Bölüm 58: Kendini beğenmiş Prenses

Yapay gün ışığı Akademi’nin programına uyum sağladığı sırada warp platformundan çıkarak, derslerin yeniden başlamasına ancak bir gün kala Mythos Akademisi’ne döndük. Botlarım yere çarptığı anda bunu hissedebiliyordum; beklentinin ağırlığını. Mythos sadece bir okul değildi. Burası kendini kanıtlamış bir zemindi, en iyinin en iyisini yaratmak için tasarlanmış amansız bir makineydi. Peki sonbahar tatilinden sonra? Rekabet daha da kızışacaktı.

Geçen haftayı güçlenerek geçirmiştim. Şimdi bunu kanıtlamam gerekiyordu.

Önümüzde iki önemli olay belirdi: bir sonraki pratik değerlendirme, gerçek dünya uygulamalarına ilişkin başka bir test ve ardından dönem sonunda ara sınavlar. İlk resmi rütbe ayarlaması.

Hedef buydu.

İçimden geçen mananın sabit uğultusunu hissederek yumruğumu sıktım. Sıra 2. Hedef buydu. Island Survival sırasında zirveye tırmandım, ardından stratejimle yıllar arası savaşa hakim oldum. Ama bu yeterli değildi. Lucifer Windward hâlâ önümdeydi ve aradaki farkı kapatmam gerekiyordu.

Rachel yanıma uzandı ve rahat bir gülümsemeyle omuzlarını kaldırdı. “Gerçeğe dönüş.”

“Az önce bulunduğumuz yerde kendinizi gerçek gibi hissetmediniz mi?” Kaşımı kaldırarak karşılık verdim.

Sırıttı. “Ah, gerçekti. Çok daha eğlenceliydi.”

Birinci sınıf öğrencilerine yönelik hiperdöngü istasyonu her zaman etkinliklerle doluydu ve dört yurdun (Ophelia, Ignis, Tempest ve Aegis) Akademi’nin geri kalanına bağlanmasını sağlıyordu. Öğrenciler, malzeme, silah ve ara sıra ele geçirmeyi başardıkları nadir eşyalarla dolu çantalarla gruplar halinde karaya çıktılar. Enerji artık farklıydı. Artık kimse yeni gelen değildi. Herkes Mythos’un ne istediğini görmüştü.

Rachel ve ben bizi doğrudan Ophelia Yurtları’na götürecek şık, bekleyen hiperdöngü kapsüllerinden birine bindik. Hızlanmanın yumuşak uğultusu bizi ileri taşıdı; yüksek hızlı taşıma sistemi, Mythos Akademi’nin muazzam altyapısını hassas bir şekilde örüyordu.

Rachel koltuğunda arkasına yaslandı. “Yarın herkese yetişmekle meşgul olacaksın.”

“Sen de,” diye belirttim.

Tembel bir şekilde elini salladı. “İnsanlar zaten benden bir şeyler bekliyor. Ama sen mi? Farklı bir şekilde geri döndün. Bu, işleri… ilginç hale getirecek.”

Nefes verdim. Yanılmıyordu.

Ophelia Dorms’un hemen dışındaki istasyona yanaşırken hiperdöngü yavaşladı. Yüksek konut yapıları yapay siluetin önünde dimdik duruyordu; pencereleri yumuşak neon vurgularla parlıyordu. Otomatik güvenlik dronları patikalar boyunca geziniyor, öğrencileri çıkarken tarıyor ve her gelişin hesaba katıldığından emin oluyorduk.

Rachel ve ben doğal olarak ayrılmadan önce birlikte girişe doğru yürüdük. Başını hafifçe eğerek bana döndü. “Biraz dinlen. Son dövüşten beri hâlâ yarı ölü görünüyorsun.”

Gözlerimi devirdim. “İyi geceler Rachel.”

Yurt binasının girişinde kimliğini okutarak sırıttı. “İyi geceler Arthur.”

Bununla birlikte koridorda kayboldu ve beni kendi başıma bıraktı. Yatakhane kanadıma adımımı attım, tanıdık güvenlik taraması mavi ışık dalgaları halinde üzerimi kapladı.

Sonunda huzur.

Kapımı arkamdan kapattım, çoktan duş almayı ve sonra belki yatağıma yığılmayı düşünüyordum—

Bir kapı çalındı.

Dondum. Sadece bir avuç insan habersiz ziyaret etme zahmetine girerdi. Rachel bunu yapmazdı. Cecilia?

İç çektim. Tabii ki.

“Arthur Nightingale,” diye ses geldi diğer taraftan, pürüzsüz ve tatlı, keskinliği zar zor gizlenen bir ses. “Bana bir açıklama borçlusun.”

Kapıyı açmadan önce burun kemerimi çimdikledim.

İşte oradaydı.

Cecilia Slatemark.

Altın saçları mükemmel bir şekilde şekillendirilmiş, koyu kırmızı gözleri eğlence ile hafif bir kırgınlık arasında bir şeylerle parlıyordu, duruşu bir yandan kontrol yaymaya devam ederken bir yandan da zahmetsiz görünecek kadar rahattı.

Ve tabii ki ben daha işlem yapamadan içeri adım attı.

“İçeri gel, Cecilia,” dedim kuru bir sesle, zarif bir şekilde kendini evinde gibi hissetmesini, beni çapraz sorguya çekecekmiş gibi masama yaslanmasını izledim.

Kollarını kavuşturdu. “Hiç gelmedin.”

