Bölüm 498: Gerekli Prosedürler

Duncan, bugün imzaladığı anlaşmanın uçsuz bucaksız okyanusa yayılacak bir huzursuzluk dalgasına neden olacağının tamamen farkındaydı. Kendisinin deyimiyle bu “uyarı” sadece küçük bir grubu değil, herkesi etkileyecek bir etki yarattı. Önemi yalnızca rahatsız edici içeriği nedeniyle değil aynı zamanda kaynağının kökeni nedeniyle de derindi.

Yüzü asık olan Tyrian, sonunda grubun üzerine çöken gergin sessizliği bozdu. “Bu ciddi bir mesele,” diye sözlerine endişeyle başladı. “Kilisenin tepkisi konusunda endişelenmemize gerek yok. Aşkın krizlerle uğraşırken sürekli olarak ihtiyatlı ve ustalık gösterdiler. Bunu son derece ciddiyetle ele almak zorundalar. Öte yandan şehir devletleri karmaşık bir durum sunuyor ve hepsinin etkili bir erken uyarı sistemi oluşturup kuramayacağı konusunda şüpheliyim.”

“Sonra kaç kişinin bu korkunç uyarıyı gerektiği gibi dikkate alacağı sorusu geliyor.” Parıldayan kristal kürenin içinden Lucretia’nın sesi yankılanıyordu. “Bizim dünyamızda, çoğu fanatik tarikatçılar tarafından dile getirilen kıyamet uyarılarıyla doluyuz. Şimdi, Kaybolmuşların dünyaya ani bir uyarı göndermesiyle, birçok kişinin, daha kötü olmasa da, Yok Edicilerle karşılaştıklarında tipik olarak verdikleri gibi tepki vereceğini varsaymak mantıklı.”

Masanın karşı tarafından yumuşak, neredeyse duyulmayacak bir mırıltıyla konuşan Shirley araya girdi: “Günün sonunda, söz konusu olan onların itibarı.”

İfadesiz bir şekilde Duncan, Shirley’e kısa bir bakış attı ve ardından hafif bir itirazla başını salladı. “Kaybolmuşların itibarı önemli bir değere sahip. Uyarının içeriğini göz ardı etmeyi seçenler olsa bile, onlar uyarıyı yine de gereken ciddiyetle ele alacaklardır. İster korkudan ister Kaybolmuşlara saygıdan dolayı olsun, onların tedbiri yeterli olacaktır!”

Agatha boğuk ama sakinleştirici bir sesle araya girdi. “Kiliseyle derhal bağlantı kuracağım.” Başını salladı, inancı netti, “Ölüm Tapınağı’nın Kaybolmuşlardan gelen bu uyarıya en yüksek düzeyde ilgi göstereceğinden eminim!”

Vanna da aynısını yaparak Agatha’nın ifadesine katıldığını ekledi. “Haber Ölüm Kilisesi’ne ve Hakikat Akademisi’ne ulaştığında, her zaman Alev Taşıyıcıları’na da ulaşacaktır. Bunu doğrudan Papa ile teyit edeceğimden emin olacağım!”

Tartışmanın ortasında Morris tek gözünü çıkardı ve düşünceli bir şekilde cilaladı. “Akademinin Ark’ıyla son etkileşimimin üzerinden epey zaman geçti. Bu, eski meslektaşlarımla yeniden bağlantı kurmak için iyi bir fırsat olabilir.” Durdu ve ekledi: “Yine de bazı ek hazırlıklar yapmam gerekecek. Gerçeğin Sandığı Akademisi ile iletişim kurmak için gerekli merhemleri ve bitkisel tozları denizden temin etmek kolay bir iş değil!” Morris’in sözleri üzerine Duncan’ın hafızasında bir şeyler harekete geçti.

“Daha önce yapmanızı istediğim soruşturmaya ne dersiniz?” Konuşmayı bilgine yönlendirdi, “Enderlerin sahip olduğu kırık haç sembolünün kökeninin izini sürebildin mi?”

