Bölüm 484: Topraklanmış

Epheotan güneşi doğarken, Everburn’e adını veren çeşmenin etrafında meditasyon yapmak için toplanan birçok ejderhaya katıldım. İlk birkaç gün, ejderhaların çeşitliliğine hayran kalarak etrafa bakakalmıştım. Bu şehirde olmak, asura dünyasının ne kadar azını gördüğümü fark etmemi sağladı. Ancak şimdi, King’s Gambit sırtımın alt kısmında yanarken, çevreme sadece kısmen dikkat ediyordum ve bunu da asuralara hayran kalmaktan çok güvenliğimi sağlamak için yapıyordum.

Bilinçli çabalarımın büyük çoğunluğunu çeşmeye yönelttim. Otuz fit genişliğinde bir taş çemberin içinde, derin bir kuyudan fışkıran su gibi biriken, son derece yoğun bir eter vardı. Yerlilere göre, kuyu aslında dünyanın sınırlarını delmiş ve eterin Epheotus’un, yani eterik alemin sınırlarının dışından içeri sızmasına izin vermişti. Everburn Çeşmesi’ne girmek kutsal değerlere saygısızlık sayılırdı, ama bu, mitolojinin gerçeklere dayanıp dayanmadığını görmemi engellememişti.

Kaynayan sözde sıvının içinden, mor alevlerin ince jetleri gayzerler gibi yükseliyordu. Bunlar on metreden fazla yüksekliğe ulaşıyor, sonra birkaç metreye kadar iniyor, sonra tekrar yükseliyordu. Bu yükselmelerde karmaşık bir düzen vardı ve yanan eterik çeşmenin merkezinde, düzenli olarak başımızın yirmi metre veya daha fazla yukarısına kadar fışkıran tek bir gayzer bulunuyordu. Her alevlenmeye bir eter akışı eşlik ediyordu ve ejderhalar meditasyon yapmak için bu akışın altında toplanıyorlardı.

Ejderhalar benim gibi eteri ememezlerdi, ancak yine de atmosferdeki yoğun enerji birikimini kullanarak vivum, aevum ve spatium sanatları üzerinde meditasyon yaparlardı. Everburn Çeşmesi’ndeki yoğunluk, bu tür uygulamaları çok daha kolay hale getirdi; tıpkı benim üç katmanlı çekirdeğimi geri tepme noktasına kadar boşalttıktan sonra yeniden doldurma sürecime yardımcı olduğu gibi.

“Tekrar geri döndün, insan.”

Konuşmacıya baktım; pembe saçlı bir kadındı, insan olsaydı orta yaşlı görünürdü. Parlak pullar biraz daha açık renkteydi.

Açık teninden daha koyu bir renk, insan formundayken bile gözlerini çevreliyor ve yanaklarına kadar uzanıyordu. Onu her sabah çeşmenin yanında görüyordum ama daha önce benimle konuşmamıştı.

Ona hitap etmeden önce taş çemberin birkaç adım ötesinde dizlerimin üzerine çöktüm. “Bu sabah kendi meditasyonumu yapmalıyım, ondan sonra şehrinizi daha fazla rahatsız etmeyeceğim.” Kezess’in beni henüz almaya gelmeyi uygun görmediği için orada kaldığımı söylemedim. Myre sadece dinlenmemi ve iyileşmemi, hazır olduğumda kocasının benimle görüşeceğini söylemişti.

Gözlerimi kapattım ve etere uzanıp onu içime çektim. Bu his, canlandırıcı bir enerji ve parlak bir uyanıklık getirdi.

Nasırlaşmış ayaklar kaldırım taşlarına sürtünürken, yanımda güçlü bir varlık belirdi. “Burada eteri emmen aramızda çok tartışmaya yol açtı. Bazıları bunu kutsal değerlere aykırı buluyor.”

Düşüncelerimin ana dalı içe dönüktü, eterin emilimine ve arındırılmasına odaklanmıştı. Yine de, King’s Gambit’ten sadece birkaç ipucuyla bile, asuranın sözlerindeki soruyu duyacak kadar dikkatimi ona verebildim. “Benim için bunun nasıl bir şey olduğunu anlamak istiyorsun.”

“Evet, bunu isterim,” dedi, sesinde hafif bir gülümseme vardı. “Eğer onları anlamazsak, yaptıklarınızı yargılayamayız ve sizin yaptıklarınız, aramızdaki en yaşlıların bile daha önce hiç görmediği türden bir sihir.”

