Bölüm 527: İmparatorla Öğle Yemeği (2)

Cecilia neden tüm bunları babasına eziyet etmek için yapıyordu?

Basit: intikam.

Cecilia, Arthur’u ailesiyle gerçekten uygun bir şekilde tanıştırmak isteseydi, bu kadar çirkin bir şey düzenlemezdi. Cesur olabilirdi ama pervasız değildi. Hayır, bunların hepsi dikkatlice hesaplanmış bir kaostu; babasını mümkün olan en sinir bozucu şekilde iğnelemenin bir yolu.

Cecilia, bu durumun Quinn için ne kadar çıldırtıcı olduğunu tam olarak biliyordu. Geceyi kızıyla geçiren, şimdi ailesiyle gelişigüzel yemek yiyen ve imparatorluk resmiyetinin alt akıntılarında cesurca yol alan cüretkar bir erkek arkadaş; tam bir şiddet fırtınasıydı. Cecilia da bundan keyif alıyordu.

Bu, Arthur’un ailesiyle iyi geçinmesini istemediği anlamına da gelmiyordu. Sonuçta evlilik onların geleceğiydi ve kayınpederinizden nefret etmek garip olurdu. Ancak bu özel toplantı diplomasi ile ilgili değildi. Bu, babasına bir ders vermekle ilgiliydi.

İnamayı bıraktığı anda babasının fincanı elinde paramparça oldu, havadaki gerilim onu ​​kesecek kadar keskindi.

Arthur, takdire göre, her zamanki gibi sakin kaldı. Fazla sakin.

Cecilia sırıttı, düşünceleri farkına varmanın etkisiyle parladı. ‘Biliyordum. Sadece numara yapıyor.” Arthur babasından sandığı kadar korkmuyordu. Rolünü mükemmel bir şekilde oynuyordu ama bu nezaket maskesinin altında, ona daha çok hayran kalmasına neden olan sessiz bir güven yatıyordu.

Şimdilik sahnenin oynanmasına izin verecekti. Ne de olsa intikam, biraz da kaosla servis edilen bir yemekti.

Ve ben yalan söylemiyorum, diye düşündü Cecilia, omzunu Arthur’unkine sürterken dudaklarında sinsi bir gülümseme belirdi.

Beli hâlâ ağrıyordu – önceki akşamın yoğunluğunu hatırlatıyordu – ve bu yüzden destek için Arthur’un koluna yaslandı. Elbette kendini dengelemek için manayı kullanabilirdi ama bunu yaptığı çok bariz olurdu. Herkes bunu fark edecek ve onun zihninde yenilgiyi kabul ediyormuş gibi hissedecekti. Bu arada Arthur gayet iyi görünüyordu, sinir bozucu derecede sakin görünüyordu, sanki hiçbir şey olmamış gibi.

Ama bu konunun dışındaydı. Şu anda odak noktası babasıydı ve küçük intikamını almak istiyordu.

Quinn son zamanlarda aşk hayatına çok fazla karışıyordu ve bu sinir bozucuydu. Evet, niyetinin koruma ve bakım amaçlı olduğunu anlamıştı ama sınırları da vardı. O onları aşmıştı ve şimdi geri adım atma sırası ondaydı.

Zorba davranışının bir yanıt vermeden kaymasına izin vermeyecekti. Buna tahammül etmek, yalnızca aynı şeyin daha fazlasını teşvik ederdi ve Cecilia Slatemark, dayanılmaz bulduğu hiçbir şeye tahammül edecek biri değildi.

Ve genellikle metanetli, okunamayan babasının bu şekilde soğukkanlılığın sınırında bocaladığını görmek yadsınamaz derecede eğlenceliydi.

Cecilia sessizce küçük zaferinin tadını çıkarırken, diğer yandan Quinn zar zor kontrol altına alınmış bir hayal kırıklığıyla kaynıyordu. Bunu tam olarak göstermesine izin verdiğinden değil; yıllarca süren imparatorluk disiplini, patlamaları bastırma yeteneğini geliştirmişti. Ama bu? Bu onun sınırlarını zorluyordu.

