Bölüm 490: Vaat

TESSIA ERALITH

“Sürekli ilgi odağı olmak çok garip,” dedi Alice, sürahiden bardaklarımızı soğuk suyla doldururken. “Biz çok sıradan insanlarız, etrafımızda gerçek tanrılar –ya da en azından hep tanrı olarak düşündüğümüz varlıklar– var ama hepsi bizimle çok ilgileniyor.” Gözleri donuklaşarak sürahiye baktı. “Sanki başka birinin hayatına kayıp düşmüşüm gibi hissediyorum.”

Konuştuğumuz ejderhaları düşünürken bir tutam saçımı parmak ucumla çevirdim. “Sanırım Elenoir’de her zaman ilgi odağı bendim, ama prenses olmamdan çok elf olmamla ilgileniyorlar gibi görünüyor. Sordukları şeyler…”

Ben kıkırdadım, Ellie ve Alice de benimle birlikte güldüler.

“Evet, biraz tuhaflar,” dedi Ellie eğlenmiş bir gülümsemeyle. “Küçük bir kız, ‘daha aşağı’ olamayacağımı ısrarla söyledi, çünkü ona ‘daha aşağı’ olanların neredeyse konuşamadıkları veya dik duramadıkları söylenmişti!”

“Burada işler çok daha tuhaf bir hal alacak.”

Hepimiz Arthur’un perdeyi araladığı kapıya doğru döndük. Gülümsemeye başladım ama sözlerini ve yüzündeki acı ifadeyi fark edince gülümsemem soldu.

Ellie ellerini yüzüne götürdü ve daha önce kenarına çömeldiği koltuğa geri çöktü. “Hayır. Yapmadılar! Şaka yapıyorsun herhalde.”

Alice’in eli titremeye başladı. Dökülmeden önce sürahiyi hızla elinden alıp fayans kaplı sehpanın üzerine koydum.

“Sen… otursan iyi olur,” dedi Arthur, çocukluğundan beri yaptığı o aptalca hareketle ensesini ovuşturarak.

Sözleri ve tavırları, Ellie ve Alice’in de tahmin etmiş gibi göründüğü üzere, tek bir anlama geliyordu: Asuralar, Lord Eccleiah’ın teklifini kabul etmişlerdi.

Keşke Arthur son birkaç haftanın çoğunu uzakta geçirmeseydi diye düşündüm. Kesinlikle başka görevlere yönelecekti ve aramızdaki ele alınması gereken her şeyi halletmek için çok az zaman kalacaktı. Yine de kendi kendime, belki de bu en iyisiydi dedim. Belki de gerçekten ihtiyacımız olan şey zamandı.

Sakin görünmeye çalışarak, bacaklarını göğsüne doğru sıkıca çekmiş olan Ellie’nin yanına oturdum.

“Resmen bir asura olarak adlandırıldım,” dedi Arthur. Çoğunlukla annesiyle konuşuyordu, ama gözleri iki kez, neredeyse fark edemeyecek kadar hızlı bir şekilde, benimkine kaydı. “Yeni bir ırkın ilk temsilcisiyim. Bir arkon.”

Gözlerim donuklaştı, düşüncelerim fiziksel varlığımdan koptu ve bunun ne anlama geldiğini anlamaya çalıştım. Duvarın üzerinde oturup birbirimize söz verdiğimizden beri çok şey değişmişti. Hayatta kalma sözü. Birlikte bir gelecek kurma sözü. Bir ilişki. Bir aile. Güzel bir an olmuştu. Harika bir plandı. Ama Virion Büyükbaba bana daha erken yaşta…

Hiçbir plan, rakiple temas ettiğinde geçerliliğini yitirir.

Yaşanan her şeyden sonra, Arthur’u, sonucunu ikimizin de kontrol edemediği bir savaşın ortasında safça verdiği tatlı bir söze bağlı kalmaya zorlamak adil miydi şimdi?

Oda sessizliğe bürünmüştü. Kendimi odaklanmaya zorladım. Ellie yanımda oturuyordu, şaşkına dönmüştü. Zihninin çarklarının döndüğünü ve ağzının sessizce kıpırdadığını görebiliyordum, ama söyleyecek söz bulamıyor gibiydi. Alice ise Arthur’a sanki ona çıplak elleriyle bir dünya aslanıyla güreşmesini söylemiş gibi bakıyordu. Onların duygularını paylaşıyordum, ama bu duyguların beni ele geçirmesine izin veremezdim.

