Bölüm 473

Bölüm 471: Yerine Oturmak

CECILIA

Her şey yoluna giriyordu.

Kalkan jeneratörleri ejderhaları uzak tutarken, Instillers özgürce çalışabildi ve Epheotus ile Dicathen arasındaki yarığı bozmak ve kesintiye uğratmak için çalışan bir dizi bozucu eser kurdu. Kalkan jeneratörleri bizi Dicathen’deki ejderhalardan korurken, bu bozucu eserler Indrath’ın Epheotus’tan destek göndermesini engelledi ve böylece iki dünyayı birbirinden tamamen ayırdı.

Yarıkın yoğun ortam manası her iki diziyi de besliyordu. Eğer Indrath bir şekilde mana akışını durdurabilseydi, planın bir sonraki aşamasını uygulamak için yeterli pil gücüne sahip olurduk. Ve eğer bu da başarısız olursa, Hayaletlerin kendileri mana kaynağı haline gelirdi.

İçgüdüsel olarak, bilincimin yüzeyine yakın bir yerde dolaşan Tessia’dan düşüncelerim hakkında yargılayıcı bir değerlendirme bekledim.

‘Böyle acımasız bir eylemin neden gerekli olduğuna dair gerekçelerinizi çoktan düşündünüz,’ dedi Tessia, dikkatimi üzerime yöneltmeme karşılık. ‘Söyleyeceğim tek şey şu ki, bu askerlere karşı acımasızlığınızdan dolayı suçluluk duyuyorsanız, çok yol kat ettiniz Cecilia, çünkü daha önce onlara sadece birer araç olarak bakıyordunuz.’

Sinirlendim ama içimde sızan suçluluk duygusuna karşı çıkmanın bir anlamı olmadığını biliyordum. Özellikle de tartıştığım kişi zaten kafamda yer etmişken. Hoş olmayabilir ama bu, gerekliliğini azaltmaz. Üstelik bu Agrona’nın planı ve onlar da onun askerleri, onlarla dilediği gibi davranabilir.

Sözler kafamda şekillenirken bile, nasıl duyulacağını bildiğim için iç çektim. Ne olursa olsun, senin onayına ihtiyacım yok.

‘Yine de son zamanlarda, ne düşündüğümü anlamak için zihnimin içine daha sık girip çıkıyorsun.’

Olaylara dair görüşleriniz değerli, diye itiraf ettim, ancak davranışımın daha dürüst, ama aynı zamanda daha utanç verici nedenini zorla bastırmaya çalıştım.

‘Bu gerçeği fark ettiğinize sevindim.’ Tessia’nın kafamda yankılanan sesi, sakin ve alaycı olmayan bir tondaydı.

Kısa ama sinir bozucu konuşmayı kafamdan atarak dikkatimi tekrar etrafıma verdim.

Ejderhalar dış kalkanı bir saat daha bombalamaya devam ettiler, ancak liderlerinin gelmesiyle durdular. Indrath klanından Charon’u tarifinden tanıdım: iri, kemik beyazı, savaş yaralarıyla dolu, mor gözlü ve yırtık kanatlı bir kertenkeleydi. Orada bulunan diğer ejderhalarla bir süre görüştü; sayıları artık çok fazlaydı.

Sanki Dicathen’deki tüm ejderhaları getirmişler gibi, diye düşündüm.

Sonunda Charon, ejderha formunda uçarak bariyere yaklaştı. Kanatları yavaşça çırpınıyor, sesi ise kemiklerine kadar işleyen bir uğultu gibi çıkıyordu. “Miras, kendisinin bir tanrı olduğuna ikna olmuş çılgın bir basiliskin en büyük umudu.”

Ona soğukkanlılıkla baktım ama kışkırtmalarına kapılmadım.

“Öyleyse lafı uzatmadan konuya girelim,” diye homurdandı. “Agrona ne istiyor? Epheotus’a giden yarığı ele geçirdi, ama onu kullanamıyor, siz de elinizde tutmayı umamazsınız, bu da bunun bir pazarlık taktiği olduğu anlamına geliyor. Bana efendinizin teklifini söyleyin, ben de Lord Indrath ile görüşeyim.”

Kaşımı kaldırdım. “Bana yalan söyleme, ejderha. Dünyalar arası yolculuk, ışınlanma eserlerinle bile bu yarığa erişilebilir olmayı gerektiriyor. Bağlantın kesildi. Yüksek Hükümdarın sana bir mesajı, bir isteği yok. Bu konuda ve her şeyde önemsizsin.” Gözümün ucuyla, yerde yatan Instiller’lardan birinin bir mesajı incelediğini, gözlerinin her birkaç satırda bir bana kaydığını gördüm. “Gerekirse kalkanlara karşı kendinizi tüketebilirsiniz. Ya da tüketmeyin. Gürültü, çabalarınız kadar sinir bozucu.”

Charon Indrath’a sırtımı dönerek yere doğru uçtum, kısa süren bu atışmadan memnundum. Sözlü atışmada galip gelmek bana hiçbir şey kazandırmamıştı, ama aşılmaz kalkanın hareketsiz koruyucusu rolümden zaten rahatsız olmaya başlamıştım ve bu hayal kırıklığını iğneleyici sözlerle dışa vurmak kendimi biraz daha iyi hissetmemi sağladı.

“Bu nedir?” diye sordum ayaklarım yere değdiği anda.

Bana doğru yaklaştığımı gözünün ucuyla izleyen Büyücü, gözle görülür bir şekilde yutkundu. “Orakçı Nico’dan bir mesaj.” Elindeki sihirli parşömeni uzattı; bu parşömen, Nico’nun elinde bulunan benzer bir parşömen üzerinde yazılı olan sözleri gösteriyordu.

Önce hızlıca bir kez okudum, sonra kendimi zorlayarak daha yavaş bir şekilde tekrar gözden geçirdim. “Bir yayılım… güçlü bir mana, bir şekilde sürdürülüyor, yalnızca eter olabilecek bir ametist büyüsü cebinin etrafına sarılmış.” Kaşlarımı çattığımı, Nico’nun kısa mesajda açıklamaya çalıştığı her şeyi anlamakta zorlandığımı hissettim.

