Bölüm 470

Bölüm 468: Erkeksiz

CAERA DENOIR

Saray hareketlilikle doluydu, bu hiç de şaşırtıcı değildi. Biraz daha şaşırtıcı olan ise henüz kimsenin bana dışarı çıkmamı söylememesi veya beni demir parmaklıklara geçirmeye çalışmamasıydı, ama yapmadıkları için minnettardım. Ne olacağını bildiğim için verebileceğim bilgilere ihtiyaçları vardı.

Beklenmedik bir şekilde Muhafız Vajrakor ve ejderha ordusunun yokluğunda, Agrona’nın saldırısı haberini iletmek için elflerin fiili lideri Virion Eralith’e başvurdum. Arthur, cüce lordlarının büyük hayal kırıklığına uğramasına rağmen, Vildorial’ın askeri komutanlığını ona bırakmıştı. Bir saat içinde savaş konseyini topladı ve şehre olası bir saldırı için hazırlıklara başladı.

Daglan’ın oğlu ve klanlarının lordu Durgar Silvershale, babasının gururla bakışları altında Bairon ve Virion’un huzuruna çıktı. Virion onu onaylarken, “Şehir sıkıca kapatılmış,” dedi. “Dediğin gibi, her giriş birkaç metre kalınlığında sağlam taşla kaplanmış.”

Hornfels Earthborn, sanki bu olabilecek en harika habermiş gibi gülümseyerek, “Yeni sığınaklar yerleştirildi ve herhangi bir saldırı olası saldırı noktalarının sayısı çok az olduğundan, insanlar güvende olacak” diye ekledi.

Daglan Silvershale boğazını temizledi. “Evet, peki, siz Dünya doğumlular bunu gerçekleştirmek için tam iki haftaya sahiptiniz, değil mi?”

Lance Bairon, olası bir tartışmanın daha büyümeden sona ermesi için konuşmanın ortasına girdi. Silvershales’ten Earthborn’lara bakarken hayal kırıklığını gizlemeye çalışmadan, “Vildorial’deki tüm ışınlanma kapılarının devre dışı bırakıldığına dair teyit bekliyoruz,” dedi. “Saatler önce tamamlanmış olması gerekiyordu.”

Daglan Silvershale boğazını temizledi. “Batı Darv’dan getirilen yeni uzun menzilli ışınlanma kapısını ve alt seviyelerdeki ve dış mahallelerdeki tüm kısa menzilli portalları devre dışı bıraktık. Lordlar, saraydaki kapının aktif kalmasının çok önemli olduğuna inanıyorlar ve birkaçımızın kendi mülklerinde özel eserleri var; bunlardan bazılarının çalışır durumda tutulması gerekiyor ki gerekirse soylular kaçabilsinler. Tüm kapıları devre dışı bırakmak ve büyük mağarayı mühürlemek bizi şehrin içinde hapsederdi, değil mi? Eğer Alacryan kızının söyledikleri doğruysa ve hem ejderhalarımız hem de Arthur Leywin’imiz yoksa, sevgili evimizin bir mezbahaya dönüşmesini istemem, hiç kimseyi kurtarmamaktansa bazılarını kurtarabiliriz.”

Cüce beni içeri çekerken alt dudağımı ısırdım.

Hornfels mahcup bir ifadeyle, “Lord Earthborn bu konuda Silvershale klanının görüşünü paylaşıyor. Sonuçta, Komutan Virion, siz de kendi adamlarınızı güvenlikleri için şehirden uzaklaştırdınız. Böyle bir şeyin gerekli hale gelmesi durumunda bize olası bir kaçış yolu bırakmanız doğru olurdu.” dedi.

Lance Bairon burnunun köprüsünü ovuşturdu, manası etrafımızda kaynıyordu. Virion’a hızlıca bir bakış attıktan sonra, “Lord Silvershale, hiçbir portal hiçbir sebeple erişilebilir kalmamalı. Onları derhal devre dışı bırakın,” dedi.

Cüce lord kollarını kavuşturdu ve öfkeyle karşılık verdi. “Bu, bir komite tarafından kararlaştırılmalı, general. Komutan Eralith ve sizin Vildorial’da emir verme yetkinizin olmadığını hatırlatmak isterim. Arthur Leywin, büyük bir kahraman olsa da, tüm Dicathen’in kralı değil.”

Virion, Silvershale’e dostça gülümsedi ve ense tüylerim diken diken oldu. “Haklısın, elbette. Seni hiçbir şey yapmaya zorlayamam. Ama eğer onları devre dışı bırakmazsan, Bairon onları paramparça edecek. Bairon.”

Ciddi görünümlü Lance başını salladı ve savaş odasının kapılarına doğru uçarken ayaklarını yerden kesti. Daglun, Bairon’un peşinden koşarken yüzü solgunlaştı ve anlaşılmaz bir şekilde kekeledi. “Bekle şimdi, bak, şu kapılardan biri benim mülkümde. Sakın—” Sözleri, Lance’in peşinden koridorda koşarken genel gürültüde kayboldu; Durgar, birkaç hizmetli ve klan üyeleri, hatta Hornfels Earthborn bile onu takip ediyordu.

