Bölüm 59 – Oyun Oynamak ve Ödül Kazanmak – Amelia 8

Bölüm 59 – Oyun Oynamak ve Ödül Kazanmak – Amelia 8

Saltwater, genellikle üzerinden geçen trafik miktarına göre nispeten küçük bir kasabaydı. Birkaç bin kişi burada kalıcı olarak yaşıyordu, ancak yoğun bir günde nüfusu iki katına çıkabiliyordu. Bu durum, yakındaki Volten şehrinin özellikle önemli bir etkinliğe ev sahipliği yaptığı zamanlarda veya güneydeki tüccarların para sıkıntısı çektiği ve Hassel’e ulaşmak için kıyı boyunca uzanan, Karanlık Orman’ın etrafından dolaşan uzun yolu tercih etmeye karar verdikleri zamanlarda yaşanıyordu.

Amelia’nın gözetimi altında, kasaba surları içinde yedi binden fazla insanı barındırıyordu. Özellikle askerlerin çok yemek yiyip az üretim yaptığı bilindiğinden, bu durum uzun süre sürdürülebilir değildi, ancak Amelia kapıları kapatmadan ve koruma büyülerini kaldırmadan önce depoların dolu olmasını sağlamıştı. Kimse dışarı çıkamaz veya içeri giremezdi, ancak insanlar bundan çok fazla zarar görmezdi.

Bu, yerel halkın hayatında oldukça köklü bir değişiklikti. Bir miktar direniş olacağını düşünmek yanlış olmazdı. Ancak, askerlerinin sivillerden sayıca çok daha fazla olması ve yerel milis güçlerini adeta gölgede bırakması, kimsenin sorun çıkarmaya kalkışmadığı anlamına geliyordu. İnsanlar saklanıp fırtınanın geçmesini umuyorlardı.

Saltwater’ın yerel lordu Sir Elliot Saltwater, kadın onun çalışma odasına girdiğinde, muhafızlarını ve kalesinin korumalarını tamamen atlayarak teslim olacak kadar akıllıydı. Kadın, işbirliği yapması halinde onu veya maiyetini idam etmeyeceğine söz verdiğinde, onunla savaşmamayı kabul etmişti. Daha az incelikli tehditler de söz konusu olmuş olabilir.

Tarlalarda veya kıyı şeridinde tuz toplayıcısı olarak çalışan üç yüz köle, kan dökme arzularını ifade etmekte çok daha açık davranmışlardı. Neredeyse hepsi, odun ticareti yapan ve boşluk yaratıkları tarafından istila edilmiş bir kasabadan kaçan bir grup mülteciydi. Güvenli bir sığınak olduğuna inandıkları yere ulaştıklarında, geçimlerini sağlayamadıkları için mevcut lordun babasının emriyle köleleştirilmişlerdi. Bu tür bir ihanet iyi duygular uyandırmazdı.

Amelia, onları memnun etmeyi ne kadar çok istemiş olsa da, sözünü tuttu ve şimdi bile Saltwater Hanedanı, soylu bölgenin birkaç malikanesinden birinde, en sadık adamlarının dikkatli gözetimi altında tutuluyordu. Dış dünyayla herhangi bir temas girişiminin anlaşmalarının ihlali olarak kabul edileceği açıkça belirtilmişti. Daha savaşçı aristokratların başına gelenleri gördükten sonra, korkmuşlardı.

Bu durum uzun sürmeyecekti. Amelia, gurur ve kibirin yakında Lord Volten’in veya maiyetindeki hırslı bir başka üyenin sabrını zorlayacağını biliyordu. Yine de, şimdilik yaklaşan kuşatmayı organize etmeye odaklanabilirdi.

Doğrusu, son derece sıkıcı bir işti ve Kont Pollus ordusunu surların dışına konuşlandırdığı anda kasabanın aç kalmayacağından emin olduktan sonra Amelia, biraz eğlenmek için kendisine tahsis edilen ofisinden ayrıldı.

Kaleden çıkıp Saltwater’ın kaldırım taşlı sokaklarına adım attığı anda, çevredeki herkesin dikkatini çekti. Askerleri, gerçek gücün neye benzediğini henüz kavrayamamışken, saygı ve hayranlıkla onu selamladılar; esas duruşta beklerken zırhlarının şıkırtısı duyuldu.