Grey Duvar’da değildi. Beklendiği gibi, gerçek konumunu kendi halkından bile dikkatlice gizlemişti. Ancak eter yayılımı ilginçti. Savaştan önce hissettiğim mana imzası…

Bu bir kamuflajdı. Onun bağının varlığını ve eterin neden olduğu bozulmayı taklit eden sahte bir sinyal, elbette gerçek konumunu gizlemek için tasarlanmış olmalıydı. Ve Dicathen’de bunu hissedebilecek tek kişi bendim. Tabii kendi ejderha müttefiklerinden de saklanmıyorsa…

Ardından gelen raporda, Vildorial’deki çalışmalar ve Dicathianların ortaya çıkardığı yeni silah hakkında ayrıntılı bilgiler verildi. Organik mana canavarı parçalarının büyülü ve mekanik bileşenlerle birleşimi mi? Nico’nun tarif ettiği şeyi hayal edemiyordum, ama Agrona’nın bile böyle bir şeyi hesaba katmadığından emindim.

Eski Orakçı Seris, Vildorial’deki çatışmaları sona erdirmenin ve halkını Agrona’nın kanlarına ve rünlerine gizlediği lanetten korumanın bir yolunu bulmuştu, ancak Nico, Arthur’un şehirde saklanmadığı konusunda güçlü bir güven duyuyordu. Ayrıca, asıl amaç olan kız kardeşi veya anneyi ele geçirme girişimi başarısız olmuş ve Orakçı Melzri kaybolmuştu.

Metnin tamamını ikinci kez okuduğumda, dikkatim yine Duvar’daki eterik yayılımla ilgili kısma kaydı.

Dudaklarımın içini ısırarak, bunun başka ne anlama gelebileceğini düşünmeye çalıştım, ama aklıma ilk gelen düşünceden başka bir şey gelmedi: Grey beni doğrudan hedef alıyordu. Bu büyü, onun gerçek yerini görmemi engellemek içindi ve bu gerçeği bilmemi ve anlamamı da amaçlıyordu.

Keşke Nico sadece notunu değil, burada olsaydı diye düşündüm. Ona bir cevap yazıp beklemeyi düşündüm, ama kendi başıma düşünemediğim izlenimini vermek istemedim.

Üstelik, görevimin parametrelerinin ne olduğunu zaten tam olarak biliyordum. Asıl soru, onları körü körüne takip etmeye devam edip etmeyeceğimdi. Sonuçta, yarık kapandı. Burada zamanımı boşa harcıyorum.

Kalkanlı alan içinde kimseden uzaklaşmak için pek yer yoktu. Hayaletler bir çevre oluşturmuş, tıpkı benim gibi gergin bir şekilde ejderhalara bakıyorlardı, onlarca Kurulumcu ise ekipmanın kusursuz bir şekilde çalışmaya devam etmesini sağlıyordu. Ama ben tenha bir köşeye çekildim ve iki kalkan jeneratörünün arasına yere çöktüm. Gözlerimi kapatarak, dikkatimi etrafıma doğru genişlettim.

Yarıktan içeri ve dışarı doğru dengeli mana akışı artık yoktu ve kalkanın etrafındaki atmosfer, çok sayıda Asura mana imzasının kör edici varlığıyla sönükleşmiş olsa da, yoğun bir mana ile doluydu. Ama daha önce olduğu gibi, duyularım Duvar’a ulaşana kadar erişimimi daha da genişletmeye devam ettim. Orada, yine onun bağının manasının izini ve güçlü bir eter kaynağını ele veren o belirgin bozulmayı hissettim.

Ama orada durmadım. Bunun yerine, Büyük Dağlar’ın ötesine ve kuzeydeki Elenoir Çorak Arazisi’ne kadar uzanmaya, hissetmeye ve ilerlemeye devam ettim.

Sanki Olimpos Dağı’nın tepesinden aşağıya bakan Zeus gibiydim; mana’nın dalgalar halinde tüm kıtayı kapladığını, önümde serildiğini gördüm. Güzelliği karşısında nefesim kesildi, zihnimi o okyanusa bıraktım, odağımın amacım tarafından değil, bizzat mana tarafından itilip çekilmesine izin verdim. Mana’yı bu dünyadaki herkesten daha iyi anladığımı sanıyordum, ama onu hiç böyle deneyimlememiştim. Bu olayın harikasını tarif edecek kelimelerim yoktu.

‘Hâlâ bu dünyayı… sahte olarak mı görüyorsun?’ diye düşündü Tessia, sesi sakin okyanusta bir taş gibiydi. ‘Eski dünyana döndüğünde yok olacak bir tür araf gibi mi?’

Ne?

‘Sahip olduğunuz bu yetenek… Belki de tüm dünyada bunu görebilen tek kişi sizsiniz.’ Sessizce düşüncelere daldı, sonra devam etti. ‘Bu manzaraya yukarıdan bakıyorum ve kalbim kırılıyor, bu manzaraların altında yaşanan kargaşayı ve acıyı biliyorum. Bu manzaranın sizi etkileyip etkilemediğini merak ettim… Ama bu, etrafındaki gerçekliğe ve daha da önemlisi, o gerçeklik üzerindeki etkilerine inanmayan birini nasıl etkileyebilir ki?’

Cevap vermedim, çünkü gerçek şu ki, verecek bir cevabım yoktu. Bu hayatı, benden istenenleri yapmaktan duyduğum suçluluk duygusunu yatıştırmak için bir tür geçici araf olarak düşünmüştüm, ama bu dünyanın gerçek olmadığına kendini inandırmış bir çocuk değildim.

Bu düşünce beni dalgınlığımdan çıkardı ve amacımı kesin bir şekilde yeniden canlandırdı. Artık o mana okyanusunun sürekli hareket eden dalgalarında sürüklenmiyordum, bunun yerine ona karşı savaşıyor, dışarı doğru ilerliyor, duyularımla kıtanın giderek daha büyük bir bölümünü kaplıyordum. Huzur duygusu kayboldu ve kalkanın etrafında toplanan ejderhaların, küçük alanı dolduran gergin askerlerimin ve bilim adamlarımın ve elimdeki Nico’dan gelen mesajın farkına vardım.

