kaybedenlerden oluşan ekibini değiştirmek yerine, sadece Dan vardı.

Yine de bir şeydi. Çok da kötü değildi. Eğer zina yapabileceği bir şey ve biraz uyuşturucu bulsa ve bir ruhun içindeyken içmesine izin verilseydi, buna alışabilirdi.

Ama uyuşturucu ya da benzeri bir şeyle ilişkiye girecek bir şeyi yoktu. Sadece Dan’i vardı. Ve zihni kontrol programlama girişimlerinin hiçbirine tamamen dirençli, geçilmez bir zihne sahip, ağlayan bir ahlakçı.

Dan’in yaptığı tek şey, her gün, bütün gün boyunca sürekli olarak denemeler yapmaktı. Nadiren kimseyle konuşurdu. Konuştuğunda ise, sanki ağaçta yetişiyormuş gibi zenginlik ve hazine dağıtırdı.

Chet ve Leena ile birlikte antrenman yaptı, ancak nadiren ilginç veya anlamlı şeylerden bahsetti, hatta konuştuğunda bile pek konuşmadı.

Dan çok tutucu biriydi ve asla zina yapmaz ya da ilginç bir şey yapmazdı; Xotl da sadece Dan’in gözlerinden görebildiği için artık nadiren ilginç bir vücut deliği görüyordu, hele ki ilginç bir şey yapan bir vücut deliği hiç görmüyordu. Dan’in yemek çiğnemesini bile izleyemiyordu.

Aylar sonra Xotl, Nick’in Dan’e yaklaştığını görünce şaşırdı.

Nick her zaman mesafesini korurdu. Becky de öyle.

Chet, Leena ve diğer katılımcılar Dan’le Becky veya Nick hakkında hiç konuşmadılar. Leena bir keresinde Becky’nin pes ettiğini ve ilerlemeyi bıraktığını söylemişti. Bir süre Nick de Becky’ye bakmak için aynı şeyi yapmıştı.

Bu nedenle Leena ve Chet, Dotty, Valentin, Quiet ve Mandy ile yeni bir parti kurdular.

Nick bir süre sonra başka bir partiye katıldı.

Ama Leena’nın söyledikleri sadece bunlardan ibaretti, bu yüzden Xotl’un ilgisi iyice uyandı.

Dan, Crucible’da Boss bölgesine doğru ilerlerken Nick’in yaklaştığını gördü. Kardeşi ona doğru yürürken sessizce durdu.

Nick’in yüzünde Xotl’un kızgın sandığı bir ifade vardı, ama Xotl bu tür konularda sık sık yanılıyordu.

Nick, Dan’e ulaştığında, “Yaptığın şey yüzünden senden hâlâ nefret ediyorum, ama seninle konuşmam gerekiyor,” dedi.

“Anladım,” diye yanıtladı Dan.

“Sorun şu ki, bu konuda konuşabileceğim başka kimsem yok, hepsi bu.”

Dan hiçbir şey söylemedi. Sadece kardeşinin devam etmesini bekledi.

Nick, eliyle yüzünü ovduktan sonra dilini şıklattı. “Bazen işler ne kadar da garip gelişiyor, değil mi? İlk günden beri Becky’nin yanındaydım. Daha ilk günden beri. Bonnie’den sonra yıkıldığında, tüm süreç boyunca onun yanındaydım.”

Nick bir dakika sessiz kaldıktan sonra, “Hamile. Hector’un çocuğu. Bir gece nöbetini bitirdikten sonra Hector’un onu takip ettiğini söyledi. Banyo yapmaya gitti. Söylendiğine göre, Hector tıpkı kocasına benziyordu.” dedi.

“Sadece bir kez daha kocasıyla birlikte olmak istediğini söyledi. Çok yalnız kaldığını ve ruh eşiyle bir gece daha geçirmek istediğini belirtti. Ama o kişi Hector’du. Arkasını dönmediğini, böylece kocasıymış gibi davranabileceğini söyledi.”

“Ben her adımında onun yanındayken nasıl yalnız olduğunu söyleyebilir ki? Her zaman oradaydım, ona ve Bonnie’ye bakıyordum. Ben. Başka kimse değil. İlk günden beri. Ve o beni oyaladı. Ona karşı hislerimi biliyor olmalıydı.”