Onun merakı dikkatimi çekti. “Böyle sorular sorarak efendinizi kızdırmaktan korkmuyor musunuz?”

“Hiç soru sormadım,” diye yanıtladı. Omuzlarını silkerken kumaş tenine değdi. “Sadece konuşuyoruz, orta yolu arıyoruz. Sadece istediğinizi paylaşın.”

Sözlerini düşündüm. Dalgınlıkla, dikkatimin ana odağı ona yöneldi ve gözlerimi açtığımda, parıldayan gümüş rengi bakışlarının beni dikkatle incelediğini gördüm. “Sen kimsin?”

Gözlerinin kenarları eğlenceyle kırıştı. “Günlerdir köyümde dinleniyorsunuz, çeşmemden güç alıyorsunuz, yine de beni tanımıyor musunuz? Bu bilgiden kasten uzak tutulduğunuzu bilmeseydim, hakarete uğramış hissederdim. Leydi Indrath’ın elbette sebepleri vardı, ama benimle konuşmamı da yasaklamadı. Benim adım Inthirah Klanı’ndan Preah ve Everburn benim bölgem.”

Hafifçe eğilerek selam verdim. “Leydi Inthirah. Affedersiniz, bir soyluyla konuştuğumun farkında değildim.”

Hafifçe içini çekti ve çeşmeye bakmak için döndü, mor alevler gümüş gözlerinin yüzeyine yansıyordu. “Belki bir zamanlar, Inthirah Klanı Indrath Klanı’nın kardeş klanı olduğu zamanlarda, atalarım soyluluk unvanının tanınmasında ısrar ederdi, ancak Indrath klanından olmayan hiçbir ejderhanın soylu olarak kabul edilmesinin üzerinden uzun zaman geçti.”

Acı bir tonda konuşmadı. Aslında, çenesinin eğiminde ve ses tonundaki vurguda her şeyden çok gurur sezdim. “Everburn Leydisi olarak görevim, soylu olmamı değil, halkım adına konuşmamı ve onların sürekli refahını sağlamamı gerektiriyor. Şu anda, sizin eterle etkileşiminiz hakkında bilgi edinmek, bunu yapma şeklim. Şimdi, eterimizi emmenin sizin için nasıl bir şey olduğunu anlamak istediğimi söylediniz ve bunu kabul ettim.”

Açıklaması açık uçlu bırakılmıştı, bu da beni kimliğinin yarattığı dikkat dağıtıcı unsurdan önceki konuşmaya devam etmeye davet ediyordu. “Bu, senin mana kullanırken hissettiklerinden çok farklı değil. Ya da en azından bir insanın mana kullanırken hissettiklerinden.”

“Peki ya eterin özündeki amacı?” diye sordu, bana doğru hafifçe eğilerek. “Eterin amacının çekimini hissetmiyor musun?”

Ejderhanın, kilit taşında öğrendiğim gibi, eterin gerçek doğası hakkında ne kadar bilgi sahibi olduğunu merak ederek düşündüm. “Leydi Myre, ejderhaların bu konudaki deneyimlerini uzun uzun anlattı. Ben aynı şekilde deneyimlemiyorum.”

“Garip,” dedi. Parmakları iki kaldırım taşı arasındaki boşluğu takip etti ve gözleri uzaklara dalınca odaklanmasını kaybetti. “Ve elbette, Lord Indrath’ın dünyanıza bu kadar yatırım yapmasının sebebi de bu. Yeteneklerinizi gerçekten anlamak istiyor.” Tekrar bana odaklandı ve kaşları hafifçe çatıldı. “En eski efsanelerimiz, sizin tarif ettiğiniz şeyi yapabilen ejderhalardan bahseder. Aether’i emmek değil, onu mana kadar kolaylıkla kullanmak.”

“Epheotus’u benim dünyamdan buraya getirenler o asuralardı,” dedim.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Preah aniden. Geriye yaslanmış, bana sanki tehlikeli bir canavarmışım gibi bakıyordu.

Kaşlarımı çattığımı fark ettim. Ejderhaların eterden geri çekilmesine ve onu özgürce kullanma yeteneklerinin azalmasına neden olan olayları düşünüyordum. Yüz ifademi düzeltmeye çalıştım. “Özür dilerim. Hâlâ bir travmanın etkisinden kurtulmaya çalışıyorum. Bazen… aklım başka yerlere gidiyor.”