Sorun sadece durum değildi; durumun katıksız cüretkarlığıydı. Arthur Nightingale’in sakin, sarsılmaz bir varlıkla orada oturması, Quinn’in herhangi bir sözlü karşı saldırıya geçmesini neredeyse imkansız hale getirdi. Gerçekte ne söyleyebilirdi ki?

Arthur, her pratik açıdan Cecilia için olağanüstü bir seçimdi.

Adeline’ın daha önce çok yararlı bir şekilde işaret ettiği gibi, Arthur’un lakabı muhtemelen Zenith Blade olacaktı; bu unvan, ulaşması gereken yükseklikler hakkında çok şey anlatıyordu. Ve bunlar sadece boş sözler değildi. Arthur’un, canavarca yeteneklerle dolu bir çağda, bu neslin Paragon’u olarak yükseleceği neredeyse kesindi.

Örneğin Ren Kagu, zamanının yüksek Radiant rütbesi efsanesi olan Liam Kagu’ya benzer bir yeteneğe sahipti. Ancak Ren’in dehası Lucifer Windward’ınkiyle karşılaştırıldığında sönük kalıyordu. Ve bir de, yeteneği Lucifer’inkini bile gölgede bırakan Arthur vardı.

Kaşlarını kaldırmış olabilecek müstakbel dört eşi meselesi bile Quinn’in kafasında önemli bir sorun değildi. Cecilia, şiddetli sahipleniciliğine rağmen, anlaşmadan son derece memnun görünüyordu ve en önemli şey de buydu.

İmparatorluk evliliklerinde, Slatemark ailesi genellikle kızlarının güçlü Marquis ailelerinden veya daha yüksek ailelerden partnerlerle evlenmesini beklerdi. Adeline’ın kendisiBir Count ailesinden geldiği için bu bir istisnaydı ama bunun nedeni Quinn’in ona aşık olmasıydı – hem de çok zor.

Ancak Cecilia daha da dikkate değer bir şeyi başarmıştı: sadece statüsüne değil, aynı zamanda sevgisine de layık birine aşık olmak. Ve bu kişi bir Bülbül’dü.

‘Gerçekten olağanüstü’ diye düşündü Quinn, bakışları Arthur’un üzerindeydi. Kendisinden önceki pek çok kişi gibi o da sessiz bir huşu hissetmekten kendini alamadı. Arthur’da bir şeyler vardı; inkar edilemez bir kader havasıyla birleşen, olağanüstünün sınırında bir güç duygusu.

Quinn, yıllar geçtikçe daha da güçleneceğini fark etti. Daha güçlü, daha keskin, daha efsanevi. Ve bu düşünce öfkesini tamamen dindirmese de genç adama karşı isteksizce saygı duymasını sağladı.

Quinn dudaklarını büzdü, bakışları Arthur’a sabitlendi. “Senin gücün hakkında çok şey duydum ama kendim çok az şey gördüm.”

Arthur, çok şey anlatan sakin, sarsılmaz bir soğukkanlılıkla Quinn’in gözlerine baktı.

“Tabii ki,” diye devam etti Quinn, ses tonu ölçülü ama incelikli bir tavırla, “Senden benimle dövüşmeni istemeyeceğim. Bunun yerine İmparatorluk Şövalyeleri ile düello yapmaya ne dersin?”

Oda nefesini tutmuş gibiydi.

İmparatorluk Şövalyeleri sadece onlar değildi. askerler; onlar Slatemark İmparatorluğu’nun gücünün temel taşıydı. Elit ve benzersiz olan onların safları yalnızca Yükselen rütbelilerden ve daha yükseklerden oluşuyordu ve imparatorluk gücünün en keskin kılıcını oluşturuyordu. İmparatorluğun 1500 Yükselen rütbesinden seçilmiş 500’ü, her biri Ölümsüz Seviye bir Kaptan tarafından yönetilen on tümende doğrudan İmparatorluk ailesinin altında hizmet etti. Onlar sadece en ciddi krizlerde çağrılan efsane savaşçılardı.