Xotl heyecanlandı. Umarım bu bir cinayete yol açar. Ya da iyi bir şeye.

Oyunda kadınların hamile kalması, özellikle ölümlülerin çocuk sahibi olmanın ne kadar büyük bir zahmet olduğunu düşündüğümüzde, mantıklı düşünen herkesin beklediğinden çok daha yaygındı.

Profil okuyucusu, hamile kalmanın ne kadar kötü bir fikir olduğuna dair uzun uzun açıklamalar yaptı. Adet pedlerinin bulunduğu bölümde, çok ucuz doğum kontrol ve kürtaj hapları da vardı.

Ölülerin bakımına yardımcı olacak hiçbir eşya satılmadı. Bebek bezi, biberon veya benzeri hiçbir şey satılmadı.

Oyunda bebek sahibi olmak berbat bir fikirdi. Yine de, bu aptal kadınların çoğu bunu yapıyordu. Hem de sürekli. Bu durum Xotl’un aklını başından alıyordu.

Dan cevap vermeyince Nick, “Bunu uzun zamandır biliyor. Deri zırhı çok iyi gizlemişti. Ben bir şey fark edip konuyu açana kadar bana hiçbir şey söylemedi.” dedi.

“Biliyorum birlikte değiliz, ama bu beni… kendimi çok kötü hissettirdi, işte bu. Sanki aldatılmışım gibi. Bu…”

Nick tekrar elini yüzüne sürdü. “Ne yapacağımı bilmiyorum. Ona evlenme teklif ettim ve ona ve çocuğuna sonsuza kadar bakacağıma söz verdim. Hayır dedi.”

“Hep söylediği aynı saçmalıkları tekrarlıyor. Sadece kocasını seveceğini, ruh eşi olduğunu söylüyor. Bütün o saçmalıkları. Sanki Hector’la yatmamış gibi. Çocuğun Hector’un çocuğu olmadığını da iddia ediyor. Kocasının çocuğu diyor.”

Dan orada sessizce durmaya devam etti, sadece kardeşine bakıyordu. “Danny, hiçbir şey söylemeyecek misin? Yanına geldim, sen de orada sessizce duracaksın?”

“Ne diyeceğimi bilmiyorum Nicky. Babam, onunla evlenmeyi teklif etmen ve başka bir adamın çocuğuna kendi çocuğunmuş gibi bakmanla asil bir şey yaptığını söylerdi. Sanırım yapabileceğin tek şey bu. Bir çocuğu kaybetmenin bir insanı nasıl mahvedebileceğini biliyorum. Bonnie’yi kaybetmesinin sebebi benim. Bunu asla unutmayacağım. Ve bunun için kendimden nefret etmediğimi de düşünme. Daha da çok nefret ediyorum.”

Nick alaycı bir şekilde, “İtirafını ya da bahanelerini dinlemeye gelmedim,” dedi.

“Biliyorum, Nicky. Kolay bir hayatı olmadı. Önce kocası öldü, sonra da çocuklarını kaybetti. Sen de ‘benim sevgilim’ diyen bir kadın istiyorsun. Belki doğum yaptıktan sonra olaylara farklı bakmaya başlar. Bilmiyorum. Eğer sana beklemeni ve denemeye devam etmeni söylesem ve sen de dinlesen, ya bu daha kötü bir şeye yol açarsa?”

“Sana verebileceğim iyi bir tavsiyem yok. Keşke olsaydı. Eğer işleri düzeltebilseydim, düzeltirdim. Sadece benim ve senin için değil, herkes için. Sen benim kardeşimsin Nicky. Seni seviyorum. Her zaman seveceğim. Ne olursa olsun. Her zaman senin için burada olacağım. Sanırım yapabileceğim tek şey bu. Eğer bir şeye ihtiyacın olursa – kendin için, Becky için veya taşıdığı çocuk için – bana haber ver, hallederim.”

Nick başını salladı ve uzaklaştı. Dan bir süre onu izledi.

O tutucu kadın, hemen yanında “Bu çok üzücü” diyerek Xotl’un neredeyse altını ıslatmasına neden olacaktı, en azından mecazi anlamda. Döndü ve kadının da onunla birlikte Dan’in gözlerinden baktığını gördü.

“Seni iyi ve sağlıklı görmek güzel. Nasıl hissediyorsun? Deliliğini atlattın mı? Yoksa hala deli misin? Regl dönemi miydi? Regl dönemi seni delirtmiş miydi?”