Virion, dikkatini bekleyen bir sonraki kişiye, kızıl saçları yeni yeni beyazlamaya başlayan, nazik görünümlü bir elf kadına döndü. “Bizim halkımızdan ne haberler var, Saria?”

Kadın Virion’a yumuşak, hüzünlü bir gülümseme verdi. “Ayna Gölü’nün batısındaki ormanlık arazide geçici bir kamp kurmuşlar. Birkaç çiftçiyle yaşanan gerginlik dışında, yolculuk oldukça sorunsuz geçmiş gibi görünüyor.”

“Güzel,” dedi Virion, sesi hırıltılı bir tonda. “Öyleyse onlara katılmanı istiyorum. Bairon seni ve küçük konseyin birkaç üyesini yanına alacak, sonra da oradaki insanları gözetmek için kalacak.”

Saria’nın kaşları çatıldı ve bir adım geri çekildi. Savaş odasındaki diğerleri ise konuşmayı dikkatle izlemiyormuş gibi davranıyorlardı. “Affedersin Virion. Aileme her zaman nazik davrandın. Birçok yönden Triscanlar ve Eralithler akrabalarım gibiydi. Ama bana çocuk gibi davranmanı istemiyorum. Kuzenim olmayabilirim, ama çaresiz de değilim. Lütfen, kalmak istiyorum.”

Virion iç çekti ve bir yığın parşömene yöneldi, birini açıp incelemeye başladı. “Bairon’dan bile betersin. Hayır, Saria. Halkımızın da liderliğe ve korumaya ihtiyacı var. Keşke aynı anda iki yerde birden olabilseydim, ama yerime iyi hizmet edeceğinize ve sizin ve Bairon’un da iyi iş çıkaracağınıza güveniyorum.”

Kadın cevabını zorlukla bastırdı, Virion’a hafif bir reverans yaptı, sonra arkasını dönüp hızla uzaklaştı.

Virion elindeki parşömeni bırakıp odayı taradı. Başka kimse onu beklemiyordu, bu yüzden dikkatini bana çevirdi. “Peki ya sen, Caera? Yaşananlardan sonra Canavar Ormanlarına uzun bir yolculuk yapmayı gerçekten istiyor musun?”

“Yapmak zorundayım,” dedim içtenlikle, Alacryan kamplarında neler olup bittiğini düşünerek.

Daha da kötüsü ne olurdu? Corbett, Lenora, Lauden veya diğerlerinin itaat etmekte tereddüt etmeleri… ya da Arthur’u bulmak için savaşa gitmek üzere silahlarını hazırlamaları…

“Leydi Seris’in keşfettiğim şeyi bilmesi gerekiyor. Eğer diğerlerine yardımcı olabilirsem…”

“Sanırım son bir şey daha sormam gerekiyor ve umarım beni affedersiniz ama… olan her neyse -mana’nızın bu yanması- bir tehdit olmaya devam etmeyeceğinden emin misiniz? Agrona sizi bir silah olarak kullanabiliyorsa, başkalarını tehlikeye atamam.”

Dudaklarımı ısırdım, sözlerimi dikkatlice düşündüm. “Emin olamıyorum, Komutan Virion. Bu tuzağın ta bedenime kurulduğunu bugüne kadar bilmiyordum bile. Kimse bilmiyordu, bundan eminim. Ama beni nasıl etkilediğini hissedebiliyorum… sanki içimi boşaltmış gibi. Kendi rünlerim -büyüm- uzak, daha az bana aitmiş gibi geliyor. Yani hayır, emin olamıyorum ama içimdeki şeyin… yanıp kül olduğunu hissediyorum. Onunla birlikte ben de yanmalıydım, belki de onu birden fazla kez tetiklemeleri gerekeceğini tahmin etmemişlerdir.”

Virion elini uzattı ve ben de sıkıca tuttum. “Arthur sana güvendi, ben de güveneceğim. Seni çok iyi tanımıyor olabilirim ama iyi bir kalbin olduğunu görüyorum,” dedi, beni şaşırtarak. “Bu, iki halkımızın geleceği için bana küçük bir umut ışığı veriyor. Uzun menzilli ışınlanma kapısının kısa bir süreliğine aktif olabileceğini, sadece seni geçirebilmemiz için haber göndereceğim. Seni Xyrus Şehrine kadar yaklaştırabiliriz, ancak oradan Duvara kadar hala bir yolculuk var. Bir öneriyi kabul edersen, loncadan bir grup maceracıyla bağlantı kurup kuramayacağına bak, çünkü onlar—”

Şiddetli bir patlamanın gürültüsü sarayı sarstı ve tavandan tozlar aşağıya doğru yağdı. Orada bulunan herkesin yüzüne bir gerilim dalgası yayıldı ve hepsi Virion’a döndü.

Gözlerini kapattı ve manasıyla kaynağı arıyor gibiydi. “Sadece Bairon,” diye onayladı bir an sonra. “Görünüşe göre Silvershale ve diğer cüce lordları portallar konusunda pek de uzlaşmacı davranmamışlar,” diye ekledi biraz sert bir şekilde.

