Bölüm 489: Ne de Bir Hediye

“Siz sordunuz, ben de cevaplayacağım. Sahip olduğum güç, Kaderin ta kendisidir.”

Üzerlerine sinmiş eterin yankısıyla yoğunlaşan kelimeler, havada ağır bir şekilde asılı kaldı.

Eterik niyetimin tüm gücü, tüm gücümün, sorumluluklarımın ve korkularımın ağırlığıyla üzerime çökerken ve King’s Gambit omurgama karşı parlak ve kızgın bir şekilde yanarken, zihnim asuraların yanıtlarından gelebilecek her potansiyel bilgi kırıntısını işlemek için düzinelerce paralel dala ayrıldı.

Gözleri, birbirinden farklı renklerde, tenimden ve havada süzülen saçlarımın üzerindeki taçtan yansıyan mor ve altın rengi eter ışığıyla parlıyordu. Her bir Asura lordunun tepkisinde gerçek bir şaşkınlık vardı, ancak her birinin kendine özgü bir duygusu da vardı.

Tam karşımda oturan Kezess, düşüncelerini dış görünüşüyle en az belli eden kişiydi. Dudakları hafifçe aralıktı ve gözleri biraz irileşmişti. Omuzlarından, kollarından, kömürleşmiş masanın üzerinde duran sol eline kadar bir gerginlik vardı. Bu bile şaşkınlığını gösteriyordu. Öfkesini ele veren ise o elin küçük kaslarının seğirmesi ve mor gözlerinin kararmasıydı. Kontrol sınırlarını aşacak kadar şiddetli bir öfke değildi bu, daha ziyade uzaktan daha sorunlu olduğunu fark ettiğim, içten içe kaynayan bir burukluktu. Herhangi bir tehlikeden değil, tam olarak anlamadığım için.

Solunda, hamadryadların büyük klanı Mapellia Klanı’ndan Morwenna, bana sadece yarım yamalak dikkat ediyordu. Dudakları sıkıca birbirine bastırılmıştı, bu da tenindeki ince ahşap desenini vurguluyordu. Masadan geriye doğru itilmişti ve bacaklarının, kalçalarının ve sırtının kasları, sanki emredilirse ayağa fırlayacakmış gibi gerilmişti. Her yarım saniyede bir gözleri Kezess’e kayıyordu.

Morwenna’nın yanında, perilerin lideri, Aerind klanından Nephele, sandalyesine çökmüştü. Ağzı neredeyse mükemmel bir daire şeklinde açıktı ve etrafında keskin bir rüzgar esiyor, saçlarını ve bulut gibi hafif kumaştan yapılmış elbisesini savuruyordu. Mavi-gri gözleri şimşek gibi beyazlaşmıştı ve içlerinde tam olarak çözemediğim bir açlık vardı.

Hemen sağımda oturan Veruhn da diğerleri kadar şaşırmıştı, ama şaşkınlığının içinde daha fazlası vardı. Kralın Gambiti’nin etkisi altında, Veruhn’un tepkisinde bana yansıyanlara karşı hiçbir duygusal tepki hissetmedim, ama hissetmem gerekeni fark ettim. Çünkü, o bunak yaşlı amca rolünün ardında, sergilediği güçsüz dış görünüşün altında, kimsenin görmesine izin vermediği çok daha büyük, daha yaşlı ve her şeyden önemlisi daha vahşi bir varlık vardı.

O anda Veruhn kendini saklayamadı. Başının üzerindeki çizgilere solmuş renk geri döndü ve yanaklarında mor bir kızarıklık belirdi. Kırışıklıklar düzeldi ve yüzünde acımasız, zafer dolu bir gülümseme belirdi. Hatta Kralın Gücü bile kabardı, kırışık yaşlı adamın altında saklı olan devasa yaratık serbest kalmak için çırpınıyordu.

“Ve ışık varlıkları indiler, beraberlerinde hayal edilemez bir sihir getirdiler. Yanlarında görülmesi bile korkunç bir güç getirdiler. Kendilerine deva dediler ve güçleri korkunç ve hayal edilemezdi. Dünyayı güçleriyle işaretlediler ve sonra bir daha asla geri dönmemek üzere ayrıldılar.”