Utangaç kadın içini çekti, somurtkan yerine geri döndü ve görünmez zemine oturdu.

Xotl da içini çekti ve Dan’e döndü.

Aylarca süren, gerçek anlamda ilgi çekici pek bir şeyin olmadığı ve muhafazakârın da çılgınca davranıp nadiren konuştuğu bir sürecin ardından Xotl yüksek sesle, “İnanılmaz, artık doğal olarak bu kadar az istatistik artışı elde ediyor,” dedi.

“İşte böyle olması gerekiyor,” dedi hemen yanında ve arkasında duran tutucu adam, bu da Xotl’un neredeyse tekrar altına işemesine neden olacaktı.

“Hıh,” diye haykırdı Xotl şaşkınlıkla.

“Oyunun içinde ya da dışında bu kadar yükseğe tırmanabilen ölümlü nadirdir. Yükselişi engelleyen tek şey ruh seviyesi değil, istatistik seviyeleri de öyle. Güçlü doğan benim türümün aksine, bu tür bir güç ölümlüler için normal değil, tıpkı sizin katmanınızdaki iblisler gibi.”

Xotl, muhafazakâr kadının kalkıp konuşmasından memnundu. Konuşmaya devam etmesi için, “Ölümlülerin tek bir şansı var. Şeytanlar her zaman yeniden doğar. Yeterince yükseğe çıkarsam, ruhum Cehennemin daha yüksek bir katmanında yeniden doğacak. Bir gün ruhum yüce panteonun bir parçası olabilir. Sizin türünüz için de aynı şey geçerli mi?” dedi.

“Bilmiyorum. Biz de yeniden doğuyoruz. Daha yüksek mertebedekilerin ölüp ölmediğinden emin değilim. Melekler savaşta sık sık ölür ve bizden doğanların sayısı giderek azalıyor. Yeterince yükselirsem, bir sonraki Koroya başmelek olarak kabul edileceğim, ama bir başmelek olarak yeniden doğacağımı sanmıyorum.”

“İşler olması gerektiği gibi değil. Eğer savaş olmasaydı, muhtemelen şu anki gibi bir ölümlünün ruhunda olurdum, sadece bana atanmış olanlara rehberlik ederdim. Başmelekler Rabbimizin sözünü iletir ve dünyaları daha kutsal ve daha saf hale getirirlerdi. Şimdi ise prensler, başmeleklerin yapması gereken işi kendi işlerinin üstüne yapıyorlar ve kimse benim Koromun işlevini yerine getirmiyor.”

Xotl, o ukalanın tekrar surat asmasını istemediği için hemen sordu: “Sence Dan, Asmodon’u yenebilir mi?”

“Bilmiyorum. Ama şunu biliyorum ki, eğer yaparsa hiçbir şey olmayacak. Burada Dan’e çok daha fazla erişimim var ve şüphe duymasam da, değerlendirmemin doğru olduğunu teyit ettim.”

“Hiçbir zaman af dilemedi. İşlediği sayısız günah için asla tövbe etmedi. Hiçbir zaman kurtuluş dilemedi. Sanki cehennemi kaderi olarak kabullenmiş gibi. Nedenini anlayamıyorum.”

Xotl, Dan’in ruhuna girdiğinden beri, o tutucu adama bir milyon kere aynı soruyu sormuştu. Ve bu soru her zaman görmezden gelinmişti.

Sonunda o tutucu adam konuşmaya başlayınca, şansını deneyerek sordu: “Beni kurtardığınız için gerçekten minnettarım, ama burası çok sıkıcı ve buradan ne zaman ayrılacağımızı merak ediyordum?”

Ahlakçı kadın içini çekerek, “Peki nereye gideyim? Oyundan kaçamam. Tüm boyutlara, hatta ölümlüler alemine bile erişimim engellendi. Bunun nedenini bilmiyorum, ama bu gerçeği göz önünde bulundurarak, burada kalıp olayların doğal seyrinde ilerlemesine izin vermek daha iyi.” dedi.

“Dan’den ayrılmak, müdahale olarak değerlendirilebilecek bir şey yapma riskini çok fazla artırıyor. Burada ise bu tür risklerden tamamen güvendeyiz.”

Xotl homurdanarak sordu: “Peki ya yüce panteon tapınakları?”

