Bölüm 499: Lumiaren Şehri (5)

Şafak, soluk taşı yumuşak altın ışıkla yıkayarak Lumiaren’in üzerinde süzüldü. Uyandığımda Seraphina’yı çoktan kalkmış, pencerenin yanında küçük bir çay servisiyle oturmuş, aşağıda şehrin canlanmasını izlerken buldum. Gümüş saçlarını bir omzunun üzerinden sarkan gevşek bir örgü halinde toplamıştı ve soluk mavi renkte sade bir elbise giymişti; bu kez resmiyetten çok rahatlık sağlıyordu.

“Ne kadar zamandır ayaktasın?” diye sordum, ona katılırken esneyerek.

“Çok uzun sürmedi.” Bana bir fincan dumanı tüten çay uzattı. “Şehir sabah ışığında çok güzel.”

Aşağıda Lumiaren canlanıyordu. Pazar satıcıları dördüncü terasta tezgahlar kuruyor, rengarenk tenteleri soluk taşların üzerinde parlıyor. Delegasyonumuzun öğrencileri beşinci terasın eğitim platformlarında görülüyordu; sabah egzersizleri, yükselen güneşin arka planında senkronize bir hareket dansı oluşturuyordu.

“Bugün için plan nedir?” diye sordum.

Seraphina fincanını bıraktı. “Hiçbir şey.”

Kaşımı kaldırdım. “Hiçbir şey mi?”

“Resmi bir şey yok” diye açıkladı. “Büyükler, resmi bir refakatçi ya da yükümlülük olmaksızın, şehri gerektiği gibi keşfetmem için bir gün ayırmamı önerdiler. Biraz fikir edinmem için.” Bana baktı. “Bana katılmak ister misin?”

“İzinli bir gün mü?” Şok taklidi yaptım. “Hua Dağı Prensesi, boş vakit mi geçiriyor? Ben uyurken dünyanın sonu mu geldi?”

Başıma bir yastık fırlattı ve bunu kolayca yakaladım. “Görünüşe göre kişinin yeni komutasını keşfetmesi boş zaman değil, stratejik keşif olarak değerlendiriliyor.”

“Ah, elbette.” Ciddiyetle başımı salladım. “Ve sanırım göldeki ünlü yüzen restoranlarda yemek yemek… kültürel istihbarat toplamak anlamına mı geliyor?”

“Kesinlikle.” Şimdi tam bir gülümseme. “Ve ikinci terasın efsanevi kristal bahçelerini ziyaret etmek botanik araştırması olacaktır.”

“Bir şehir komutanı için temel bilgi” diye kabul ettim.

Standartlarımıza göre rahat giyinirdik, ancak ikimiz de silahsız dışarı çıkmayı hayal etmezdik. Evolvis yanımda asılıydı, ağırlığı kalçama güven veriyordu. Seraphina, Moonfall’ı sırtında basit bir kının içinde taşıyordu; efsanevi kılıç dış cübbesinin altında neredeyse görünmezdi ama her zaman elinin altındaydı.

Resmi denetimin ağırlığı olmadan şehir farklı bir his veriyordu. Teraslarda kendi hızımızda dolaşıp ilgimizi çeken her şeyi incelemek için durduk. Altıncı terasta zanaatkârlar, bölgeye özgü ışıldayan taşlarla çalışıyor, yakalanan ay ışınları gibi ışığı yakalayan narin heykelcikler ve takılar oyuyordu.

“Senin için prenses,” dedim, tezgâhına yaklaştığımızda gözleri onu tanıyarak irileşen yaşlı bir zanaatkardan hilal şeklinde küçük bir saç tokası satın alırken.

“Bu gerekli değil,” diye mırıldandı, ancak hediyeyi dikkatle kabul etti eller.

“Yerel zanaatkarlığı araştırmayı düşünün,” diye yanıtladım. “Çok stratejik.”

Yaşlı zanaatkar derin bir şekilde eğildi. “Hua Dağı’nın prensesine hizmet etmek bir onurdur” dedi. “Ailem on yedi nesildir ay taşında çalışıyor.”

“Bu çok güzel bir iş,” diye yanıtladı Seraphina, iğneyi inceleyerek. “Ayrıntılar olağanüstü.”

Adam gururla gülümsedi. “Müsaade edersen…” Saçını işaret etti.

Seraphina başını sallamadan önce sadece kısa bir süre tereddüt etti. Zanaatkar iğneyi dikkatli bir şekilde örgüsüne kaydırdı ve hilal ışığı mükemmel şekilde yansıtacak şekilde konumlandırdı.

“İşte” dedi geri çekilerek. “Artık gerçekten Lumiaren Hanımı’na benziyorsunuz.”

Hilal şeklindeki gölün üzerindeki ünlü yüzen bahçelere doğru yol alarak keşiflerimize devam ettik. Küçük tekneler, ziyaretçileri Doğu kıtasının dört bir yanından gelen egzotik bitkilerin özenle bakılan düzenlemelerle büyüdüğü yüzen platformlar arasında taşıyordu.