Sessizliği bozmak için, “Şimdi ne olacak?” diye sordum. “Bu tam olarak neyi değiştirecek ve Dicathen ile Alacrya’yı nasıl etkileyecek?”

Arthur tereddüt etti, Sylvie ile bakıştı. “Benim için yeni bir ırk icat edilmiş olsa da, aslında asuralar arasında dünyamızın temsilcisi olacağım. Sonuçta, hem Dicathen’i hem de Alacrya’yı korumanın gerekli olduğunu düşünüyorum.” Başını hafifçe öne eğdi. “Bu yetkiyle, Elenoir’da yaşananların bir daha asla yaşanmamasını sağlayabilirim.”

Başımı salladım ve konuşma devam etti; Ellie ve Alice de kendi sorularını sordular. Tüm çabalarıma rağmen, konuştukça daha da yorgun hissetmeye başladım. Kontrolümü kaybedip konuşmayı rayından çıkarabileceğimden korkarak, bir sessizlik anı bekledim ve odama dönüp yatağa yığıldım. Gözlerimi kapatıp derin bir nefes aldım ve derslerimi düşündüm.

Çevremdeki dünyayı kontrol edemem, ama kendimi ve onun içinde nasıl hareket ettiğimi kontrol edebilirim. Bu, babamın küçük bir kızken kafama kazımaya çalıştığı bir dersti, ama sanırım bu kontrolü kaybedene kadar onun bu sözünün gerçek anlamını hiç kavrayamamıştım.

Odanın dışında Arthur konuşmaya devam etti, ancak bakışlarının bizi ayıran oda perdesinde oyalandığını hissettiğime yemin edebilirdim. “Diğer lordlardan bazılarını evlerinde ziyaret etmeye ‘davet edildik’—dürüst olmak gerekirse, bence bu daha çok bir beklenti.”

“Ah, bu…” diye başladı Alice ama sonra sesi zayıf bir şekilde kesildi.

“Biliyorum anne,” diye yanıtladı Arthur. Ses tonu değişmişti; odanın diğer ucuna geçmiş olmalıydı. “Senden ne yapmanı istediğimi biliyorum ve bunun hepimiz için ne kadar tehlikeli olduğunu da biliyorum, ama…”

Derin bir nefes aldım ve kendimi sakin kalmaya zorladım.

Başka bir Asura şehrine sürüklenme düşüncesi içimi kanlı bir yumruk gibi sıktı. Ailemi özlemiştim. Evimi özlemiştim. Dicathen’e dönmeye hazırdım. Elenoir’in gittiğini biliyordum—annem ve babam gitmişti—ama büyükbabamı görmek istiyordum. Elflerle birlikte olmak, onlara sarılmak ve onlarla ağlamak, daha önce yapamadığım bir şekilde ortak kayıplarımızın yasını tutmak istiyordum. Cecilia’nın iradesi altında hapsedildiğim sürece bunu yapamamıştım.

Perdenin hışırtısı başımı çevirmeme neden oldu. Arthur’u orada görmeyi bekliyordum, ya da belki sadece umuyordum, ama Sylvie odaya girip perdeyi arkasından tekrar indirdiğinde hayal kırıklığına uğramadım. Bana öyle bir anlayışla baktı ki, sanki hiç yoktan gözlerimde yaşlar birikti.

Doğruldum, bacaklarımı yatağın kenarından sarkıttım ve gözlerimdeki yaşları silmeye çalıştım. Sylvie yanıma oturdu. Konuşmak yerine başını omzuma yasladı.

Orada öylece oturduk, sadece ikimiz, epey bir süre. Onun yanında kendimi yeniden huzur bulmuş gibi hissettim. Beni anın dışına çıkarıp daha basit günlere geri götürme gibi bir yeteneği vardı. Arthur’un kafasında dolaşan o küçük tilki benzeri yaratığın bu kadar güçlü, empatik bir genç kadına dönüşmesi çok garipti. Zestier’de ilk yumurtadan çıktığı anı çok net hatırlıyordum…

Kendimi anın içine bıraktım, huzur ve sessizliğin tadını çıkardım. Gelecek hakkında endişelenmek yerine, her küçük hareketimizde giysilerimizin çarşaflara sürtünmesinden çıkan hışırtıyı dinledim. Güneş ışığının pencereden kırılıp duvarlarda parıldamasını izledim. Birbirimizle uyum sağlarken nefes alışverişlerimizi dinledim ve yanımda Sylvie’nin mana imzasının titreşimini, kapalı göz kapakları altındaki gözler gibi aynı ince seğirmeyle hareket ettiğini hissettim.