Preah boğazını temizledi ve pembe saç tutamını yüzünden çekti. “Şey… evet. Tabii ki. Sizi meditasyonunuzla baş başa bırakıyorum. Belki daha iyi hissettiğinizde tekrar konuşabiliriz.”

Sadece takdirimi belirten bir baş sallamasıyla karşılık verdim ve çeşmeye geri döndüm. Gözlerimi tekrar kapattım ve eteri emmeye odaklanmaya devam ettim. Uzaktan, Inthirah Klanı Leydisi’nin uzaklaştığını hissettim.

Bir saat içinde içim dolmuştu. O anki tepkinin derinliğinden kaynaklanan bir tür akşamdan kalma hissi vardı, ama bunun da zamanla geçeceğinden emindim. En sevindirici olanı ise, yaralı içimdeki kaşıntının geri dönmemiş olmasıydı. Cecilia’nın saldırısının yarası iyileşmişti.

Son birkaç gündür kaldığımız malikaneye doğru Everburn’ün geniş sokaklarında yürürken, geçtiğim her asuranın gözleri beni takip ediyordu. Kendimi onların mana imzalarını incelerken, birini diğeriyle, sonra da imzası algımın kenarında kalan Tessia ile karşılaştırırken buldum.

Asuralar elbette güçlüydüler, ancak çoğu Kezess, Aldir veya hatta Windsom’dan çok daha az güçlüydü. Savunmayı yapan ejderhalar…

Dicathen—Vajrakor, Charon ve askerleri—Everburn’de günlük işlerini yapan ortalama bir ejderhaya kıyasla oldukça güçlüydüler. Bu insanlar çiftçi, tüccar ve hizmetçiydiler. Bir zamanlar her asuranın Windsom kadar güçlü olduğunu sanıyordum ve şimdi daha iyisini bilmeme rağmen, beyaz çekirdekli bir büyücüden sadece biraz daha güçlü olan asuraları görmek yine de ilginçti.

‘Bu, onların içinde bulunduğu zor durumu farklı bir bakış açısıyla görmemizi sağlıyor, değil mi?’ diye sordu Sylvie, sesi zihnimde serin bir esinti gibiydi. Düşüncelerinin arasına, Everburn’ün diğer tarafındaki bir avuç ejderhayla yaptığı bir konuşma da karışmıştı.

Alacryanlar gibi, onlar da efendilerinin insafına kalmış bir halk, diye yanıtladım, insan standartlarına göre on iki ya da on üç yaşından büyük görünmeyen genç bir ejderhanın yanından geçerken. Kehribar rengi gözleri, bana bakmamaya çalışırken bir yandan da ayaklarının dibindeki yere seğiriyordu. El sallamak için elimi kaldırdım, ama o sadece hızla uzaklaştı.

‘İnthirah Leydisi hakkında ne düşünüyorsunuz?’

Emin değilim, diye itiraf ettim. Koruyucu gibi görünüyor. Meraklı. Büyükbabanızdan pek hoşlanmıyor. Neden?

‘Onun söylediği şey hakkında merak ediyordum. Klanının Indrath’lar için bir “kız kardeş” gibi olduğunu söylemişti. Myre’nin beni buradaki diğer ejderhalarla tanıştırması ama onunla tanıştırmaması garip.’

Bu konuyu, King’s Gambit’ten ilham alan düşüncelerimin daha az bilinen bir dalıyla kafa yordum. Belki de Preah’ı daha yakından tanımalısınız.

Bağım sessizce kabul etti.

Birkaç dakika sonra, annemi ödünç aldığımız evin küçük ön bahçesindeki bir masada otururken buldum. Elinde dumanı tüten bir kupa bıraktı ve bana gülümsedi. İfadesi sıcak olsa da, endişe elmanın içindeki kurtçuklar gibi içinde gizlenmişti. “Arthur,” dedi, küçük masanın karşısındaki sandalyeyi işaret ederek. “Benimle oturur musun?”

“Elbette.” Örgü mavi otlardan yapılmış ve metal bir çerçeveye bağlanmış sandalyeye rahatça oturdum. “Her şey yolunda mı?”