Yumuşak bir sesle söylenen bu sözler, büyük klanlar arasında Agrona’nın yerini alan basilisk Kothan Klanı’nın Lordu Rai’den geliyordu. Kezess’in sağında oturan Lord Rai, bir hayalet kadar solgundu ve büyük kömürleşmiş masanın üzerinde önünde kenetlenmiş elleri titriyordu.

Kezess, basiliske bakmadan “Sessizlik!” diye emretti.

Rai’nin sözleri odada dalgalanmalara neden oldu. Yanında, Avignons Klanı’ndan anka kuşu lordu Novis, kaşları çatık bir şekilde yerinde kıpırdanarak beni tedirgin ve düşünceli bir şekilde izliyordu, ancak Rai konuşunca kaskatı kesildi ve Kezess sessizlik emri verirken, göz ucuyla basilisk’e sinirli bir şekilde baktı.

Rai’nin diğer tarafında, Ademir Thyestes kollarını kavuşturup homurdandı. “Bu masada masallar ve peri öyküleri anlatmaktan hepimiz utanmalıyız.” Ama Kralın Hamlesi aktifken, gerçeği görebiliyordum. Ademir’in ensesindeki tüyler diken diken olmuştu ve panteon lordunun nefesi sığ ve huzursuzdu. Pencerelerden birinden dışarı baktı ve gözlerinin odaklanma şeklinden, çok uzakta bir şeye bakıyor gibiydi. Bakışlarını takip ederek, görüş alanının çok ötesinde, yeşil ve mavi otlarla çevrili, çok uzakta bir köyü neredeyse seçebiliyordum.

Asuraların tepkisini incelerken aynı zamanda Rai’nin söylediklerini de çözümlemeye çalışıyordum.

“Ve ışık varlıkları indiler, beraberlerinde hayal bile edilemeyecek bir sihir getirdiler.” Işık varlıkları mı? Sihir mana olabilir mi, yoksa eter mi?

“Yanlarında, görülmesi bile korkunç olan bir güç getiriyorlar.” Bunun asuranın bakış açısından olduğunu varsayıyorum. Asura için bile ne tür bir güç çok korkunç olabilir ki?

“Ve kendilerine deva diyorlardı ve güçleri korkunç ve hayal edilemezdi.” Deva terimini daha önce hiç duymamıştım. Korkunç ve hayal edilemez kelimelerinin tekrarı bu mesajı gerçekten pekiştiriyor, ancak bu aynı zamanda duymayı beklemediğim bir tür asura öykü anlatımı.

“Dünyaya güçlerini damgaladılar ve sonra bir daha geri dönmemek üzere gittiler.”

Bu son pasajda ne yapacağımı bilemedim. Yardım için Sylvie’ye veya Regis’e uzandım ama ikisi de King’s Gambit’in etkilerine dayanamayıp zihinlerini benden uzaklaştırmak zorunda kalmışlardı.

Grandus klanından Lord Radix ayağa kalktı. Kemerini süsleyen çok renkli değerli taşlar gibi parıldayan gözleri beni dikkatle inceliyordu. Kendi şaşkınlığı hızla geçmişti ve Rai’nin sözleri karşısında diğerlerinin sergilediği dehşetin aksine, Radix dikkatliydi; bir şey üzerinde düşünürken gözlerini hızla sağa sola çeviriyordu.

Dev bana doğru bir adım daha yaklaştı, sakalını okşadı. Mana, etrafında garip bir şekilde hareket ediyordu, sanki duyularının bir uzantısıymış gibi. Sanki mana aracılığıyla görebiliyor ve hissedebiliyordu. Radix’in Wren’e benzer bir imzası olmasına rağmen, bu fenomeni Wren’de daha önce hiç deneyimlememiştim.

“Yeter artık, Arthur,” dedi Kezess kararlı bir şekilde, sesi özenle gizlenmiş bir hayal kırıklığı ve bence bir nebze de korkuyla titreyerek.

Uzun saniyeler boyunca gözlerine kilitlendim, ardından tanrı rünlerimi serbest bıraktım ve parıldayan etkiyi sağlayan eteri tekrar özüme geri çağırdım.

