Bölüm 452

Bölüm 450: Değişiklikler

Daha az göster

“Lütfen?”

Oludari ona dokunurken Seris hâlâ taş gibiydi, beklentili ve yalvaran yüzü yukarıya dönüktü.

Sanki bir kâbustan fırlamış gibiydi. Bana anlatılan gerçeklik anlayışım, gördüklerimle tam olarak uyuşmuyordu.

“Yapmam gereken çok işim var…” diye sızlandı Oludari, örümcek gibi parmakları Seris’in elbisesini yoğururken. “Dünyanın katman katman, tek tek soyulmayı bekleyen birçok yönü var, ama ben yokken bu mümkün değil. Agrona, bunu sadece kendisinin bildiğini sanıyor, ama ben gölgeleri gördüm, patlamaya hazır bir balonun yükselen yüzey gerilimini hissettim, ben…”

Hükümdar kendi iniltisine boğuldu ve öksürmeye başladı, omuzları titriyordu. Nöbet geçince, solmuş bir bitki gibi yere yığıldı.

Derin bir uykudan uyanır gibi gözlerini kırpıştıran Seris, donmuş kalabalığa, sonra Cylrit’e ve nihayet bana baktı. Bir an için gözlerinde bir soru vardı, nasıl cevaplayacağımı bilmiyordum. “Ne yapmalıyım?” diye soruyordu gözleri, ama gözleri benimkine değdiği anda, kendi kendine bir cevaba ulaşırken ifadesi kararlılıkla sertleşti.

Seris yavaşça elini Oludari’nin yanağına bastırdı. “Sakin ol, Hükümdar.”

Oludari aniden Seris’in elbisesinden iki avuç dolusu tuttu ve onu birkaç santim aşağı çekti. “Yardım edin! Beni saklayın! Ejderhalar, Mızrak, siz… onları tanıyorsunuz! Onu daha önce alt ettiniz. Nasıl olduğunu anlamıyorum ama başardınız! Bunu tekrar yapmanızı emrediyorum! Mızrak da öyle yaptı. Evet, beni ona götürün. Arthur Leywin’e.”

Seris, kendini onun kavrayışından sertçe kurtardı, ardından bir yıldırım kuyruğunun ani hareketiyle yüzüne sert bir tokat attı.

Hükümdarın başı yana doğru savruldu, hıçkırıkları birden kesildi. “N-nasıl cüret edersiniz, ben… ben…”

Seris, şimdi daha kendine hakim görünerek, “Kendini toparla,” dedi. Elini uzattı ve Oludari elini tutarak ayağa kalkmasına izin verdi.

Kalabalığın üzerindeki büyü bozuldu ve çoğu aceleyle uzaklaşmaya, köye doğru kaybolmaya başladı. Udon kardeşine koştu, onu ayağa kaldırdı ve kıyafetlerindeki toprağı silkeledi, ancak İdir onu iterek diğer çiftçilerden birine doğru koştu.

O çiftçi de diğerleri gibi yere serilmiş, hareketsizdi. Mana imzalarının solmasından bunu zaten hissedebiliyordum; hepsi ölmüştü.

Başımı çevirdim, öfkeli ve hayal kırıklığına uğramıştım ama duygularımı nasıl yönlendireceğimi bilemiyordum. Asuraların umursamazlığı…

Birçok kişi orada oyalandı, yavaşça yaklaştı, hayranlık dolu bakışları hükümdara kilitlenmişti, görünüşe göre onun şu anki üzücü durumundan habersizdiler.

“Efendim. Lütfen bizi affedin—”

“—Bizi eve götürün—”

“—Hayatta kalmak için ihtiyacımız olan tek şey bu, Hükümdar!”

Cylrit elini havada savurdu ve anlamsız yalvarışlar sustu, halk geri çekildi. Sadece Lars Isenhaert hükümdara doğru koştu.

Oludari’nin gözleri faltaşı gibi açıldı ve vücudundan mana fışkırdı.

Isenhaert yerden kaldırılıp kalabalığın arasına fırlatıldı ve birkaç kişiyi daha yere serdi. Bu, onların coşkusunu nihayet bozmaya yetti ve Lars yerde inlerken, kalabalık neredeyse birbirlerinin üzerine atlayarak kaçmaya çalıştı. Corbett, Ector ve Lars’ın askerlerinden biri olduğunu tanıdığım bir kadın hemen yanına koştular.