Yavaş yavaş tüm gerilim azaldı.

“Teşekkürler,” dedim sonunda.

Elini uzatıp elimi tuttu ve iki eliyle birden kavradı.

“Sana… söylemek istedim,” diye başladım, birden garip bir şekilde. Ne söylemek istediğimi biliyordum ama kelimeleri bir türlü aklımda tutamıyordum. “İyi şanslar. Biliyorsun, diğer asurayı ziyarete gittiğinde. Onu koruyacaksın, değil mi? Boş ver, biliyorum koruyacaksın. Kaçıracağım için üzgünüm ama… eve gitmem gerekiyor.”

Ellerini benimkine kenetledi. “Elbette. Arthur onlara beklemeleri gerektiğini söyledi.” Aniden anlayışla bana baktı, sonra da şefkatli bir gülümsemeyle. “Önce seni eve götürüyoruz, Tessia.”

***

Portaldan karanlığa adımımı attığımda hava değişti. Serin ve nemli yeraltında bu kadar aniden belirmek, Everburn’ün neredeyse mükemmel atmosferinden sonra uyanmak gibiydi. Sanki Dicathen bir şekilde daha gerçekti.

Gözlerim yavaş yavaş ortama alıştı ve kendimi geniş, sıradan bir tünelin ortasında buldum. Arthur, portaldan ilk önce geçerek oraya varmıştı bile.

Arkamdan Ellie ve Boo belirdi, ardından Alice ve sonra da Sylvie geldi.

Görünüşümüz bir bağırışla karşılandı ve hepimiz ağır silahlı birkaç cüce muhafızın bize doğru aceleyle geldiğini gördük. Arkalarında, küçük bir kapı ile donatılmış, kaba yapılmış bir duvar vardı.

Bize ulaşmadan önce, portaldan başka bir figür belirdi. Her zaman gördüğüm o zengin işlemeli askeri üniformayı giymiş, uhrevi bakışları okunamaz olan Windsom, cüceleri bir bakışıyla şaşkına çevirdi.

Windsom’u ilk gördüğümde, Cecilia, Nico ve onun arasındaki savaşa geri dönmüştüm. Bu ejderha, General Aldir’in Elenoir’i küle çevirmesine yardım etmişti. O sırada neredeyse tamamen kendimden geçmiştim, ama Cecilia’nın savaşla ilgili anıları yeterince netti. Bu ejderhanın hâlâ mutlu bir şekilde efendisine hizmet etmesi, bir anda bizim dünyamızla onun dünyası arasında gidip gelebilmesi, halkımın paramparça olmuş kalıntılarının ise evsiz ve gidecek hiçbir yeri olmadan terk edilmiş olması apaçık adaletsiz görünüyordu.

“Darv, isteğiniz üzerine,” dedi Windsom sert bir üslupla. “Vildorial şehri şu kapının ardında.” Muhafızları işaret etti. “Virion Eralith ve bir grup elf burada, ancak mültecilerin büyük kısmı Agrona’nın son saldırısından önce başka yere nakledilmişti.”

Sonunda Windsom’u görmezden gelip diğerlerimize bakabilen cüceler, Arthur’u hemen tanıdılar. “Naip Leywin! Hayattasın…” Sorumlu cüce adamlarından birine döndü. “Hemen Lodenhold’a git. Lord Earthborn ve Silvershale’e şunu bildir ki—”

Arthur elini kaldırarak, “Şimdilik bunu aklınızda tutun,” dedi. “Halletmem gereken işlerim var, sonra kendim konseye gideceğim.”

Cüceler birbirlerine garip bir şekilde baktılar, ama hiçbiri kıpırdamadı.

“Pekâlâ Arthur, başka bir seçenek yoksa, maalesef seni oraya buraya götürmek için vaktim yok…”

Arthur, Windsom’un sözünü keserek, “Lord Leywin,” dedi.