Zihnim Sapin, Darv ve Elenoir’e doğru uzanırken, mananın eter tarafından bozulduğu yerlerin duyularımın yüzeyine değdiğini hissettim. Her yerde, Gray’in ejderha bağının mana imzasıyla karışmış güçlü bir eter varlığı vardı. Nico’nun söylediklerine dayanarak, her biri muhtemelen birer büyü, yoğun bir şekilde paketlenmiş eter çekirdeğini barındıran bir mana kabuğu idi.

En yakını Duvar’dı, ondan sonra da Elenoir Çorak Arazileri’nin derinliklerinde izole bir yer vardı. Buna kıyasla, bu yer, atmosferik mana eksikliğinden dolayı gri boşluğun içinde neredeyse hissedilemeyecek kadar küçük bir nokta gibiydi. Çorak arazinin kenarları, yeni mananın boşluğa aktığı fırtınalar gibiydi, ancak Elenoir’in içi hala neredeyse tamamen manadan yoksundu.

Ortaya çıkan üçüncü sinyal, Arthur’un Victoriad’dan kaçışından sonra keşfedilen ve Dicathian isyancılarının sığınağı olması gerektiğini düşündüğüm Darv’ın merkezindeydi. Duvar’dan daha güçlü ve daha parlaktı. Çok büyük bir fark yoktu, ama fark açıkça belliydi.

Etistin şehri yakınlarında ve Canavar Vadileri’nin güneydoğu kıyısındaki bir adada da başkaları görünür hale geldi ve bilincim tüm kıtayı kapsayacak şekilde genişledikçe daha da fazlası ortaya çıktı.

Ancak bunların çoğu Duvar’ın yoğunluğuna denk geliyordu ve ben de onları hemen birer yem olarak değerlendirdim. Zaten o bölgelerde hareket halinde olan birliklerimiz vardı ve bu da askeri faaliyetin arttığını gördüğümüz yerlerle mükemmel bir şekilde örtüşüyordu; bu birlikler, Grey’in gerçekten her bir konumda olup olmadığını benim yardımım olmadan doğrulayabilirlerdi.

Ancak Çorak Topraklar ve Darv’daki imzalar farklıydı. Biri neredeyse gizliydi, diğeri ise diğerlerinden daha parlak ve güçlü bir şekilde yanıyordu. İkisi de, Duvar gibi, Dicathian birliklerinin yığılmasının veya tahkiminin odak noktası olmamıştı. Her ikisi de, saldırıya uğramaları durumunda ikincil hasarı önleyecek kadar medeniyetten uzaktaydı.

Tessia’nın paylaştığı anılardan bildiğim kadarıyla, her ikisi de onun için önemliydi.

Elenoir’den hissedebildiğim enerji, eskiden Zestier başkentinin bulunduğu yere çok yakındı. Çocukluğunun büyük bir bölümünü orada, Tessia ile birlikte geçirmişti. Ve Darv’ın altındaki gömülü köy, Dicathialılar savaşı kaybettiğinde gittiği, Agrona’nın neredeyse annesini ve kız kardeşini ele geçirmesinin ardından onlarla yeniden bir araya geldiği yerdi.

Ya Grey, benim onu hissedemeyeceğimi düşündüğü bir yere, yani onu ele verecek çok az mana bulunan Elenoir’e saklanmaya çalışıyor ya da kendi eterik imzasını mükemmel bir şekilde kopyalamayı başaramadı; bu da yarattığı sahte işaretlerden daha güçlü bir mana bozulmasına neden oluyor. Her iki durumda da bir hata yaptı. Ama bu hata hangi yöne doğru eğiliyor?

Dünyamızda Grey hakkında bildiğim her şeyi, Arthur Leywin olarak yaşadığı hayattan öğrendiklerimle birleştirmek için çok uğraştım.

Arthur gerçek konumunu gizleme yeteneğine güveniyorsa, eski büyücüler köyü mantıklı geliyor diye düşündüm. Elenoir’de gerçek izinin hiç hissedilemeyeceği bir yerde saklanmak için bu kadar çok yanlış pozitif sonuç vermesi gerçekten de bir korkağın davranışı olurdu.

‘Arthur korkak değil,’ diye düşündü Tessia gayet doğal bir şekilde.

Yine de, her iki durumda da, müttefikleri onun yerini gizlemek için savaşırken ve ölürken o saklanıyor, diye yanıtladım.

Tessia sözlerimi dikkatlice düşündü ve hemen cevap vermedi.

“Sana katılıyorum,” diye düşündüm Tessia’ya, kararımı verirken. “O korkak değil. Ama kendi yeteneklerine aşırı güveniyor.”

Bir eylem planı belirlemeye karar verdiğim anda, başka bir sorunla karşı karşıya kaldım.

Ayağa kalktım, kalkan görevi gören eserlerin cılız örtüsünden ayrıldım ve bulunduğumuz yeri saran, yarığı çevrelemek için havaya doğru uzanan pürüzsüz kalkanı inceledim. İkinci bir eser halkası, doğrudan yarığa bozucu mana yansıtarak diğer taraftan kimsenin geçmesini engelliyordu.

Ama tıpkı ejderha sürüsünün dışarıda tutulduğu gibi, ben de kalkanın içinde etkili bir şekilde tutuluyordum. Elbette bariyeri aşabilirdim, ama bunu yaparsam Charon’un ordusuna maruz kalırdım ve hatta içerideki ekipmanımı da anlık olarak saldırılarına açık hale getirirdim. Bu kabul edilemezdi. Agrona’nın görevimi terk etmemi kesinlikle aynı derecede kabul edilemez bulacağını görmezden geldim; ancak ona Grey’i getirirsem beni affedeceğini biliyordum.

Bana destek olmak ve emirlerimi diğerlerine iletmekle görevlendirilmiş Hayalet Lorcan’ı durdurdum. Yaralı ve solgun, sivri ve doğal olmayan şekilli boynuzları olan Lorcan’ın hoş olmayan bir görünümü vardı, ama gerçek bir askerdi. Diğer Hayaletlerin çoğunun sahip olduğu kendini beğenmişlikten yoksundu ve Agrona’nın hedeflerini sorgusuz sualsiz ve ateşli bir şekilde takip ediyordu. “Miras mı?” diye sordu, yakut kırmızısı gözlerinde beklentiden başka hiçbir şey yoktu.