Seris bana dik dik baktı. “Sovereign’i herkes için daha güvenli bir yere götürmemiz gerekiyor…” Sözleri yarım kaldı, bakışları benden uzaklaşıp uzaklara kaydı.

Arkamı dönüp baktım ve kanım dondu.

Ufukta, Büyük Dağlar, Elenoir Çorak Arazileri ve Canavar Ormanlarını Dicathen’in geri kalanından ayırıyordu. Daha birkaç dakika önce, karla kaplı zirveler kalın beyaz bir sisin içinde kaybolmuştu. Şimdi ise, alçak siyah bir bulut dağların üzerinden hızla geçiyordu. Ben izlerken bile, dik uçurumlardan aşağı doğru inip, aşağıdaki düz küllü arazilere doğru çağlayarak, büyük bir hızla bize doğru yükseliyordu.

“Hayır,” diye inledi Oludari. “Hayır, hayır, hayır. O biliyor. Beni buldu.” Oludari, Seris’in elini tuttu ve o kadar sıkı sıktı ki Seris irkildi.

“Hayaletler…” diye fısıldadı Seris, Hükümdar’dan kurtulup tereddütlü birkaç adım atarak yanıma geldi. Elleri yanlarında bembeyaz olmuş yumruklar halinde kenetlenmişti.

Gergin sinirlerim paramparça oldu. Bir rüyadaymış gibi hareket ederek buluttan yüzümü çevirdim. Bakışlarım panik içindeki köyü taradı; savaştan sonra korumak ve gelişmelerine yardımcı olmak için çok çalıştığım, dostlarım olarak gördüğüm, hatta Dicathian’ın deyimiyle ailem olarak gördüğüm tüm insanları gördüm.

Neredeyse sayıklayan zihnim, “Kan”dan daha iyi bir kelime önerdi.

Aralarında, son aylarını bu çorak topraklarda geçirmiş, burada evler kurmuş, yeni beceriler öğrenmiş, zorlukla kazandıkları büyüyü asker… katil olmak yerine çiftçi, avcı ve zanaatkâr olarak kullanmış olanlar da vardı. Ova Koşucusu kardeşler gibi, Baldur Vassere gibi insanlar. Şimdi altın saçlı Buz kızının etrafına korkudan böğürmüş çocuklar gibi.

Ayaklarımın dibinde yerde yatan, gözlükleri yamuk duran Seth’e baktım. O da, buradaki herkes gibi, bir Vritra Klanı basiliski ile bir Wraith savaş grubu arasındaki bir çatışmaya yakalanırsa, verimsiz küllü çorak arazinin gübresine dönüşmekten başka bir şey olmayacaktı.

Ve bunu durdurmak için yapabileceğim hiçbir şey yoktu.

İnanılmaz bir güce, büyüye sahiptim, yine de bu varlıkların yanında sıradan bir köleden daha tehlikeli değildim…

“—yra!”

Adımın haykırılması zihnimdeki bulanıklığı dağıttı ve istemsizce irkildim. Seris kolumu kavrayıp beni kendine doğru çekti. “Sakinliğini bul Lyra, cesaretini topla. Geri kalanını bir kenara bırak, şimdi sana faydası dokunmayacak.”

Gözlerinin içine baktım ve bu içsel gücünün nereden geldiğini, ilk kez olmasa da, merak ettim.

Savaştan önce Scythe Seris Vritra’yı pek tanımıyordum. Savaş zamanı hizmetkarlık pozisyonu için aday gösterilmiş biri olarak, Dicathen’e gönderilmeden önce o kulüpte yer almamıştım. Ancak Dicathenlileri minimum kan dökerek hizaya getirme konusunda yetenekli olduğumu kanıtlamıştım ve bu da Agrona’nın kıta için hedefleriyle örtüşüyordu.