Gergin atmosfere rağmen evlerinden dışarı çıkan birkaç cesur yerli, ona tereddütlü selamlar sundu ve o da onlara zarif bir gülümsemeyle karşılık verdi. Amelia, kusursuz bir zarafet ve güzellik havası yayıyor, her hareketi kasıtlı ve dengeliydi; bu da onu iyiliksever ama güçlü bir lider olarak imajını pekiştiriyordu. Bu insanların, Leonard’a katılmak üzere ayrıldıktan sonra onu bir daha görme ihtimali düşük diye, pratikten uzaklaşmak olmazdı.

Kasabada ilerlerken ardında sessizlik çöktü. Keskin bakışları, halktaki en ince değişiklikleri bile kaydediyordu. İnsanlar geçerken başlarını eğiyorlardı ama aşırı saygılı davranmamaya özen gösteriyorlardı; bu da yerlilerin ondan uzak durmuş olsalar da, Devrimin işleyiş biçimini öğrenmek için zaman ayırdıklarını gösteriyordu. Amelia’nın zarif elbisesi, koyu bordo renginde, siyah işlemeli zengin bir kumaştan yapılmıştı ve kasaba halkının daha sade kıyafetleriyle keskin bir tezat oluşturuyordu, ancak bu onu savurgan bir soylu olarak göstermeye yetmiyordu. Kuzgun siyahı saçları özenle şekillendirilmişti ve adımları avını takip eden bir kedi kadar sessiz ve kararlıydı.

Amelia, Saltwater Hanedanı’nın bulunduğu malikaneye vardığında, girişi koruyan askerler tarafından karşılandı. Askerler hemen esas duruşa geçtiler ve disiplinli bir şekilde selam verdiler. “Bakanım,” diye hep bir ağızdan seslenerek, içeri girmesine izin vermek için büyük kapıları açtılar. Bu hitap şeklinden pek hoşlanmasa da, yeni gerçekliğin farkındalığını yaymak önemliydi ve insanlar zaten protokole saygı duymaya alışkın olduklarında yumuşak güç çok daha verimli bir zemin buluyordu.

Malikanenin içi gösterişliydi, lüks mobilyalar ve zengin duvar halılarıyla doluydu. Yakındaki binalarda yaptığı gibi bunları da kaldırabilirdi, ancak hâlâ kaybedecek bir şeyleri olduğunu sürekli hatırlatmanın onları hizaya sokmaya yardımcı olacağını düşündü.

Amelia’nın keskin duyuları, hizmetkarların aceleci adımlarını ve gelişini efendilerine haber vermek için koşturmalarının fısıltılarını algıladı. Ev halkının, beklenmedik ziyaretinden etkilenmemiş ve sakin görünme çabalarına gülerek karşılık verdi.

Beni istedikleri kadar cahil bırakmaya çalışabilirler, ama ben onların duvarlarının içini görüyorum.

Kadın, soyluların emirler yağdırdığını, bariz bir şekilde huzursuz olmalarına rağmen vakarlarını korumaya çalıştıklarını görebiliyordu. Hizmetkarlar evin hanımını giydirmek için acele ederken, Lord odasında bir aşağı bir yukarı yürüyordu.

Sert yüzlü, ütülü giysili bir hizmetçi sonunda Amelia’yı görkemli bir oturma odasına götürdü. Oda, önceki sahibinin tarihini anlatan karmaşık duvar halılarıyla dekore edilmişti ve mobilyalar zengin, koyu renkli kumaşlarla döşenmişti. Lord ve Leydi Saltwater, yapmacık bir zarafetle oturmuş ve ticaret kasabasının önde gelen soyluları olarak zenginliklerini ve statülerini yansıtan ince işçilikli kıyafetler giyerek onu bekliyorlardı. Lord Saltwater, gümüş işlemeli koyu yeşil kadife bir ceket giyerken, Leydi Saltwater ise boynu ve parmakları parıldayan mücevherlerle süslenmiş koyu mavi ipek bir elbise giymişti.