Annem dirseklerini masaya dayadı, çenesini ellerinin arasına aldı ve bana ciddi bir şekilde baktı. “Hayır.”

Kalp atışlarım hızlandı ve yumruklarımı yanlarımda sıktım. “Bir şey mi oldu? Ejderhalar mıydı? Söyleyin bana kimdi—”

“Sen, Arthur,” dedi.

Ona şaşkınlıkla baktım. “Ne?”

“Arthur. Art.” Titrek bir nefes verdi. “Tessia’nın sana ihtiyacı var ve sen ondan kaçınmak için elinden gelen her şeyi yapıyorsun. Bu doğru değil. Bu adil değil.”

Ensemin arkasını ovdum, sandalyeyi arka ayakları üzerine doğru salladım. “Ben değilim—”

Annemin kaşları kalktı.

“Onun yanında nasıl davranacağımı bilmiyorum,” diye itiraf ettim, annemin gözlerine bakamadan. “Ne diyeceğimi bilmiyorum.”

Masayı geçip ellerini avuç içleri yukarı bakacak şekilde birleştirdi. Ben de ellerimi onun ellerinin üzerine koydum ve o da parmaklarımı sıktı. “O kız tarif edilemez bir şey yaşadı. Bedeni, büyüsü elinden alındı. Kendi bedeninin esiri oldu. Ve sonunda bedenini geri aldığında, özü yok olmuştu. Neredeyse ölüyordu.”

“Onu kurtardım,” diye usulca belirttim.

Annem dilini şıklattı. “Ama bunu yaparken vücudu bir değişime uğradı. Yeni çekirdeğini nasıl kullanacağını bilmiyor ve senden başka kimsenin anlayamayacağı veya yardım edemeyeceği garip bir yerde mahsur kaldı ve sen de günlerdir onun olduğu yer dışında herhangi bir yerde olmaya çalışıyorsun.” İç çekti, ellerimi son bir kez sıktı ve sandalyesine yaslandı. Kupadan bir yudum aldıktan sonra devam etti. “Tanıdığım en güçlü insansın Arthur. Biraz garip durumlarla başa çıkabilirsin.”

Yüzüm kızardı ve yanaklarımın belirginleştiğini hissettim. Tabii ki haklıydı.

Çocuk gibi davranıyordum.

‘Yürüyen felaketlerin bile arada bir annelerinden tavsiye almaları gerekir,’ diye ekledi Regis.

Birbiriyle örtüşen ve farklı konuları dengeleyen çeşitli düşünce zincirlerime rağmen, hepsini Regis ile olan bağlantımdan uzak tutmaya özen göstermiştim. Tessia’ya göz kulak olması için ona bırakmıştım ve onun çektiği zorlukları onun gözünden görmek istememiştim.

Ayağa kalktım, masanın etrafında dolaştım ve eğilerek alnımı annemin alnına yasladım. “Teşekkür ederim,” diye fısıldadım.

“Anneler ne işe yarar ki?” diye sordu, yapmacık bir bıkkınlıkla ama gülümsemesini gizleyemeden. “Uzun vadede ne olacağını söyleyemem Arthur. Belki sen ve Tessia gerçekten de bir arada olamayacak kadar çok şey yaşadınız… romantik anlamda birlikte olamayacaksınız.” Annemin sakarlığı karşısında irkilerek geri çekildim. Koluma şakayla vurdu. “Ama o bu dünyadaki en eski arkadaşın ve sana ihtiyacı var.” Gülümsemesi yaramaz bir hal aldı. “Varlığın, rehberliğin. Kasların değil.”

“Anne,” diye inledim kapıya doğru aceleyle giderken. “Teşekkürümü geri alıyorum.” “Hayır, alamazsın!” diye alaycı bir şekilde azarladı.

Perdeyi kenara iterek malikaneye girdim, ancak annemin alaycı sözleriyle hâlâ boğuşurken ve kendimi Tessia ile neredeyse burun buruna bulduğumda hazırlıksız yakalandım ve hemen durdum.

Ellie, yanımdan hızla geçip hâlâ sallanan perdeyi kenara çekerek, “Seni dışarıda duyduğumuzu sandım,” dedi. “Öğleden sonra biraz antrenman yapmadan önce yemek yemeye gidecektik. Sen de bizimle gelmelisin!”