Seris’le birlikte çalıştığım o birkaç gün boyunca, onun ve Cylrit’in ilişkisine karşı tekrar tekrar kıskançlık sancıları hissetmiştim. Kendi Scythe’ım Cadell ise soğuk, mesafeli ve şiddet yanlısıydı. İki gün içinde, Cadell’den daha çok Seris hakkında bilgi sahibi olduğumu hissettim. Onunla olan ilişkim askeri bir zorunluluktan ibaretti ve bundan fazlası değildi, yine de aptalca bir şekilde onun gücünü ve Yüksek Hükümdarın ona işini yapması için tanıdığı özgürlüğü kıskanmıştım.

Seris’in dediğini yaparak, bu düşünceleri ağırlıklı bir battaniye gibi etrafıma yığdım; bu, bir çocuğun yatağın altındaki mana canavarlarından saklanmak için yorganını başının üzerine çekmesinin zihinsel karşılığıydı…

Ama işe yaradı ve kendimi sakinleşmiş hissettim. Seris benim Orakçım olmayabilirdi—aman Tanrım, artık Orakçı bile değildi—ama bana ilham vermişti, Cadell’den veya güç basamaklarında yükselişimde sahip olduğum diğer öğretmen veya eğitmenlerden daha iyi bir akıl hocası olmuştu.

Hayaletler gelmeden önce başka bir şey yapmaya vakit kalmamıştı.

Bulut dört ayrı şekle bölündü ve Oludari’yi hedef alan birkaç büyü aynı anda üzerimize yağdı.

Siyah bir ateş fışkırmasını engellemek için boşluk rüzgarından bir bariyer fırlattım; bu fışkırmanın yol açacağı hasar sadece Seris, Cylrit ve beni değil, kaçmaya çalışan bir düzine Alacrayn’ı daha etkileyecekti.

Hayaletin ruh ateşi kalkanımın dokusunu delip geçti, ancak benimkinin içinde ikinci bir bariyer belirdi ve üçüncüsü de onu destekleyerek ruh ateşinin zararsız bir şekilde üzerimizden geçmesini ve ardından yeni inşa edilmiş üç eve yayılarak onları anında yutmasını sağladı.

Alevlerle boğuşurken, ikiz şimşekler çaktı; biri kaçışan kalabalığın ortasında yere çarptı, koyu küller saçarak Corbett ve Ector da dahil olmak üzere yere en yakın olanları savurdu. Diğeri ise Oludari’ye tam isabet etti ancak mana bariyerinden sekerek uzaktaki bir ağaca çarptı, ağacı ikiye böldü ve kuru yaprakların küçük mumlar gibi yanmasına neden oldu.

Aşağıdan gelen mana akışını hissederken, tahtaların kırılma sesleri ve alevlerin kükremesi hâlâ kulaklarımda yankılanıyordu. Seris ve Cylrit çoktan hareketlenmiş, havaya yükselmiş ve çığlık atan kalabalığın üzerine kalkanlar örmüşlerdi. Seth’i yakalayıp havaya kaldırdım, tam o sırada Oludari’nin etrafındaki zemin yukarı doğru fırladı ve hayaletler her yönden aynı anda saldırırken kan demirinden sivri uçlar ortaya çıktı.

Oludari yumruklarını sıktı ve demir yumruklar kulakları sağır eden bir çığlıkla parçalandı. Yüzü panik ve umutsuzlukla gerilmişti, niyeti köyün her yerine kasırga gibi yayıldı.

Aramızda bir gölge belirdi ve güneş, Hükümdara doğru kesen oyma kılıçların üzerinde parıldadı. Eli hızla yukarı kalktı, kılıcı yakaladı ve kapalı yumruğunu bir anda sallayarak onu parçaladı. Kanayan eli dışarı doğru uzandı ve geniş bir hilal şeklinde ruh ateşi yaydı; bu ateş beni ve Seth’i kıl payı ıskaladı, ama Hayalet çoktan tekrar ortadan kaybolmuştu.

Bir süre sessizlik oldu.

Oludari gökyüzüne dik dik baktı; uzakta, dört Hayalet köyü kuşatmıştı, öldürme niyetleri üzerimize doğru yaklaşan dört öfkeli ateş gibiydi. Hükümdar yüzünü buruşturdu, aldığı küçük kesikten kan sızarken elini açıp kapattı. Yara çevresindeki soluk tenini hastalıklı yeşil uzantılar lekelemişti.