“Durum değişti ve sahada bana ihtiyaç var,” diye üstünkörü açıkladım. “Yarık bölgesinin komutasını size bırakıyorum. Yerleştiricileri görevde tutun ve kalkan dizilerini işlevsel halde bırakın, her şeyin tahmin edildiği gibi gelişeceğinden hiç şüphem yok.”

Lorcan şaşırdıysa da bunu belli etmedi. “Elbette, Legacy. Yüksek Hükümdarın isteğiyle.”

Başımı sallayarak onu geçiştirdim ve o da her bir Hayalet savaş grubunun liderlerini bilgilendirmek için tekrar havaya yükseldi.

Kalkan eserlerinden ikisinin arasındaki nispeten tenha yere geri dönerek bağdaş kurup oturdum ve bekledim. Charon’un gelişinin üzerinden otuz dakika kadar geçmişti ve kalkanlara yönelik ara sıra yapılan saldırılar durmuştu. Liderleri orada olduğu sürece daha fazla beklemeyeceklerini ve bir saldırı girişiminde bulunacaklarını sanmıyordum.

Beklerken, duyularımı toprağın ötesine doğru uzattım; kalkanın nereden başlayıp altımızda nerede kapandığını ve toprağın en yumuşak olduğu yerleri hissetmeye çalıştım. Eğer ayrılacaksam, ejderhaların peşimden koşmadan Grey’i aramak istiyorsam, fark edilmeden gitmem gerekiyordu.

Beş dakika daha nispeten sessiz geçti, sonra birdenbire kalkanın dışındaki atmosfer bir mana fırtınasına dönüştü, hava sanki bir şimşeğin tam kalbinde yakalanmışız gibi bembeyaz oldu. Kollarımın tüyleri havadaki enerjiyle diken diken oldu ve tüylerim diken diken oldu. Yer ve gökyüzü, onlarca Asura büyüsü kalkana çarptığında yarıldı.

Toprak nitelikli manayı ele geçirdim ve toprak su gibi akarak içine batmama izin verdi. Aynı zamanda, manamı sıkıca tutarak, hareket eden bir mana imzası olarak algılanabilecek en ufak bir sızıntıyı bile engelledim. Kendimi daha da tamamen kamufle etmek için, hassas ejderhalara nerede olduğuma dair herhangi bir ipucu verebilecek atmosferik manadaki her türlü hareketi yumuşattım.

Savaşın gürültüsü, gök gürültüsünün keskin çatırtısından çığ düşmesinin derin uğultusuna dönüştü. Toprak nitelikli mana beni yerin içinden ileriye doğru fırlattı; yer, sertleşmiş toprağın içinde yüzüyormuşum gibi, önümden çekilmeden önce tekrar doldu.

Bariyeri oluşturan somut güç önümde beliriyordu. Elimi uzatıp o mana ipliğinden bir parça yakaladım ve çektim. Dikişli kumaştaki dikiş gibi açıldı ve ben de geçtim. Bariyerin, yukarıdaki eserlerin sürekli basıncıyla kendini iyileştirmesini bekledikten sonra, diğer tarafta birkaç dakika bekledim ve yoluma devam ettim.

Neredeyse mükemmel mana kontrolümle bile, toprağı ve içinden geçen kök ağını yarıp geçmek, havada uçmaktan daha zor ve yavaştı. Ancak ejderhalar çok uzaklara çok hızlı bir şekilde ulaşabildikleri ve kıtanın dört bir yanından daha fazlası gelmeye devam ettiği için, tespit edilmemeyi sağlamak istedim ve bu yüzden uzun süre yerin derinliklerinde süzülerek ilerledim. Canavar Ormanları’nın manzarasına zindanlar ve mağaralar serpiştirilmişti, ancak ilerlememi daha da yavaşlatmamak için içlerinden geçmek yerine etraflarından dolaştım.

‘Eğer Arthur gerçekten kendini savunamıyorsa, saklanmaktan başka çaresi yok. Ve arkadaşları, onu seven herkes, onu seve seve savunuyor,’ dedi Tessia birdenbire.

Düşüncelerini önceki konuşmamızla ilişkilendirmem biraz zaman aldı. Peki ya sen? Onu gerçekten seviyor musun, demek istiyorum. Zihinlerimiz birbirine bağlı olduğu için sormama gerek olmadığını düşünmüştüm, ama Tessia’nın Grey hakkındaki duyguları karmaşıktı ve beni onlardan uzaklaştırmaya çalışmadığı zamanlarda bile anlaması zordu.

“Küçük bir kız çocuğuyken beri,” dedi çok uzun bir duraksamanın ardından. “Sanırım o benim ilk aşkımdı.”

Ama şimdi onun ne olduğunu biliyorsun. Kim olduğunu. Onu tanıdığın süre boyunca sana yalan söylediğini biliyorsun. Tüm bu yükün altında, onu gerçekten sevebilir misin hâlâ?

‘Sanırım Arthur hiçbir zaman gerçekten olduğu kişiden başka biriymiş gibi davranmadı,’ diye yanıtladı yavaşça, her kelimeyi özenle seçerek. ‘Böyle bir sırrı saklamak zorunda kalmanın getirdiği yalnızlık ve suçluluk duygusunun onun için ne kadar zor olduğunu ancak tahmin edebiliyorum.’

“Sana yalan söyledi çünkü mecburdu,” diye devam ettim, içimdeki ses yumuşayarak.

‘Başka ne seçeneği vardı ki?’ diye sordu. ‘Bütün bunların üzerine duygusal bir bağ kurmanın ne anlama geldiğini anladığımı iddia etmeyeceğim. Bir çocuğun sevgisi gerçek midir? Belki değil. Ama biliyorum ki onu önemsiyorum, ona saygı duyuyorum ve tüm bunlardan sonra mutlu bir hayat yaşamasını istiyorum. Eğer bu gerçek sevginin temeli değilse, o zaman ne olduğunu bilmiyorum.’

Onun sözleri, kendi karmaşık duygularıma bir bağlam kazandırmama yardımcı oldu. Nico’nun Agrona’nın kafama yerleştirmesine yardım ettiği yalanlar hakkında da hemen hemen aynı şeyi hissediyorum. Bunların bir amacı vardı ve Nico bunu yapmak zorunda olduğunu hissetti. Tıpkı Grey’in senin için olduğu gibi, bu benim iyiliğim içindi.