Windsom’a duyduğum öfkeye rağmen, onların zıt niyetlerinin çatışması karşısında istemsizce irkildim. Sadece ben değildim, Alice ve Ellie de içgüdüsel olarak loş tünelin sınırları içinde geri çekildiler ve Boo onları çatışmadan korumak için harekete geçti.

“Elbette… Lord Leywin. Özür dilerim.” Windsom, yüz ifadesini gizlemek için derin bir şekilde eğildi.

“Sorun değil, Windsom.” Arthur’un bakışları deliciydi, sesi buz gibiydi. “Alışman gereken büyük bir değişiklik olduğunu biliyorum. Ama eminim ki alışacaksın.”

“Elbette.” Asura itaatkâr bir tavır takındı ama içten içe kaynayan öfkesini neredeyse görebiliyordum. “Epheotus’a dönüş yolunu açmak için iki gün içinde geri döneceğim.”

Arthur, Windsom’dan arkasını dönerek, “Şimdilik görevden alındın,” dedi.

Olayı gözleri faltaşı gibi açılmış heykeller gibi izleyen cüce muhafızlar, Windsom geçide doğru dönerken önünde derin bir saygı duruşunda bulundular.

Ellie ve Alice’in birbirlerine bakıştıklarını fark ettim, ama ikisi de ona saygı göstermek için kıpırdamadı. Çenemi yukarı kaldırdım ve dik durdum, ama o portalın içine kaybolmadan önce hiçbirimize dönüp bakmadı, portal da eriyip gitti.

Düşüncelerimi Arthur’a sesli olarak dile getirmedim ama Windsom’u haddini bildirmesini izlemekten heyecan duydum. İçimden bir ses Arthur’un daha da acımasız olmasını diledi.

Bu düşünce aklıma gelir gelmez buruk bir hal aldı. Ben Cecilia değilim ki böyle şeylerden zevk alayım. Arthur muhafızlara yaklaşıp ayağa kalkmaları için işaret verdiğinde, bu düşünceleri bir kenara ittim ve Büyükbaba Virion’u görme düşüncesinin yarattığı gerginliğe yer açtım.

Bir el elimi tuttu ve gülümseyen Ellie’ye baktım. “Yine o yüz ifadeni takınmışsın.”

Utangaç bir gülümsemeyle karşılık verdim. Son iki haftadır, ne zaman “endişeli bir yüz” takınsam beni uyarmaya başlamıştı. “Özür dilerim, sadece…”

“Lütfen özür dileme,” dedi Sylvie diğer yanımdan, elimi tutmadan hemen önce, böylece üçümüz de çocuklar gibi zincir halinde yürüyorduk. “Çok şey atlattın ve iyileşmek için sadece birkaç haftan oldu. Bu tür bir travmanın etkisinin geçmesi yıllar alabilir.”

“Aman Tanrım, teşekkürler,” dedim şakayla karışık, Sylvie’yi kendime daha da yaklaştırarak omuzlarımız birbirine değdi. Üçümüz de birlikte güldük.

Muhafızlar kapıyı açtı ve Arthur, bizler Vildorial şehrini barındıran devasa mağaraya adım atarken onlarla birkaç sessiz kelime daha alışverişinde bulundu.

“Vay canına,” dedim arkamı dönüp mağaranın tamamını incelerken.

Vildorial, tersine çevrilmiş bir arı kovanına benziyordu. Dış duvarlara her şekil ve boyutta konutlar oyulmuştu, kıvrımlı bir otoyol ise aşağı doğru inerken çeşitli katları birbirine bağlayarak dönüp duruyordu. Çoğunluğu cücelerden oluşan halkı telaşla hareket ediyordu; kimisi büyük sırt çantaları taşıyor, kimisi arabalar çekiyor veya mana canavarlarını kendileri için taşımaları için yönlendiriyordu.

Arthur’ın bizimle olduğunu fark eden insanlar, yanımızdan geçen trafiğin akışını yavaşlatmaya başladı. “Lance Arthur!” diye bağırışlar mağarada yankılanırken, Arthur hızla bizi otoyolda öne doğru götürmeye başladı. Kalabalık arkamızda toplandı; cücelerin çoğu, yaptıkları işi bırakıp peşimizden gelerek teşekkürlerini veya hoş geldin mesajlarını haykırdılar. Ancak hepsi onun varlığından memnun değildi.