Quinn bir zamanlar bu şövalyelerden oluşan bir birime komuta etmiş, Marquis Orden şeytani ayartmaya düşmek için Luke Orden’ı teslim etmeyi reddettiğinde onları dize getirmek için onları görevlendirmişti. Ancak bu tür eylemler nadirdi. İmparatorluk Şövalyeleri nadiren kullanıldı, bunun nedeni Slatemark İmparatorluğu’nun diğer kıtalara musallat olan siyah mana türlerinden izole edilmiş olmasıydı. Sınırları içinde yer alan esrarengiz Düşmüş Alev Tarikatı bile doğrudan bir çatışma olmaksızın varlığını sürdürüyordu.

Yine de Quinn şimdi görmek istiyordu. Gerçekten anlamak için.

‘Arthur Nightingale ne kadar güçlü?’

Genç adamdan yayılan katıksız güçten dolayı Quinn’in zaten bir şüphesi vardı. ‘Herhangi bir sıradan İmparatorluk Şövalyesi ile yeri silebilir muhtemelen’ diye düşündü acımasızca, gözleri kısılarak.

Bu hiç de küçümsenecek bir başarı değildi. Tüm canavarca yeteneğine rağmen Lucifer Windward bile böyle bir yeteneğe sahip olamaz. Ona gerçek bir sınav bulmak için Quinn’in, savaşçılar arasında yer alan bir savaşçı olan bir Kaptan Yardımcısı göndermeyi düşünmesi gerekebilir.

Quinn’in dudakları hafif bir gülümsemeyle seğirdi. Orada öyle dengede, öyle sarsılmaz dururken çocukta öfke vardı.

Arthur sessizliği bozdu. “Kabul ediyorum.” dedi, ses tonu sabitti. Ama sonra Quinn’in kaşlarını hafifçe kaldıracak bir şey ekledi. “Ama karşılığında bir şey istiyorum.”

Quinn’in gülümsemesi derinleşti, gözlerinde eğlence ve saygı karışımı bir parıltı parladı. ‘Cesur’ diye düşündü. ‘Çok cesur.’

“Fiyatını söyle evlat,” diye yanıtladı Quinn, hafifçe öne doğru eğilerek. “Gördüğün kadar cesur musun bakalım.”

“Loncamın Slatemark İmparatorluğu’nun ötesine genişleme ve diğer kıtalarda resmi olarak faaliyet gösterme hakkını istiyorum,” diye ilan etti Arthur, sözleri havayı bıçak gibi keserek.

Masa sessizleşti ve tüm gözler şaşkınlıkla ona döndü. Cecilia bile bir anlığına şaşkına dönmüş gibi göründü, her zamanki sırıtmasının yerini inanmazlık ifadesi aldı.

Quinn’in soğukkanlılığı bozuldu. Bir an için sadece baktı, sonra arkasına yaslandı ve alçak bir takdir ıslığı çaldı.

Sonunda “Arthur Nightingale,” dedi, kızıl gözleri ilgiyle parlıyordu. “Sorduğunuz şeyin ağırlığını anlıyor musunuz?”

“Anlıyorum,” diye cevapladı Arthur, sesi sakin ve kararlıydı.

Quinn’in keskin bakışları Arthur’a kilitlendiğinde eğlencesi azaldı. ‘İmparatorluğun sınırlarının ötesine genişleme hakkı…’ Bu küçük bir talep değildi. İmparatorluk kanunları lonca operasyonlarını sıkı bir şekilde düzenliyordu ve Slatemark’a kayıtlı tüm loncaların İmparatorluk sınırları içinde kalmasını gerektiriyordu. Bu sadece gelenek değildi; İmparatorluğun en güçlü varlıklarının rakip ülkeler tarafından ele geçirilmemesini veya imparatorluk gözetimi dışında bağımsız olarak işletilmemesini sağlayan kontroldü.

TKanun yüzyıllar önce, önde gelen birkaç loncanın yabancı güçlere sığınıp bilgilerini, kaynaklarını ve askeri güçlerini de beraberlerinde götürmelerinden sonra uygulamaya konulmuştu. O zamandan bu yana, uluslararası alanda faaliyet göstermek isteyen herhangi bir lonca bir seçim yapmak zorundaydı: Hareketi kısıtlı olarak Slatemark koruması altında kalmak ya da imparatorluk tescilinden tamamen vazgeçip bununla birlikte gelen tüm avantajları kaybetmek.