Odada bulunan cücelerden bazı homurdanmalar yükseldi, bu da hissedilir bir gerilim yarattı ve Virion yumuşadı. “Affedin beni, dostlarım. Halkınız, Gri Altıncılar döneminden beri sahip olduklarından daha iyi bir liderliği hak ediyor, ancak hepiniz takdire şayan bir performans sergilediniz.”

Bu basit yorum gerginliği yatıştırmış gibiydi ve sonunda Virion dikkatini bana çevirdi. “Neyse, yeterince gevezelik ettim. İyi şanslar, Leydi Denoir.”

“Siz de, Komutan Virion,” dedim, hafifçe garip hissederek arkamı dönüp hızla kapıya doğru yürürken.

Arkamdan cücelerden birinin, “Komutanım, Etistin’den bir mesaj var. Şehrin yakınlarında Alacryan güçlerini tespit etmişler.” dediğini duydum.

Yavaşladım ve daha fazlasını duyabilmek için hafifçe geriye döndüm.

“Kahretsin. Gideon’a ve o asuraya haber verin. Beklemeye vakit yok. Eğer bir silah hazırladılarsa, hemen harekete geçirmeleri gerekiyor.”

Tam o sırada, sanki hiç yoktan var olmuş gibi, şehrin üzerine dev bir gölge gibi yayılan güçlü bir mana imzası belirdi.

Nefesim kesildi, topuklarımın üzerinde dönerek Virion’un kocaman gözleriyle karşılaştım. “Seris!”

Savaş sesleri neredeyse anında duyulmaya başladı.

Dicathianları beklemedim, bunun yerine olabildiğince hızlı bir şekilde uzaklaştım. Vücudum ağrıyordu ve enerjim tükenmişti, ama acıyı bir kenara bıraktım. Eğer Seris buradaysa—hissedebildiğim kadarıyla Cylrit ve Highblood Dreide’den Lyra ile birlikte—Alacryan mültecilerinin yürüyen bombalara dönüşmesini engellemenin başka bir yolunu bilmiyorlardı.

Ama Arthur Vildorial’da değildi. Hedef oydu. Belki de onları bu gerçeğe ikna edebilirsem, Agrona’dan intikam almadan gidebilirler diye umutla düşündüm.

Saraydan çıktığımda, Alacryan askerleri kısmen çökmüş bir tünelden cüce klanının özel konutlarından birine akın etmeye başlamışlardı bile. Dicathian askerleri ise benden önce saraydan aceleyle çıkıp, gedik üzerindeki yolun karşısında saf tutarak Alacryanların bu yöne gelmesini engelliyorlardı.

Aşağıdan gelen yanıt daha yavaştı. Vildorial askerlerinin çoğu, şehrin giriş ve çıkış noktalarının kapatılmasının yanı sıra altyapıyı ve sivilleri korumak için stratejik savunma pozisyonlarında görevlendirilmişti.

Alacryanların akışı pek hızlı değildi, çıktıkları tünel yarı çökmüştü, ancak Seris ve iki hizmetkarı muhtemelen ilk önce varıp diğerlerine yol açmışlardı.

Seris ve Cylrit, şehir üzerinde Bairon ile çatışma halindeydi. Ben izlerken bile Bairon, Alacryan askerlerinin çıktığı tüneli kapatmak için mağara duvarına saldırılar düzenledi, ancak Seris’in boşluk tekniği olan karanlık sis bulutları, yıldırımlarının her birini yere inmeden önce emdi.

Ne yapacağımı bilemeden donakaldım.

Kanım orada, Agrona için mi savaşıyordu? Yoksa direndiler ve yeni büyü formum ve Ellie olmasaydı benim de öleceğim kaderi mi paylaştılar?

Seris, Mızrakla savaşırken ona ulaşamadım. Savaşacak enerjim olsa bile, Seris’in komutasındaki Alacryanlara (çoğuyla kısa süren isyan boyunca birlikte hizmet etmiştim) ya da aralarında yaşamama izin veren Dicathianlara karşı dönemezdim.

Havada kara gürültü çizgileri gibi çizilen sihir dalgaları, aşağıdaki savaş alanına yayıldı. Hizmetkar Lyra. Kafamda bir fikrin temelleri yavaşça canlanırken, cüce sarayından hala sızan güçlerle birlikte otoyolda koşmaya başladım.

Beş adım bile atmadan başka bir sorun ortaya çıktı.

Çatışmanın başlamasından çok önce yavaşladım, olayların içine karışmak istemiyordum. Lyra’nın alev kırmızısı saçları, Alacryan güçlerinin merkezine yakın bir yerde savaş bayrağı gibi görünüyordu. Vildor askerleri her iki taraftan da büyüler ve sıradan saldırılar başlatıyordu, ancak Lyra bunların çoğunu tek başına savuşturdu. Alacryan Saldırı Birlikleri, Dicathianların hatlarını yarıp geçmeye çalışarak onlara doğru ilerliyordu.

“Lyra!” diye bağırdım, ama beni duyduğuna dair hiçbir işaret vermedi. Savaş sesleri—büyü ateşi, bağırılan emirler ve yaralıların çığlıkları—sesim ona ulaşmadan önce onu yuttu.

