Bölüm 474

Bölüm 472: Hesaplaşma

ARTHUR LEYWIN

Nico bana baktı ve muzip bir sırıtışla, “Bugün yeni bir tane daha olacak. Başka bir kız. Draneeve bu sabah ağzından kaçırdı.” dedi.

Ben sadece başımı sallayarak ısınma hareketlerime devam ettim.

“Umarım o da Maylis kızı kadar tatlıdır.” Nico, bu tür şeylerden bahsetmenin beni her zaman utandırdığını bildiği için beni hevesle izledi. Saklamaya çalıştım ama yine de boynumda bir sıcaklık hissettim. Nico, kendisi hiçbir çaba göstermeden benim gerinmemi izlerken güldü. “Sanırım o senden hoşlanıyordu.” Gülümsemesi yapmacık bir hal aldı. “En azından benden daha çok hoşlanıyordu.”

Ensemin arkasını ovdum ve kızıl saç tutamını yüzümden çekerek kendi kendime, “Sanırım asıl noktayı kaçırıyorsun,” dedim.

Bana böyle eziyet etmesinden nefret ediyordum. Geçmiş hayatımızda bile hep böyle olduğunu hissediyordum, ama Dünya’ya ve kral olmaya dair anılarım artık pek net değildi. Yaptığım tüm fiziksel antrenmanlar gibi bazı şeyler net bir şekilde aklımdaydı, ama hayatımın kendisi bulanık görünüyordu.

“Evet, evet, biliyorum,” dedi Nico gözlerini devirerek ve eğitim salonuna boş bir bakış attı. “Dinamik ikilimiz için efsanevi bir üçüncü Silahşör arıyoruz.” Nico aniden kaşlarını çattı, ben de aynı ifadeyi takındığımı hissettim.

“Mızrakçı ne demektir?” diye ikimiz de aynı anda sorduk.

Nico omuz silkip kıkırdadı, ama ben soruyu o kadar kolayca bırakamadım. Sıklıkla Dünya’daki yaşamlarımızdan ortak bir gerçeğe veya kültürel anıya başvuruyorduk, ama bunlar çoğu zaman ikimiz için de anlamsızdı. Yeniden doğuşumdan beri hep böyle miydi diye kendime sormadan edemedim, ama Dünya’nın anıları gibi, Scythe Cadell beni o ejderhadan kurtarıp Alacrya’ya getirmeden önceki hayatım da bulanıktı.

Sanırım öyle olurlardı, diye düşündüm. Olay olduğunda daha dört ya da beş yaşındaydım.

Antrenman öncesi ısınma hareketlerimi tamamlarken, bu konu üzerinde düşüncelerim oyalanıp durdu, anıların dokusunu boş yere kurcaladım ama onlara dair yeni bir bakış açısı kazanamadım. Sadece Orakçılar Melzri ve Viessa ortaya çıktığında Nico aceleyle beni takip etti. İki Orakçı bizi sessizce izledi; Melzri sıkılmış görünürken, Viessa sürekli bir hayal kırıklığı havası yayıyordu.

Kısa bir süre sonra Scythe Cadell geldiğinde, hemen ayağa kalktım ve esas duruşa geçtim. Yanında benim yaşımdaki bir kız vardı. Cadell ile Vildorial kıyılarını ziyaret ettiğimde gördüğüm derin okyanus suyunun renginde lacivert saçları vardı, ama asıl dikkat çeken gözleriydi. Hafif yuvarlak yüzüne yerleştirilmiş iki parlak yakut gibiydiler.

Cadell parmaklarını şıklattı ve ben de dikkat kesildim, bakakaldığımı fark ettim. Yanımda Nico beklentili bakışlar atmaya devam ediyordu ama onu olabildiğince görmezden geldim.

“Grey. Nico. Bu, Yüksek Kanlı Denoir’den Caera.” Cadell bizi dikkatle izledi, kızıl gözleri kızınkine kıyasla daha koyuydu. Dudakları ve gözleri dışında hiçbir kası kıpırdamadı. O kadar hareketsiz duruyordu ki, sanki taştan oyulmuş gibiydi. “Vritra soyundan geliyor, ancak henüz uyanmadı. Önümüzdeki birkaç gün sizinle eğitim alacak. Bu fırsat, Denoir soyu için büyük bir onur.” Son cümleyi söylerken sesi değişti, kıza bakmadan onunla konuştuğunu açıkça belli etti.

Derin bir şekilde eğildi, lacivert saçları yüzüne döküldü. “Elbette, Orak Cadell Vritra! Bu inanılmaz fırsat için teşekkür ederim. Highblood Denoir, Yüksek Hükümdara saflığını kanıtlayacaktır.”

“Hepsi aynı,” diye düşündüm, son birkaç aydır bizimle eğitim için getirilen diğer tüm Vritra kanlı koruyucu çocukları hatırlayarak. Dünyayı onların bakış açısından görmek zordu. Onlar için Yüksek Hükümdar, gizemli, bilinmez bir güçtü, insanlar arasında bir tanrıydı. Ve biraz ürkütücüydü—ve çok tuhaftı—ama çoğunlukla, o sadece Agrona Amca’ydı.

Cadell bana anlamlı bir bakış attı, bu da beni daha da dik durmaya zorladı, sonra dikkatini diğer Tırpanlılara çevirdi. “Bugünkü eğitimin ayrıntılarını size bırakıyorum.”

Cadell odadan çıkarken Melzri kendi kendine, “Her zamanki gibi,” dedi. Cadell’in inanılmaz bir işitme duyusuna sahip olduğunu ve onu duymuş olması gerektiğini biliyordum, ama Melzri her zaman alaycıydı ve Cadell onu her zaman görmezden geliyordu. Cadell’i severdim, ama ona laf sokmayı ya da aslında tamamen ve kusursuz bir şekilde saygılı olmaktan başka bir şey yapmayı hayal bile edemezdim. Bazı yönlerden, Agrona Amca’dan bile çok daha korkutucuydu.

Viessa öne çıktı ve üçümüzü de sıraya dizdi. Melzri, standlarından üç adet büyülü eğitim kılıcı aldı ve her birimize birer tane verdi. Kılıçlar, sert, yoğun ve işlenmesi zor, ancak büyüyü kolayca tutan siyah bir ağaç olan kömür ağacından yapılmıştı.