“Bizi terk ettiniz!” diye bağırdı bir kadın. “Oğlum öldü. Alacryanlar saldırdığında onu öldürdüler, siz neredeydiniz!” Biri onu yakalamaya çalıştı ama kadın onları itti. “Valimiz mi? Koruyucumuz mu? Ona bakın!” Bu son kısım toplanan kalabalığa yöneltilmişti. “Ejderhalardan veya Alacryanlardan daha iyi değil!”

“Çeneni kapat!” diye bağırdı kaba görünümlü bir cüce.

“Hepsini serbest bırakıyorlar!” diye bağırdı başka bir adam, Arthur’a çaresizce bakarak. “Bize saldıran Alacryanları serbest bırakıyorlar!”

“Yeter artık yabancılardan!” diye bağırdı ilk kadın. “Cüceler için Darv! Hepsini şu—”

Başka biri kadını itti ve kısa sürede bir arbede çıktı, bu da çılgınca tartışmayı yarıda kesti. Boo hırlamaya başladı ve Ellie ile saldırganların arasına girdi.

Arthur bağırışlara hiç aldırış etmemişti, ama şimdi durdu ve arkasına döndü. Fiziksel darbeler havada uçuşmaya başlayınca, sadece varlığıyla cüceleri ayırarak kavgaya daldı. Kavga başladığı gibi aniden sona erdi. Bize doğru gelen yakındaki bir grup muhafız tereddüt etti ve birbirlerine gergin bir şekilde baktılar.

“Başınız sağ olsun,” dedi Arthur, sesi o kadar yumuşaktı ki etrafındaki cüceler duymak için kulaklarını iyice kazmak zorunda kaldılar. “Bu savaşta sevdiklerini kaybeden herkes için üzgünüm, ister son savaşta olsun ister yıllar önceki ilk savaşta,” diye devam etti, etrafındaki herkese bakarak. “Son birkaç haftadır gerçek bilgilere ulaşılamaması nedeniyle her türlü söylentinin yayıldığını biliyorum. Korkularınızdan beslenenlere kanmayın. Şimdi her şeyi liderlerinize açıklamak için yoldayım. Gerçeği yakında paylaşacaklar.”

Gözleri fal taşı gibi açılmış, ter içinde kalmış cüceler, Arthur’un aralarında dolaşmasını izlediler. Hatta birkaçı uzanıp parmaklarıyla koluna veya elinin arkasına dokundu. Biz ilerlerken onlar orada öylece kaldılar, tüm kalabalık otoyolda öylece duruyordu, ne yapacaklarından emin değillerdi belli ki.

“Sanırım bu beklenen bir şeydi,” dedi Ellie usulca, neredeyse kendi kendine konuşur gibi. “Umarım herkes iyidir.”

Arthur omzunun üzerinden, “Yakında öğreneceğiz,” dedi.

Otoyol doğrudan cüce sarayına çıkıyordu, ancak Arthur bizi cüce lordlarını görmeye götürmedi. Bunun yerine, bizi bir dizi küçük tünelden geçirerek sonunda çok uzun, kıvrımlı bir merdivene ulaştırdı. Küçük bir mağaradan geçerek…

Hiç beklemediğim bir şeye dönüştü.

Arthur’ın bizi Virion Büyükbaba’ya götürdüğünü biliyordum ve bu odaya ulaşmak için neredeyse yüzeye kadar tırmanmış gibi hissettim, ama yine de çöl beklerdim… bunu değil.

Taşların arasında göz kamaştırıcı bir vaha önümüzde açıldı. Mağara, yemyeşil yosunların ve duvarları gizleyen zümrüt yeşili sarmaşıkların üzerinde süzülüp dans eden küçük ışıklarla parlak bir şekilde aydınlatılmıştı.

Ama hepsinden daha şaşırtıcı olanı, mağaranın ortasını kaplayan büyük ağaçtı. Geniş yapraklarını ve pembe tomurcuklarını hemen tanıdım. “Bu ağaç Elshire Ormanı’ndan…”

“Ve buraya adını da bu yüzden veriyor,” dedi Arthur usulca. “Burası Elshire Korusu.”

“Çok güzel,” dedim, tekrar etrafa bakarak. Bu sefer dikkatimi, yosunların temizlenip yerine koyu, taze toprağın geldiği bir toprak parçası çekti.