Yine de ön cephelerden geçmeye çalışmak çok büyük bir riskti; çünkü her iki taraftaki askerler tarafından düşman savaşçısı sanılabilirdim.

Rünlerimin patlamasından beri topladığım ve arındırdığım az miktardaki mana ile, rüzgar nitelikli büyülerimi güçlendiren ambleme uzandım. Şakaklarımda yorgunluk yandı, ama büyü sadece titredi.

Kaynar su akıntısı, Dicathianların ön saflarının üzerinden kavis çizerek büyücülerin arasına düştü ve benden sadece birkaç metre ötedeki taş duvarlara çarparak cızırtılar çıkardı. Aynı anda, aşağıda, alt yöne doğru ilerlemeyi engellemeye çalışan güçlerin üzerine devasa bir buz kütlesi düşerken, otoyol ayaklarımın altında titriyordu.

Başka bir büyü denemesi yapacak gücü toplayamadan, duyulamayacak kadar şiddetli bir gürültü dalgası Dicathian hatlarına çarptı ve onlarca cüceyi, insan ve elf müttefiklerini yere serdi. Alacryan büyücüleri, yerde yatan askerlerin yanından hızla geçerek bana doğru otoyolda ilerlediler.

“Saraya girin!” Lyra’nın sesi, sanki tam yanımda duruyormuş gibi havadan yankılandı. “Her odayı, her katı arayın. Arthur Leywin’i bulmalıyız.”

Arkamda, tamamı büyücü olan seçkin saray muhafızları, saray girişinin karşısına yerleştiler. Üzerlerinde rünler işlenmiş kalkanlar tuttular ve arkalarından sürüklenerek kapatılan ağır kapıların üzerine büyülü bir bariyer oluşturmak için birlikte çalıştılar.

Bir karar verip, ani saldırıyla geri püskürtülen Dicathialıların arasından sıyrılıp ileri atıldım. Keşke Lyra’ya ulaşabilseydim, o zaman…

“Caera!”

Bakışlarım hızla etrafı taradı, hücum eden Alacryan birliklerini inceledim. Evlatlık annem Lenora’nın gözleriyle karşılaştığımda hem rahatladım hem de dehşete kapıldım. Corbett de onunla birlikteydi, koruyucularım Taegen ve Arian da öyle. Çevredeki savaş gruplarının arasına serpiştirilmiş Denoir kanından askerleri ve muhafızları da tanıdım.

Derin bir nefes alarak kendimi güçlendirdim ve ilerlemeye devam ettim, arada sırada gelen büyülerden kaçındım ve Dicathianlardan olabildiğince uzak durdum. Evlat edindiğim kanım yavaşlıyordu, diğer savaş grupları hızla ilerliyor, etraflarında sihir ve çelikten oluşan bir dalga gibi akıyordu. Ancak arkada, sonik patlamayla yere serilen Dicathian askerleri yavaş yavaş ayağa kalkıyordu.

“Arthur burada değil!” Sesimi net bir şekilde duyurabileceğim kadar yaklaştığım anda kendimi bağırırken buldum. “Geri çekilin! Vildorial’da değil!”

“Vritra’nın boynuzları aşkına, Caera, hayattasın!” diye sevinçle bağırdı Lenora, beni kollarına alarak. Hıçkırarak ağladığını fark ettim ve göğsümde soğuk bir korku belirdi. “Lauden nerede?”

Üzerindeki yakışmayan deri zırhıyla ve kalkanıyla mızrakla oldukça garip duran Corbett, birkaç kez göz kırptı ve doğrudan bana bakmadı. “Görünüşe göre sen ve Orakçı Seris—Leydi Seris—kardeşine pervasız bir cesaret aşılamışsınız, Caera. O…”

Corbett tereddüt etti, ama ben zaten ne söyleyeceğini biliyordum. Lauden’ın fedakarlığının içimde uyandırdığı çelişkili duyguları yuttum. Onlarla yüzleşmek için daha sonra zaman olacaktı—eğer hayatta kalırsak.

“Geri çekilmeniz gerekiyor,” diye devam ettim. “Mümkünse şehirden geri çekilin. Adamlarınızı da yanınıza alın, sizi takip edecek olanları da.”

Corbett’in yüzündeki acı maskesi çatladı. “Beni duymadın mı? Kardeşin zaten öldü ve sen bizim de aynı kaderi paylaşmamızı mı istiyorsun? Bunu reddetmenin yolu yok, Caera.” Birden bana şüpheyle baktı. “Gerçi bu herkes için aynı şekilde geçerli değil gibi görünüyor.”

Lenora, öfkeli bir bakışla onun önüne geçti. “Vritra adına yemin ederim ki, Corbett, beni sana aşık eden o yakıcı zekanı kullan.”

Ona öfkeyle baktı.

Yolun ilerisinde, Dikathlıların ön safları bir düğüm haline getirilmiş, şimdi de bizim adamlarımız tarafından kuşatılmıştı. Çöken tünelden çıkan Alakriyalılar, sadece göstermelik bir direnişle karşılaşarak şehre dağılıyorlardı.