Gözlerimi kırpıştırdım. “Ne?”

“İmparatorluk Sarayı’na hiç gelmedin,” diye tekrarladı, ses tonu hafif ama şüphe götürmez derecede keskindi. “Sonbahar tatilinde.”

Ah. Bu.

Aslında onun davetini tamamen görmezden gelmiştim.

“Meşguldüm” dedim ses tonumu nötr tutarak.

Cecilia gözlerini kıstı. “Meşgul müsün?”

“Tyağmur yağıyor,” diye rahatça yanıtladım. “Kobold Denizi’ne keşif gezisi. Bilirsin, sana bahsettiğim sefer.”

“Ah, evet.” Hiç inanmadan yavaşça başını salladı. “Yeteneğinizi yeni uyandırdığınız ve aynı zamanda yüksek Gümüş rütbeye ulaştığınız, çok tehlikeli keşif gezisi. Gerçekten beklenmedik olaylar dizisi değil mi?”

Bakışları amansızca bana yöneldi. Ona suçlu görünme tatminini yaşatmayı reddettim.

Duygusal bir şekilde iç çekerek masamdan kalktı. “Arthur, Arthur, Arthur. Babamı senin davete layık olduğuna ikna etmek için ne kadar çaba harcadığımı biliyor musun? Öyle mi?”

Kollarımı kavuşturdum. “Özür dilemenin işe yarayacağını sanmıyorum.”

Güldü. “Ah, hayır canım, özür dilemeyi çoktan geçtik.” Bakışları değerlendirerek, hesaplayarak üzerimde gezindi. “Ama sanırım seni affedebilirim… eğer telafi edersen.”

Bir kaşımı kaldırdım. “Bunu tam olarak nasıl yapmamı istiyorsun?”

Gülümsemesi genişledi. “Sen bakın.”

Nefesimi verdim, oynadığı oyundan artık bıkmıştım. “Cecilia,” dedim burun kemerimi ovuşturarak, “bunu sadece kendini eğlendirmek için mi yapıyorsun?”

Başını eğdi, altın bukleleri zahmetsiz bir mükemmellikle omzunun üzerinden akıyordu. “Belki.”

Başımı sallayarak kuru bir kahkaha attım. “Yapma.” Sesim beklediğimden daha ağırdı. “Ben bir oyuncak değilim. senin oynaman için.”

Bakışları keskinleşti. “Oyuncak mı?”

Ben tepki veremeden birdenbire çok yaklaştı, kızıl gözleri sinir bozucu bir yoğunlukla benimkilere kilitlendi. Bir eli uzandı, parmakları çenemi kavradı, sanki ender bulunan bir şeyi, inkar edilemez bir şekilde kendisine ait olan bir şeyi inceliyormuş gibi yüzümü eğdi.

“Sen bir oyuncak değilsin, Arthur,” dedi, sesi artık daha sessiz, neredeyse… ciddiydi.

aramızdaki hava, adını tam olarak koyamadığım bir şeyle çıtırdadı.

Sanırım sana söylemeliyim,’ diye devam etti, tutuşu hiç gevşemeden, “İnsanları kırmayı seviyorum. Daha yönetilebilir bir şeye dönüşmelerini izlemek. İlk başta ben de sana aynısını yapacağımı düşünmüştüm.”

Eğildi, nefesi dudaklarıma değiyordu.

“Sonra farkettim ki,” diye fısıldadı, sesi daha alçak bir tona, tehlikeli bir tona kayıyordu, “zaten kırılmışsın, değil mi?”

Hareket edemiyordum. Sözcükler göğsümün derinliklerine yerleşti ve kabul etmek istemediğim bir şeyin etrafını sardı.

Bir kalp atışı geçti. Sonra bir başkası.

Ve sonra beni öptü.

Tedbirsiz değil, yavaş değil – sahiplenici.

Parmakları saçlarıma dolandı, beni geri çekilmeye cesaret edercesine çekti. Tam bir kontrolle, kavga ediyormuş gibi öptü, kaydedebildiğim tek şey ağzının sıcaklığı, tatlı ve sarhoş edici bir şeyin tadı olana kadar ileri doğru bastırdı; beni tüketmek mi istediğinden ya da sadece ne kadar ileri gittiğini anlayamadığım bir şekilde itti. Gitmesine izin verirdim.

Dili geri çekilmeden önce alt dudağımın kenarını takip etti ve arkasında kalıcı bir sıcaklık bıraktı.

Bakışlarımla tekrar buluşacak kadar geri çekildi, ağzının köşesinde bir sırıtış belirdi. Yanakları kızarmıştı, porselen teninde hafif bir kırmızı toz vardı. “Sonunda,” diye mırıldandı, çenemi hafifçe yukarı kaldırdı, parmakları hala çenemin üzerindeydi. Kontrolü kaybettiğini görüyorum.”

Hiçbir şey söylemedim. Hiçbir şey söyleyemedim.

Cecilia geri çekildi ve topuğunun üzerinde dönmeden önce bana son bir kez uzun uzun baktı. Kapı hafif bir tıslamayla açıldı ve koridorda gözden kayboldu, arkasında parfümünün kokusu ve dudaklarının benimkilere olan hayalet baskısından başka hiçbir şey bırakmadı.

Uzun bir süre orada oturdum, hiçbir şeye bakmadım.

Sonra neredeyse, farkında olmadan parmaklarımı dudaklarıma götürdüm.

Yumuşak.