“Nico, Grey, siz başlayacaksınız,” dedi Viessa, sesi her zamanki gibi tüylerimi diken diken ediyordu. “Caera’ya beklediğimiz hız ve yoğunlukta bir antrenman gösterin. Tekniğe ve vuruşlarınızın doğru uygulanmasına odaklanın. Ekipmanınız, dikkatsizliği düzeltmek için ayarlanacak.”

Kaslarımın gerildiğini hissettim ve Nico arkamda kaskatı kesildi. Eğitim kılıçlarımızın bıçaklarına ve saplarına oyulmuş rünler, hareketlerimizin hızını, gücünü ve hassasiyetini takip etmemize yardımcı oluyordu. Ayrıca, her iki tarafın performansına bağlı olarak, hedefe veya kullanana acı verici şoklar verecek şekilde de ayarlanabiliyorlardı. Viessa eğitimi yönettiğinde, genellikle her ikisi de oluyordu ve “düzeltmenin” acısı her zaman daha da yoğunlaşıyordu.

Melzri kıza, “Caera, bu küçük aptalların hızına mana kullanmadan ayak uydurabilmeni bekliyoruz,” dedi. “Dikkat et. Hızlarını ve stillerini içselleştir. Unutma, birlikte etkili bir şekilde antrenman yapıp yapamayacağınızı görmek istiyoruz ve bu da onların çabalarını sorunsuz bir şekilde kopyalamak anlamına geliyor.” Nico’ya anlamlı bir bakış attı. “Eğer tembellik ediyorlarsa, geri durma ve kesinlikle onlara zarar vermekten endişelenme.”

Caera’nın gözleri bir anlığına tereddütle Melzri’ye kaydı, sonra ifadesi tekrar sabitlendi. “Evet, Orak Melzri Vritra!”

“Hadi ama,” diye homurdandı Nico, yüzündeki somurtkan ifadeyi gizlemeye çalışarak. Melzri’nin onunla dalga geçmesinden hoşlansa da, bu durumdan nefret ediyordu ve bu da Melzri’nin bunu daha da çok yapmasına neden oluyordu.

Eğitim alanının ortasına doğru ilerledi, döndü ve kuyruk duruşuna geçti, kılıcının bıçağı benden geriye doğru dönük, kolları vücudunun üzerinde çapraz duruyordu. Kaşlarımı sorgularcasına kaldırdım ve o da hafifçe başını salladı. Sanırım bugün bunu ciddiye alıyor. Ama bakışları sürekli benden kaçıp kıza kayıyordu ve Nico ile yeterince antrenman yaptığım için bunun çoktan bittiğini biliyordum.

Sol bacağımı öne atarak, kılıcımın ucunu aptal duruşuna doğru eğdim ve derin bir nefes alarak vücudumun büyük bir kısmını gevşettim. Sonra bekledim. Nico hiçbir zaman çok sabırlı değildi, ama bir şey kanıtlaması gerektiğini hissettiğinde çok daha sabırsız olurdu. Mesela etrafta bir kız olduğunda. Sadece birkaç saniye öyle kaldık, sonra gerildi.

Yukarı doğru savurduğu keskin bir kesme hareketiyle başladı, ben de kendi silahımı bile kaldırmadan hızlı bir geri adım atarak bundan kaçındım. Nico’nun kılıcı, ağır kömürleşmiş odunun momentumunu koruyarak sağdan sola doğru savruldu, sonra omzuma doğru indi. Doğal yön olan sola kaçmak yerine, başımı eğdim ve sağa doğru bir adım atarak kılıcının altından geçtim ve kendi kılıcımı yumuşak bir sesle yan tarafına indirdim.

Homurdandı ve dişlerini sıkarak geri çekildi.

Eğitim kılıcımdan ani bir mana akışı oldu, kollarım ve göğsümde şiddetli ağrı saplanmaları hissettim. Acıyı belli etmemeye çalışarak yumruklarımı sıktım ve tırpanlara sorgulayıcı bir bakışla baktım.

“Rakibin zırh giymiş ve mana korumasına sahip olsaydı, darbenin gücünden yara bile almazdı,” diye soğuk bir şekilde açıkladı Viessa. “Genç Leydi Caera’nın önünde zayıflık göstererek onu hayal kırıklığına uğratma. Bu seviyedeki bir gücün kabul edilebilir olduğunu düşünmenin ne kadar yanlış olduğunu biliyorsun, evlat.”

Hayal kırıklığına uğramış bir şekilde başımı sertçe salladım ve yeniden başladım. Bu sefer Nico daha sabırlıydı ve ilk ben saldırıya geçtim. Ağır kömürleşmiş ağaç bıçakları birkaç kez yüksek sesle birbirine çarptı, ardından belirgin bir gümleme ve Nico’dan acı dolu bir inilti geldi. Tekrar yeniden başladık.

“Daha iyi. Beklediğimiz hız bu.” dedi Viessa kıza. “Geleneksel formların hepsi kabul edilebilir. Daha sonra, yerleşik duruşlardan kurtulmanızı teşvik edecek bir eğitim fırsatı olacak, ancak bugün Nico ve Grey’in kullandığı stilleri tanımlayacak ve bunlara karşı koyacak kadar iyi eğitilmiş olup olmadığınızı görmek istiyoruz.” Bize tekrar dönerek, “Ne bekliyorsunuz? Vaktimi boşa harcamayın.” diye tersledi.

Nico ile yirmi dakika boyunca dövüş antrenmanı yaptık ve karşılıklı olarak yirmi dakikanın üç katı kadar vuruş gerçekleştirdik. İsabet eden her vuruşun dörtte üçü benim vuruşumdu ve eğitim kılıcım beni bir daha “düzeltmedi”. Nico ise, kılıcının beşinci kez onu şok etmesinden sonra her duraklamada irkilmeye başladı.

Bundan sonra Viessa durdu ve kızı öne getirdi, Melzri ise beni kenara çekti. Beni, gözlerim kapalı bir şekilde, sırtım dövüş alanına dönük şekilde ayakta durmaya zorladı. Güçlü mana imzası bu kadar yakın ve zar zor kontrol altındayken, mana çekirdeğimden başka bir duyuma odaklanmak zordu. “Dövüş seansını anlat,” diye emretti.