Pek çok fide düzgün sıralar halinde filizlenmişti. Büyükbabamın izini ilk olarak bu fidelerin arasında hissettim ve tam o sırada dallarına kurulmuş küçük evden dışarı adım attı.

“Arthur, sen misin? Ben…” Küçük ağaç evin balkonundan aşağı bakarken sesi kesildi.

İçimde sessizce biriktirdiğim bir korku birdenbire ortaya çıktı.

Cecilia benim yüzümü, bedenimi giyerken korkunç şeyler yapmıştı. Sokaktaki sıradan bir cüce beni ya da onu görünüşümden tanıyamayabilirdi, ama dedemin beni değil, onu görmesinden çok korkuyordum. Görünüşüm karşısında yüzündeki dehşet ifadesini görmeye dayanamayacağımı düşünüyordum.

Ve yine de…

Çenesi gevşedi ve gözleri kocaman açılıp parıldarken, içinden bir ışık parlıyor gibiydi. Yüzünde endişe ya da dehşet belirtisi yoktu ve bir anda, yıllarca süren korku ve zorlukların ondan eriyip gittiğini izledim.

Balkon korkuluğunun üzerinden atladı, yaklaşık 30 metre aşağıdaki yere hafifçe düştü ve bana doğru koştu. “T-Tessia!” diye hıçkırdı, boğazı duygudan düğümlenmişti.

Kendimi çökmeye başlamış hissederek ona doğru koştum. Çarpıştık ve Büyükbaba kollarını bana doladı. Çaresiz bir hıçkırıkla vücudumu sarsarak kollarının arasına yığıldım. Son iki haftadır hissettiğim tüm stres, kaygı, kafa karışıklığı ve varoluşsal korku, gözlerimden su büyüsü yapmışım gibi dışarı fırladı.

Büyükbabam dizlerinin üzerine çöktü ve beni tıpkı küçüklüğümde yaptığı gibi kucakladı. Sakinleştirici sesler çıkardı ve saçlarımı okşadı. Arthur ve ailesinin önünde böyle bir davranış sergilediğim için utanma veya suçluluk duyma yeteneğim yoktu.

“N-nasıl bildin?” diye hıçkırıklar arasında nefes nefese sordum, anlamasını umuyordum.

“Sen benim torunumsun,” dedi boğuk sesi, ağırlıklı bir battaniye kadar rahatlatıcıydı. “Sana bir bakış yeter.”

Ağlamaya devam ederken, içimden dökülenler sadece son birkaç hafta değildi. Elijah—Nico—beni Elenoir’da yakaladığı andan, Cecilia’nın Relictombs’tan kaçmasına ve Agrona’ya dönmesine yardım ettikten sonraki son kader anlarına kadar Cecilia’nın arkasında geçirdiğim süreyi tam olarak hesaplayamıyordum. Bir yıl, muhtemelen daha fazla, ama bir ömür gibi geldi. İki ömür. Ölmüş ve tamamen değişmiş bir insan olarak yeniden doğmuştum.

Ve tüm bunlar, zihinsel alanımı gelişmemiş, hasar görmüş bir çocuk olan Cecilia ile paylaşmanın her acı dolu anı, bedenimdeyken yaptığı tüm korkunç şeylerin anıları, Cecilia’nın paylaştığı Arthur’un geçmiş yaşamına dair tüm anılar—hem gerçek olanlar hem de uydurulanlar—yaşadığım ve keşfettiğim her tuhaf şey…

Her şey içimden bir anda fışkırdı.

Arthur konuşuyordu. Agrona ve asura hakkında bir şeyler söyledi. Son birkaç haftadır nerede olduğumuzu ve neden beni daha önce eve getirmediğini açıkladı.

“Üzgünüm, kalabilmeyi çok isterdim ama gerçekten konuşmam gereken birkaç kişi daha var ve Vildorial’da ne kadar kalacağımdan emin değilim,” diye bitirdi sözlerini. “Size biraz zaman vereceğiz… sadece birbirimizin yanında olmak için.”

Hıçkırıklarım dindi, gözlerimi sildim ve dedemden ayrılmaya başladım. Beni koruyucu bir şekilde tuttu ama ben ona gülümsedim. “Beni bu kadar sıkı tutmana gerek yok, dede. Söz veriyorum, hiçbir yere gitmiyorum. Ama… Arthur gitmeden önce onunla yalnız kalmam gerekiyor. Sadece bir anlığına.”