Tanrı rünü aktif olmadığı için kendimi halsiz hissediyordum ve sendelememek için kendimi dengelemem gerekiyordu.

‘İyi misin?’ diye sordu Regis, yavaşça düşüncelerime karışarak.

“Önemli değil. King’s Gambit’i tamamen bıraktığımda her zaman bir tür… ayılma hissi oluyor,” diye yanıtladım zihnimdeki bulanıklıkla.

‘Dikkatli ol Arthur,’ diye düşündü Sylvie, dikkatimi tekrar Radix’e çekerek.

Dev, elini omzuma koydu ve beklenmedik ağırlığıyla dizlerim titrerken beni aniden anın içine geri itti. Bacaklarımı güçlendirmek için vücuduma eter doldu. Omzum ağrıyordu ve Radix’in bir şekilde benimkini test etmek için kendi vücudunun yoğunluğunu manipüle ettiğini fark ettim.

“İzin verir misiniz?” diye sordu, arkamdan dolaşıp tişörtümün etek ucuna uzanırken, Sylvie’nin kaşları şaşkınlıkla kalkmış bir şekilde kenara çekilmesine neden oldu.

“Şey…” diyebildim ancak, dev gömleğimi yukarı çekip sırtımın derisine bakmadan önce. Orada, Alacryanlar arasındayken tanrı rünlerimi gizlemek için ilk cin yansımasının sağladığı sahte büyü biçimlerini göreceğini biliyordum. Beklemediğim şey ise tanrı rünlerinin içinde hissettiğim karıncalanmaydı.

Regis ile olan bağlantım sayesinde, Radix’in gözlerinin aramızdaki bağlantıyı takip ettiğini ve sonunda arkadaşıma odaklandığını hissettim. Regis’in tüyleri savunma amaçlı diken diken oldu ve Radix’in keskin duyularının, Regis’in fiziksel bedeninin içinde bulunan Yıkım rününün şeklini belirlediğini hissedebiliyordum.

“Anlıyorum,” dedi dev, sesi deprem gibi gürleyerek, sonra da yerine geri döndü.

Kaşlarımı çattığımı hissettim, ama sormaya fırsat bulamadan Nephele benden önce davrandı.

“Peki, Rad, olan biteni bizimle de paylaş. Burada gerçekten neler oluyor?” Peri kızı yine oturduğu yerin üzerinde havada süzülüyordu, elleri belinde, tüm vücudu otuz derecelik bir açıyla dönmüştü.

Radix, kollarını kavuşturmuş, bir eliyle sakalını düşünceli bir şekilde okşayarak koltuğuna yaslandı. “Fikrimi değiştirmek için yeterince şey gördüm ve Arthur Leywin’in yeni bir asura ırkı olarak statüsü konusunda Büyük Sekiz’in oylamasını istiyorum.”

Bu ani açıklama diğerlerini hazırlıksız yakalamış gibiydi.

“Bir dakika bekleyin, yapmamız gereken bir şey var—”

“—ama siz ne gördünüz? Hepimiz için faydalı olurdu—”

“—çok kısa bir toplantı olacak, sonra da—”

“Bu aceleye getirilecek bir karar değil!”

Bu sonuncusu, kömürleşmiş tahta masaya sert bir yumrukla vurulmasıyla birlikte geldi; masa sarsıldı ve birbirlerinin üzerine konuşan diğer sesler kesildi. Diğerleri, hatta kaygısız Nephele bile, Ademir’in diğer lord ve leydilere öfkeyle bakmasıyla irkildi. Kralın Gücü, boğazıma dayanan bir bıçağın ucu gibiydi.

“Bu masadaki birçoğumuz hayatlarımızı bin yıllarla ölçeriz,” diye devam etti daha kontrollü bir şekilde. “Yüzyıllardır bu masanın karşısında sizinle oturuyorum ve hiçbir zaman bu kadar ani bir çözüm arayışı yaşamadım.” Dikkatini Rai’ye çevirdi. “Vritra klanının yerine Kothan klanını Büyük Sekiz’e dahil etme kararı elli yılımızı aldı ve bu bile Agrona’nın kendisiyle ilgili ne yapacağımız konusundaki müzakerelerimize kıyasla kısa bir süreydi.”