Nico ve kızın çok daha sönük mana imzalarının seslerine ve hareketlerine yönelik doğal duyularımı keskinleştirdim. Dönüş ayakkabıları zeminde sürtünüyordu. Eğitim kılıçlarının deri kaplı saplarını sıkıca kavradıkça ellerinin derisi gıcırdıyordu. Nico’nun nefes alışverişi kızınkinden daha ağır ve hızlıydı.

“Caera ilk saldırdı,” diye anlatmaya başladım, zihnimde dövüşlerini canlandırmaya çalışarak. Odanın içinde tahtaların birbirine çarpma sesleri yankılandı. “Nico savunma yapıyor, karşılık vermiyor. O”—bir mana akışı ve ardından boğuk bir inilti duyuldu—“kendini tutuyor.”

Melzri, biraz sıkılmış bir ses tonuyla, “Güzel,” dedi. “Devam edin.”

Sonraki yirmi dakika boyunca antrenman seansını sürekli olarak anlattım ve bir şeyi kaçırdığımda veya dövüşün akışını yanlış anlattığımda uyluğuma veya pazuma sert bir darbe aldım.

Ama dinledikçe tavrımın değişmeye başladığını hissettim.

Kızın çok kapsamlı bir eğitimden geçtiği açıktı. Tanıştığım kadarıyla bu koruyucu aile yanında büyüyen Vritra kanlıların sorunu, aynı anda hem silah gibi hem de kırılganmış gibi muamele görmeleriydi. Kibirli, kendini beğenmiş ve hak edilmemiş sosyal güce sahip olan bu kızların hiçbiri odaklanmamış veya gereken çalışmayı yapmamıştı. Doğuştan yetenekliydiler, evet, ama iyi eğitilmişlerdi, hayır.

Bu kız hariç. Biraz kilolu olmasına rağmen, birlikte antrenman yaptığımız erkeklerden bile daha güçlüydü, ama yine de hızlıydı. Yirmi dakika boyunca sadece birkaç adım kaçırdı ve bir düzineden fazla duruş arasında sorunsuz bir şekilde geçiş yaptı. Nico, Taegrin Caelum’da en çalışkan kişi olmasa da, birlikte antrenman yaptığımız diğer çocuklardan fersah fersah daha iyiydi, ama bu kız da ona ayak uydurdu ve Nico’nun her vuruşuna karşılık bir vuruş daha yaptı.

İşleri bittiğinde, daha önceki düşüncemi yeniden gözden geçirdiğimi fark ettim. Belki de hepsi aynı değilmiş.

“Nico. Bana gel,” diye çıkıştı Melzri, Caera ve Nico’nun antrenmanını sonlandırarak. “Grey. Git. Beni hayal kırıklığına uğratma.” Eğitim kılıcıma anlamlı bir bakış atarak onu bana uzattı.

Son yirmi dakikadır Caera’yı dikkatlice inceledikten sonra, dövüş sıramız geldiğinde ne beklemem gerektiğini bildiğimi sanıyordum. Beni hemen şaşırttı; daha önce Nico’ya karşı takındığım aptalca duruşu taklit etti, ilk vuruşunu öne doğru savurdu, geriye doğru kuyruk duruşuna geçti, döndü ve sol koluma doğru sıçrayarak aşağı doğru bir kesme vuruşu yaptı. Kendi kılıcımı son anda kaldırdım, vuruşunu yakaladım ve ileri doğru hamle yaparak kendi kılıcını ona doğru geri ittim. Havada döndü, ayakları öne doğru fırladı ve sırt üstü yere düştü, kafası taş döşemeye çarptı.

Nico küfrederek ne olduğunu görmek için arkasına döndü, ancak Melzri’den dizinin arkasına bir darbe aldı. İçgüdüsel olarak Caera’ya yardım eli uzatmak ve iyi olduğundan emin olmak için öne doğru hareket ettim, ancak Viessa’nın soğuk bakışı beni olduğum yerde durdurdu.

Caera yana döndü, kendini yukarı doğru itti ve başının arkasını nazikçe ovuşturdu. Parmakları kırmızı lekelerle kaplıydı.

“Şifacıya mı ihtiyacın var kızım?” diye sordu Viessa, sorusu daha çok bir tehdit gibiydi.

“Hayır,” dedi Caera hemen doğrularak. Pantolonundaki kanı sildi, sonra iki eliyle sıkıca tuttuğu eğitim kılıcıyla bana döndü. “Güzel hareket. Sıçramayla seni gafil avlayacağımı sanmıştım ama—”

“Ama duruşunuzu ayarlama ve güçlü bir savunma manevrasından gelen itme kuvvetini absorbe etme yeteneğinizi feda ettiniz,” diye sözümü kestim.

Sadece başını salladı. Viessa’nın emriyle yeniden başladık.

Yirmi dakikamız sanki anlar gibi geçti ve bittiğinde aslında eğlendiğimi fark ettim. Caera deneyimliydi, ama aynı zamanda çok sezgiseldi. Yeteneklerimizin dengesinden mi yoksa rakibini hızlıca değerlendirip uyum sağlama yeteneğinden mi kaynaklandığını bilmiyorum, ama Nico ve bana neredeyse mükemmel bir şekilde, diğerlerinden çok daha iyi uyum sağladı. Daha ilk saat bitmeden onun doğru kişi olacağını biliyordum.

Bu düşünce beni açıklanamaz bir şekilde tedirgin etti. Gerçekten buraya ne için geldi ki?

Melzri, bize rahatsız edici derecede yırtıcı bir bakışla bakarak, “Fena değil, küçük canavarlar,” dedi. “İçki için. Birkaç dakika dinlenin ve konuşun. Bugün önümüzde dünyayı sarsacak kadar heyecan verici birkaç saatlik eğitim daha var.” Viessa’yı da yanına alarak uzaklaştı.

Eğitim odasının bir duvarından aşağı akan çeşmeden üç taş kupa doldurdum ve diğerlerine uzattım. Nico sadece homurdandı, ama Caera kupayı iki eliyle aldı ve saygı göstermek için hafifçe eğildi. “Teşekkür ederim.”