Morris, sesinde hafif bir hayal kırıklığı hissederek, “Özür dilemeliyim, şu ana kadar herhangi bir ilerleme kaydedilmedi” diye itiraf etti. “Akademik meslektaşlarıma çok sayıda mektup gönderdim ve hatta iyi bir ilişki paylaştığımız birkaç üniversiteye bile ulaştım, ancak hiçbiri kırık haç sembolüyle ilgili herhangi bir kayıt bulamadı. Şu anda tespit edebildiğimiz tek şey, bunun eski Girit krallığının bazı kalıntılarında yüzeye çıkmış olabileceğidir…”

“Anlıyorum…”

Duncan’ı bir hayal kırıklığı dalgası sarsa da, o, şifreli bir sembolü incelemenin ne kadar önemli olduğunun gayet farkındaydı. Sahip oldukları yetersiz ayrıntılar göz önüne alındığında, sonsuz bir samanlıkta iğne aramaya benziyordu. Yaşanan aksilik üzerinde durmadı, sadece “Bu konuyu takip etmeye devam edin, bir gelişme olursa beni hemen bilgilendirin!” yanıtını verdi.

Morris hemen kabul ederek başını eğdi, “Anlaşıldı Kaptan!”

Duncan, hiçbir ayrıntının göz ardı edilmediğinden emin olmak için bir an duraksayarak, onu onaylayan bir homurtu çıkardı. Daha sonra hafif bir iç çekti, sandalyesinden kalktı ve önünde toplanan bireyleri inceledi.

“Bu bizi bugünkü toplantının sonuna getiriyor. Hareket tarzımızı belirledik. Daha sonra herhangi bir sorunuz olursa, tavsiyemi almaktan çekinmeyin!”

Masanın diğer ucunda, beklentiyle nefesini tutan Lawrence’ın içini bir rahatlama duygusu kapladı.

Toplantı ne hayal ettiği kadar kasvetli ve korkutucu geçmişti, ne de tuhaf ritüeller ya da katı, kanlı düzenlemelerle dolup taşmıştı. Ancak “her an Duncan’ın gözetimi altında” olma fikri onun üzerinde ciddi bir gerginlik yaratmıştı. Bu düzenin “yeni gelen”i olduğundan baştan beri gergindi. Artık nihayet rahatlayabilirdi. Ancak tam rahat bir nefes almak üzereyken masanın etrafındaki diğerlerinin dağılmaya hazır görünmediğini fark etti. Bunun yerine, aralarında saygın akademisyen Morris’in de bulunduğu çoğu kişi bir sonraki oturumu sabırsızlıkla bekliyor gibi görünüyordu. Tartışılacak daha çok şey mi vardı?

Tam Lawrence bunu düşünürken, Nina’nın sesi masanın öbür tarafından çınladı: “Ah, nihayet iş konuşmasını bir kenara bıraktık. Hadi yemek yiyelim, acıktım!”

“Bugün bir ziyafet veriyoruz. Büyük bir ziyafet!” diye bağırdı Shirley, sesi heyecanla çınlıyordu.

Alice koltuğundan kalkarken, “Bugün buluşma günümüz, tencerede kaynayan doyurucu bir çorbamız var. Servis etmenin tam zamanı,” dedi Alice, “Servis arabasını getireyim.”

Şaşkına dönen Lawrence gelişen sahneyi izledi ve olaylardaki ani değişimi kavramaya çalıştı. Kendisine en yakın kişi olan Agatha’ya döndüğünde onun yüzünde de aynı şekilde şaşkın bir ifadenin belirdiğini gördü.

O anda masanın başında Duncan’ın sesi yankılandı ve Lawrence ile Agatha’nın akıllarında kalan dile getirilmemiş soruları yanıtladı: “İşi tartıştıktan sonra yemeği paylaşmak bizim geleneğimizdir. Gemideki kural budur.”