Regis kuyruğunu sallayarak yanımızdan geçip kapıdan çıktı. “Prensesim, yemek yememize gerek olmadığını biliyorum ama ben, en azından, gerçekten çok yemek yemek istiyorum!”

Tessia isteksizce gözlerini benden Regis’e çevirdi. “Prenses?” Başımı salladım. “Sorma.”

“Pekala,” dedi yüzü düşerek. “Şey, bizimle gelmek zorunda değilsin, meşgul olduğunu biliyorum…”

“Aslında, ben, eee…” Sözüm yarım kaldı, zihnim bomboştu. King’s Gambit’i uygulamaya devam etmeyi unuttuğumu fark ettim. Onsuz düşüncelerim ağır ve anlamsız geliyordu. Ellie’nin gözlerinin arkamda olduğunu fazlasıyla farkında olarak kendimi hafifçe silkeledim. “Niyetim—daha doğrusu, demek istediğim, birlikte çalışabileceğimizi umuyordum. Senin özünde. Sana bunu kavramana yardımcı olmak, yani.”

“Ah!” Tessia’nın gözleri kocaman açıldı ve bir adım geri çekildi. “Elbette. Çok aç değilim, şimdi antrenman yapabilirim.”

“Az önce açlıktan ölmek üzere olduğunu söyledin,” dedi Ellie. Ona baktım ve bana öfkeli bir şekilde baktı. “Arthur Leywin. Sakın onu öğle yemeği yemeden antrenman yapmaya zorlama.”

“Hemen şuradan bir şey alayım,” dedi Tessia, mutfağa doğru koşmaya başlamıştı bile. “Önden git, Ellie!”

“Pekala, o zaman ben tek başıma gidip öğle yemeği yiyeceğim,” diye homurdandı Ellie sessizce, ellerini havaya kaldırıp perdenin girişin önüne doğru kapanmasına izin vererek.

“Hey, ben neyim ki, önemsiz miyim?” diye sordu Regis dışarıdan, kız kardeşimin arkasından. “Kimse benimle vakit geçirmek istemiyor mu?”

Kalp atışlarımın kulaklarımda davul gibi gümbürtüsünden dolayı, onların karşılıklı konuşmalarını duymazdan geldim. Tessia’yı mutfağa kadar takip ettim ve tereyağı ve balla sürülmüş birkaç dilim ekmeği hızla yiyip bitirirken onu izlemiyormuş gibi davrandım. Sırtı bana dönüktü ve varlığımı fark ettiğini düşünmedim. Dönmeye başlayınca mutfaktan çıktım ve bekledim.

Köşeyi döndüğünde istemsizce kıkırdadım.

Donakaldı, ellerini saçlarına götürüp at kuyruğu yapmaya çalışırken yarıda kaldı. “Ne?”

Öne doğru bir adım atarak ağzının kenarındaki kırıntıları temizledim. “Yemek yerken böyle bir karmaşa yaratman hiç de prensese yakışır bir davranış değil.”

Keskin kaşlarından biri hafifçe kalktı, mendilini çıkarıp ağzının kenarlarına sildi. “Artık etraftaki tek prenses ben olmadığım için daha dikkatli olmalıyım.”

Beklenmedik bir kahkaha attım ve gerginlik bir anda dağıldı.

“Peki, aklınızda ne vardı?” Kaşları daha da çatıldı. “Yoksa bu eğitim muhabbeti beni bu evde yalnız bırakmak için bir hile miydi…”

Gülüşüme boğuldum ve bir an için tekrar içime dolan gerginliğin ağırlığının beni ezebileceğini düşündüm. Annemin söylediklerini hatırlayarak, bunu kafamdan atmaya çalıştım. Sadece orada olmam gerekiyor. “Şey, düşündüm ki, artık beyaz bir çekirdek olduğuna göre, uçmayı öğrenmelisin. Bu, mana rezervuarının genişlemesi ve mana hareketine olan uyumunun artmasıyla sağlanan gücünün doğal bir uzantısı…” Boynumun arkasını ovarken yüzümde mahcup bir gülümseme belirdi. “Özür dilerim. Artık neden uçabildiğin konusunda bir derse ihtiyacın yok sanırım, çünkü…”

Tessia’nın yüzündeki ifadeyi okuyamadım. Gözleri sanki birini almayı düşünüyormuş gibi ellerime kaydı, ama bir an sonra yanımdan geçip kapıya doğru yöneldi. “Lance’lerin nasıl uçtuğunu ve Cecilia’nın nasıl uçtuğunu anlıyorum, ama belki bu teorik bilgi benim nasıl uçabileceğimi anlamama yardımcı olur.”