‘Benim kastettiğim bu değildi,’ dedi Tessia tereddütle. Birkaç saniye duraksadı. ‘Arthur kendini yalanlarla korumak zorundaydı. Doğru ya da yanlış, bu beni kontrol etmek için yapılmış bir şey değildi.’

Sözlerinin ima ettiği anlamı anlamak zor değildi, bir süre sessizce düşündüm. Sen Grey’in yalanlarını affetmenin doğru olduğunu düşünüyorsun ama ben Nico ve Agrona’yı affettiğim için aptalım.

Sanki ne diyeceğimi tahmin ediyormuş gibi hemen cevap verdi. ‘Sanırım hâlâ kim olduğunu anlamaya çalışıyorsun Cecilia ve sürekli aklına gelen her düşüncenin kaynağını sorguladığın için kendinden emin kararlar vermekte zorlanıyorsun. Bu sen misin, Agrona mı? Yoksa ben mi? Sana her şeyi benim istediğim gibi yapman için yol gösteren ses olmak istemiyorum.’

Yine bir cevabım yoktu ve bu yüzden ikimiz de sustuk, düşüncelerimiz tıpkı kenarlarda birbirine karışan iki bulanık bulut gibiydi. Önümde açılan toprağın görüntüsü beni içine çekti ve Grey, Nico ya da kendim hakkındaki tüm düşüncelerimi sildi.

Etrafta çok uzun bir mesafe boyunca hiçbir ejderha olmadığını doğruladıktan sonra topraktan havalandım ve Büyük Dağlar’ın üzerinden uçtum. Yeraltı uçuşumun klostrofobik tünellerinden sonra soğuk hava iyi geldi.

Dağlar ve ardından uzanan çöl, gözümün önünden hızla geçti ve bana Dicathianların kullandığı ışınlanma kapılarını hatırlattı. Bunlar, mağara tavanının kısmen çöktüğü çöl zeminindeki devasa bir delikten aşağı inerken bulduğum yeraltı köyü gibi, eski büyücülerin kalıntılarıydı. Aşağıda devasa kum yığınları birikmiş, mağaranın yarısını kaplamıştı. Geri kalanından görebildiğim kısım ise tamamen yıkılmıştı.

Casuslarımızın araştırdığı söylentilere göre, Grey burada gerçek bir Asura ile savaşmış. Hasara bakınca buna inanabilirim.

Bu kadar yakından, duyularımı zorla genişletmeden bile aşağıdan gelen eter-mana yayılımını hissedebiliyordum. Yıkılmış köyden yayılan dolambaçlı tünel ağına rağmen, yayılım bir pusula gibi nereye gitmem gerektiğini gösteriyordu. Birkaç devasa kemirgen benzeri mana canavarı dışında, karanlık tünellerde hızla ilerlerken hiçbir şey göremedim; gözlerim görebilmek için mana ile güçlendirilmişti.

Hedefime neredeyse varmıştım ki, aniden bir korku beni sardı ve beklentimi bir mum alevini söndüren rüzgar gibi söndürdü. Ayaklarım yere değdi, sonra içgüdüsel olarak geriye doğru sendeledim ve korkumun kaynağını bulmak için kare koridorda etrafa bakındım. Havada asılı duran bir zehirli gaz gibiydi, gözlerimi, ciğerlerimi ve kalbimi tırmalamak isteyen çok gerçek pençeleri olan elle tutulmaz bir şeydi, ama hiçbir büyü, hiçbir mana yoktu ki—

Eterik bir etki, diye fark ettim. Geçilemeyen veya bir kenara atılamayan bir korku. Mükemmel bir koruma katmanı.

Darv’a gelmek yerine Elenoir’e gelme kararımı sorgulayıp durmuş olsam da, o an doğru seçimi yaptığımı anladım.

Dişlerimi sıkarak, hem çekirdeksiz bedenimde dolaşan kendi arınmış manamı hem de yerin derinliklerindeki tünellerde kalan atmosferik manayı kullanarak dışarı doğru ittim. Duvarlarda çatlaklar oluştu ve zeminde örümcek ağı gibi yayılarak havada ışık ve ısıda gözle görülür bozulmalar belirdi. Buz duvarlarda yoğunlaştı, sonra parçalandı ve su olarak akarak zeminde birikti, ardından buharlaşarak tekrar havaya karıştı ve benim yaydığım basınçla tekrar dışarı doğru itildi.

Korku azaldı, sonra geri çekildi, hâlâ mevcuttu ama uzaktaydı ve güçsüzdü. Eteri kontrol edemiyordum, büyüyü bozup etkisini sona erdiremiyordum, ancak yeterince güçlü bir mana gücü hareket ettirerek onu anlık olarak bozmuştum. Hiç vakit kaybetmeden hızla ileri atıldım ve korku bölgesini hızla geride bıraktım.

Bir sonraki köşeyi döndüğümde aniden durdum.

Canlı taşlardan oluşan bir duvar tüneli ikiye bölüyordu ve yol boyunca sürekli olarak soldan sağa hareket ediyordu. Tonlarca taşın hızla yer değiştirmesine rağmen, neredeyse hiç ses çıkarmıyordu.

“Grey, başka ne numaran var?” diye sordum, sesim büyünün boğuk uğultusuna karşı yüksekçe yankılanıyordu.

Hareketini izlerken küçük detayları fark ettim. Katı bir taş duvar değildi, aksine yapboz parçaları gibi birbirine uyan birçok küçük levhadan oluşuyordu ve hepsi de mekanizmaya mükemmel şekilde uyacak şekilde oyulmuş bir oluğun içinde akıyordu. Güçlü ve yabancı bir mana yayıyordu. Bu, her şeyden çok, ne Dicathian ne de Alacryan kökenli olmadığını düşündürüyordu.

Kendi manamla ona karşı koydum ve o da o kadar sert bir şekilde geri itti ki bir adım sendeledim ve dengemi yeniden sağlamak zorunda kaldım. Yüzümde bir somurtma belirdi. Odaklanmama yardımcı olması için bir elimi kaldırdım ve hızla hareket eden taşı toprak nitelikli mana ile kavrayarak durdurmaya çalıştım.