“Şimdi, cevabımıza bağlı olarak dünyamızın doğasını önümüzdeki on bin yıl boyunca yeniden tanımlayabilecek bir soruyla karşı karşıyayız ve bu çocuğun huzurunda geçireceğimiz birkaç dakikaya dayanarak oy kullanmamız mı bekleniyor?” Ademir’in bakışları, hâlâ masanın üzerinde bastırdığı yumruğuna düştü. “Eğer bu oylamayı zorlamakta kararlıysanız, Radix, o zaman reddeden ilk kişi ben olayım. Panteonlar Arthur Leywin’i veya klanını Asura ırkının üyeleri olarak tanımayacak.”

İçimde alev alev bir öfke yükseldi. Sadece bana karşı oy kullanmakla kalmamış, açıkça hiçbir oylama sonucunu kabul etmeyeceğini belirtmişti. Yanımda duran ve yelesinin alevleri etrafında savrulan Regis, duygularımı pekiştirdi, ama Sylvie ikimizi de sakinleştirmeye çalıştı. ‘Panteonların savaşçı bir ırk olduğunu unutma. Zorluklarla doğrudan yüzleşirler. Ve bildiği kadarıyla, hem Taci’nin hem de Aldir’in ölümünden sen sorumlusun.’

‘Belki de onun öfkesinin gerçek kaynağı sen değilsindir,’ diye ekledi Regis isteksizce, bu da beni şaşırttı.

Kendimi hayal kırıklığına kaptırdığımı fark edince, King’s Gambit’e biraz eter enerjisi yönlendirdim. Sadece biraz, düşüncelerimi birkaç eş zamanlı konuya yaymaya yetecek kadar; bu da olaylara karşı duyduğum duygusal tepkiyi azaltmanın ek faydasını sağladı.

“Bunlar tehlikeli sözler, Lord Thyestes,” dedi Morwenna, gözlerini kısarak. Boynunda hafif bir kızarıklık belirdi, bu da cildindeki ince desenleri daha da belirginleştirdi. “Düşüncenizi istediğiniz gibi ifade edin, ancak unutmayın ki, kararlarına katılmasak bile, Büyük Sekiz’in iradesini savunmaya yemin ettik.”

Rai boğazını temizledi. Gözlerimin içine doğrudan bakarak, “Fikrim değişmedi. Arthur’un ırkının birincisi, klanının başı ve bu konseyin bir üyesi olarak atanmasını oyluyorum,” dedi.

“Elbette, ben de,” dedi Nephele, neredeyse baş aşağı dönecek kadar kendi etrafında dönerek tavana çok ciddi bir şekilde bakarak. “Bakalım kader onun için ne hazırlamış?” Aniden kıkırdadı ve Morwenna’yı dürtmek için aşağı uçtu. “Kader mi? Ne demek istediğimi anladın mı?” Morwenna’nın buz gibi bakışını fark etmeden kendi kendine mutlu bir şekilde kıkırdadı.

Radix, bizzat kendisinin çağrıda bulunduğu oylamaya cevaben, “Yeterince gördüm,” dedi. “Belki de kelimenin en geleneksel anlamıyla Arthur bir asura değil. Ama geçirdiği dönüşüm onu, doğduğu alt seviyedekilerden daha çok bize yaklaştırdı.” Doğrudan bana hitaben şöyle devam etti: “Umarım Arthur, gelecekte bu değişimleri daha kapsamlı bir şekilde araştırmak için Grandus klanıyla birlikte çalışırsın. Ama şimdilik, aramızda yer alman gerektiği konusunda hemfikirim.”

Henüz hiçbir şey söz vermek istemediğim için başımı salladım. Aklımın büyük bir kısmı hala Ademir’in sözlerindeydi; Büyük Sekiz’in iradesini reddetme tehdidini yerine getirmesi durumunda ortaya çıkabilecek olası sonuçları ve etkileri düşünüyordum. Kezess veya Veruhn’un onun düşmanlığını hesaba katmamış olmasına inanamıyordum, bu da ikisinden birinin doğrudan ona karşı çalıştığı anlamına geliyordu.

Ademir masanın etrafına bakarken başını salladı. “Novis? Morwenna? Elbette diğerlerinin hayalperestliğine kapılmayacaksınız. Lord Indrath ve benimle aynı fikirde olmalısınız.”