“Peki tüm bunları nereden öğrendin?” diye patladı Nico, her zamanki gibi kendini toparlayamadan. “Olduğundan daha iyisin.”

Bardağı dudaklarına götürürken Caera sinirlendi. Yavaşça bardağı indirdi ve Nico’ya zorlukla gizlediği bir rahatsızlıkla baktı. “Peki, tam olarak ne kadar iyi olmalıyım?”

Nico’nun gözleri kocaman açıldı ve neredeyse bir adım geri çekildi. “Öyle değil—sadece demek istediğim…” Yardım için bana baktı ama ben derin bir yudum alıp bardağımı boşaltırken görmezden geldim. “Sadece gerçekten çok iyi olduğunu demek istedim.”

“Elbette öyleyim, Denoir soyundanım,” dedi çenesini yukarı kaldırarak. Kusursuzca prova edilmiş olsa da, kibirli tavrını baltalayan bir zorlama havası vardı. Daha yumuşak ve daha az ukala bir şekilde ekledi: “Bir gün yükselenlerden biri olacağım. Hazır olmak için eğitim almalıyım.”

Nico’nun gözleri parladı ve konuşma Yükselenler Birliği’ne, Kalıntı Mezarlarına ve orada bulunabilecek övgülere dönünce gerilim dağıldı. Konuşma boyunca gülümsediğimi fark ettim ve giderek daha çok gözlerimi Highblood Denoir’den Caera’dan alamadım.

Zaman hızla geçti ve üçümüz dışında her şey eriyip gitti. Ben kendimi dövüş, eğitim ve özel derslerin karmaşasına kaptırırken, Caera’nın yüzü her zaman odak noktasındaydı. Amca Agrona’nın yıllar boyunca süren yorucu eğitim temposuyla şekillendikçe, yüzü inceldi, yuvarlaklığını tamamen kaybetmese de daha belirgin, daha olgun ve daha güzel bir hal aldı.

Elini sıkıca tutarken eli terliydi. Bana göz ucuyla bakmadı ama üzerimdeki dikkatini, teselli ve destek arzusunu hissedebiliyordum. Bu kadar gergin olması ona hiç benzemiyordu, ama zaten bu da normal bir gün değildi.

Nico, Caera ve ben, Agrona’nın Taegrin Caelum’daki kanadının dış fuayesinde sessizce birlikte duruyorduk. Gerginliği bozmak istemediğim için, sadece önüme baktım. Karşımdaki duvarın büyük bir bölümünü devasa bir kanat kaplıyordu. Kemik iskeletini birbirine bağlayan kalın zar birkaç yerden yırtılmış ve sonra onarılmıştı ve beyaz pullar loş ışıkta donuk ve solgun görünüyordu. Acaba bu kanat, daha çocukken beni ailemden alan, Cadell’in beni kurtardığı ejderhaya mı aitti diye düşündüm.

Üzerimde gözler hissettim ve Nico’ya baktım. Bakışlarını kaçırdı, ama Caera’nın elimi tutan elini görünce yüzündeki ifadeyi fark etmeden önce değil.

İçimden bir ah çekmek istedim ama gergin sessizliği bozmak istemedim.

Nico ile aramda her zaman rekabetçi bir ilişki vardı. Ben daha hızlı ilerliyor, daha çok çalışıyor ve daha üst düzey rünler elde ediyordum; bu yüzden onun her zaman ikinci sırada kalmaktan zaman zaman hayal kırıklığına uğraması doğaldı. Onu suçlamıyordum. İki hayatım boyunca en iyi arkadaşımdı. Kader bizi birbirine bağlamıştı, en azından ben öyle sanıyordum. Ama Caera geldiğinde aramızdaki dinamik değişmişti. O… amcam Agrona’nın aradığı her şeydi. Yetenekli, azimli ve sosyal olarak Nico ile benim aramda mükemmel bir denge kuran biriydi. En azından, daha önce bahsettiğim duygular ortaya çıkana kadar.

Yaşadığımız şekilde ilişkiler gibi şeyleri çözmek için pek fazla alanımız yoktu ve Agrona’ya hizmet eden düzinelerce güçlü büyücü arasında, başlıca öğretmenlerimiz olan Orakçı Cadell, Melzri ve Viessa gibi kişilerden de pek bir ipucu alamadım. Ve bunu hiç planlamamıştım. Sürekli eğitim ve öğrenimimize aramızdaki karşılıklı çekim girmeye başlayınca, bir şekilde kendiliğinden gelişti. Sonuçta, neredeyse her uyanık saatimizi birlikte geçiriyorduk. Belki de kaçınılmazdı.

Nico’nun duyguları da öyleydi. Yıllar önce Caera eğitim odasına girdiği andan itibaren ona aşık olduğunu biliyordum. Kendini tutamıyordu, Nico böyle biriydi işte. Ne yazık ki, her zaman benden sonra ikinci sırada kalmaktan duyduğu kızgınlığı da engelleyemiyordu. Ve göz temasımızı biraz fazla uzun süre tuttuğumuzu ilk fark ettiği anda neredeyse anında bizden uzaklaşmıştı.

Odadaki hava basıncı değişti ve kapıların açıldığını fark ettim. Başından yukarı doğru uzanan boynuz benzeri süsleriyle, bol bir tunik giymiş olan Agrona Amca, üçümüze de memnun bir gülümsemeyle baktı. “Ah, işte buradalar, dünyanın en önemli üç insanı. İçeri gelin, içeri gelin, konuşacak çok şeyimiz var.”

Caera elimi tekrar sıktı, sonra kendi elini bıraktı ve Agrona’nın ardından yürüdü. Nico kaşlarını çattı ve omuz silkerek yanıma oturdu ve biz de onların arkasından yürüdük.

Bir dizi gösterişli bir şekilde dekore edilmiş koridor ve odadan geçerek daha önce ziyaret ettiğimi hatırlamadığım bir odaya ulaştık. Zengin toprağın ve çeşitli bitki türlerinin baş döndürücü kokuları, bir tür kapalı bahçeye açılan yarı açık bir kapıdan dışarıya yayılıyordu. Cam tavandan içeriye güneş ışığı giriyor, su ise duvarlardan aşağıya doğru küçük akıntılar halinde akarak yere gömülü oluklara doluyordu.

