Bölüm 49: İlginç Bir Canavar

Stella, hala bozulmamış runik formasyonla avluda temizliğe ve meditasyona gittiğinde, Ashlock aşağıdaki mağaraları keşfederek Diana’ya odaklanmak zorunda kaldı.

Kökleri maden ocağı boyunca, özellikle de dev farelerin geldiği yöne doğru büyümüştü. Onun {Derin Kökler} becerisi, daha yüksek gelişim aşamasıyla birleştiğinde hızlı bir büyümeye olanak sağladı, bu nedenle sadece bir hafta içinde maden kuyusunun yaklaşık bir mil aşağısını kat etti ve henüz ilgi çekici herhangi bir şeyle karşılaşmadı. Sadece daha fazla paslanmış ray, maden arabalarının ve gri taş duvarların ucundaydı.

Doğal ruh görüşü köklerinden yalnızca yüz metre öteye ulaşıyordu, bu nedenle mağaranın daha fazlasını keşfetmek istiyorsa tek seçeneği tüm madeni kökleriyle sollamaktı.

Fakat artık etrafta emir verebileceği bacakları olan bir insanı vardı. Ashlock, arzu ettiği yolu leylak rengi Qi ile aydınlatarak Diana’yı derinliklere yönlendirdi. Dürüst olmak gerekirse burada neyin gizlendiğini bilmiyordu, bu yüzden Diana’nın tek başına gidebileceğini kabul etmekte tereddüt etmişti ama ikisinden biri burada dövüşmeye en uygun beceri ve tekniklere sahipti.

Diana köklerinin sınırına ulaştı. Ashlock için ilerideki yol karanlık yüzünden kapalıydı, bu yüzden Diana, “Bu bir kasaba mı?”

Kasaba mı? dediğinde şaşkına döndü. Burada, binlerce metrelik kayaların altında mı? Bu dev farelerin sanki buranın sahibiymiş gibi ortalıkta dolaştığı yer. Böyle bir ortamda insan nasıl hayatta kalabilirdi ki?

Efsanevi cüceler sarhoş kahkahaları ve muhteşem sakallarıyla bu toprakları gerçekten süslememiş olsaydı. Gülerken ve canavarlara taş fırlatırken kılıcın üzerinde uçan bir cücenin görüntüsü onu eğlendiriyordu.

Ashlock yalnızca Diana’nın algısının sınırında, kılıcını çekmiş halde sağa sola baktığını görebiliyordu; muhtemelen kendisinin bilmediği kasabayı gözlemliyordu. Böyle bir zamanda Ashlock, {Ağacın Gözü Tanrısı} becerisinin yeraltında işlemesini diledi.

Hortumunu çapa olarak kullandı ve ona gökyüzünden dünyanın kuşbakışı görüntüsünü verdi. Doğal olarak, yeraltındaki kökleri aracılığıyla bunu kullanamadı ve yetişim alanı geliştikçe görüş mesafesi artan sınırlı ruh görüşüne güvenmek zorunda kaldı.

“Ashlock, beni görebiliyor musun ya da duyabiliyor musun bilmiyorum ama ileride devasa bir mağaranın içinde terk edilmiş bir kasaba var. Akan suyun sesini ve fare canavarların varlığını duyabiliyorum.” Mavi alevler daha sonra Diana’nın derisini kapladı. Öne çıkıp gözden kayboldu.

“Mağaranın içindeki terk edilmiş bir kasaba, bu yüzden Diana farelerden başka insanları tespit edemedi. Bu hem utanç verici hem de rahatlatıcı.” Ashlock bu mağaranın girişinden yaklaşık yüz metre uzaktaydı ve ne yazık ki herhangi bir yardımcı olacak kadar hızlı büyüyemedi.

“Ama bir mağara oldukça büyük olmalı, değil mi?” Ashlock dağın binlerce metresini kapsayan köklerini yokladı ve Diana’nın bulunduğu yerin üzerinde olması gereken bir kökün ucunu buldu. Biraz Qi’yi zorlayarak {Derin Kökler} becerisi işe yaradı ve kökünün hızla kayanın içinden geçmesini sağladı.

***

Bir şeyler ters gitti.

Diana maden kasabasının merkezine doğru yürüdü. Zenginliğinin çoğunu ruh taşı madenciliğinden elde eden Ravenborne evinin varisi olarak, doğal olarak bu kasabanın amacını biliyordu.