“Lütfen beni dinleyin,” diye yalvardım ona, yetişkin hayatımda hiç yapmadığımı hatırladığım bir şeydi bu. “Mesajı duydum. Ve buradaki göreviniz zaten tamamlandı, baba. Arthur burada değil, hayatım üzerine yemin ederim.”

“Baba” kelimesi dudaklarımdan dökülür dökülmez Corbett’in ifadesi yumuşadı. “Ben…elbette. Anlıyorum.” Etrafındaki, kendisi olmadan ilerlemekte tereddüt eden, hepsi Denoir kanından olan savaş gruplarının bulunduğu alana baktı. “Adamlar! Portala geri çekilin. Geri çekilin! Avımız şehirde değil.”

Lenora kolunu benimkine doladığında şaşkın gülümsememi bastırdım. Arian bana hafifçe başını salladı ve hızlıca göz kırptı, Taegan ise iki bembeyaz yumruğunda büyük bir çekiç tutarak, otoyolda yukarıda ve aşağıda hâlâ devam eden savaşa öfkeyle bakıyordu.

“Eğer Lyra Dreide’ye ulaşabilirsem, o zaman—”

Siyah ve mavi alevlerden oluşan bir şimşek çaktı ve sadece birkaç santim ötede hızla oluşturulmuş bir kalkana çarparak patladı. Kendimi yerden yükselmiş ve sert bir şekilde yere düşüp yuvarlanırken hissettim. Beni koruyacak neredeyse hiç mana kalmadığı için, sert taşa çarpmanın etkisi, bir kurt sürüsü tarafından çiğnenmek gibiydi.

Corbett dizlerinin üzerine çökmüştü, Arian ise Lenora’yı yakalamayı başarmıştı. Taegen ileri atılarak kanımla saldırgan arasına girdi, ancak sonra tereddüt etti.

Gümüş tellerin parıltısı o kadar hızlıydı ki, bir kalkan oluşmasına imkan vermedi ve Taegen’in boğazından kan fışkırdı. İri yarı savaşçı, göğsüne yayılan kana şaşkınlıkla baktı, sonra bir eliyle boynunu tuttu. Gerçeği çok geç fark etti ve çekici yere düşerek ses çıkardı, ardından dizleri de yere yığıldı.

“Hayır…” diye fısıldadım, bu çaba kaburgalarımda ve göğsümde keskin bir ağrıya neden oldu.

Hâlâ yerde yatarken, Taegen’in donuk bakışlarını takip ederek büyük amcam Justus’a baktım. Saçları ve kalın sakalı, onu son gördüğümden beri biraz daha grileşmişti. Koyu renkli gözleri öfkeyle parlıyordu. Corbett’in aksine, Justus süslü bir zırh giyiyordu ve belinde güzel bir kılıç taşıyordu. İncecik bir gümüş tel, etrafında dönüyordu.

“Aman Tanrım, ne yaptığını sanıyorsun?” diye çıkıştı Lenora, bunun üzerine Arian onu geri çekti ve önüne geçmek için dengesini değiştirdi. “Kendini açıkla Justus! Bize bir neden söyle de—”

Onlara doğru bir başka mavi-siyah ateş topu daha sıçradı, ancak bu sefer birkaç kalkan belirdi ve hepsini emdi. Büyücüyü ararken dikkatim bir o yana bir bu yana gidiyordu ve onu bulduğumda gördüklerime inanamadım.

Melitta teyze elinde başka bir alev tutuyordu. Yüzündeki saf nefret ifadesi, eğer o anı yakalayabilseydim, nefesimi kesmeye yeterdi.

“Melitta mı?” diye sordu Corbett inanmaz bir şekilde. Justus’un etrafında toplanmış büyücüleri taradı, bu da benim de aynı şeyi yapmama neden oldu. Bunlar Denoir askerleri ve genişletilmiş kan bağımızın birkaç üyesiydi.

“Sakın benimle konuşmaya kalkma, Yüksek Lord Denoir,” diye hırladı, sesi savaş gürültüsünün arasında bir tırpan gibiydi. Corbett’in gözlerinin içine bakarak yere tükürdü. “Bizi mahvettiniz, sen ve o cadı Seris.”

“Ne oldu?” diye sordu Corbett, sesi korkuyla kararmıştı.

Melitta’nın gözlerinden yaşlar süzülüyordu ve tüm vücudu yumruk gibi kasılmıştı. Başka bir ateş topu fırlatacağını sandım, ama bunun yerine gerilim boğuk bir çığlıkla dışarı fırladı. “Arden öldü, seni alçak! Ve Colm… Arlo… kocam ve çocuklarım öldü. Senin yüzünden. Çünkü bir tanrıya karşı savaşmayı seçtin.”

Corbett’in yüzü soldu. Denoir soyu her zaman agresif bir şekilde politik olmuştu ve soy üyeleri arasındaki ilişkiler gerilim doluydu, ancak Corbett ve Arden her zaman birbirlerine sarsılmaz bir sadakatle bağlı kalmışlardı.