Morwenna, havada süzülen tahtında oturan ve diğerlerinden biraz daha uzun olan Kezess’e baktı.

Kezzess başını salladı. Yüzü o kadar özenle sakinleştirilmişti ki, ifade edilen hiçbir duygu olmaması neredeyse kendini beğenmişlik izlenimi veriyordu.

“Diğerleriyle aynı fikirdeyim,” dedi Novis, tavrı sakin ve ölçülüydü.

Morwenna başını hafifçe yana eğdi ve Ademir’e sert bir bakış atarak, “Sekiz Büyük’ün iradesine ve bilgeliğine boyun eğiyorum. En azından Leywin Klanına masada yer vermeye ikna oldum. Bundan sonra ne olacağını göreceğiz.” dedi.

Ademir alaycı bir şekilde güldü. Neredeyse çaresizlik içinde Veruhn’a döndü, ancak yaşlı dev hüzünlü bir şekilde gülümsedi.

“Üzgünüm dostum. Bu konuda nerede durduğumu gayet iyi biliyorsun.”

Ademir’in çenesi kasıldı ve ifadesi donuklaştı. Yavaşça, yenilgiyi kabul ederek, ejderhanın ne söyleyeceğini önceden biliyormuş gibi Kezess’e baktı.

Kezess ayağa kalktı, buğday sarısı saçlarını dikkatlice savurdu. İnce gömleğinin altın işlemeli manşetlerini çekiştirirken lavanta rengi gözlerinde bir parıltı vardı.

Sylvie ayaklarını sürüyerek ilerledi. ‘Bu neden sahnelenmiş gibi geliyor?’

“Arkadaşlar. Kendi klanlarınızın ve halklarınızın liderleri. Büyük Sekiz’in üyeleri. Görüşlerinize saygı duyuyorum ve bunları paylaştığınız için teşekkür ederim.” Bakışları en uzun süre Ademir’de kaldı ve ona arkadaş demesine rağmen, aralarındaki bakışta hiçbir dostluk yoktu. “Bu kurul bölünmüş durumda, ancak çoğunluğun görüşü açık. Bazı çekincelerim olduğunu kabul etsem de, yine de katılıyorum. Arthur Leywin insan doğasını aşmış durumda. Bazı ejderhası yönleri olsa da, o bir ejderha değil, onu tamamen yeni bir şey yapıyor.”

Konuşmasındaki ritim, Sylvie’nin de belirttiği gibi, bana bir tiyatro oyununu izlemeyi hatırlattı.

“Arthur Leywin bundan böyle bir asura olarak adlandırılıyor, soyu tamamen yeni bir ırka ait. Klanı Leywinler, kendileri onun özelliklerini paylaşmasalar bile, insan ve asura arasındaki sınırları aşacaklar. Klanının lideri olarak, ırkının tek klanı olarak, hemen aramızda, Büyük Sekiz’in bir üyesi olarak da yer alıyor.”

Nephele, Morwenna’ya fısıltıyla, “Yeni bir isme ihtiyaç duyacak,” dedi.

Ademir ayağa kalktı ve Kezess’e dik dik baktı. Karşı karşıya geldikleri Kraliyet Kuvvetlerinin çarpışması kuleyi yerle bir edecek gibi görünüyordu, ama bu sadece bir an sürdü. Başka bir şey söylemeden Ademir topuklarının üzerinde döndü, en yakın balkon kapısına koştu, kapıyı hızla açtı ve gözden kayboldu.

Her zaman son derece kontrollü olan Kezess bile, grubun geri kalanına dikkatini vermeden önce yarım yamalak bir sırıtmayı gizleyemedi. Arkamda bir sandalye belirdi ve diğerleri ona yer açmak için hafifçe yer değiştirdi. Oturanlar bunu neredeyse hiç fark etmemiş gibiydi.

“İsimlerden bahsetmişken, Arthur, kendine bir isim bulman gerekecek,” dedi Kezess, alaycı gülüşünü daha da gizlemek için zoraki bir gülümseme takınarak. “Böyle bir şeyi hiç düşündün mü?”