Devrimci kimliğinden kaynaklanan “hassasiyetlerini” yatıştırmaya çalışacaklarını ve daha az gösterişli giyineceklerini düşünmüştü, ama görünüşe göre bunu sessiz bir isyan eylemi olarak yapıyorlardı. İradeleri henüz kırılmamıştı.

Harika. Çok çabuk umutlarını kaybetselerdi yazık olurdu.

“Leydi Barks, ne beklenmedik bir zevk,” diye karşıladı Lord Saltwater onu. Sesi yumuşaktı, ama bakışlarından hissettiği altta yatan gerilimi tamamen gizleyemiyordu.

“Gerçekten de,” diye ekledi Leydi Saltwater, gülümsemesi buruk bir halde. “Ziyaretinizin şerefine nasıl nail olduk? Şehri tek başınıza yönettiğinize göre çok meşgul olmalısınız.”

Eğer bu onun bekar olmasına yönelik bir göndermeyse, Amelia bunu bilmiyordu ama bu karıncanın onu yargılayabileceğine inanması ona büyük bir eğlence kaynağı olmuştu. “Ah, sadece misafirlerimin sağlık durumunu kontrol ediyordum. Bunda yanlış bir şey yok, değil mi?”

Lord Saltwater çenesini sıkarak, “Elbette,” diye yanıtladı. “Yine de tüm bu tatsızlıkların geride kalacağı günü dört gözle bekliyoruz.”

Yine ikiyüzlülük. Soylularla daha sık oynamalıyım. Çok eğlenceliler.

“Ah, evet, eminim o gün yakında gelecek,” dedi Amelia, Lady Saltwater’ı rahatsız edecek kadar geniş bir gülümsemeyle. “O zamana kadar, geçici konaklama yerinize ne kadar iyi uyum sağladığınız için sizi tebrik etmeliyim. Böylesine ani bir şekilde yerinden edilmenin kolay olmadığını tahmin ediyorum.”

Lord ve Leydi birbirlerine baktılar, rahatsızlıkları apaçık ortadaydı. Lord Saltwater, sesi gergin bir şekilde, “Üstesinden geliyoruz,” dedi.

Amelia’nın gülümsemesi daha da genişledi. “Ne harika. Yeni komşularınızın biraz gürültücü olduğunu duydum, ama kölelikten kurtulmanın biraz neşeyi haklı çıkaracağını anlayabilirsiniz eminim.”

Lady Saltwater’ın yüzü seğirdi, zar zor sakinliğini koruyordu. “Evet, onların… heyecanlı olduklarını anlıyoruz,” dedi dişlerini sıkarak.

Amelia, açıkça alaycı olarak algılanmamak için yeterince hafif bir ses tonuyla, “Gerçekten de,” diye devam etti. “Onları yakındaki malikanelere yerleştirdim, mahallenin her tarafına dağıttım ve ganimetin bir kısmını da onlar için ayırdım. Şimdi çok daha mutlu görünüyorlar.”

“Köylülere mi? Kölelere mi?!” Lord öfkeyle bağırdı, sanki bunun iyi sonuçlanmayacağını bildiği için sandalyesinden fırlamamak için kendini zor tutuyordu.

“Ah, tabii ki,” diye yanıtladı Amelia hafifçe, tepkiden keyif alarak. “Sonuçta herkes daha iyi bir hayata sahip olma şansını hak ediyor, değil mi? Herkes için özgürlük ilkesi hepimiz için ileriye doğru yolu aydınlatıyor. Ben sadece devrimin sadık bir üyesiyim ve Büyük Mareşal’in iradesini takip ediyorum.”

Odadaki gerilim bıçakla kesilebilecek kadar yoğundu. Lord ve Leydi Saltwater’ın soğukkanlılık maskesi çatlıyordu, incecik nezaket örtüsü son sınırına kadar gerilmişti. Amelia bu anın tadını çıkarıyordu, hakimiyetin heyecanı duyularını elektriklendiriyordu.

Masanın kırılıp kırılmayacağını göremeden oyunu yarıda kesildi. Masanın altından bir gölge yaratık çıktı, aceleyle ayağa kalktı ve tombul elini kaldırıp ona selam verirken bir askeri taklit etti. “Büyük Haber!” diye bağırdı.