“Zehir,” diye fısıldadım kendi kendime.

Oludari hırlayarak etrafını hızla taradı, bir çıkış yolu aradı. Yüz ifadesi sertleşti, korkusu yerini savaşma azmine bıraktı. Yüzünü buruşturarak, yanımdan geçip gökyüzüne doğru fırladı.

Vücudu uzadı, insansı formun içinde saklı canavar dışarı fırladıkça mana ile doldu. Bir şekilde eskisinden daha büyük görünüyordu, kanatlarının çırpınışı o kadar şiddetliydi ki dengemi bozdu, çığlıkları nefesimi kesti.

Kuyruğu dev bir kırbaç gibi savrulurken, bir Hayalet onun altına daldı. Çeneleri şakırdadı, gökyüzünde geri çekilen bir şeklin hemen önünde kapandı. Üçüncü Hayalet yandan geldi, Oludari’nin dikkatsizliğinden faydalanarak ellerinde parıldayan ikiz siyah buz bıçaklarıyla basiliskin sırtına indi. Güneşin son ışınları, devasa bir kanadın tabanını keserken kenarlarından parıldadı. Buz cam gibi kırıldı ve basilisk kükreyerek havada döndü, Hayaleti de uçurarak uzaklaştırdı.

Aşağıdaki kampa koyu renkli kan damlacıkları yağdı.

Oludari çırpınıp kükrerken, tam önünde havada siyah bir ağ örüldü; ince kan demiri telleri yoğunlaşmış gölge noktalarına yapışmıştı. Basilisk kaçmaya çalıştı ama çok geç kalmıştı ve tüm hızıyla ağa çarptı.

İri cüssesi onu delip geçti, yapıyı parçaladı, ama aşağıdan bile, yılan gibi yüzünde ve vücudunda kalan ince, kanlı yaraların ağını görebiliyordum. Kanlı demir ağ, Oludari’nin kanatlarına ve çenesine takılmış, her hareketinde ileri geri testere gibi keserek daha da derine iniyordu.

Bir düzine şimşek metalin üzerinde birleşti ve Oludari’nin dönüşmüş bedenini kasılmalarla sarstı; şimşekler metal boyunca hızla ilerleyerek yüzlerce küçük yaraya saplandı, iki büyü birlikte çalışarak Hükümdar’ın koruyucu mana tabakasını aştı. Kanatlarındaki kesiklerden daha fazla hastalıklı yeşil uzantılar yayılıyordu ve metal boyunca ağır buz yoğunlaşıyordu, ağırlığı Hükümdar’ı aşağı çekiyordu.

Yaralardan sızan kan aniden alev aldı, ruh alevleri kanı, demiri ve kara buzu yakıp kül etti ve yaraları mühürledi. Yere düşen her alevli kan damlası kükredi ve yakındaki her şeyi tutuşturdu.

Kalabalığın üzerinde kara bir sis belirdi ve Seris’in etkisizleştirme büyüsüyle daha fazla yayılmadan yok ettiği, yağan ve yakıcı kanın olabildiğince çoğunu emmek için hızla şekil değiştirdi.

Yine de köyün yarısı zaten alevler içinde kalmıştı.

Sokaklar şimdi her yöne doğru koşan, öndersiz ve yönsüz kalmış, kendi başının çaresine bakmak zorunda kalan insanlarla doluydu.

Bir düzine farklı sesten çelişkili emirler haykırıldı, çaresiz soylular muhafızları ve hizmetkarları için feryat etti ve tüm bunların arasında, Vritra ruh ateşi kanlarında dolaşırken yaralıların ve ölmekte olanların iniltileri kolayca duyulabiliyordu.

Aralarında gerçekten yetenekli tek lider, çocuk grubunu himayesine almış ve onları savaştan uzaklaştırarak Canavar Ormanlarına doğru götüren Buz Kızı’ydı.

Hükümdarın bu Hayaletlerle savaşını izlerken hissettiğim büyülenmeden kurtularak, aşağıdaki kuru, sert toprağı ses dalgalarıyla dövdüm, aynı anda yumuşayan toprağı çekerek külleri gücümün altında sıvı gibi hareket ettirdim ve gri çamuru olabildiğince çok alevin üzerine dökerek, mana izi hissedemediğim yerlerdeki tüm evleri gömdüm.