Bitkiler topraktan gelişigüzel fışkırmış, sanki her biri kendi hayatta kalma mücadelesi veriyormuş gibi birbirlerinin içine ve arasından kıvrılarak büyümüşlerdi. Rekabet edemeyecek kadar narin görünen çiçekler, kalın, dikenli çalılıkların arasından fışkırıyordu. Duvarlardan sarkan sarmaşıklar, biz içeri girer girmez gözle görülür şekilde geri çekildiler.

Agrona kıkırdadı ve uzanıp asmalardan birini okşadı. “Çok şanslısın, Caera,” dedi. Sırtı bize dönüktü ama sesindeki gülümsemeyi duyabiliyordum. “Bu dünyada çok az insan senin gibi amacını bu kadar eksiksiz bir şekilde gerçekleştirme fırsatına sahip olacak.”

Caera yutkunarak, “Benim amacım nedir, Yüce Hükümdar?” diye sordu.

Agrona durdu ve kaşlarından birini diğerinin üzerine kaldırarak ona baktı.

“Agrona Amca,” diye düzeltti hafifçe eğilerek.

Odanın içinde dolaşmaya devam etti, burada bir çiçeği koklamak için eğildi, orada bir yaprağı kopardı. “Sen kapsın, Caera,” dedi, sanki bu her şeyi açıklıyormuş gibi.

Kaşlarımı çattığımı hissettim ama araya girmemem gerektiğini biliyordum. Kap, içine başka bir şey koyduğunuz bir şeydir…

Agrona, “Arkadaşlarınız, benim için mükemmel bir gemi inşa ederek, demirleme noktaları olarak görevlerini takdire şayan bir şekilde yerine getirdiler,” dedi; bu da aslında hiçbir şeyi açıklığa kavuşturmadı. “Dünyayı değiştireceksin, sevgili dostum.”

Caera bana biraz panik dolu bir bakış attı. “Özür dilerim amca. Anlamıyorum.”

Agrona gösterişli bir hareketle döndü, ellerini iki yana doğru uzattı. “Ama elbette ki anlamıyorsunuz! Nasıl anlayabilirsiniz ki? Miras sizin kavrayışınızın ötesinde, ama uzun süre değil. Yakında her şeyi mükemmel bir şekilde anlayacaksınız.”

Agrona’nın Miras’tan bahsetmesiyle gözlerim Nico’nun gözlerine takıldı. İfadelerimiz o kadar aynıydı ki, neredeyse aynaya bakıyormuş gibiydi.

Cecilia…

Sonunda anladığımda, kor gibi kızgın bir öfke midemin dibine çöktü. Gözlerimi kaçırdım, Caera’nın gözlerine bakamadım, ona yaptıklarımı kabullenemedim. Agrona konuşmaya devam ederken onu pek dinlemedim ve bizi gönderdiğinde doğruca kendi odama döndüm ve Caera daha sonra kapıyı çaldığında açmadım. Onunla yüzleşemezdim. Elini tutmak, gözlerine bakmak ve onu öldürdüğümü bilmek istemiyordum.

Bunun yerine kendimi tamamen eğitime adadım. Onun için yaşıyordum; ilerleme için, sağladığı güç için. Agrona’nın Caera için ne hazırladığını öğrenene kadar bu hayatta hiç güçsüz hissetmemiştim. Bu duygudan her şeyden çok nefret ediyordum ve bu yüzden güçsüz olmamaya karar verdim. Bir gün, hepsinden daha güçlü olacaktım.

Kömürleşmiş odun, çeliğe art arda şiddetli bir şekilde çarptı. İki kılıcı saran mana çatırdadı ve etraflarına kıvılcımlar saçtı. Nico savunmadaydı, tüm çabası kılıcımı ondan uzak tutmaya harcanmıştı, ancak elleri tek başına yeterince hızlı değildi ve her darbede yarım adım geri çekilmek zorunda kaldı.

Saldırılarımı çeşitlendirdim, ileri doğru baskı yapmaya devam ederken ve beklerken farklı yönlerden hızla vuruşlar yaptım.

Dengesini kaybetti ve kılıcı yerinden oynadı. Ölümcül derecede keskin bir kenara kadar tıraşlanmış kömürleşmiş odun, kolunun üst kısmına saplandı. Açıkta kalan etine ve zırhının dış yüzeyine yapışmış mana, kendi manam tarafından parçalandı ve altındaki mana canavarı derisini de kesti. Kılıcım ete değip üst kolunda sığ bir kesik açtığında Nico acıyla irkildi. Geri çekilip toparlanmak yerine, omzunu öne doğru iterek kılıcın kenarını daha derine itti ve bana darbeyi geri çekme veya ona gerçek bir zarar verme riskini alma zorunluluğu getirdi.

Yumruğun geldiğini ancak çok geç olduğunda fark ettim.

Nico’nun alevlerle kaplı yumruğu yanağıma çarptı. Kendi manam darbeyi hafifletti, ancak ruh ateşi yanağımdan gözüme doğru şiddetli bir acı yaydı. Geriye doğru sendeledim, diz çöktüm ve dövüşü bitirmek için teslimiyet işareti olarak silahımı yere bıraktım. “Ne halt ediyorsun Nico…” diye homurdandım, sulanan ve hemen tahriş olan, sağ taraftaki görüşümü bulanıklaştıran gözümü ovuşturarak. “Bu sadece infüzyon olacaktı. Mana sanatları kullanılmayacaktı.”

“Özellikle de Vritra tabanlı büyüler değil,” diye mırıldandı Melzri, eğlenerek. “Yine de iyi bir taktikti. Küçük bir yarayı feda ederek, eğer bu farklı bir rakibe karşı gerçek bir savaş olsaydı, ölümcül bir saldırı gerçekleştirmek. Aferin Nico.”

Melzri’ye öfkeyle baktım. “Bu hiç de ‘güzel yapılmış’ bir şey değildi. Nico, dövüşümüzün yerleşik kurallarına bağlı kalmamdan faydalanarak haksız bir darbe indirdi.”