Keşke zamanı geri alabilseydim diye birden içimden geçirdim, tıpkı kilit taşı bölümünde yaptığım gibi, daha yavaş adımlarla onu takip ederek güneş ışığına çıktım. Annem, Ellie ve Regis çoktan gitmişti.

Tessia arkasına bakmadan, “Şu sokağın sonunda sessiz bir bahçe var,” dedi.

Sessizce yürüdük, neredeyse tamamen dış etkenlere açık, üç katlı geniş bir malikanenin, önünde parıldayan altın balıklarla dolu bir göleti olan daha küçük bir kulübenin ve yıkılmış ve şu anda iki ejderha tarafından yeniden inşa ediliyor gibi görünen -daha doğrusu yeniden büyütülüyor gibi görünen- bir evin iskeletinin yanından geçtik. Hareketleri, yerden büyük bir canavarın kaburgaları gibi beyaz taşlar çıkarıyordu.

Tessia birkaç saniye onları çalışırken izledi. “Bu… sihir içinde bir şiir gibi.”

“Evet, oldukça etkileyici.”

O anlaşılmaz ifadeyle tekrar bana baktı, sonra yoluna devam etti. Sağımızdaki uzun bir çitin arasındaki bir boşluktan geçtik ve kendimizi duvarla çevrili bir bahçede bulduk. Onlarca farklı türde çiçek yetişiyordu, hepsi bana yabancıydı. Birkaç tanesi hareket ediyordu, yapraklarının yüzü, güneşin sıcaklığına doğru dönen bir ayçiçeği gibi bizi takip ediyordu. Hem tatlı hem de acı çeşitli kokular üst üste biniyordu.

“Bunların herhangi birinin ne olduğunu biliyor musun?” diye sordum, sadece bir şey söylemek istiyordum.

“Hayır, ama çok güzeller,” dedi gayet sakin bir şekilde. “Birinin gelip bana Epheotan florası hakkında bilgi vereceğini ummuştum, ama şimdiye kadar ejderhalar benden uzak durdular.”

O sabah şehrin hanımıyla yaptığım konuşmayı hatırladım. “Sanırım bu Myre’ın işi. Ya da daha doğrusu Kezess’in. Neden hala burada olduğumuzdan emin değilim. Ya bizi kendi halimize bırakıyor ya da burada geçirdiğimiz zamandan bir şeyler öğrenmemizi istiyor. Yoksa bir yerlerde onun şatosunda olurduk. Belki de savaştan önce beni eğittiği Myre’ın kulübesinde.”

“Bu bambaşka bir hayat gibi görünüyor,” dedi Tess. Kendi sözleriyle hazırlıksız yakalanmış gibi duraksadı. “Sanırım, senin için öyle değil. Çünkü iki hayat yaşadın.”

“Bir bakıma, sen de öyle,” dedim usulca. Kalın gövdeli mor bir soğanın önünde eğildim. Hafif bir eterik aurası vardı. “Cecilia’nın hayatını onunla birlikte yaşadın.”

“O halde üçüncü hayatımı mı yaşıyorum?” Elini altın sarısı bir çiçeğin üzerinde gezdirdi. Parıldayan polenler havaya yükseldi, arı sürüsü gibi kolunun etrafında vızıldadı, sonra tekrar kabarık çiçeğin içine yerleşti. “Seni yeniyorum.”

“Temel taşı düşünürsek, onlarca hayat yaşadım ve sayısız hayatın seyrini gördüm.” Bu sözler düşünmeden ağzımdan döküldü ve etkisini anında hissettim.

Omzumu çevirip baktığımda Tessia’nın hareketsiz durduğunu, gözlerinin iki çiçek tarhının arasındaki bir noktaya sabitlendiğini gördüm.

Kendini hafifçe silkeledi ve doğruldu. “Şimdi kaç yaşındasın? Birkaç yüz mü? Birkaç bin mi? Görünüşe göre artık insandan çok asuraya benziyorsun.”