Ve küçükler. Colm… Arlo… “Çocuklara kim zarar verir ki?” diye sordum, ama sesim hem yukarıdan hem de aşağıdan gelen savaş gürültüsünün altında kayboldu.

“Seris’in tarafına geçtiğin an, lanetli Yüksek Kanlı Denoir oldun,” dedi Justus, gümüş teli sıkıca sararak. “Ama onurumuzu geri alacağım. Önce seni ve tüm hain isimsiz adamlarını öldürerek, sonra da Arthur Leywin’i bulup Yüksek Hükümdara teslim ederek.” Elleriyle bir darbe indirdi ve gümüş tel parladı.

Kalkanlar yükseldi ve her iki taraftan da büyüler patladı. Her iki taraf da hücuma geçti ve aniden savaşın üçüncü bir cephesi ortaya çıktı; ancak bu sefer Alacryan’a karşı Alacryan, kan kana karşıydı.

Bir şok dalgası beni tekrar geriye savurdu ve durmadan önce birkaç kez yuvarlandığımı hissettim. Yeni büyü formuma uzandım ve alevler tenimde dans etti, ancak etkisi zayıftı ve bu çaba içimden gelen dayanılmaz bir acıya neden oldu.

Çaresizce Lyra’yı otoyolda aradım. Eğer o devreye girerse, çatışmalar durmak zorunda kalacaktı; ancak şehir merkezinden cüce birlikleri akın etmişti ve otoyolda ilerliyorlardı. Hala Alacryan askerlerinin çıktığı tünele neredeyse ulaşmışlardı ve Lyra onları püskürtmekle meşguldü.

Seris, Cylrit ve Bairon arasındaki kavga gözden kaybolmuştu. Uzaktan güçlerinin dalgalarının birbirine çarptığını hala hissedebiliyordum, ancak Seris veya Cylrit de bana yardım edemiyordu.

Yavaşça ayağa kalktım. Corbett, Justus ile kıyasıya bir savaş halindeydi, Lenora ise Melitta’nın büyülerini savuşturuyordu. Arian, iki Denoir Striker ile mücadele ediyordu ve her iki taraftaki askerler de etraflarında savaşıyor ve ölüyorlardı. Kılıcımın kızıl bıçağı kınından çıkarken çınladı, bilekliğimden iki gümüş parça fırlayıp etrafımda dönmeye başladı ve hissetmediğim bir sakinlikle ileri doğru yürüdüm.

Justus’un kişisel muhafızlarından biri olduğunu tanıdığım bir kadın, iki elinde sıkıca tuttuğu buzlu çelik bir baltayla bana doğru saldırdı. Yine, yeni büyü formuma mana aktardım, bu sefer daha güçlü bir şekilde ittim ve benden alevler fışkırarak kadına doğru yerde hızla ilerledi. Duman ve ateş etrafımda kıvrılıp dans ederken, benimle aynı şekilde birkaç yanan silüet oluşturdu.

Striker tereddüt etti, dikkati hızla farklı hayaletler arasında gidip geliyordu. Kılıcım havayı keserken tısladı ve o da hızla dönüp baltasını kaldırdı, darbeyi savuşturdu. Aynı anda, yörüngelerimden birinden çıkan kara bir ateş mızrağı kadının baldırına saplandı. Kadın çığlık attı ve bir dizinin üzerine çöktü, ben de göğsüne bir tekme attım ve yere serildi.

“Bunu durdurun!” diye bağırdım, sesime emir vermeye çalışarak. “Silahlarınızı bırakın ve dinleyin.”

“Sizi çok fazla dinledik zaten!” diye bağırdı Melitta, kendi hayali ateşim sönmekteyken bile alevlerini bana yöneltti. Ateş topu bana doğru fırlarken, hızla dönen karanlık manadan bir kalkan belirdi ve onu ona geri püskürttü. Melitta kenara çekilmek zorunda kaldı ve askerlerinden biri beklenmedik bir şekilde alevlerin içinde kaldı.

Ardından kan yere sıçradı ve Corbett yere düştü, bacağında uzun, kıvrımlı bir yara vardı.

Justus zaferinin tadını çıkarmayı beklemeden dikkatini bana çevirdi. “Sen de evlatlık baban kadar suçlusun, bencil, hain kız.” Konuşurken bile gümüş teli bana doğru parlıyordu.

Darbeyi savuşturdum ama darbenin şiddeti beni geriye doğru sendeledi. Lenora, Corbett’in üzerine eğilmiş, ikisini de koruyucu bir bariyerle sarmıştı ve beni koruyacak başka bir Kalkan yakınlarda yoktu. Bir sonraki darbe geldiğinde, savunmam daha da çaresizdi ve hızla otoyolun karşısına geri savrulmak zorunda kaldım.

Uçurumun kenarı görüş alanımın kenarında belirdi ve birdenbire sırtımın yüz metrelik bir uçuruma, bir sonraki evlerin bulunduğu yere dönük olduğunu fark ettim.

Defalarca engelledim ve aniden gümüş tel kızıl kılıcımın etrafına dolandı. Keskin bir çekişle kılıç fırladı, ulaşamayacağım kadar uzaktaki taşa çarparak şakırdadı.