Yukarıda, Oludari bir Hayalete yaklaştı, çenelerini açarak kara alevlerden oluşan bir sel püskürttü.

Hayalet ateşin üzerinden yukarı fırladı, döndü ve hızla ilerleyen basiliskin üzerine daldı; etrafına karanlık buzdan yaratılmış düzinelerce bıçak yağıyordu.

Oludari’ye saldıramayanlar Seris’in büyüsünü paramparça ettiler; çoğu zararsız bir şekilde yok oldu, ancak yine de yeterince büyüden kurtulup binaları ve altlarındaki insanları parçaladı. Cesetlerin yere yuvarlanmasını, üzerlerinde açılan deliklerden kanın serbestçe akmasını izlemekten başka bir şey yapamadım.

Oludari çığlık attı, uzun boynu ve kafası rastgele bükülürken çenesinden ruh ateşi fışkırmaya devam etti. Aşağıda, bir ev daha alevler içinde kaldı, sonra bir diğeri. Savaşın yarattığı rüzgar, kıvılcımları ta Canavar Ormanlarına kadar savurdu ve yoğun ormandan yükselen küçük duman çizgilerini şimdiden görebiliyordum.

Her şey o kadar hızlı olmuştu ki; insanlar hâlâ ilk yıldırım çarpmasının etkisinden kurtulmaya çalışıyorlardı. Ector, elini kulağına bastırmış, gözleri odaklanmamış bir şekilde kraterden sendeleyerek uzaklaştı. Bir şey patladı. Sanki ağır çekimdeymiş gibi, yerden havaya kalktığını, kırık demirin sivri bir parçasının göğsüne saplandığını izledim. Yere düştüğünde vücudu yuvarlandı ve durduğunda öldüğünü anladım.

Kalabalığın yüzleri bulanıklaştı, ayrıntılar duman ve gölgeler arasında kayboldu. Bir başkası simsiyah alevler içinde yandı, ciğerlerindeki oksijen tükenirken çığlığı boğuldu. Bir diğeri ise tam yanından geçerken bir evin çökmesiyle gömüldü, dış duvar onları yuttu.

Kampın kenarlarında, küçük figürler düz, gri boşluğa doğru akın ediyordu.

Yakındaki bir binanın alevlerini geri çekilen köylülere çok yaklaştıran şiddetli bir rüzgar esintisi yüzünden bir kalkan daha oluşturdum ve onlara kendilerini alevlerden uzaklaştırmak için zaman kazandırdım.

Seris’i kaosun içinde aradım, bir yol gösterici ya da yönlendirici bir şey bulmayı umuyordum, ama bunun yerine gördüklerim, çılgınca atan kalbimi buz gibi bir yumrukla sardı.

Cylrit, Seris’i beline dolamış bir kolla yukarıda tutuyordu; Seris ise bir koluyla Cylrit’in boynuna sarılı, diğer koluyla da bir orkestra şefi gibi sisi yönlendirerek, olabildiğince çok sayıda rastgele saldırıyı emip etkisiz hale getirmeye çalışıyordu.

Ama… Dicathen’e Relictombs’taki uzun çilelerden dolayı zayıflamış bir halde gelmişti. Bunu biliyordum. Ama şimdi anlıyorum ki, bunu gerçekten kavrayamamıştım.

Gerçeği kimseye göstermemiş, dünyaya karşı soğukkanlı ve yetenekli bir yüz sergilemişti. Ancak güçlü bir cephe oluşturma konusunda ömür boyu edindiği pratik, aşırı gerilmiş bir özü düzeltememişti. Ve eşsiz boşluk rüzgarı tekniğini yönlendirmek önemli miktarda mana gerektiriyordu; öyle ki, bu kadar güçlü büyülere karşı koyarken zaten kendini geri tepme tehlikesinin eşiğine getirmişti.

Ve savaş daha yeni başladı.

İşte o anda durumumuzun gerçekliğini tam olarak anladım.