Melzri, beni dikkatle izleyerek, “Savaşta çatışma kurallarına uymak bir paradokstur,” diye yanıtladı. “Bu kurallara kölece bağlılık yalnızca düşmanınıza hizmet eder.”

“Ama biz düşman değiliz.” Melzri’nin yanında duran Caera’nın yüzü, düşünceli bir şekilde Nico ile benim aramda gidip geliyordu.

Aylar geçti ve ben hala bunu yapıyorum, diye düşündüm, durumdan ve kendimden dolayı hayal kırıklığına uğramıştım. Bir şekilde, o lacivert saçların, yakut kırmızısı gözlerin ve boynuzlu tacın altındaki kişiyi Caera’dan başka biri olarak düşünmek hala çok zordu. Yine de onu Caera olarak görmek de imkansızdı, çünkü ikisi çok farklıydı. Bu yüzden, adını düşünmek yerine, Caera’nın ellerini, yüzünü, boynuna kadar uzanan runik dövmelerle kaplı kollarını düşündüm.

Yavaşça ayağa kalkarken kendi kendime, “Cecilia,” dedim. “Adı Cecilia.”

“İyi misin?” diye sordu Nico, sonunda ve kısaca da olsa gözlerime bakarak.

“Pekala,” diye yanıtladım kararlı bir şekilde, boğazını temizleyip arkasını dönerek uzaklaşmaya başlayana kadar başının yan tarafına bakarak, sanki savaş alanını yeniden kuruyormuş gibi davrandım.

Melzri, bembeyaz saçlarını geriye atıp boynuzlarının etrafına yerleştirirken kıkırdadı. “Sanırım şimdilik kılıç oyununa yeter. Grey, Cecilia. Sadece büyüler. Hareket yok.”

Nico kılıcını bileğindeki boyutlararası bir depolama cihazına gönderdi ve benden hızla uzaklaştı. Elimdeki kömürleşmiş ağaçtan yapılmış kılıca baktım. Çocukluğumuzdan beri Nico ile birbirimize vurduğumuz kör sopalara benzese de, bir eğitim silahı değildi. Kenarı jilet gibi keskin olacak şekilde oyulmuştu ve düz yüzeyine, silahı bana bağlayan, başkalarının kullanmasını zor ve acı verici hale getiren, ancak aynı zamanda kömürleşmiş ağacı güçlendiren birkaç rün işlenmişti. Sonuç olarak, çelik bir kılıç kadar dayanıklı değildi, ancak kömürleşmiş ağaç, şimdiye kadar tuttuğum herhangi bir metal silahtan çok daha iyi mana yönlendiriyordu. Yeterli mana uygulamasıyla, Nico’nun kullandığı basit kılıçtan çok daha güçlü olurdu.

Ne yazık ki, ben de boyut yüzüğümü açacak manaya uzandım, sonra da kılıcı sakladım. Ne olacağını biliyordum ve açıkçası hiç de dört gözle beklemiyordum.

Nico ve Cecilia birbirlerinin yanından geçerken, Cecilia uzanıp Nico’nun elini sıktı, sonra onu kendine çekip yanağından hızlıca öptü.

Bakışlarım yere düştü.

Melzri, “Hey, benim gözetimim altında böyle saçmalıklara izin vermeyeceğim,” diye bağırdı. “Sen Miras’sın, aşık bir okul kızı değil. Ne kadar zamandır ölü ve ayrı olduğunuz umurumda değil.”

“Özür dilerim, Orak Melzri Vritra,” dedi Cecilia, yanakları kızararak ve Orak’a kısa bir selam verip karşıma doğru aceleyle yerleşti.

Kafamı toplamaya çalıştım ama Cecilia’nın yaklaşmasını izlerken yüzümün yan tarafındaki zonklama daha da şiddetlendi. Rüzgar nitelikli manasını kullanarak altına bir hava yastığı oluşturdu, bacaklarını dikkatlice çaprazladı ve üzerine yerleşerek yerden yaklaşık 60 cm yukarıda havada asılı kaldı.

İstemsizce dişlerimi sıktım. Daha birkaç ay geçti ve şimdiden böyle bir şey yapabiliyor.

Özünün hızla arınması ve yeteneklerinin genişlemesi, beklediğimden çok daha öteydi. Bu dünyada öğrendiğim her sihir yasasına meydan okuyor gibiydi. Benim de bir regalia’m, iki amblemim ve bir armam vardı; bu da bana dört geleneksel elementten üçünde yetenek kazandırıyordu. Ayrıca, Nico’nun ruh ateşi ve kan demiri uzmanlığını tamamlamak—ya da ona karşı koymak—için safra suyu ve boşluk rüzgarına odaklanarak Vritra mana sanatlarından bazılarını da öğrendim.

Ancak Cecilia, yeni bedenine alışmak için sadece zamana ihtiyaç duymuştu ve neredeyse anında dört elementin tamamına ve olası tüm sapmalarına karşı bir yakınlık göstermeye başlamıştı; üstelik yeniden doğuşundan sonra kendisine bahşedilen ek bir rün de yoktu.

Kendimi sık sık yaparken bulduğum bir diğer şey de şuydu: Cecilia’nın bu dünyada bizimle birlikte varlığının tüm gerçeğini kabul edemiyordum. Çünkü bu sadece onun reenkarnasyonu değildi; rastgele bir bedene yerleşmemiş ya da kendi bedenine yeniden doğmamıştı. Hayır. Ruhunun bir bedene ihtiyacı vardı. Ve bu süreçte Caera’nın bedeninin yerinden edilmesi gerekmişti, diye düşündüm içimde giderek artan bir öfkeyle. Agrona onu öldürdü. Cecilia onu öldürdü.

Melzri bir şeyler söyledi ama ben anlayamadım, ardından Cecilia’nın etrafında mana girdabına dönüşerek görünür bir büyü oluşturdu.

Kendime gelerek sersemliğimden sıyrıldım ve zaten odaklanma sorunum yüzünden geride kalmışken etrafıma bir bariyer ördüm.

Mavi bir şimşek kalkanıma çarptı, ardından yoğun bir gök gürültüsü sesi geldi. Cecilia’nın özünde arındırılmış, ses niteliğine sahip sapkın mana, beni koruyan bariyerin içinden titreyerek geçti; şimşek çakma noktasından başlayıp, bir gölete atılan taş gibi dışarı doğru dalgalandı.