“İş görüşmesinden sonra… yemeği paylaşalım mı?” Lawrence tekrarladı, sesindeki şaşkınlık açıkça görülüyordu. Bir an belki de bir şeyi yanlış anladığını düşündü. Ancak, “yaşayan oyuncak bebek” Alice’in büyük boy bir yemek arabasıyla odaya geri döndüğünü gözlemlediğinde meselenin gerçeği ortaya çıktı. Antik araba, her hareketinde aralıksız bir gıcırtı çıkarıyordu; her biri sıcak yiyeceklerle dolu çok sayıda kap taşıyordu!

Lawrence, Alice’in yemeği titizlikle masaya yerleştirmesini, Shirley ve Nina’nın da tabakları ve çatal-bıçakları yerleştirmeye yardımcı olmak için oradan oraya uçuşmasını hayretle izledi. Burun delikleri, taze pişmiş ekmeğin, bol miktarda meyve ve sebzenin ve diğer tanıdık gıda maddelerinin baştan çıkarıcı kokusuyla doldu; hepsi açıkça insan tüketimine uygun!

Ancak en sarhoş edici koku, masanın en ucunda duran, kaynayan çorba tenceresinden yayılıyordu!

Bir zamanlar gizemli bir balık türünün narin, yumuşak etiyle dolup taşan lezzetli çorba, şimdi ocakta yavaşça fokurdamaya başladı. Yüzeyinden ince ince yükselen buhar, içerideki kıvrılmış et parçalarına, sanki sıcak buharların ortasında seğiriyor ve kıvranıyormuş gibi, ürkütücü bir yaşam yanılsaması veriyordu. Ancak daha yakından incelendiğinde, bu bariz sarsıntının optik bir yanılsamadan, gerçekte hiç gerçekleşmemiş bir hayalden başka bir şey olmadığı ortaya çıktı.

Açıklanamaz bir dürtünün baskısıyla Lawrence koltuğundan kalktı, gözleri kaynayan balık çorbası kasesine kilitlendi. Bu leziz et suyunda yüzen balığın türünü tanımlayamasa da, denizin uçsuz bucaksız enginliğine göğüs gererek geçirdiği yılların birikiminin ürünü olan, göğsünü döven güçlü bir sezgiye kapılmıştı. Bu “sıradan adam”, herhangi bir doğaüstü yeteneğe sahip olmasa da olağanüstü olanı algılama konusunda esrarengiz bir içgüdü geliştirmişti. Bu, bir zamanlar onu trajik can kayıplarına ve büyük gemi kazalarına yol açabilecek yakın tehlikelere karşı uyaran bir duyguydu.

Duncan, bu toplantıya yeni gelen Lawrence ve Agatha’ya “Taze balık” dedi, “Daha bugün yakalandım. Onu yakalamak için Frost’un ana adasından oldukça uzak bir yere gitmem gerekti!”

“Balık mı?”

Güvenlikten uzak, adaların sunduğu sığınaklardan çok uzakta, tehlikeli derinliklerden çıkarılan bir “balık” mı? Lawrence’ın zihninde rahatsız edici bir şüphe dolaşmaya başladı ama hoş Morris onu hemen yakınlardan rahatlattı. “İçgüdüleriniz doğru Kaptan Lawrence. Ama emin olun ki bu, buradaki inisiyasyon sürecinin ayrılmaz bir parçası. Şu anda bir tehdit oluşturmuyor. Bu gemide sadece geçim kaynağı.”

Lawrence bu şaşırtıcı bilgiyi sindirirken, Alice çoktan onun önüne dumanı tüten balık çorbasını koymuştu!

Ancak Agatha’ya doğru ilerlerken Alice durdu, yüzü şaşkınlıkla çizilmişti.

“Hiçbir şey tüketemiyorum,” diye itiraf etti Agatha, yanakları hafif bir kızarmaya bürünerek, “İçinde taşıdığım bu bedencansız bir kaptan başka bir şey değildir. Yemekten zevk alma yeteneğini kaybetti.”