Söğüt ağacının altındaki bir bankta oturup ışığın su üzerindeki oyununu izledik. Uzaklarda bir yerde bir müzisyen yaylı bir çalgı çalıyordu, notalar dağılmış yapraklar gibi gölün üzerinde sürükleniyordu.

“Bu çok hoş,” dedi Seraphina bir süre sonra başını omzuma yaslayarak. “Tanıdık değil ama hoş.”

“Hua Dağı’nın efsanevi Prensesi; rahatlama kavramına yenik düştü.”

Beni hafifçe dirseğiyle dürttü. “Rahatlıyorum. Gördün mü? Tamamen rahatladım, savaşta bile.”

“İlerleme,” diye kabul ettim, başının üstüne bir öpücük kondurdum.

Uzaktan gelen müziği dinleyerek ve göl yüzeyinde dans eden ışık zerrelerini izleyerek bir süre öyle kaldık. SeraPhina yavaş yavaş bana karşı rahatladı, nefesi yüzen platforma çarpan suyun yumuşak ritmine uyum sağlamak için yavaşladı.

Açlık bizi sığınağımızdan nihayet uzaklaştırdığında, gölün kenarında küçük bir restoran bulduk. Önceki gecenin resmi ziyafetinden farklı olarak, bu sade ve doyurucu bir yemekti; yerel mantarlarla doldurulmuş buharda pişmiş köfteler, baharatlı erişte çorbası kaseleri ve otlarla ızgarada pişirilmiş taze göl balıkları.

Seraphina’nın bir parça balığın tadını çıkarmasını izlerken “Buna alışabilirim” dedim. “Büyük komutan, basit zevklerin tadını çıkarıyor.”

Gözleri hafif olmasına rağmen “Buna fazla alışmayın” diye uyardı. “Asıl iş yarın başlıyor. Üçüncü teras yeniden inşasının gözetime ihtiyacı var ve savunma düzenlerinin gözden geçirilmesi gerekiyor.”

“Ama bugün değil,” diye hatırlattım ona.

“Hayır,” diye kabul etti. “Bugün değil.”

Yemeğimizi yedikten sonra pazar tezgahlarına göz atmak için dördüncü terasa çıktık. Tüccarlar egzotik baharatlardan basit mana kristalleriyle desteklenen karmaşık mekanik oyuncaklara kadar her şeyi sunuyordu. Seraphina, eski metinlerin sergilendiği sergiden etkilendi ve kitapçıyı İmparatorluk öncesi Doğu edebiyatı hakkında hararetli bir tartışmaya soktu.

Birkaç tezgah öteye dolaşıp, oymalı ahşap antrenman silahlarından oluşan bir koleksiyonu inceledim. İşçilik olağanüstüydü; tek bir tahta bloktan yapılmış olmasına rağmen her parça mükemmel bir şekilde dengelenmişti.

‘Arthur.’ Luna’nın zihnimdeki sesi alışılmadık derecede ciddiydi. ‘Bir sorun var.’

Sertleştim. Luna bu ses tonunu nadiren kullanırdı.

‘Nedir?’

‘Henüz emin değilim ama…’ Durakladı. ‘Hava değişti. Fırtınadan önceki gibi ama… daha karanlık. Daha soğuk.’

Bir elim Evolvis’in kabzasına giderek çevremizi kayıtsızca taradım. Hiçbir şey hemen yanlış görünmüyordu ama uzun zaman önce Luna’nın içgüdülerine güvenmeyi öğrenmiştim.

Taramaya devam ederken normal bir görünüm sergileyerek seyyar satıcıya “Güzel iş,” yorumunu yaptım. “Denge konusunda iyi bir gözünüz var.”

‘Merkez köşkten geliyor,’ diye devam etti Luna, zihinsel sesi gerginlikten gergindi. ‘Bir şey… güçlü.’

Omurgamdan yukarıya bir ürperti yayıldı; vampirlerle karşılaşmadan önce yaşanan şaşmaz duygu. Sayısız kez gönderdiğimiz sıradan piyadeler değil, çok eski bir şey. Normalde tehlike karşısında küstah olan Luna’nın bile ciddi bir şekilde sessiz kalmasına neden olan bir şey.

Seraphina’ya bakıp onunla göz göze geldim. Gerginliğimi hemen fark etti ve kitapçıyla konuşmasını zarif bir şekilde tamamlamadan önce neredeyse belli belirsiz bir şekilde başını salladı.

“İlginç bir şey buldunuz mu?” yanıma gelirken sıradan bir şekilde sordu, ancak eli çoktan Ay Düşüşü’nü anında çizebilecek bir konuma geçmişti.

“Oyalanmaya değecek bir şey yok,” diye yanıtladım, bu, yıllar önce potansiyel tehditler için oluşturduğumuz kod ifadesiydi. “Belki de yaşlıları kontrol etmeliyiz.”