“Bunu düşündüm. Sahte simgeler gibi görünen şeylerin kullanımının yanı sıra, belki benim işime yarar ama kesinlikle sizin işinize yaramaz. Ve emin değilim bile…”

“Ne?”

Melek iç çekti ve şöyle dedi: “Boş ver. Bu kişisel bir mesele. Sorumluluğum altındakileri terk etmek istemem. Eğer seni Oyunda bırakırsam ve sen müdahale sayılacak bir şey yaparsan, bu bana geri tepebilir mi? Şimdilik burada kalacağız. En azından şimdilik.”

Xotl, o tutucu kadının kurallara bu kadar bağlı olmasından nefret ediyordu, ama aldığı karar bir nebze de olsa rahatlatıcıydı.

Dan’da kalmanın kendisi için çok daha güvenli olduğunu düşündü.

Dan’in, Bonnie-arena olayının arkasındaki dahinin Xotl olduğunu bildiğinden oldukça emindi. Xotl, Dan’in gözlerinde gördüğü tüm nefreti açıkça hatırlıyordu.

Xotl ölseydi, ruhu yeniden doğacaktı ama anılarını koruyacak ya da kendisi olacaktı. O, olabildiğince uzun süre yaşamak istiyordu.

Melek sonunda somurtmayı bırakmış ve konuşmaya başlamıştı. Xotl, her zamanki gibi davranarak bunu bozmak istemedi, bu yüzden daha edepli ve düzgün olmaya çalıştı.

Aphariel yeni bir sandalye yaptı ve yanına oturdu. İkisi birlikte Dan’in sürtünmesini izlemeye başladılar.

Sık sık konuşurlardı. Hatta o tutucu olan bazen gülerdi bile.

Canavar dalgaları gelip geçti, ama Dan bir kez bile hayalet görmedi. Bir kez bile Dan’ı kızdıracak bir teknisyen ortaya çıkmadı. Xotl bir kez bile Sortilege yaratığı görmedi.

Xotl’un gitmesi ve Bob ile Az’ga’nın kesin olarak ölmesiyle, Dan, Nick, Chet, Leena ve Becky’ye yeni bir teknisyen atanacaktı.

Beş katılımcıdan oluşan bir ekibe yalnızca bir teknisyen atanabilirdi, ancak atanacak teknisyen de bol miktarda Örtüye sahip olan olurdu.

Diğer teknisyenlerin de bir miktar Örtüsü olurdu. Teknisyenlerin kendi takımlarıyla uğraştığına dair işaretler olurdu.

Hiçbir şey yoktu.

Xotl, bunun tüm binanın yıkıldığı ve içindeki herkesin, o uyuşturucu çalan pislik Mystozagan da dahil olmak üzere, öldüğü anlamına geldiğini umuyordu.

Bir gün Nick ve kucağında bir bebek olan Becky, Dan’e yaklaşana kadar pek ilginç bir şey olmadı.

Xotl çocuğun kaç yaşında olduğunu anlayamadı, ama çok küçük ve aptal görünüyordu.

Becky’nin saçları dağınık ve bakımsızdı. Xotl, ölümlülerin duygularını daha iyi ayırt edebilmeyi diledi çünkü Becky’nin gözlerinde çılgın bir ifade vardı, ama bu ifade şehvet, öfke veya sevinçten ayırt edilemezdi.

Becky, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle bebeğini Dan’in daha iyi görebilmesi için uzattı ve “Bu Michael Junior. Ona Junior diyoruz. Ya da Küçük Mike. Çoğunlukla Junior. İki aylık.” dedi.

Dan, sesi titreyerek, “Sağlıklı ve güçlü görünüyor. Tebrikler,” dedi.

“Teşekkür ederim,” diye yanıtladı, çocuğuna gülümseyerek. Dan ve Nick orada rahatsız bir şekilde duruyorlardı. Nick, Dan’e Xotl’un yorumlayamadığı anlamlı bir bakış atıyor gibiydi.

Hâlâ gülümseyen Becky, çocuğundan başını kaldırıp Dan’e baktı. “Seni affettiğimi söylemek istedim.” Becky Dan’e yaklaştı, kısa bir süre ona sarıldı ve yanağından öptü.

Dan garip bir ses çıkardı ve bir şeyler söylemeye başladı ama sözünü tamamlayamadı.