Ağzımı açtım ama konuşmadım, ırkımın ne olarak adlandırılabileceğini hiç düşünmediğimi fark ettim. Asuraların kararına rağmen, kendimi insan dışında bir şey olarak düşünüp düşünmeyeceğimden emin değildim.

“Bir önerim var,” dedi Veruhn. Diğerlerine özür dileyen bir gülümseme vermeden önce eline öksürerek duraksadı. “Uzun zaman önce, bir gün dünyalar arasındaki bariyerin kendisinden, o güçten oluşmuş ve o gücün kıvılcımını bilinçleri olarak taşıyan güçlü varlıkların ortaya çıkabileceği teorisi ortaya atılmıştı.” Konuşmasına devam etmeden önce birkaç nefes aldı. “Ortaya çıkışları hiç gerçekleşmedi, ancak onlara verdiğimiz isim, mitlerine kadar uzanan çağlar boyunca yankılanmaya devam ediyor.”

Radix, parmaklarını önünde birleştirip oluşturduğu şekilden nefes alarak, “Başmelekler,” dedi. Bir mana parlaması oldu ama ne yaptığını anlayamadım.

Kezess birkaç saniye boyunca beni merakla süzdü. “Klanının başı, Büyük Sekiz’in arkonu Arthur Leywin. Bu sizin için kabul edilebilir mi?”

‘Beğendim,’ diye düşündü Regis hemen. ‘Çok… görkemli, biliyorsun. Asil. Hatta muhteşem bile denebilir.’

Onu görmezden gelmeye çalışarak Kezess’e şöyle dedim: “Asuran ırkının bir üyesi olarak tanınma ve başrahip unvanını alma teklifinizi kabul ediyorum. Teşekkür ederim.” Veruhn’a da ekledim: “Bu konseyin söylediklerinin hepsini takdir ediyorum.”

“Pekâlâ. Başmelek ırkının efendisi Arthur Leywin. Büyük Sekiz’e hoş geldiniz. Şimdi, maalesef ilgilenmem gereken başka işlerim var,” dedi Kezess aniden. “Bugünkü kararın halkınız için ne anlama geldiğini dikkatlice düşünmenizi rica ediyorum.”

Sonra, bir anda, ortadan kayboldu. Diğerlerinden hiçbiri şaşırmış gibi görünmedi.

Rai ve Novis birbirlerine döndüler ve alçak sesle konuşmaya başladılar. Morwenna, Radix ve Veruhn ayağa kalkarken, Nephele bir rüzgar esintisiyle yanıma geldi; rüzgar saçlarımı savurdu ve gömleğimin kumaşını dalgalandırdı.

“Ah, neyse ki yaz çimenleri ve kış rüzgarları sayesinde toplantı kısa sürdü,” dedi, toplantı boyunca takındığı zoraki neşeyi bir nebze de olsa bırakarak sesi yumuşadı. “Kapalı alanda olmak sıkıcı, değil mi? Bu toplantılar açık havada veya ağaç dalları altında çok daha verimli olurdu.” İç çekti ve pencereden dışarı baktı. “Sanırım bir süreliğine gideceğim. Bir günlüğüne büyük etkinliklerden ve binaların iç mekanlarından yeterince sıkıldım.”

Nephele’nin bedeni cisimsizleşti ve neredeyse görünmez oldu, rüzgarın beyaz çizgileriyle çizilmiş şeklinden başka bir şey kalmadı. Sırıttı, gözlerini sıkıca kapattı ve açık bir pencereden dışarı uçtu, birkaç takla attı, sonra mavi gökyüzü ve beyaz-gri bulutlardan oluşan zeminde kayboldu.

‘Elbette peri kızlarını biliyordum ama kraliçelerinin daha… zarif olmasını bekliyordum,’ diye düşündü Sylvie, Nephele’nin gidişini izlerken.

‘Ona güvenmiyorum,’ diye yanıtladı Regis. ‘Doğrusu, hiçbirine güvenmiyorum ama o biraz… uçarı görünüyor.’ Kendi şakasına kahkaha attı.

İçimden bir inilti çıkarmamak için kendimi zor tuttum ve bunun yerine elimi uzatan Radix’e odaklandım. Elini sıkarken, “Bana olan güvenin için teşekkür ederim,” dedim.