Mağaranın taş duvarlarına oyulmuş sade binalar, ekstra uzun vardiyalar yapan aç madencilere yiyeceklerin satıldığı bir dinlenme durağıydı. Burası ile madenin çıkışı arasındaki mesafe muhtemelen bir saatlik yürüyüş kadardı, dolayısıyla madenciler bazen gümüş taçları fazla olmadığında burada uyuyabiliyorlardı.

Bunların hepsi normaldi. Bu kadar sayı ve büyüklükte olmasa da mağara farelerinin varlığı bile bekleniyordu. Beklenmeyen şey davranışlarıydı. Farelerin hepsi mağaranın merkezi etrafında bir halka şeklinde kalçalarının üzerinde duruyor, boncuk gözleriyle güvenli bir mesafeden onun yürüyüşünü izliyorlardı.

Bazıları burunlarını panjursuz pencere çerçevelerinden dışarı dikiyordu, diğerleri ise binanın kapılarının yakınında kamp kurmuştu. Daha cesur olan Diana’ya yavaşça yaklaştı ama asla fazla yaklaşamadı.

Ondan korkmuşlar mıydı? Bu hiç mantıklı değildi. Gri tüylü mağara fareleri zalim ve zekiydi ama aynı zamanda vahşi ve açlardı. Kardeşlerine herhangi bir zayıflık belirtisi gösterirlerse, kardeşleri tarafından canlı canlı yenirlerdi. Burada yalnızca güçlü olanlar hayatta kalabilirdi.

Diana, Qi’siyle odayı taradı. OMağarada bir miktar Qi yayan her canlının kayıtları vardı. Yüzlerce

fare vardı ve hepsi yeterli mesafeyi koruyordu. Tuhaf, ürkütücü ve tamamen kafa karıştırıcıydı.

Onun bilmediği bir şeyi biliyor olmaları gerekiyordu. Onlara emir veren ve onları geride tutan bir şey mi vardı? Bu hükmeden canavar, lezzetli atıştırmalıkları kendine saklamak ister miydi?

Çok fazla soru var ama pek fazla cevap yok.

Diana gerildi ve bakışları bir anlığına mağaranın titreyen tavanına takıldı. Bir şeyler yaklaşıyordu ve fareler de huzursuz olmaya başlamıştı. Kaya parçaları yağmur gibi yağdı ve mağaranın zeminine çarptı, bu da farenin cıvıltısını bastırdı.

Qi duyusu dağıldı. Çok fazla şey oluyordu ama bir şey dikkatini çekti; ayağı sıkıştı. Yapışkan bir madde ayakkabısına yapışmış ve yavaşça bacağından yukarı doğru tırmanmıştı. Diana gözlerini tavandan ayırıp, eskiden düz gri taş olan ama şimdi ruh ateşinin titrek ışığıyla hafifçe parıldayan yere baktı.

Hareket etti, sanki canlı gibi kıvranıyordu. Diana bacağını geri çekti (tuhaf şey yukarı doğru yalpaladı ve dizine tutundu), yaratığın pençesinden kaçamayacağını anlayınca paniğe kapıldı.

Diana sırtına çarpan çakıl taşlarını görmezden geldi ve kafasına çarptığında paramparça oldu. Ruh ateşi tüm vücudunun etrafında alevlenirken ama sıktığı yumruğun etrafında yoğunlaşırken Ruh Çekirdeği güçle uğuldadı.

Bir homurtuyla, toplayabildiği tüm güçle bacağına mandallanan şeye yumruk attı. Çarpma anında gri balçık dalgalandı ve küçüldü. Bu şey, zeminle karışmasına neden olan donuk griden koyu maviye dönüştüğünde bir anlık rahatlama anında unutuldu.

“Ne oldu…” Diana zar zor yana doğru kaçtı ve şimdi mavi olan balçık onu yutmaya çalışan bir dalga gibi yanına çarptı. Çok büyüktü ve daha da endişe verici olanı, ondan Qi’nin geldiğini hissedebiliyordu.

Daha önce olsaydı, Qi kokusu olmayan bir sıfır elementti. Artık su Qi’si hizalanmıştı. Diana, farelerin neden fazla yaklaşmadıklarını, bu yaratığın varlığını bildiklerini ve ondan kaçındıklarını anlayınca küfretti.