Bariyerin üzerine eğildim ve toplayabildiğim tüm mana ile onu güçlendirdim. Cecilia’nın iradesiyle dalgalanmanın merkezine doğru ittiğini hissettim; bir büyü yapmıyordu, sadece mana üzerindeki kontrolüme karşı çıkarak doğrudan manaya baskı uyguluyordu.

Kalkan aniden eridi ve göğsüme yoğun bir rüzgar yumruğu çarptı, beni yerden kaldırdı ama sonra sırt üstü yere serdi ve savurdu.

“Grey, hareket ettin.” Melzri’nin sesinin ardından mana parlaması geldi, sonra da sırtımı kara alevler yaladı.

Şiddetli ağrı nedeniyle birkaç saniye boyunca gözlerim karardı.

“Sanırım bu yeni bir rekordu, Cecilia,” diye devam etti Melzri, yerde kıvranmamı umursamadan. “Ama mana kullanımın tembelce. Onun kalkanını neredeyse tamamen mana kontrolüne karşı koyarak parçalayabilmen etkileyici olsa da, bu yetenek bir destek. Eğer sadece saf mana gücüyle rakiplerini alt etmeyi öğrenirsen, tüm yeteneklerini kullanmak için gerekli yaratıcılığı geliştiremezsin. Alacrya’da büyünün tüm özelliklerini kontrol edebilen tek büyücü sensin. Bunu kullan.”

“Evet, Tırpan Melzri Vritra!”

“Grey, kalk ayağa. Hadi tekrar başlayalım. Ve bu sefer odaklan!”

Gözlerimi kapattım, derin bir nefes aldım ve titreyen kollarımla kendimi yukarı doğru ittim.

Cecilia, Nico ve benim aramdaki uçurum büyüdükçe hayat mutsuz bir tekrar karmaşasına dönüştü. Çaresizlik duygum daha da derinleşti, altımda açılan karanlık ve boş bir kuyu gibiydi. Ve eğer içine bakarsam, düşüp bir daha asla iyileşemeyeceğimi biliyordum. Agrona’nın bizi bir grup olarak yaşamaya, çalışmaya ve eğitim almaya teşvik etmesi olmasaydı, buna dayanamazdım.

“Kızgınsın, Grey. İyi.”

Çenem ağrıyana kadar kasıldı ve Yüksek Hükümdara ters ters bakmamaya çalıştım.

“Kullan onu evlat. Kendini tutma. Öfken, seni yeteneklerinin sınırlarının ötesine itmek için tasarlanmış bir hayatta kalma mekanizması. Onu dizginlemek, kendini sakatlamak demektir. Kendini olabileceğinden daha az gösterirsen, ölümü bekliyorsun demektir.”

Duruşumu aldım ve karşımda duran Nico’ya öfkeyle baktım. Cecilia manamı bastırdığı için uzuvlarımın üzerine ağır bir ağırlık çöktü ve beni ve Nico’yu sadece dövüş eğitimimize güvenmeye zorladı. Gözümün ucuyla “Özür dilerim” dediğini gördüm. Keşke Agrona, manamız olmadan benimle eşleşseydi. O zaman ona karşı bu kadar güçsüz olmazdım.

Bu düşünceyi kafamdan attım ve odaklandım.

“Başlamak.”

Bu sefer Nico sağa doğru atıldı ve agresif bir şekilde kılıcını açtı. Kılıcı benimkine çarptı. Saldırıya geçtim, kılıcını kenara ittim ve ayağımı onun ayaklarının arasına yerleştirdim. Ama atılımı bir aldatmacaydı ve etrafımda döndü, kılıcını ters bir tutuşla geriye doğru karnıma sapladı.

Avucumla silahının düz tarafına vurdum ve tekrar saldırısına girdim, kılıçların tam olarak etkili olamayacağı kadar yakındım. Dirseğimi ağzına doğru savurdum, ama o döndü ve darbeyi çenesine aldı, kılıcını kendine doğru çekerek vücudumu kesti. Kendi kılıcım da yerine oturdu ve keskin kenarı derimden uzaklaştırdı. Kömürleşmiş oduna mana girmediği için, çeliğin silahımın jilet gibi ince kenarına saplandığını ve bıçağı çentiklediğini hissettim.

Duruşumu düzeltiyormuş gibi bir adım geri çekilerek, dizinin yan tarafına doğru sert bir tekme savurdum. Nico çok geçmeden dengesini düzeltmeye çalıştı, ancak botum sert bir şekilde isabet etti ve bacağını garip bir sesle yana doğru büktü.

Nico yüzünü buruşturdu ve silahını savunma amaçlı savurarak aramızda bir bariyer oluşturdu, ama artık ortada kan vardı ve kokusunu alabiliyordum. Geri adımımı atarak ileri atıldım ve doğrudan kılıcının kabzasına vurdum. Bloklama girişimi beceriksizceydi ve kılıç yerinden oynadı. İleri doğru hamle yaparak, kömürleşmiş kılıcımın ucunu kaburgalarına doğru ittim.

Yaraya doğru yaklaştı, başını dizime doğru indirdi ve kıkırdak kırılmasının çıtırtısıyla birlikte dizimle temas etti.

Nico tökezleyip geriye düştü, silahı yerde donuk bir sürtünme sesiyle yuvarlandı.

Öfkeyle Agrona’ya döndüm. “Hepimiz biliyoruz ki ben daha iyi kılıç ustasıyım. Bu egzersizin amacı ne?”

Agrona’nın gülümsemesi daha da keskinleşti. “Şifacı, Nico’yu ayağa kaldır. Sonra tekrar deneyeceğiz.”

Cecilia, Nico’nun iyileşmesine yardımcı olmak için baskıyı kaldırdığında manam hızla geri geldi. Şifacı dizindeki şişliği azaltırken, burnunu düzeltirken ve kaburgalarındaki kesikten kanamayı durdururken Nico sessizdi, ama içten içe öfkelendiğini hissedebiliyordum. Cecilia her şeyi gergin bir şekilde izliyordu. Göz teması kurmaya çalışıyordu ama onu görmezden geldim.