Oludari güçlüydü—tam kanlı bir asura—ama bir savaşçı değildi. Gücünün azaldığını, umutsuzluğunun arttığını hissedebiliyordum. Siyah pullarını renksizleştiren hastalıklı yeşil uzantılar, midemi bulandıran rahatsız edici bir mana yayıyordu ve bunun bir tür zehir, belki de özellikle bu amaç için yapılmış bir zehir olduğunu biliyordum…

Hayaletlerin eğitildikleri şeyi yapacakları açıktı. Oludari aynı anda iki veya üç tanesine birden saldırsa bile, dördüncüsü her zaman Hükümdara bir darbe indirebiliyordu; saldırı ve savunmaları, hasar ve ölüm saçan büyüleyici bir konser gibi iç içe geçmişti. Oludari’nin kazanmasının hiçbir yolu yoktu. Onu öldüreceklerdi ve onları durdurmak için yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu.

Sonra da bize karşı dönerlerdi.

Arthur’dan yardım isteme düşüncesi aklımdan çılgınca geçti, ama bunun mümkün olmadığını biliyordum. Etistin’de çok uzaktaydı ve ona ulaşmanın hiçbir yolu yoktu—

“Seris!” Seth’i hâlâ yanımda tutarak ona doğru uçtum, yukarıdan havada savrulan kırık siyah bir sivri uçtan kaçındım. “Tempus bükülmesi, nerede—”

Elbisesinden bir broş çıkardı ve bana fırlattı. İçindekileri hissederek hemen ona mana yükledim. Çeşitli malzemeler ve ekipmanlar arasında tempus warp da vardı; onu çıkardım ve yere daldım, nefessiz Seth Milview’i serbest bıraktım ki esere odaklanabileyim.

Çok güçlü bir teleskobundu, bir kıtadan diğerine ulaşabiliyordu. Beni Etistin’deki saraya götürmekte hiçbir sorun yaşamazdı, tek yapmam gereken Arthur’u bulmaktı. Ne kadar sürerdi? Bir dakika mı? İki dakika mı? On dakika mı?

Ben gelene kadar burada hayatta kalan olacak mı acaba?

Mana’m etkinleşip Tempus Warp’ı ayarlarken bile, önümde bir gölge belirdi ve eseri, zaten duman ve boşluk sisinin sağladığı örtüden daha derin bir karanlığa büründürdü.

Önümdeki dar, solgun, balta gibi yüzü görebilmek için kalbimin acı dolu tek bir gümbürtüsünden başka bir şey düşünemedim, ardından göğsüme doğru sert bir tekme attı.

Aramızdaki hava bozuldu, darbesi isabet edip savunmamı paramparça etmeden önce, ses titreşimlerinin siyah çizgileri bir anlığına gözle görülür şekilde dalgalandı.

Dünya benden uzaklaştı -ya da ben ondan- ve uzay bir anda akıp gitti.

Yere sertçe düştüm, bir bez bebek gibi yuvarlandım.

Darbenin şiddetiyle karnım ağrıyordu, içgüdüsel olarak manamı hissettim, yere tutunup etrafımı saran, kontrolsüz yuvarlanmamı durduracak bir yastık gibi bir bariyer oluşturdum. Ne olduğunu tam olarak kavrayamadan, tekrar ayaklarımın üzerindeydim ve Tempus Warp’a ve onun üzerinde duran Hayalete doğru uçuyordum.

Sağ elinin işaret parmağını kaldırdı ve yaramaz bir çocuğu azarlar gibi ileri geri salladı. Ardından yarattığı siyah buz bıçakları aşağı doğru indi ve yumuşak tereyağı gibi kolayca zaman bükülmesini yarıp geçti.

Sadece birkaç adım ötede, Seth donakalmış bir şekilde duruyordu—ama hayır, donmuş değildi. Hareket ediyordu… büyü yapıyordu, mana enerjisini rünlerine aktarıyordu. Çocuğun vücudundan mavi bir ışık yayılıyor, merkezinden her yöne birkaç adım uzanan güçlü bir sihirli bariyer oluşturuyordu. Bir Kalkan amblemi mi? Ama bu doğru görünmüyordu…

Bariyer şişerken Hayalete çarptı ve onu yarım adım geriye savurdu. Baltaya benzeyen yüzünde soğuk bir alay belirdi ve ardından kılıcı savrulmaya başladı.