Diana, mavi alevler parlak yüzeyini tutuştururken kılıcının kabzasını kavradı. Maden ocağının iki çıkışına kısaca baktı. Biri, canlı bir dalga gibi yavaş yavaş kendisine doğru dönen mavi balçık tarafından engelleniyordu, diğeri ise farelerin çoğunun toplandığı yerdi.

Farelerle mücadele etmek sorun olmazdı, ancak balçık tehdidi farelerle birleştiğinde ideal olmazdı. Daha planını tamamlayamadan balçık yeniden saldırdı.

Tsunamiyle yüzleşmek gibiydi. Balçık mağaranın genişliğinin yarısını kapladı ve neredeyse tavana ulaştı.

‘Bekle… tavana!’ Diana başını kaldırıp baktı ve daha önce titremeye neyin sebep olduğunu gördü; insan kalınlığında, meraklı bir yılan gibi kıvrılmış tek bir siyah kök.

Yukarıda hâlâ çok yüksekti ama yavaş yavaş alçalıyordu. Mağaranın her iki yanında da kemirgenler binalara çekilmiş ve vücutlarıyla kapıları kapatmışlardı.

Diana’nın kılıcını kaldırmış halde gelen balçık dalgasıyla yüzleşmekten başka seçeneği yoktu. Kılıcı, bu basit mağara canavarının bir fersah üzerindeki 6. aşama ruh ateşiyle parladı – Qi’sini emmiş ve daha dirençli hale gelmiş olsa bile.

Bir miktar zeka sergileyen balçık, kılıç darbesinden kaçınmak için kendini ikiye böldü ve onu çevreledi. Diana nereye bakarsa baksın, zemin parıldayan bir maviydi ama matlaşmıştı.

Diana hiç böyle bir canavarla karşılaşmamıştı ama her şeyi çözdüğünü hissediyordu. ‘Kişinin Qi’sini absorbe etme ve elementlerini eşleştirme yeteneğine sahip bir slime. Özellikle tek başına yüzleşmesi zor bir rakip. Eğer Stella burada olsaydı, yıldırım Dao’su ile onu elektriklendirebilirdi.’

Başını salladı. Bu zahmetliydi ama imkansız bir mücadele değildi. Her şey bir yana, Diana, sonuna kadar katılabileceği bir ölüm kalım savaşında Qi’sini esnetebildiği için kendini harika hissetti.

Tavan kökünün ilerleyişini kontrol ederken Diana’nın yüzünde sinsi bir gülümseme belirdi. Balçık kısmen su elementine uyum sağlamıştı ama özellikle bölündükten sonra hala hafif koyu gri bir renk tonuna sahipti.

“Gel, seni besleyeceğim.” Diana, yaklaşmakta olan görkemli su birikintisiyle alay etti. Zeka seviyesi hakkında hiçbir fikri yoktu, ancak sözlerinden sonra su tekrar yerden yükselmeye başladı ve ortasında kendisi ile birlikte koyu mavi bir sütun oluşturdu.

IntSlime’ı su elementine dönüştürmeyi bitiren Diana, yürüyebildiği günden beri titizlikle öğretilen sis tekniğini etkinleştirdi. Ruh ateşi çevreye yayılırken ince bir sis ve gölgeler belirdi.

Diana, sisin balçık duvarla temas ettiğinde emildiğini ve balçık kısmının daha açık bir mavi tonuna dönüştüğünü fark etti. Daha sonra, balçık yukarıdan başlayarak onu kuşatmaya başladı; açıkça onu kafesteki bir kuş gibi tuzağa düşürmeye çalışıyordu.

***

Ashlock bakış açısını Diana’ya doğru kazılan kayalarla çevrili köke çevirmişti. Daha derine indikçe beceriye mümkün olduğu kadar çok Qi pompaladı.

Her şey mağara tavanının ne kadar yüksek olduğuna bağlı olduğundan ne kadar daha ileri gitmesi gerektiğini bilmek zordu. Sonra birdenbire, kök tavanı delip geçerken görüş açısı tüm mağarayı kapsayacak şekilde genişledi.

“Neler oluyor?”