Nico ayağa kalkınca, başlangıç pozisyonlarımıza döndük ve Agrona’nın komutunu bekleyerek ilk pozisyonlarımızı aldık.

“Başlamak.”

Nico yüksek bir pozisyondan öne doğru geldi. Ben de başımın üstünden bir blokla başladım, ayaklarım zaten vuruş yolumla hizalanmıştı ve Nico’nun arkasına, bacaklarının arkasına doğru bir darbe indirecektim.

İki silahımız karşılaştı. Çelik, korumasız kömürleşmiş odun kenarına tekrar saplandı. Silahlar beklenen dirençle birbirine takıldı, sarsıldı, sonra birbirlerinin içinden geçerek ilerlemeye devam etti.

Omzumdan başlayıp kolumun dış tarafına doğru uzanan parlak bir ağrı çizgisi hissettim.

Siyah ahşabın son iki metresi yere düşüp sekerek gürültü çıkardı. Elimde sadece sap ve ucundan temizce kesilmiş bir parmak kalınlığında bıçak kalmıştı.

İlk hareketimi korudum, ancak silahım artık ulaşamayacak kadar kısa olduğu için Nico’nun bacaklarının arkasına saldırmak yerine, döndüm ve kılıcın kabzasını bıraktım.

Nico vuruşunu tamamlamış ve yarı dönmüştü, kömürleşmiş bıçağın ikinci kez sekmesini ve yavaş çekimdeymiş gibi dönmesini izlerken tereddüt etti.

Bıçağın kalan kısmı korumasız göğüs kemiğine saplandı ve kabzaya gömüldü. Nico’nun gözleri şaşkınlıkla açıldı, ağzından sessizce bir “Ah” sesi çıktı. Bir kez geriye sendeledi, hâlâ sekip duran kömürleşmiş bıçak yüzünden tökezledi ve yere gürültüyle düştü.

Bir an kimse kıpırdamadı, sonra Cecilia’nın “Nico!” diye bağırması gök gürültüsü gibi havayı yarıp geçti.

Yanına koştu ve kılıcın kabzasına uzandı, ama elleri korkuyla üzerinde kaldı. “Yardım!” diye bağırdı, şifacıyı korkulu bir bakışla ararken, o da Agrona’yı izliyor, Yüksek Hükümdarın emrini bekliyordu.

Cecilia’nın duyguları karmaşa içinde dalgalanırken, manamı ezen iradesi, avını parçalayan bir kurt gibi ileri geri hareket etti. “Manamı serbest bırak, Cecilia.”

“Agrona!” diye bağırdı Cecilia, Yüksek Hükümdara yalvarırcasına şaşkın bir ifadeyle bakarak.

“Cecilia, bırak beni—”

“Sus!” diye bağırdı Cecilia ve içimde bir şey parçalandı.

Kopmuş iplerle bir kukla gibi yere yığıldım, ellerim göğüs kemiğimi tırmalıyordu. Daha önce Cecilia’nın gücüyle özümde hapsedilmiş olan mana dışarı sızıyor ve sönüyordu. Bedenimin dışında, odadaki herkesten yayılan sıcak mana hissi soğudu. Nefes alamadan, kendi korkumda boğularak, dehşetimin içinde boğularak nefessiz kaldım.

“Şifacı, Nico’nun kurtarılıp kurtarılamayacağına bak.”

Gözlerim kapandı. Kulaklarım o kadar şiddetli çınladı ki, kelimeler neredeyse anlaşılmaz hale geldi.

“Peki ya diğeri, Yüksek Hükümdar?”

“Çocuğun görevi tamamlandı. Onu bırakın.”

Parmaklarım uyuştu ve artık derime saplanıp göğüs kemiğimin içindeki acıya ulaşmaya çalışırken parmaklarımı hissedemiyordum. Boğazımın arkası safra ile doldu.

“Endişelenme canım Cecilia. Unutma, bir çapa sana istikrar sağlasa da seni geride de tutacaktır. Sanırım bu tür ilişkilerin ağırlığından kurtulman gereken noktaya geldin. Özgürce uçmanın zamanı geldi.”

Dünya kararmadan önce duyduğum son şey Cecilia’nın hıçkıra hıçkıra ağlamasıydı.

Ve sonra, karanlığın içinde, uzakta soluk bir ışık parıltısı belirdi.

Işık yaklaştı, daha da parladı ve sonra parlak bir bulanıklığa dönüştü, gözlerimi kapatmaya zorladı beni. Anlaşılmaz sesler kulaklarımı tırmaladı. Konuşmaya çalıştığımda, kelimeler bir çığlık gibi çıktı ağzımdan.

“Tebrikler efendim ve hanımefendi, sağlıklı bir çocuk oldu.”

Her şey birden aklıma geldi ve nerede olduğumu, ne yaptığımı hatırladım. Az önce yaşadığım hayatın bağlamı, önceki girişimler gibi, yerine oturdu. Her şey korkunç bir rüya gibiydi, ama uyandığımda da geçmedi.

Çünkü aslında uyanık değilim.

Bebeğim gibi olan bedenimi susturmaya zorladım ve etrafımdaki mızmızlanmaları görmezden gelerek dikkatimi kilit taşı bulmacasına çevirdim. Her farklı şey yapmaya çalıştığımda kendimi kaybedemem, diye düşündüm hayal kırıklığıyla. Her parçayı elime aldığımda ne yaptığımı unutursam bir bulmacayı nasıl çözebilirim ki?

Alacrya’daki o üzücü, istenmeyen varoluşun soğukluğuyla dolup taşmıştım, tüylerim diken diken oldu. İlk defa, gerçekten de sonsuza dek kilit taşına hapsolabileceğim korkusunu hissettim. Annemin sıcaklığına içten bir ihtiyaçla sarıldım ama diğer tüm duyguları bastıran melankolik yalnızlık hissinden kurtulamadım. Birçok yönden, yalnız hissetmenin, kendi zihnimde tek başıma olmanın nasıl bir şey olduğunu unutmuştum. Annemden ve babamdan teselli bulabilmeyi diledim ama o anda, Alacrya’daki Grey’in hayatı zihnimde hala çok taze olduğu için, onları tamamen gerçek olarak kabul edemedim.

Sylvie, Regis, neredesiniz Allah aşkına?