Birbirine kenetlenmiş taş levhalar, onları kontrol eden gücün benimkine karşı koymasıyla titredi. Uyguladığım baskıyı bırakmadan, o güce uzandım ve ondan yararlanmaya çalıştım. Ağır ve amansız bir şekilde, dünyanın kökleri kadar yerinden oynatılamaz bir halde duruyordu. Daha sert çektim, o gücün ağırlığına karşı direndim, ta ki hareket eden duvarı oluşturan levhalar parçalanıp, gıcırdamalarla durup koridoru kırık kaya parçalarıyla doldurana kadar. Duvarlar titredi ve korkunç bir gürültü Dicathen’in temellerini paramparça etmekle tehdit etti.

Sonra, tıpkı olduğu gibi aniden, sarsıntı ve gıcırdama durdu.

Taşın bir parçasını incelemek için eğildim. Hafif bir parlaklığı vardı, obsidyenden daha sönük ve kırılmaların olduğu yerlerdeki belirgin pürüzsüz çizgiler yoktu. Bunun yerine, neredeyse bir ağacın halkaları gibi, birbirine sıkıştırılmış katmanlar vardı.

Tam olarak ne olduğunu anlamak zordu ama taşta adeta bir canlılık vardı. Parmağımı kırığın pürüzlü yüzeyinde gezdirdiğimde tüylerim diken diken oldu ve parmağımı geri çektim.

Koridor, hareket eden taş duvarın ötesinde karanlığa doğru uzanıyordu. Dik durup boşluğa baktım. “Burada olduğunu biliyorum, asura. Eminim beni duyuyorsun. Sanırım tehditler veya vaatler aynı sessizlikle karşılanacak, bu yüzden seni yolundan döndürmeye çalışarak sana hakaret etmeyeceğim. Ama on dakika sonra, son nefeslerini verirken, bu anı ve nasıl farklı bir seçim yapabileceğini hatırla.”

Karanlıktan boğuk bir kıkırdama yankılandı ve bir adam gölgeden çıkıp mana ile güçlendirilmiş görüş alanımın içine girdi. Sırtındaki hafif kamburluk, fiziğinin kırılgan görünümünü daha da belirginleştiriyordu. Yağlı siyah saç perdesinin altından bana karanlık, yorgun gözler bakıyordu. “Cesaret gösterisi. Bir çocuğa sonsuz güç verdiğinizde olan şey bu. İnsanların size sürekli söylediği kadar harika olduğunuza kendinizi ikna etmek için çok fazla enerji harcıyorsunuz, oysa kendi bedeninizde bir sahtekar gibi hissediyorsunuz.” Başını hafifçe yana eğdi, yağlı saç tutamının aşağı sarkmasına izin verdi. “Şey, başkasının bedeninde bir sahtekarsınız, ama bunu boş verin.”

Çenem acıyla kasıldı ve gök gürültüsü gibi bir patlama ve şimşek çakmasıyla saldırdım. Saldırı asuranın göğsüne isabet etti ve asura paramparça oldu, eti ve kemikleri pürüzsüz zemine bir şangırtıyla saçıldı. Ancak bunlar et ve kemik değil, sadece çizgili taşın daha fazlasıydı.

“Bir asuranın çocuk oyunları oynayacağını beklemiyordum,” dedim, ses tonumu korumaya çalışarak ve çoğunlukla da başararak. “Eğer onların dediği kadar güçlü değilsem, neden kaçıp saklanıyorum?”

Aklıma hiçbir kelime gelmedi, sadece kendi sesim o dar alanda hafifçe yankılandı.

Dikkatlice, aralıktan geçip ilerideki koridora adım attım. Tünel neredeyse anında ‘y’ şeklinde ikiye ayrılıyor, kısa süre sonra her iki yöne doğru tekrar kıvrılarak görebildiğim mesafeyi sınırlıyordu. Duvarlar aynı taş türünden yapılmıştı. Elimle duvara dokunduğumda sıcak olduğunu hissettim, sonra kendi kalp atışımdan çok daha yavaş ama bir o kadar da gerçek bir nabız gibi attığını fark edince elimi çektim.

Grey’in eterik imzası solumdan, çok uzak olmayan bir yerden yankılandı.

Tessia’nın sessiz gerginliği, yaklaşan bir migren gibi beynimin arka tarafında yer ediyordu.

Sola döndüm ve alçak, dar tünel yaklaşık yirmi metre sonra tekrar sola, kısa bir süre sonra da sağa döndü. Bir sonraki ayrım noktasına ulaştığımda anladım. Bir labirent…

Gözlerimi kapatarak, Gri olduğunu bildiğim manadaki bozulmaya odaklandım. O yöndeki taş duvara işlenmiş toprak nitelikli manayı çektiğimde, tüm labirent sarsıldı. Tüm irademi ona karşı kullandım ve duvar patladı.

Labirent, etrafımda her yöne hareket eden taş levhalardan oluşan bir harman makinesine dönüştü. Giyotin gibi keskin bir parçanın altından eğilerek kendimi mana ile sardım ve nefesimi tutarak izledim.

Vahşi bir kaos gibi görünüyordu, ama öyle değildi. Hayır, tonlarca birbirine kenetlenmiş levhadan oluşan o hareketli taş, bir saatin işleyişi kadar kontrollüydü; tam olarak birbirine oturuyor ve mükemmel bir bütünlükle birbirinin üzerinden kayıyordu. Gerçekten bir sanat eseriydi, mananın o kadar açıklanamaz derecede güzel bir kullanımıydı ki, onu asla yeniden yaratmayı umamam.

Saat mekanizmasındaki bir taş gibi, mekanizmayı bozdum ve mana’ma karşı birkaç plaka çatladı, ancak diğerleri sorunsuz bir şekilde yerlerini aldı.

Birkaç saniye içinde, tüm labirent etrafımda yeniden oluştu ve beni çıkmaz bir sokakta, kırık duvarın yerini tamamen yeni bir duvarın aldığı bir noktada bıraktı.

Gözlerimi kapatıp etrafımı yokladım, mana çizgilerini takip ettim. Labirent, her şeye yapışan ve havayı boğan ağır bir toz gibi, atmosferik toprak nitelikli mana ile yoğundu. Arthur’un imzası labirentin merkezinden yayılıyordu, ancak mananın parlaklığı o kadar fazlaydı ki, labirenti sadece duyularımla net bir şekilde takip edemiyordum.