Lenora olan biteni anlamıştı ve bana yardım etmek için çabaladı, ama Melitta onu bir kez daha yere yatırmıştı ve Lenora’nın yapabileceği tek şey kendisini ve Corbett’i küle dönüşmekten kurtarmaktı.

Justus’un soğuk, nefret dolu gözleri gözlerime saplandı. “Yüksek Kanlı Denoir için,” dedi gururla ve büyüsü parladı.

İnce bir kılıç teli yakaladı, saptırdı ve boğazımı kesmesini engelledi. Arian, sanki yoktan var olmuş gibi, silahını savurarak tam önüme geçti. “Gecikme için özür dilerim, hanımefendi. Daha önce yardımınıza gelmeliydim.”

Tel, tıpkı güçlü bir kobra gibi Arian’a doğru kıvrılıp şakırdadı, ama koruyucumun kılıcı göz kamaştırıcı bir hızla parladı ve Justus’a denk bir rakip gibi görünerek defalarca engelledi.

Tam önümüzde bir ateş topu patladı. Hızla oluşturulan bir kalkan darbenin bir kısmını emdi ve ısının bizi yakıp kül etmesini engelledi, ancak Arian yerden kalkıp bana doğru fırlatıldı. Ayaklarımın yerden kesildiğini hissederek geriye doğru düştüm. Yolun kenarı, ben altına düşerken benden uzaklaşarak yükseldi.

Tamamen çaresizlik içinde, benimle birlikte düşmekte olan Arian’a tutunmak için çabaladım. Düşüşümüzün şiddetli rüzgarı yanımızdan ıslık gibi geçmesine rağmen, kedi gibi bir zarafetle kıvrıldı, kollarını bana doladı ve bedenlerimizi döndürdü. Ne yapmak istediğini çok geç fark ettim, ama bedenimi kendine doğru bastırmış ve başımı ve boynumu göğsüne yaslamıştı. Mana onu sardı ve kaslarına nüfuz ederek hafifçe bana doğru uzandı.

Gözlerimi kapattım.

Karanlık kırmızıya döndü ve ciğerlerimden tüm hava boşalırken yalnızca acıyı anladım. Her şey çınlıyor ve hareket ediyordu ve midemin içeriğinin yemek borumdan yukarı doğru fışkırdığını hissettim. Bu fiziksel duyum dikkatimi vücuduma, özellikle de her bir parçasına çekti; hepsi de şimdi acı içindeydi.

Yine de acı hissetmem bile, işimin henüz bitmediği anlamına geliyordu.

Gözlerimi açmakta zorlandım. Yan yatmıştım ve ilk gördüğüm şey Arian oldu. Ağzından kan sızıyor ve başının etrafında birikiyordu. Gözleri kapalıydı, ama göğsünde düzensiz bir inip kalkma vardı.

Orada hareketsiz yatarken zaman algım tamamen kaybolmuştu; tek düşündüğüm ayağa kalkmam, ona yardım etmem gerektiğiydi ama bunu yapacak gücüm yoktu. Nefes almakta zorlanıyordum ve tüm acıya rağmen nabzımın zayıfladığını neredeyse hissedebiliyordum.

Sanki büyünün yeni bir yönünü keşfetmiş gibi, bedenim şokta diye düşündüm.

Duyularımı teker teker uzuvlarıma odaklamaya başladım. Önce ayak parmaklarımı oynattım, sonra ayak bileklerimi çevirdim. Bacaklarımı hareket ettirdiğimde kalçalarımdan ve sırtımdan şiddetli bir ağrı geçti. Ardından kollarımı hareket ettirdim ve son olarak yüzüstü yattım.

Yakıcı bir acı pençesi karnıma ve göğsüme saplandı ve tekrar kustum.

Titreyerek kendimi yukarı doğru ittim, önce ellerimin ve dizlerimin üzerine, sonra da sendeleyerek ayaklarımın üzerine kalktım.

Bacaklarımın ağırlığımı taşıması küçük bir mucizeydi ama taşıdı. Tökezledim ve oyma taştan bir evin duvarına yaslanmak zorunda kaldım ama düşmedim.

İndiğim sokağın ilerisinde bir hareket başımı döndürdü, bu da başımın tehlikeli bir şekilde dönmesine ve dengemin bozulmasına neden oldu. Sırtımı duvara yasladım ve gözlerimi kapatarak dönmenin durmasını bekledim. Gözlerimi tekrar açabildiğimde, kül rengi saçlı tanıdık bir figürün bir çatının üzerinden atladığını ve yayından saf manadan oluşan beyaz bir ok fırlattığını gördüm.

Derin nefesler alarak, her bir nefes göğsümde derin bir acıyla zonklarken, zihnimi toparladım ve kendimi duvardan uzaklaştırdım. Tek düşüncem ona ulaşmaktı. Ellie bana yardım ederdi. Alice, Arian’ı iyileştirebilirdi. Değil mi?

Sokakta yürümek bir ömür gibi geldi. Savaş gürültüsü her yerdeydi, ama doğrudan etrafımda bir çatışma yoktu. Yol mağara duvarına oyulmuştu ve Ellie’yi gözden kaybettim. Bir sıra cüce evini geçip virajı döndükten sonra onu tekrar gördüm.