‘İmparatorluk lonca hukukunun inceliklerini nereden biliyor?’ Quinn bunu merak etti, merakı bir anlık kızgınlıkla karışıyordu. Çoğu lonca lideri İmparatorluğun geniş topraklarında faaliyet göstermekten memnundu. Yalnızca gerçekten hırslı bir vizyona sahip olanlar bu tür kısıtlamaları bir sınırlama olarak görebilir.

İmparator sonunda, “O halde bahse girmeme izin ver,” dedi, sert bir ses tonuyla. “İmparatorluk tescilinizi korurken sınırlarımızın ötesine genişleme hakkını istiyorsanız, standart bir İmparatorluk Şövalyesi ile dövüşmekten daha fazlasını yapmanız gerekir. Bir Kaptan Yardımcısını yenmelisiniz.”

Arthur etkilenmemiş bir şekilde başını salladı. “Anladım. Ama bir şartım daha var.”

Quinn kaşını kaldırdı. “Devam et.”

“Bu anlaşmayı gizli tutacaksın. Bunları kullanma zamanı gelene kadar kimse loncamın uluslararası işletme haklarına sahip olduğunu bilmeyecek,” dedi Arthur, bakışları sabit bir şekilde.

Quinn ona uzun bir süre baktı, ifadesi daha da ciddileşti. Sonra aklına yeni bir fikir geldiğinde dudakları hafif, neredeyse yırtıcı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Aslında oğlum,” dedi Quinn sandalyesine yaslanarak, “Daha iyi bir teklifim var. Uluslararası işletme hakları mı istiyorsun? Bunları ancak loncan Boş Taht’a oturduğunda alacaksın.”

Oda şaşkın bir sessizliğe büründü. Cecilia’nın gözleri bile şokla büyüdü.

Boş Taht; tüm loncalara hükmeden sembolik koltuk, ancak sürekli boş kaldı. Bu, hiçbir loncanın diğerlerine üstün gelmemesi ilkesini temsil eden, dikkatlice sürdürülen bir güç dengesiydi. Bunun yerine, On İki Elmas Seviyesindeki loncalar, lonca sisteminin kontrolünü paylaşıyordu; her biri muazzam nüfuza sahipti ancak hiçbiri mutlak hakimiyet iddiasında değildi.

Yüzyıllar boyunca Boş Taht tam olarak bu şekilde kalmıştı: boş. Bu, hem en büyük loncalar arasındaki eşitliğin bir sembolü hem de mevcut sistem kurulmadan önce bir zamanlar kıtayı parçalayan yıkıcı lonca savaşlarının bir hatırlatıcısıydı.

Quinn’in gülümsemesi, Arthur’un korkusuz ifadesi karşısında genişledi. “Görüyorsun oğlum, herkes özel ayrıcalıklar isteyebilir. Ama eğer herkesi bağlayan kuralların ötesinde faaliyet göstermek istiyorsan, o zaman başka kimsenin cesaret edemediği bir yere oturmayı hak ettiğini kanıtla. Boş Taht’ı ele geçir, lonca sistemini bayrağın altında birleştir, ben de sana arzu ettiğin tüm işletme haklarını vereceğim.”

Arthur bir an sessiz kaldı, zihni açıkça bunun sonuçları üzerinde çalışıyordu. Sonra Quinn’i şaşırtarak ve gönülsüz bir hayranlıkla başını salladı.

“Anladım,” dedi Arthur kısaca. “Loncam Boş Taht’ı ele geçirdiğinde, sana bu sözü tutacağım.”

Quinn gerçek bir kahkaha attı. “Gerçekten cüretkarsın, değil mi? Çok iyi. Ama unutma; On İki Elmas Seviyesindeki lonca öylece kenara çekilmeyecek. Loncanın hepsini yönetmeye layık olduğunu kanıtlaman gerekecek.”

Arthur başını eğdi. “O halde bir anlaşmamız var.”