Geri çekildim ve tekrar duvarlara çarptım. Yine patladılar, onları oluşturan plakalar havada dönerek yeniden birleşti ve yeni duvarlar oluşturduktan sonra sorunsuz bir şekilde yerlerine geri kaydı.

Delik kapanmadan önce içeriyi görmeye çalıştım ama karmaşa gözlerimi kör etti, ta ki labirent yeniden oluşana kadar.

Kendime düşünmek, sakinleşmek ve daha fazla mana özümsemek için zaman tanıyarak—özellikle de büyük buluttan koparabileceğim asura manasının parçalarını arayarak—tekrar yolumu kırmaya çalışmak yerine labirenti takip etmeye başladım.

Virajlı yollarda temkinli hareket ederek, sabırlı ve yöntemli olmaya çalıştım. Ne yazık ki, bu benim güçlü yönüm değildi.

“Lanet olsun bu yere,” diye küfrettim, bir başka çıkmaz sokağa daha girdiğimde.

Labirentin içinde azar azar, bu asuranın manasının ipuçlarını yakaladım ve onun özel niteliklerine dair anlayışım arttı. Şafak adlı anka kuşunun tüm manasını tüketmekle aynı şey değildi, ama terazinin terazisinin an be an benim lehime döndüğünü hissedebiliyordum.

“Kontrolünüz gerçekten olağanüstü,” diye bir ses geldi arkamdan ve arkamı döndüğümde narin görünümlü asurayı yaklaşık otuz metre ötede buldum. “Titan manasını doğrudan çekerek, benden uzaklaştırarak ona dair içgörü kazanmak mı? Bu, mümkün olabileceğini hiç düşünmediğim bir tür ustalık.”

Gerçek bir asura mı yoksa sadece bir golem mi olduğunu anlamamı sağlayacak herhangi bir ipucu aramak için figürü yakından inceledim. Daha önce fark etmemiştim ama derisinde ince bir desen ve yüz hatlarında taş labirentin dokusunu taklit eden keskin bir yapı vardı. “Aynı şekilde, kendinizin bu kadar inandırıcı bir kopyasını yapabilmeniz de oldukça inanılmaz.”

İki elimle birden ileri atıldım ve her biri yoğunlaştırılmış ses niteliğine sahip sapkın mana çekirdeğiyle titreşen dolu taneleri koridorda tıslayarak yankılandı. Hareket eden taş levhalardan oluşan bir duvar benimle asura arasına yerleşti ve dolu taneleri ile duvarın ikisi de patladığında koridorda eski Dünya’nın silah seslerine benzer bir ses yankılandı.

Büyüyle yaratılan duvar çöktü ve yüzünün yarısı parçalanmış asura ortaya çıktı. Ağzının kalan kısmı gülümsedi ve ardından golem geriye doğru devrilerek yere çarptı ve binlerce keskin parçaya ayrıldı.

Anında, yerçekimini taşlara karşı çevirdim ve taşlar yerde yuvarlanarak bana doğru geldiler. Mana, tıpkı hafifçe tüten közler gibi, yüzeylerinden hala yayılıyordu. Manayı emdim, olabildiğince çok mana topladım.

Bir şeyler yerine oturdu.

Arthur’un imzasına bakan labirent duvarıyla karşı karşıya geldim. Gücümü toplamak için zaman ayırdım, arınmış mananın benden akıp taş duvarın yüzeyinde toplanmasına ve bağlantı plakalarının kesiştiği minik çatlaklara sızmasına izin verdim.

Duvarları yerinde tutan büyüyü irademle bir anda zorlamak yerine, küçük bir itmeyle başlayıp yavaş yavaş daha fazla kuvvet uygulayarak baskıyı kararlı ama istikrarlı bir şekilde artırdım. Çok geçmeden duvarlar tekrar titremeye başladı, mana üzerindeki karşıt kuvvetler, sanki bir mengenede sıkışmış gibi tek tek parçacıkları sıkıştırdı, taş levhalar bükülerek aralarındaki çatlakları ortaya çıkardı.

Mana pençelerini çatlaklara bastırarak onları ayırdım, duvardan yolumu açtım. Bu sefer, sihir dalgası ben hala içindeyken labirenti yeniden inşa etmeye başladığında, büyüyü yakaladım. Binlerce taş levha ayrıldı, yer değiştirdi ve sonra havada donarak, bir kar küresindeki tek tek kar taneleri gibi, etrafımda parçalanmış halde asılı kaldı.

Toz ve taşlar önümde savruluyordu, asura bir kez daha kendini gösteriyordu. İleri atıldı ve taş bir yumruk göğüs kemiğime çarparak beni yerden kaldırdı ve geriye doğru savurdu. Konsantrasyonum bozulunca, büyüsüne olan hakimiyetim de kayboldu ve taş levhalar dönerek ve kıvrılarak yerlerine oturdu, labirenti yeniden oluşturdu.

Sağlam bir duvara çarptım, duvar büküldü, sonra da içinden uçup geçtim. Bir başka duvar karşıma çıktı, sonra bir başkası daha; tıpkı çakılmış bir çivi gibi duvarların arasından savrulup geçtim.

Aklımı kaybetmemek için mücadele ederken, yerçekimini her yönden kendime doğru çekmeye zorladım ve ezici bir yerçekimi kuyusunun merkezinde kendimi zorla hareketsiz hale getirdim. Vücudumun her yerini saran çığlık gibi acıyı görmezden gelmeye çalışırken dişlerimi sıktım. Tüm o gerilimi, enerjiyi ve acıyı vahşi bir çığlık gibi serbest bırakarak dışarı doğru ittim.

Labirent kendi kendini parçalara ayırdı; yerçekimi, rüzgar ve saf mana kaynaklı bir güç duvarı, taş levhalardan oluşan bir cephaneliği kanlı bir şiddet dalgasıyla benden uzaklaştırdı.

Dizlerime ellerimi dayayarak çöktüm, kendimi tam olarak dik tutamıyordum. Direnç azalmış, küçülmüş gibiydi. Kurşuni gri saç perdesinin arasından baktığımda, etrafımda açılmış büyük, düz bir oda gördüm. Tahmin ettiğimden daha küçüktü ve etrafa saçılmış molozlar dışında neredeyse boştu.