Merkez köşke doğru ilerlerken bu duygu daha da güçlendi. Öğleden sonra gökyüzü vaktinden önce kararmış gibiydi, bulutlar doğal olmayan bir hızla toplanıyordu. Şehrin olağan koşuşturması etrafımızda devam ediyordu, vatandaşlar varış noktamızdan itibaren hissettiğim kötü niyetin farkında değildi.

‘Bu çok kötü, Arthur,’ dedi Luna, her zamanki alaycılığının tüm izleri kaybolmuştu. ‘Bu sanki… Kuzey Çölleri’ndeki o zamanlar gibi.’

Kanım dondu. Northern Wastes olayında, ortak çabalarımıza rağmen neredeyse hem Seraphina’yı hem de beni öldüren yaşlı bir vampir vardı. Eğer Luna bu karşılaştırmayı yapıyorsa…

Seraphina’ya yalnızca onun duyabileceği kadar alçak bir sesle “Vampir,” diye mırıldandım. “Güçlü olan. Muhtemelen Kıdemli sınıftan veya daha üstü.”

Adımları sarsılmadı ama gözleri sertleşti. “Pavyonda mı?”

“Evet. Luna bunu hissediyor.”

Seraphina sert ve kararlı bir tavırla bir kez başını salladı. “Yaşlılar orada.”

Hızımızı artırdık, koşmak yerine kararlı bir aciliyetle hareket ettik. Merkezi köşke doğru atılan her adımda korku hissi daha da yoğunlaşıyordu. Ana girişe çıkan merdivenlerin tabanına ulaştığımızda sanki buzlu suyun içinde yürüyormuşuz gibi hissettim.

Her zamanki korumalar görev yerlerindeydi ama bir şeyler ters gidiyordu. Çok hareketsiz duruyorlardı, gözleri donuktu ve odaklanmamıştı.

“Büyülendim,” diye fısıldadı Seraphina.

Sertçe başımı salladım. Vampir büyüsü – yalnızca en güçlülerin eğitimli savaşçılar üzerinde başarabileceği bir teknik. hareket ediyoruzTepkisiz muhafızların yanından geçtik, ellerimiz artık silahlarımızdaydı.

Köşkün büyük kapıları açıktı, görünüşe göre normaldi – sabah çiyi gibi eşiğe yapışan, normal görüşle görülemeyen ama benim gelişmiş algılamam için net olan hafif miazmik kalıntı dışında.

‘Dikkatli ol,’ diye uyardı Luna. ‘Orada her ne varsa… çok eski. Ve bekliyoruz.’

Pavyona ihtiyatla girdik, duyularımız harekete geçti. Ana salon boştu, ancak her zamanki personelin duvarlar boyunca donmuş, dışarıdaki muhafızlar gibi büyülenmiş olduğu görülebiliyordu. Sessizlik havada ağır bir şekilde asılıydı; boş bir binanın huzurlu sessizliği değil, saldırmak üzere olan bir yırtıcının gergin sessizliği.

Ay Düşüşü’nü yumuşak, sessiz bir hareketle çizen Seraphina, “Bir şeyler ters gidiyor” dedi. Kılıç, sürünen gölgelere karşı geri iten soğuk bir ışıkla parlıyordu.

Yakındaki tehdidi algıladığında duyarlı enerjiyle titreşen antik düzeydeki eser Evolvis’i kınından çıkardım.

Köşkün derinliklerine, yaşlıların genellikle bu saatte olacağı konsey odasına doğru ilerledik. Kapılar kapalıydı ama mühürlenmemişti; bu da başka bir düzensizlikti. Protokol, özel bir oturum devam etmediği sürece açık kalmalarını gerektiriyordu; bu durumda resmi mühürler uygulanacaktı.

Yaklaştıkça korku hissi dayanılmaz hale geldi. Tüm içgüdülerim tehlike çığlıkları atıyordu ve Evolvis elimde neredeyse ısınarak kapının ardındaki güçlü kötülüğe tepki gösterdi.

‘Arthur, bekle…’ Luna başladı ama çok geçti.

Kapılar kendiliğinden açıldı ve arkadaki konsey odası ortaya çıktı. İçeride gördüğüm manzara kanımı dondurdu.

Yaşlıların üçü de havada asılı duruyor, görünmez güçler tarafından tutuluyordu, yüzleri sessiz bir ıstırapla buruşmuştu. Yaşlı Wei’nin göğsünde açık bir yara vardı, kan yavaşça damlayarak aşağıdaki zeminde karmaşık bir işaret oluşturdu. Diğer ikisi hâlâ hayattaydı, ancak hayat güçleri gözle görülür bir şekilde artan kan düzenine akıyordu.

Ve hepsinin merkezinde inanılmaz güzelliğe ve korkunç bir varlığa sahip bir kadın duruyordu. Teni ölüm kadar solgun, gözleri yıldızlar arasındaki boşluk kadar yaşlı ve soğuktu. İnce bedeninin etrafında sıvı gibi akıyormuş gibi görünen koyu kırmızı bir elbise giymişti. Gülümsediğinde, narin dişlerini ortaya çıkardığında odadaki sıcaklık aniden düştü.

Vampir Atası.