Ellerimi havaya kaldırdım, Seth’in kalkanının dışındaki çorak küllerden taş çekip emici bir statik alan yarattım, ama kılıç çok hızlı, çok güçlüydü. Yarım yamalak oluşturduğum iki büyüyü de kesti, sonra mavi bariyerle karşılaştı.

Seth’in büyüsü paramparça oldu, büyünün şiddetiyle ayaklarımın dibine yere çakıldı, buzdan bıçakların bulanık görüntüsü onun olduğu yerde havada kayboldu.

Tepki vermek için sahip olduğum o boş saniyede, onu koruyup koruyamayacağımı düşündüm. Ölümünü bir anlığına geciktirmek için hayatımı feda etmeye değer miydi? Kaçarsam, belki de Hayalet, gözünde önemsiz olan çocuğa odaklanmak yerine beni takip ederdi.

Belki bir zamanlar, dikkat dağıtıcı unsuru ortadan kaldırmak için onu kendi ellerimle öldürürdüm…

Tüylerim diken diken oldu ve Seth’in üzerinden atlayıp çömeldim, kolumu kaldırıp henüz bir büyü oluşturmadan mana enerjisi topladım. Yutkundum, içimdeki bir duygu kuyusu boşaldı. Çocuğu koruyamayacak olsam da, hiçbir şey yapamazdım. En azından denediğimi bilerek ölecek…

Hayalet başını yana eğdi, bana baktı. Kan kırmızısı gözleri, karanlık ve ruhsuz, yansıyan… acaba acıma mıydı? Bir kez daha alaycı bir ifadeyle havaya fırladı ve Oludari ile olan savaşa doğru hızla geri döndü.

Dizlerim üzerinde dönerek, çocuğun yüzünü, boynunu yokladım, herhangi bir yaşam belirtisi aradım ama en kötüsünü bekliyordum. Nefes almıyordu, nabzı yoktu, göğsü inip kalkmıyordu—

Parmak uçlarıma değen hafif bir tıkırtı hissettim ve rahat bir nefes alarak gözlerimi kapattım. Hayattaydı ama bilinci kapalıydı, amblemi aracılığıyla böylesine güçlü bir büyüyü yönlendirmenin geri tepmesinden dolayı vücudu çığlık atıyordu.

Yeri sarsan bir kükreme, gözlerimi aniden açıp gökyüzüne doğru çevirdi.

Oludari düşüyordu, havadan aşağıya doğru dalıyordu; kanatlarının kumaşındaki kesikler, geçişinin şiddetli rüzgarına karşı çırpınıyor, devasa vücudundaki binlerce yaradan kan akıyordu. Artık korkutucu olmayan yaralı basilisk bedeni, bunun yerine bende derin bir dehşet duygusu uyandırdı; tıpkı savaşın sonunu işaret eden yırtık bir bayrağın düşmesi gibi.

Yere düştüğünde, sanki bir meteor çarpmış gibiydi. Bir düzine bina onun heybetinin altında kayboldu, ardından bir toz ve kül bulutu onu yuttu. Yukarıda dört siyah figür, basiliskin düştüğü yeri çevreleyerek bir düzen oluşturdu ve ardından yavaşça yere doğru süzüldü.

Seris ve Cylrit de yanımda aynı şeyi yaptılar. Cylrit, ağırlığının büyük kısmını kendi üzerine almış gibiydi. Gri teni neredeyse beyazlamıştı ve alnında ince bir ter tabakası vardı. O da, koruduğu Orak gibi, kendini sınırlarına kadar zorlamıştı.

Yalnızdık, ya da neredeyse yalnızdık. Diğer herkes kaçmıştı, en azından kaçabilecek olanlar. Birçoğu, çok çok fazlası, çatışmada hayatını kaybetmişti. Yorgun bir bakışla Ector Ainsworth’un, Plainsrunner kardeşlerin ikisinin de ve Anvald Torpor’un cesetlerini buldum. Kolayca tanıyamadığım başkaları da vardı. Ve bu sadece doğrudan etrafımdaki alandakilerdi.

Kampta kaç kişi öldü? İstemsizce merak ettim, sonra bu soruyu aklımdan uzaklaştırdım.