Birkaç denemeden sonra Dan sonunda şunları söylemeyi başardı: “Şunu bil ki, yaptığım şey için kendimi asla affetmeyeceğim. Ve bu anlamsız olmayacak. Sana söz veriyorum. Kazanacağız. Senin ve Junior’ın geri dönebileceği bir dünya olacak. Söz veriyorum.”

Bonnie’nin öldürülmesine dair hoş anılar Xotl’un yüzünde bir gülümseme oluşturdu.

Becky’nin göz deliklerinden su sızmaya başladı. Becky’nin bir kız gibi ağlamasına güldü. Nedense, bu tutucu herif dokunaçlarından birine vurdu.

Dan, “İşte. Size bebek için birkaç parfüm vereyim. Herhangi bir şeye ihtiyacınız olursa, lütfen bana bildirin. Lütfen.” dedi.

Becky, Dan’den büyük bir yığın mum parçası alırken bebeği Nick’e verdi. Mumları yerleştirdikten sonra bebeğini geri aldı ve kollarında salladı.

Nick, Becky’ye baktı ve “Ağabeyimle bir dakika konuşabilir miyim?” diye sordu.

Becky şaşkın görünüyordu. Nick, “Burada biraz bekle. Bir dakika içinde döneceğim,” dedi.

Nick, epey uzaklaştıktan sonra Dan’e, “Doğum yaptıktan sonra biraz daha iyi oldu. Çocuğuna çok sevgi veriyor. İyi bir anne ama… bazı yönlerden daha da kötüleşti. Eski kocasıyla sanki oradaymış gibi konuşuyor. Bazen de annesi ve babasıyla.” dedi.

“Bazen beni eski kocasıyla karıştırıyor. Ya da patisiyle. Bana Mike ya da Baba diyor. Bazen gelip kolunu omzuma atıyor, Junior’ı uzatıp, ‘Oğlumuz ne kadar güzel değil mi Mike,’ ya da buna benzer bir şey diyor ve ağzımdan öpüyor.”

Nick bir an ayaklarını salladı, sonra şöyle dedi: “Bonnie’den bir daha hiç bahsetmiyor. Sanki Bonnie hiç yaşanmamış gibi. O isim geçtiğinde çok sinirleniyor, o yüzden sakın onun yanında söyleme. Ve…”

Nick’in sözleri yarım kaldı. Gözlerini aşağı indirdi.

“Ne yapacağımı bilemiyorum,” dedi Nick. “Dotty yaptığım şeyin iyi olduğunu düşünüyor ama ben pek emin değilim. Leena da emin değil.”

“Zamanın yarısında doğru olanı yaptığımı hissediyorum, diğer yarısında ise aklı başında olmayan bir kadından faydalandığımı hissediyorum. Henüz hiç birlikte olmadık ve şu anda da olabileceğimden emin değilim. Onun beni mi yoksa eski kocasını mı düşündüğünü asla bilemeyeceğim, bu yüzden de bilemem.”

Bir dakikalık sessizliğin ardından Dan, kardeşini yakalayıp sıkıca kucakladı. “Seni seviyorum Nicky. İyi bir adamsın. Annen ve baban seninle gurur duyardı. Ona ve çocuğuna senin gibi bakmak… Kolay olmasa gerek, yaptığın şey bu.”

İki adam serbest bırakıldı ve Nick başını salladı. “Keşke her şey farklı olsaydı, hepsi bu,” dedi Nick.

“Evet. Sanırım hepimiz öyle düşünüyoruz. Keşke Paw’ın sana verebileceği gibi iyi bir tavsiyem olsaydı, ama sen her zaman benden daha iyi bir adam oldun. Ne yapman gerektiğini biliyorsun. En azından benden daha iyi biliyorsun. Ve onun şu anki durumundan sorumlu olanın ben olduğumu unutacağımı sanma. Bunun tamamen benim hatam olduğunu biliyorum.”

Nick hiçbir şey söylemedi. Bir süre sonra Dan sordu: “Ara sıra ziyaret etme şansım var mı? Bebeği? Junior’ı?”

“Bence mesafenizi korumanız en iyisi olur. Hepimiz için.”

Dan başını salladı ve “Evet. Sanırım haklısın.” dedi.

Ve Xotl ile Aphariel, aylar geçtikçe birlikte olanları izlediler.