“Özgüven mi?” Sakalı, belli ki eğlenmiş bir ifadeyle seğirdi. “Hayır, Lord Leywin, yaptıklarımız için bize teşekkür etmeyin. Bu bir hediye değil, özgüveni de göstermez. Lord ve leydi arkadaşlarımın her birinin kendi sebepleri olacaktır, ama benimkini henüz yeni yeni gelişen bir anlayış olarak adlandırırım.” Değerli taş gözleri parıldadı. “Öyleyse bir dahaki görüşmemize kadar.” Elini bıraktı ve dev adam arkasına bakmadan merdivenlerden aşağı indi.

Morwenna, toplantı salonuna ilk vardığımızda diğerlerinin yaptığı gibi bana da aynı saygılı selamı verdi. “Bunu bir zafer olarak kutlamayın. Halkınızı Büyük Sekiz arasında temsil etmek en büyük onur sorumluluğudur. Seçimlerimiz dünyaları şekillendirir, Lord Leywin.” Hamadryad, bacaklı bir ağaç gibi dimdik ve dik hareket ederek Radix’i merdivenlerden aşağı takip etti.

“Güzel iş çıkardın Arthur,” dedi Veruhn, tören bittikten sonra dik ve rahat bir şekilde durarak. “Tanrısal runelerle harika bir gösteriydi. Dürüst olmak gerekirse, beni bile hazırlıksız yakaladın.”

Anka kuşuna ve basilisk’e şöyle bir baktım ve kaşlarımı hafifçe kaldırdım.

Veruh, diğerlerinin önünde konuşma konusundaki endişelerimi bir kenara bıraktı. “Lord Avignons ve Lord Kothan, Arthur, yeni görevinizle neler başarabileceğinizi benim kadar merak ediyorlar. Bugün ani bir karar gibi görünmüş olabilir, ancak bu olasılık hakkında uzun uzun konuştuk.”

Rai ve Novis, Veruhn konuşurken ayağa kalktılar ve ikisi de onaylayarak başlarını salladılar. “Gitmeden önce, ailemi evim olan Featherwalk Aerie’de ziyaret etmeye davet etmek istiyorum. Genellikle, Büyük Sekiz’in yeni atanmış bir temsilcisinin Epheotus’u dolaşması ve diğer lordlara kendini tanıtması bir gelenektir. Elbette daha sonra resmi bir tören olacak.” Novis bana acı dolu bir gülümseme verdi. “Sanırım, Avignon Klanı Büyük Sekiz’e yükseltildikten sonra bile, kendi atama törenimi planlamak—ne kadar sürdü?—yarım on yıl.”

“Kothan Klanı da aynı daveti uzatıyor elbette. İstediğiniz zaman,” diye ekledi Rai. Novis’in aksine, yüzünde gergin bir ifade vardı ve belli ki bir şeyden endişeleniyordu, ama korkularını sesli dile getirmedi. “Buradaki işleyiş hızı, daha yavaş hareket etmeye alışmış biri için çok yavaş görünebilir, ama biraz daha uzun süren bir tempoya alışacağınızdan eminim.”

“Klanlarınızla tanışmaktan onur duyardık,” dedi Sylvie. “Ancak şu an için kendi klanımızın bugünkü olaylardan haberdar olması gerekiyor.”

Novis ve Rai, “bizim klanımız” sözleri üzerine birbirlerine baktılar, ancak ikisi de bundan bahsetmedi. Bunun yerine, şimdilik bize veda ettiler ve farklı balkon kapılarından çıktılar.

“Sizi Everburn’e kadar eşlik edebilir miyim, Arthur?” dedi Veruhn, Novis’in az önce çıktığı kapıyı açık tutarak.

“Elbette. Teşekkür ederim, Veruhn.”

Uçuşa geçtiğimizde, toplantı sırasında söylenenleri daha iyi analiz edebilmek için King’s Gambit’i tamamen aktif hale getirmeyi çok istedim. Ancak Veruhn’a veya bizi izleyen herhangi birine yanlış izlenim vermekten korktum. Bunun yerine, vücudumu otomatik pilota bıraktım ve düşüncelerimin tüm dallarını toplantıya yönlendirdim; uçuş sırasında Veruhn ve Sylvie arasında geçen ara sıra söylenen kelimelerin dışında hiçbir şeye dikkat etmedim.