“Buna aldırmayın,” Duncan elini rastgele bir hareketle sallayarak onun endişesini görmezden geldi, “Bu teknik olarak bir gemi kuralıdır, ancak gerçekte daha çok sosyal bir toplantıya benzer. Yiyebiliyorsan ye. Değilse, bir sohbet dostluğu geliştirmede eşit derecede etkilidir.

Cümlenin ortasında durup Tyrian’ın önünde duran kristal topa baktı, “Akşam yemeğini yemeyi unutma, Lucy!”

“Yiyorum, yiyorum…” Lucretia aceleyle ona güvence verdi. “Luni benim için fırında elmalı turta ve tuzlu etli turta hazırladı.”

Bunu duyan Duncan, onaylayarak başını salladı, yanındaki şarap kadehini kaldırırken dudaklarında sıcak bir gülümseme vardı. Gecenin neşeli sunucusu olarak kadehi yükselterek, “Burada toplandığımız güne kadeh kaldıralım!” dedi.

Daha önce duyularını gölgeleyen hafif baş dönmesi hissi yavaş yavaş dağıldı ve görüşünün çevresinde titreşen hayaletimsi yeşil alev de yavaş yavaş buharlaşarak ince havaya dönüştü. Serinletici bir deniz meltemi güverte boyunca esti, bir an için kafa karışıklığının bulanıklığını delip geçti ve karışık zihnine kısa bir an için netlik getirdi!

Hayalet gemi Vanished’deki toplantı sırasında meydana gelen olaylar hâlâ ruhani ve rüya gibi görünüyordu; hafızasında kalıcı bir gerçeküstücülük dokunuşu vardı.

Bilincini yeniden kazanmaya kararlı olan Lawrence, sanki düşüncelerindeki sisi fiziksel olarak temizlemeye çalışıyormuş gibi başını şiddetle salladı. Daha sonra güvertenin kenarına doğru dolambaçlı bir şekilde ilerledi ve yavaş yavaş gecenin istilacı karanlığına yenik düşen denize düşünceli bir şekilde baktı.

Kaybolmuş’un, Ak Meşe’den çok da uzakta olmayan, hâlâ yüzmekte olan hafifçe parlayan silueti, başka bir dünyaya aitmiş gibi görünüyordu. Tüm deneyim tamamen gerçeküstü geldi!

Böylesine gizemli bir hayalet gemide bir cemaatin parçası olmak, duyarlı kuklalar, güneş parçaları ve tüyler ürpertici iblisler gibi bir dizi tuhaf varlıkla etkileşime girmek, kadim tanrıların esrarengiz gizemlerini ve manevi alemdeki kıyamet vahiylerini keşfetmek – hepsi o kadar fantastikti ki!

Ve sonra, altuzaydan gelen karanlık varlığın dikkatli incelemesi ve tanıklığı altında, okyanusun derinliklerinden gelen bir yavrunun etinin ve kanının tadını çıkararak ortak bir yemeğe katıldılar!

Sonunda toplantı sona erdiğinde ve gerçek dünyanın sert rüzgarı bir kez daha yüzünü okşadığında, zihinsel gerginlik ve uyuşukluk azalmaya başladı. Toplantının tuhaf ve rahatlatıcı duyguları unutulmaya yüz tutarken Lawrence, insani rasyonel düşünme yeteneklerini yeniden kazanırken buldu.

Lawrence ancak o zaman, önünde gelişen olağanüstü olayın “gerçek doğasını” yavaş yavaş kavramaya başladı, ancak o anda deneyimlediği şeyi tam olarak ifade edecek kelimeleri bulamadığını fark etti. Sıradan bir birey, tükettiği egzotik “balık” üzerine düşünürken korkudan felç olur, taşlaşır ya da en azından itilirdi!

Ancak Lawrence’ın hissettiği tek şey, çalkantılı duygularını nazikçe yatıştıran alışılmadık bir huzur ve ait olma duygusuydu.

O yemeğin tadı… gerçekten nefisti.