“Belki. Eğer yeryüzünde geçirdiğim hayatımın ve burada geçirdiğim hayatımın toplamı zihnimin gerçek yaşını temsil ediyorsa, belki de kilit taşı olarak geçirdiğim zaman da öyle olmalıdır.”

Tessia bana üzgün bir bakış attı, kaşları çökmüş, dudakları büzülmüş ve solgundu. “Üzgünüm Arthur. Bir söz verdiğimizi biliyorum, ama benden birkaç bin yıl daha yaşlı biriyle birlikte olabileceğimi sanmıyorum.”

Güldüm ve o da bana içten bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Prenses Eralith, sizden tek ricam aceleci kararlar vermemeniz.”

Gözlerini devirdi. “Yine prenses meselesine girdin. Bana Tess, Tessia ya da… aşkım diyebilirsin. Prenses deme dışında her şeyi söyleyebilirsin, yoksa ben de senin yerine Regis’in adını alırım.”

İki elimi de kaldırdım. “Lütfen, benim… ah, Tessia,” dedim kelimelerim birbirine karışarak, “her şey olabilir ama o olmasın.”

Bahçenin yumuşak ışığında neredeyse gümüş gibi parlayan, koyu gri saçlarını yoldu. “Pekala, o zaman. Bu işi hallettiğimize göre, uçuş dersime başlayalım mı?”

Çiçekler, patikalar ve su birikintilerinin ortasında küçük bir çimenlik alana geçtim. Bağdaş kurarak oturdum, zihnimi sakinleştirdim ve odak noktamı bedenime ve havada yoğun bir şekilde hissedilen atmosferik etere yoğunlaştırdım. Tessia da karşımda, benim duruşumu taklit ederek oturdu.

“Uçmak, büyü yapmakla aynı şey değil,” diye başladım Tessia’nın gözlerine bakarak. “Mana’yı zihninde şekillendirip ona bir amaç kazandırmıyorsun.”

ve varış noktası. Bunun yerine, gelişmiş mana algınız ve gümüşten beyaz çekirdeğe güç artışıyla çevrenizdeki atmosferik manayı neredeyse bilinçaltı olarak manipüle etme yeteneğiniz, mana vücudunuzu fiziksel olarak desteklerken itme gücü yaratmanıza olanak tanır. Bu, eğitim ve sabırla beyaz çekirdeğe ulaşmadan önce de yapılabilir, ancak yüksek gümüş çekirdekli bir büyücü bile çekirdeğini birkaç dakika içinde tüketir.”

“Garip. Cecilia çok zamanını uçarak geçirdi ama onun bu yeteneğini kullanış biçimini benimkiyle kıyaslamak zor.” Tessia gökyüzüne baktı. “O sadece… uçtu. Nico ise, onu görünmez bir savaş arabası gibi taşıyan bir rüzgar büyüsü yaptı.”

Nico’nun yeteneklerinin farkındaydım, görünüşe göre kendisi tasarladığı bir asa sayesinde bu yeteneklere sahip olmuştu. Asanın savaş sırasında yok edilmesi çok üzücüydü. Gideon ve Emily’nin onu incelemeyi çok isteyeceklerinden hiç şüphem yoktu.

“Mana’yı kontrol etmeye ve onu kendi etrafında şekillendirmeye çalışma,” diye nazikçe uyardım onu. “Bunun yerine, sadece havada yükselmeyi düşün. Cecilia’nın yaptığı gibi, bunu iste. Onun doğuştan gelen yeteneğine sahip olmayacaksın, ama onun içgörüsünden bir kısmına sahipsin. Bunu kullan.”

Uzun süre hareketsiz ve sessizce oturduk. Mana Tessia’nın etrafında dönüyordu ama o kıpırdamadı, yükselmedi. Kendi beyaz çekirdek aşamasına yükselişimden sonra uçmayı ilk öğrenmemi ve Kralın Hamlesi’ne dair içgörü kazandıktan sonra yeniden öğrenmemi düşündüm. O zaman tanrı rününü etkinleştirmeyi, Tessia’nın izlemesi gereken yolu daha iyi düşünmeyi düşündüm, ama bir şey beni engelledi.

Bunun yerine, sessiz kaldım. Bu onun yolculuğuydu. Benim…sadece orada bulunmam yeterliydi.

Bir dakika geçti, sonra beş dakika. Neredeyse on dakika sonra gözlerini açtı. “Neden yapamadığımı anlamıyorum. Daha önce uçmuştum.”