Bazı şeylerden emindim, ama toplantı cevaplardan çok daha fazla soru işareti bırakmıştı. Kezess’in Ademir’i dışarıda bırakmak için olayları manipüle ettiğinden emindim, ama neden? Anlamadığım daha büyük bir oyunun sadece bir piyonu muydum? Ve diğer lordlar da aynı oyunu mu oynuyorlardı, yoksa kendi oyunlarını mı?

Gerçekten de bu kadim varlıklarla eşit şartlara mı getiriliyorum? Yoksa beni bir evcil hayvan gibi mi görüyorlar?

Kezess’in yükselişime neden izin vermiş olabileceğine dair birkaç tahminde bulunabilirdim. Aksini iddia etse bile, daha önce olmadığım bir şekilde ona boyun eğmiş olduğum gerçeğini göz ardı edemezdim. Yine de, artık Büyük Sekiz’in geri kalanı tarafından resmen tanınan, onunla belli bir eşitliğe de sahiptim.

‘Peki, her biri gerçekten ne kadar bağımsız?’ diye düşündü Regis, tam kalbimin yakınında durduğu yerden.

Bu iyi bir soruydu. Büyük Sekiz’in bir yönetim konseyi olduğunu iddia etmelerine rağmen, her şeyin hala Kezess’in iradesine bağlı olduğu anlaşılıyordu. Herkes aynı fikirde olsa da o yine de reddetseydi ne olurdu?

Birinin benimle konuştuğunun farkına vardım. “Affedersiniz, ne?”

Veruhn bana anlaşılmaz bir bakış attı. “Affedersin Arthur. Belli ki derin düşüncelere dalmıştın, bunu tamamen anlıyorum. Yeni adını verdiğin klanınla ilk buluşmana müdahale etmek istemiyorum, bu yüzden seni burada bırakıyorum.”

Etrafıma şöyle bir göz gezdirdiğimde, şehrin eteklerinde olduğumuzu fark ettim.

“Ancak gitmeden önce, Lord Kothan ve Lord Avignons’un teklifini size de iletmek istiyorum. Lütfen evimi ziyaret edin. Büyük Sınır Denizi’nin tam kıyısında yer alıyor. Yolculuğa değeceğini düşünüyorum. Sanırım daha konuşacak çok şeyimiz var.”

“Elbette,” diye yanıtladım, devasa yaratığın evine gerçekten ilgi duyarak. “Ama önce, maalesef, bir şeyi halletmem gerekiyor. Arkadaşım Tessia burada sabırla beni bekledi, ama artık onun da eve dönme vakti geldi.”

Anladığını neşeyle belirten Veruhn, oradan ayrıldı. Bir el hareketiyle, dalgalanan, köpüklü deniz suyunun içinde kayboldu.

Everburn’ün çatıları üzerinde uçarak yolculuğumuzu havada tamamladık. Ailemin kaldığı eve yaklaşırken, kiremitleri yerinden oynatmamaya dikkat ederek, sokağın biraz ilerisindeki bir evin eğimli çatısına indim ve Ellie, Annem ve Tessia’ya baktım. Küçük ön bahçedeki masada oturmuş, yanlarından geçerken durmuş gibi görünen, kollarında muhtemelen pazardan aldıkları bez torbalar taşıyan birkaç genç ejderhayla canlı bir şekilde sohbet ediyorlardı.

Artık her şey değişecekti. Benim hayatım asla eskisi gibi olmayacaktı, onlarınki de olmayacaktı. Risk birdenbire neredeyse pervasızca görünmeye başlamıştı, tehlike her yönden yaklaşıyordu. Beş kişilik bir klandık ve ikisi insandı.

Sylvie ve Regis sessiz kaldılar, içsel düşüncelerime müdahale etmediler ama düşüncelerimin ağırlığına karşı beni desteklediler.

Uzun süre öylece oturduk, ta ki annem, Tess ve Ellie ayağa kalkıp içeri girene kadar. İçimden bir ah çektim ve aileme tanrı mertebesine yükseltildiklerini bildirmeye hazırlandım.