Ashlock, Diana’nın gerçek bir tsunami dalgasıyla mücadele etmesini, farelerin kaya yüzlerine oyulmuş evlerin güvenliğinden izlemesini izledi. Kolezyumdaki ölüm maçını izliyormuşçasına tezahürat yapıyor gibiydiler.

Etrafına bakınca cücelerin olmadığını doğruladı.

Yalan söyleyemedi, bir kısmı büyük hayal kırıklığına uğradı ve kasabanın özel bir yanı yoktu, sadece duvarlara kapı ve pencere şeklinde oyulmuş delikler vardı.

Ashlock aksiyona yaklaşmak için kökü indirmeye çalışırken kavga bir süre devam etti. Tuhaftı. İkisi arasında kimin kazanabileceğini bilmiyordu.

Diana’nın ona doğru yaptığı her su Qi saldırısında olduğu gibi, balçık Qi saldırılarını emiyor gibiydi, varlığı arttı ve daha açık bir mavi tonuna dönüştü. Ayrıca kılıç darbelerinden kaçınmak için bölünebilir.

Gerçekten oldukça zorlu bir rakip. “Yine de balçık yalnızca tek bir elemente dönüşebilir mi? Eğer öyleyse, tek başına yetişen bir yetiştiriciye karşı güçlü olurdu, ancak birinde su elementi ve diğerinde buz bulunan bir ikiliyle karşı karşıya kalırsak, tüm su Qi balçığının don Qi’yi kaldırabileceğinden şüpheliyim.”

Farenin davranışlarına bakılırsa görünüşe bakılırsa buradaki zirve yırtıcı haline gelen ilginç bir canavardı. “Bu dağ mağara sistemi kapalı bir ekosistem olması gerektiğinden, eğer hepsi benzer bir element (örneğin toprak) kullanıyorsa, o zaman balçık doğal olarak rakipsiz olur.”

Sümük bir sütun halinde tavana yükseldi, kıvrılan bir engerek gibi avını çevreledi ve yavaşça yaklaştı.

Diana yukarı baktı, gri gözleri Ashlock’un yavaş yavaş alçalan köküne indi. Ashlock, atlamaya hazırlanırken sinsi bir gülümsemenin belirdiğini gördüğüne yemin etti.

Balçık sütununun tepesi tamamen kapanmadan bir saniye önce ayağa fırladı ve Ashlock’un bekleyen köküne doğru fırladı.

“Merhaba Patrik, bunun için üzgünüm,” Diana, ağırlığından hafifçe sallanan kökü kavrarken dedi. “Sümük artık benim Qi’ni emdiğine göre senin Qi’nle başa çıkamayacak durumda olmalı.”

Sümük şiddetli bir gelgit gibi hiçbir şeyin üstüne çökerken aşağıya baktı ve yemeğinin eksikliğini fark etmiş gibi, kaotik bir şekilde etrafı aradı.

“Burada, seni yüceltilmiş su birikintisi!” Diana göl büyüklüğündeki balçıklara doğru bağırdı. Dönen bir kütle halinde yukarı doğru yükselerek hemen hareket etti.

Son saniyede Diana kendini bıraktı ve yana düştü, balçık Ashlock’un kökünü yutmak üzere kaldı. Kısa bir an için balçığa mümkün olduğu kadar çok Qi göndermeyi planladı ama sonra aklına başka bir düşünce geldi.

Ya burada {Root Puppet}’ı kullansaydı? Açıkça bir cesede ihtiyaç duymuyordu; bu sadece ideal bir konuydu, çünkü diğer her şey saç teli kadar ince köklerin eline geçmesi gibi yavaş ve acı verici bir sürece karşı savunma sağlayabilirdi.

Sümük’ü Qi’siyle patlatmak israf olurdu.

Yaratık zararlı olmaktan çok büyüleyiciydi. Diana, onun yardımıyla gerekirse kolaylıkla kaçabilirdi. Ayrıca, bir kez patladığında, {Devour} becerisiyle emilebilecek çok şey olacağından şüpheliydi.

Ve slime, Qi’yi absorbe etmede çok iyi olduğundan ve onu gerçekten aradığından, Ashlock, bu canavarın kontrolünü ele geçirip geçiremeyeceğini ve bunun önceki kök kuklalarından çok daha uzun süre dayanıp dayanamayacağını gerçekten merak ediyordu.

Ve eğer başarılı olsaydı, madenin geri kalanını kendi gücüyle fethedemez miydi?