Asura, çok uzakta olmayan bir yerde tek dizinin üzerine çökmüştü. Vücudunda kanlı yaralar vardı—gerçek yaralar olduğundan emindim. Başını odanın ortasına doğru çevirdi; orada kalın bir yastığın üzerinde oturan, bacaklarını altına çaprazlamış, kollarını dizlerinin üzerine koymuş, gözleri kapalı ikinci bir figür vardı. “Arthur, uyan!” diye hırıltılı bir sesle söyledi asura.

Adrenalin ve zaferin verdiği coşku acımı bastırdı ve Grey’e doğru ilerledim. Elimin bir hareketiyle taş levhalar havada yarılarak asurayı yere serdi. Tessia’nın yüzündeki korku ve şaşkınlık dalgası eşliğinde mana pençeleri Arthur’a doğru uzandı.

Arthur’ın gözleri birden açıldı ve bana alaycı bir gülümseme verdi.

Ayaklarımın altındaki zemin çökerken midem bulandı. Gözlerimin önünde havai fişekler gibi patlayan mana dalgaları odanın her tarafına yankılanarak duyularımı her yönden sarstı. Zihnen sersemlemiş bir halde, kendimi mana ile sardım ve duyularımı karartıp düşüşümü engellemeye çalıştım.

Yukarıdan gelen dış bir kuvvet beni aşağı doğru itti.

Öfkeli bir çığlıkla yerçekiminin kontrolünü ele geçirdim ve kendimi olduğum yere kilitledim. Gözlerim aralandı; karanlık oda, görüş alanımı kaplayan beyaz noktalar denizinin altında büyük ölçüde kaybolmuştu, ancak hemen altımda, oyulmuş bir çerçeve içinde yağlı, loş bir şekilde parlayan opak bir yüzey görebiliyordum: bir portal.

Yukarıdan bana çarpan bir başka mana dalgası beni aşağıya, devasa bir mana canavarının ağzı gibi altımda açılan portala doğru itti. Anlayarak, portalın içine doğru aşağıya doğru ittim, yüzeyi bükerek ve onu kendimden uzaklaştırarak santim santim içine doğru battım. Manam çerçeveyi sardı ve onu parçalayıp içindeki portalı yok etmeye çalışarak çırpındım.

Ama üzerime gittikçe daha fazla mana çöküyordu, mana dalgaları gibiydi. Yavaşça arkama doğru ilerleyerek, omzumu çevirip geriye baktım.

Grey tam üzerimde uçuyordu. Eskiden bulunduğu yerde, şimdi gümüşi beyaz mana ve ametist eterden yapılmış, parlayan bir elipsle taçlandırılmış taş bir kaide vardı. Dalgalanan buğday sarısı saçlarıyla çerçevelenmiş ve altın rengi gözlerle donatılmış yüzü keskin, alaycı ifadesi ise acı ve kaskatıydı.

Bir elimle portala pençelerimi geçirdim. Diğer elimle de geriye uzanıp onu yakalamaya çalıştım. Eğer onu da benimle birlikte portalın içine çekebilseydim…

Tessia’nın panik içindeki pençeleri, kendini zorlarken zihnimin derinliklerine saplandı. ‘Üzgünüm Cecilia, ama bunu yapmana izin veremem.’ Zümrüt yeşili sarmaşıklar kollarımı ve boğazımı sardı.

Ama Mordain’le yaşananlardan sonra hazırdım.

İçimde, saf mana’dan oluşan sarmaşıklar onunkini taklit ederek, ruhsal özünü bulup onu sardı, bağladı, boğdu ve ezdi.

Dikkatim çok dağılmıştı. Grey, Tessia ve portal ile aynı anda savaşamazdım.

O altın rengi gözlerle karşılaştım ve portal üzerindeki kontrolümü bıraktım. Vücudumu yerimde döndürerek, sarmaşıkları Tessia’nın kontrolünden kurtardım ve yukarı doğru kıvrılmalarını sağladım. Sarmaşıklar Grey’in kollarını, bacaklarını ve boynunu sardı ve bir anda onu bana doğru çekti. Sarmaşıklar, sıkışmış uzuvların etrafında ezici bir şekilde kapandı, dikenler etine saplandı ve vücudundan aşağı doğru akan küçük kan damlacıkları oluşturdu.

Onu yakalamıştım! Ve daha da iyisi, kilit taşa odaklanmasını engellemiştim. Artık kaderi kontrol edemeyecekti—

İçime bir rahatlama hissi yayıldı, ama bu benim kendi rahatlamam değildi. Dalgın bir şekilde, içime, Tessia’ya baktım. Geri çekiliyordu, artık bana karşı koymuyordu.

Yukarıda, sarmaşıkların Grey’in uzuvlarını sardığı yerlerden çatlaklar yayılıyordu. Kan damlacıklarının aktığı yerlerde, teninin rengini silip altındaki düz griyi ortaya çıkarmıştı.

Gözlerim irileşti, Grey’den kaidenin üzerinde duran mana ve eterin elips şeklindeki büyüsüne takıldım. Bu mağaranın tamamını kaplayan ağır toprak manasını, hafif kusurlu golemleri ve büyüsünü kontrol altına aldığımda bana saldıran asuranın görünürdeki çaresizliğini düşündüm. Katman katman aldatmaca, hepsi mükemmel bir şekilde gerçekleştirilmişti.

Mana ve eter arasındaki gerilimi hissetmem gerekirken, hiçbir şekilde yansıtmayan Grey, altın rengi bir gözüyle bana göz kırptı ve gözü tekrar açıldığında, gri bir yüzün içinden sadece gri bir taş bakıyordu. Bir kolu parçalandı ve kan ve kemik yerine, taş kıvılcımlar saçarak, taş levhalarda fark ettiğim aynı sıkı sıkıştırma halkalarını ortaya çıkardı.

Sırtım portala çarptığında ve onun beni sarıp içine çektiğini hissettiğimde, Grey toz haline geldi. Onun bulunduğu yerin arkasında, asura havada süzülen toprak bir tahtta oturuyordu, ince bir kaşı küçümseyerek bana bakıyordu, bir eli kanla kararmış yan tarafındaydı.

Sonra dünya mor ve griye büründü ve portal beni içine çekti.