Durdum, gördüklerimi anlamlandırmaya çalışırken tekrar sendeledim.

“Çocuklar mı?” diye yüksek sesle sordum, bunun bir halüsinasyon ya da yaralanmamın bir oyunu olduğundan emindim.

Çünkü bana öyle geldi ki Ellie, Merkez Akademisi’nden bir avuç öğrenciyi esir almıştı. Ama neden Vildorial’da olsunlar ki?

Her şey yerine oturdu.

“Eleanor!” diye nefes nefese bağırdım, ona doğru sendeledim.

Esirlerinden gözlerini kaçırdı ve dehşet içinde nefes nefese kaldı, bana doğru birkaç tereddütlü adım attıktan sonra okunu öğrencilerin üzerinde tutmayı hatırladı. “Caera…ama ne oldu? Sen…” Şaşkınlığından sıyrıldı. “Seni anneme götürmemiz gerek.” Öğrencilere, “Arkadaşınızı alın. Hadi, artık savaş esirisiniz. Annem bir şifacı, bir iyileştirici.” dedi.

Öğrenciler şaşkın ve kararsız görünüyordu, ancak Ellie yayını indirip bana doğru koşarak ağırlığımın bir kısmını üstlenince itaat ettiler.

“Arian—vasim—ona şunlar gerekiyor…”

Ellie büyü formunu etkinleştirdiğinde mana içime doldu ve karın bölgemdeki ağrı hafifledi. Bilinçli bir çaba olmadan, mana vücuduma yayıldı ve ağrıyı hafifletmeye yardımcı oldu.

Ellie’nin üzerine rahat bir nefes alarak çökerken bilincim gidip geliyordu, sadece bir ayağımı diğerinin önüne koyduğumun farkındaydım. Öğrenciler ve Ellie birkaç kelime konuştular ama ben onları anlamadım. Diğer Alacryanlarla karşılaştık ama onlar bana baktılar ve yanımızdan geçtiler. Sonra peşimizden koşan Dicathianlarla karşılaştık ama onlar da Ellie’ye baktılar ve bizi yalnız bıraktılar.

Çatışmaların yoğun olduğu ana otoyoldan kaçınarak, dolambaçlı ve zorlu bir yoldan aşağı indik.

Dünyadan Gelenler Enstitüsü’nü ve onun ötesinde mağaranın alt katlarını görebiliyordum ki, sarsıntı başladı. Bir deprem gibi, tüm mağarayı aynı anda sarstı. Çok aşağıda, en alt katın zemininde, zar zor görebildiğim, mükemmel bir şekilde dairesel bir delik açıldı. Belki de deliği yanıltıyordum diye düşünerek gözlerimi kıstım, ama içinden bir şey çıkıyordu.

Yine, bunun şoktan ya da belki de beyin sarsıntısından kaynaklandığını düşündüm, ama sonra diğerleri de konuşmaya başladı.

“Vritra’nın boynuzları, o da ne?”

“Bu bir tür canavar mı?”

“Ama o da bir insan değil mi?”

“Bakın, onlardan daha fazlası var.”

“Uçurum bizi alsın, bakın kaç tane…”

Yanlış görmediğimi bildiğim için daha yakından baktım. Delikten çıkan ilk yaratık kertenkele benzeriydi, ancak iki arka ayağı üzerinde yürüyordu ve bir insanın boyunun neredeyse yarısı kadardı. Ancak… mana canavarı, başka bir şeyin sadece organik bir bileşeni gibi görünüyordu. Soluk gri, sanki tüm renklerinden arındırılmış gibi görünen pullarının üzerinde parlayan damarlar vardı. Göğsü kalın, rünlerle işlenmiş mavi-gri bir metal plaka ile kaplıydı, ancak midesi açıktı ve organik yüzeyin altında, hafifçe parlayan şeffaf bir mana tabakasıyla korunan mekanik bir alt yapı ortaya çıkıyordu.

Alt çene çıkarılmıştı ve saydam mana daha fazla görünüyordu. Onun arasından, gözleri runik yazılarla işlenmiş bir bantın ardında gizlenmiş, konsantre olmuş genç bir adamın yüzünü zar zor görebiliyordum.

Kollarının bir kısmı da, organik mana canavarının eti ve altındaki gri-mavi metal yapının arasındaki boşluklardan hafifçe görünüyordu; daha saydam mana, mana canavarının iç kollarını koruyordu—buna ne diyeceğimi bilemedim. Zırh mı? Bir çeşit dış iskelet mi? Aşırı büyük, pençeli bir yumruğunda, süssüz birinin rahatça kullanamayacağı kadar büyük, ancak iri mana canavarına mükemmel uyan bir kılıç vardı.

“Bu bir insan mı?” diye sordu Ellie titreyerek. “Onlardan hiçbir mana çıkmıyor, ama çok güçlü bir aura yayıyorlar. Ama nasıl…?”

Konuşurken dilim ağzımda kalınlaşmış gibi hissettim. “Demek bu Gideon’un gizli projesiymiş.”