Amelia bunu çok sevimli buldu, ama iki arkadaşı aynı fikirde değildi. Çığlık atarak masadan uzaklaştılar ve korkudan gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde odanın köşesine koştular.

Dudakları seğirerek içinden fışkırmak isteyen kahkahayı bastırmaya çalışan Amelia, bakışlarını zarifçe aşağı indirerek küçük ruha baktı.

Onun dikkatini çektiğini görünce, “Büyük bir insan grubu bu yöne doğru geliyor!” diye bildirdi.

Amelia gülümsedi. Kurduğu tuzak işe yaramıştı. Açıklama yapma zahmetine girmeden arkasını dönüp oturma odasından çıktı, adımları her zamanki gibi ölçülü ve sakindi. Gözlerinin sırtına dikildiğini, sessiz öfkelerinin neredeyse elle tutulur olduğunu hissedebiliyordu. Kapılar arkasından kapanırken Amelia küçük, memnun bir gülümsemeye izin verdi.

Gölgeler onu sardı ve o, karanlık derinliklerinde yolculuk ederek, ustaca bir kolaylıkla duvarlarda yeniden belirdi.

Orada nöbet tutan gözcü, kadının ani gelişiyle irkildi ve neredeyse dürbününü düşürüyordu. Kimin kendisini şaşırttığını fark edince aceleyle eğildi. “Hanımım!”

Amelia ona aldırış etmedi, dikkati ufuktaydı. Kuzeybatı yolunu taradı, menzilini artırmak için hızlıca bir [Kartal Gözü] kullandı ve yaklaşan orduyu işaret eden uzaktaki bir toz bulutunu fark etti. “İyi,” diye mırıldandı kendi kendine. “Volten’e bu kadar yakın olduğumuz için başka seçeneği yoktu, ama ne kadar zaman harcadığını fark edip etmediğini merak ediyordum.”

Düşman kampındaki farkında olmadan casusluk yapan ve sonradan Kont Pollus’un yaveri olduğu ortaya çıkan kişi, Kont’un işleri nasıl yürüttüğü hakkında çok şey öğrenmesini sağlamıştı; ancak adamın planlarının ayrıntılarını öğrenememişti çünkü Kont bunları zihninde sıkıca saklıyor, en güvendiği danışmanlarıyla bile paylaşmıyordu. Bu durum onu bir tür belirsizlik içinde bırakmıştı; ordunun hareket ettiği anı biliyordu ama daha fazla bir şey yapamıyordu, çünkü fazla ileri gitme riski taşıyordu.

Gözcüye dönerek, “Çanları çalın. Misafirlerimizi karşılamaya hazır olmalıyız,” diye emretti. Gözcü aceleyle emre itaat etti ve Amelia’yı ufku izlemek için yalnız bıraktı.

Leonard ona bu görevi ilk verdiğinde, Amelia bunu görevlerinin bir uzantısı olarak görmüştü. Devrimin en güçlü ikinci kişisi olarak, böylesine karmaşık ve riskli bir manevra için doğal bir seçimdi. Ancak doğu kanadını inşa etmek için bu kadar zaman ve çaba harcadıktan sonra, Amelia bunun dağılmasına izin vermek istemediğini fark etti.

İlk planı Kont Pollus’u güneybatıdan uzaklaştırmak ve Leonard’a Treon’u ele geçirmek için yeterli zaman kazandırdıktan sonra ayrılmaktı. Şimdi ise, ele geçireceği her karış toprak için adamın kanıyla bedel ödemesini sağlamaya niyetliydi. Elindeki birliklerle doğrudan bir çatışmada kazanmayı umamazdı, ancak mücadelenin devam etmesini imkansız hale getirebilirdi.

Kendine bir anlık memnuniyet izni verdi. Bu, haftalarca süren planlama ve manipülasyonun doruk noktasıydı. Şimdi geriye kalan tek şey, işi sonuna kadar götürmekti. Oyun doruk noktasına ulaşmak üzereydi ve Amelia bunun her anının tadını çıkarmaya niyetliydi.