Ayağa kalktım ve ona elimi uzattım. “Bir şey deneyebilir miyim?”

Elimi sıkıca kavradı ve kendini yukarı çekti, avucu benimkine sıcak bir şekilde değdi. “Elbette.”

“Kollarını yanlara doğru aç,” diye talimat verdim, arkasına geçip dururken.

Tessia, talimatlarımı uygularken omzunun üzerinden bana baktı. Onu kollarından kaldırarak ikimiz birlikte havaya yükselmeye başladık. Vücudunun tüm ağırlığı yerden kalkarken kolları gerildi.

“Konsantre olma. Hisset. Serin rüzgarı, ılık havayı, her yerde var olan manayı hisset.” Yerden daha yükseğe çıktık. Onun çabasıyla mananın hareketlendiğini hissedebiliyordum ama yine de bir türlü olmuyordu. Kendi eterimden biraz salarak, mananın Tessia’nın etrafında hareket etmesini, ona karşı itme gücü sağlamasını ve yükselmesini teşvik ettim. “İşte böyle.”

Birdenbire kollarımın üzerindeki ağırlığı azaldı. Ona destek olmaya devam ettim ama artık ağırlığını taşımıyordum, bu yüzden kollarımı gevşettim.

Vücudundan gergin bir ürperti geçti. “Bırakma,” dedi nefes nefese, sesi hem heyecan hem de gerginlikten titriyordu.

“Hâlâ buradayım,” diye güvence verdim ona, dokunuşumdan uzaklaşarak yavaşça yukarı doğru yükselirken. Ben de yavaşça yere geri indim.

Hafif bir esinti saçlarını dalgalandırdı ve onu hafifçe geriye doğru salladı. Gergin bir şekilde kıkırdadı. “Sanırım… sanırım kendi başıma denemeye hazırım.”

“Arkana dön,” dedim gülümsememi gizleyerek.

Yavaşça yaptı. Dosdoğru ileriye bakarken kaşları çatıldı, sonra da bana baktı. Dudaklarından bir nefes kaçtı ve onu destekleyen mana kayboldu. Düştü.

İleri adım attım ve yere düşmeden önce onu ustaca yakaladım. Dudaklarım bastırılmış bir eğlenceyle titriyordu. “Harika yaptın, Tess. Gerçekten. Bu—”

“Evet, aferin Prenses Tessia,” diye bir ses geldi yakından.

Tessia, omzumun üzerinden bir şeye bakarken gözleri kocaman açıldı. Benden hızla bir adım geri çekildi ve eteğini düzeltti. Kimin konuştuğunu anlamak için arkamı dönmeme gerek yoktu.

“Gel Arthur. Son olayları konuşmanın vakti geldi.”

Aether, özümden King’s Gambit’e doğru hızla aktı. Tanrı rününü tamamen etkinleştirmeye ve ışık tacını çağırmaya yetmedi, ancak düşüncelerimin birkaç ayrı kola ayrılmasına yetti. Çatışmayı en iyi şekilde nasıl yöneteceğimi hızla hesapladım.

Saçının metalik gri renginden bir tutamı kulağının arkasına sıkıştırarak Tessia’dan uzaklaştım. “Görünüşe göre bu dersi daha sonra devam ettirmemiz gerekecek. Belki Sylvie ben yokken sana biraz daha bilgi verebilir.”

Şehrin öbür ucundan, tanıdığım kişinin sesi zihnime ulaştı. ‘Dikkatli ol, Arthur.’

“Torunumun seninle olmasını bekliyordum,” dedi Kezess arkamdan. Uzay etrafımı sarmaya başladı ve bir an için hem bahçeyi hem de Kezess’in Bilgelik Yolu’nu içeren kulesinin içini görebildim. “Ama önemli değil. Bunun için daha sonra yeterli zaman var.”

Eterik büyü, benim çağrımla titreyerek durdu ve Kezess’in gücünden uzaklaşırken, çıplak taş oda kayboldu; kendimi Everburn’deki bahçeye sıkıca bağladım. Ancak o zaman ejderhaların efendisine dönüp baktım ve kaşlarının hafifçe seğirdiğini fark ettim. “Neden uçmuyoruz? Geolus Dağı yeterince yakın ve bu topraklarınızın daha fazlasını görmek isterim.”