“O velet seni iki haftadır elinde tutuyor zaten, ben…” Gözlerimin içine bakarak sözünü yarım bıraktı. Yüzü, tek bir ifadeye dönüşmüş, birbiriyle çelişen duyguların anlaşılmaz bir karışımıydı, ama en çok neşe ve güven parlıyordu. Anlayışlı bir gülümsemeyle ayağa kalkmama yardım etti ve birkaç adım geri çekildi.

Sylvie, Ellie ve Alice sırayla bana sarıldılar ve yerleşmeme yardımcı olmak için geri döneceklerine dair güvence verdiler. Ardından Arthur onları önden gönderdi ve kendisinin de yetişeceğini söyleyerek beni fidelerle dolu küçük ağaçlık alanın yanına götürdü.

Eğilip parmaklarımı toprağın içinde gezdirdim. Daha önce hiç bu kadar zengin bir toprak görmemiştim, toprak niteliği taşıyan mana ile doluydu. “Bunda Epheotus’tan bir iz var.”

“Var. Bir hediyeydi. Aldir’den… Bir hatıra, yaptıklarının telafisi için bir şey,” diye açıkladı Arthur. “Gerçi hiçbir şey telafi edemezdi.”

Evimi yakan asura Aldir’e ne olduğunu zaten duymuştum. Bu bilgi bana huzur getirmedi ama Elshire ağaçlarının bana verdiği özlem ve umut kıvılcımına engel olamadım.

“Ne söylemek istiyordun?” diye sordu Arthur, yanıma eğilip ağaç yapraklarını inceliyormuş gibi yaparak. Ama aslında tüm dikkati bendeydi. Gerilmiş bir yay kirişi gibi gergindi.

“Yanlış bir şey söylemek ya da konuyu uzatmak istemiyorum, bu yüzden doğrudan olmaya çalışacağım,” dedim, kelimeler ağzımdan hızla dökülüyordu. “Çok şey değişti, Arthur. Çok fazla şey. Her şey.” Konuşmak için ağzını açtı ama ben devam ettim, aksi takdirde cesaretimi kaybedeceğimden korkuyordum. “Daha önce de söylemiştik: verdiğimiz söz—paylaştığımız an ve sözler—hepsi çok güzeldi. Ve gerçekti. Ve…önemliydi. Pes etmek, kendimi yok etmeye bırakmak ya da Cecilia’yı yok etmek için kendimi feda etmek istediğim birçok an oldu. Sonunda, aramızdaki o söz, ölümün çok daha kolay olduğu zamanlarda hayatta kalmam için bana güç verdi. Ama gerçek şu ki, artık o sözü verdiğin kişi değilim. Ve…ve…”

“Ve o sözü verdiğin zaman sandığın kişi değilim ben,” dedi Arthur açık ve net bir şekilde. Sakindi. Ciddiydi. Anlayışlıydı.

Başımı salladım ve saçlarım gözlerimin önüne düştü. “Seni tanıyorum Arthur. Gerçekten tanıyorum. Bu yüzden seni verdiğimiz sözden azad ediyorum. Verdiğin söz için teşekkür ederim. O anı sonsuza dek saklayacağım, ama dünyanın geleceği pahasına ona tutunmayacağım.”

Saçlarımı geriye doğru iterek ayağa kalktım. Arthur hemen gözyaşlarımı silmek için elini uzattı, ama gözyaşlarım yoktu. Tereddüt etti. Elini iki elimle tuttum ve öne eğilip dudaklarımı onun dudaklarına bastırırken ellerimizi aramızda tuttum. Dudaklarının yumuşaklığı ve düzensiz kalp atışları kalbimi paramparça etti, ama kararlılığım azalmadı. Kalp ne isterse onu ister, ama ruhum kararımla huzurluydu.

Geri çekilerek, kendimi gözlerinin altın rengi ikiz kürelerine bıraktım. Gerçekten de hayatımda gördüğüm en güzel gözlerdi. “Dikkatli ol Arthur,” dediğimi duydum, kelimelerin farkında bile olmadan. “Kendini bunların içinde kaybetme.”

Elini elimden kaydırdım ve arkamı döndüm, bunun ona gerekli olduğunu biliyordum. Bakışlarının yoğunluğunu sırtımda güneş ışınları gibi hissedebiliyordum ve buna katlandım.