Oludari insan formuna geri dönerken manadaki değişimi hissettim. Düşüşünün yarattığı molozlardan kurtulmuş, öksürerek sendelerken silueti küllerin arasından belirdi. Hayaletler onu bekliyordu.

“L-lütfen,” diye öksürdü, sesi son derece acınasıydı. “Geri döneceğim, döneceğim, sadece… yapmayın…” Dizlerinin üzerine çöktü, kasılmalarla öksürüyordu, ince bedeni korkunç bir şekilde kıvranıyordu. Hala bir düzine yaradan kanıyordu, vücudu tamamen etini renksizleştiren yeşil uzantılarla kaplıydı. “Beni öldürmeyin,” diye bitirdi güçsüzce.

Hayaletlerden biri, siyah ve gri deri ve zincirlerle süslü, çevik ve zarif bir kadın, dilini şıklattı. Simsiyah saçlarını yüzünden çekip alnından geriye doğru uzanan boynuzlardan birinin arkasına sıkıştırdı ve Hükümdara doğru bir adım attı. Hükümdar irkildi ve kadın karanlık bir şekilde kıkırdadı.

“Ey yüce Hükümdar, bugün sizin canınızı almak bizim işimiz değil.” Eli hızla uzandı ve boynuzlarından birini kavradı. “Her ne kadar bizi daha fazla zorlamaya kalkarsanız, sizi sağ salim geri vermek zorunda olmasak da.”

Yumruğundan çıkan siyah şimşekler boynuzdan aşağı doğru dans ederek Oludari’nin kafatasına saplandı. İnledi, gözleri geriye doğru döndü ve yere yığılıp bayıldı.

Hayalet alaycı bir şekilde güldü ve arkasını döndü, neredeyse siyah denebilecek kadar koyu kırmızı gözleri köyü taradı ve Seris, Cylrit ve bana takıldı. Bize doğru yürümeye başladı, adımları Cargidan Şehrindeki Merkez Bulvarı’nda geziyormuş gibi rahat ve sakindi.

Tempus warp’ı yok eden baltalı yüzlü Hayalet, onun arkasından yaklaştı ve asurayı kucaklayıp omzuna attı. Diğer ikisi de yanına geçti ve onları ilk kez yakından görme fırsatı buldum. Birinin kolu yoktu ve yüzünün yarısı çatlamış, kararmış ve kanıyordu. Diğerinin gözlerinden kanlı gözyaşları akıyordu ve aksi halde metanetli olan yüzünde boş bir ifade vardı.

En azından Oludari savaşmadan teslim olmadı, diye düşündüm içimden, hükümdarın tarafında olmanın ne kadar garip olduğunu hemen fark ederek.

“Kansız Seris. Hizmetkarları Cylrit ve Lyra.” Uzun köpek dişlerini göstererek gülümsedi, ardından köyün dumanı tüten kalıntılarına baktı. “Bu ilginç.”

Cylrit kılıcını Hayalete doğrulttu, sözlerine ağırlık katmak için niyetini dışa vurarak şöyle dedi: “Gölgenlere geri dön, hayalet. Hala nefes alıyor olmamız, efendinin sana ısırmanı değil, sadece dişlerini göstermeni emrettiğini gösteriyor.”

Dişlerinden birinin üzerinden dilini geçirirken gülümsemesi daha tehlikeli bir hal aldı. “Haklısın, ama havlamaya devam edersen tasmanın sağlamlığına güvenemem, oğlum. Eğer başlarınızı hükümdarın boynuzlarına gururla takmış halde geri dönersem, hükümdarın hayal kırıklığı en iyi ihtimalle hafif olur.”

“Perhata, yemeğinle oynamayı bırak,” diye bağırdı balta suratlı Hayalet. “İstediğimizi aldık, diğerlerinin ise iyileşmeye ihtiyacı var.”

Yanmış Hayalet, harap olmuş yan tarafına bakarak homurdandı: “Sadece bir kol işte. Eğer…”

Kadın, Perhata, elini kaldırdı ve diğerleri sustu. “Sanki yenilginin pençelerinden zafer kopardık. Oludari’nin Alacrya’dan kaçtığını bile duymamıştık ki, Canavar Ormanları’nda beceriksizce dolaştığını hissettik. Eğer Dicathian dostunuz Mızrak, önceki çalışmalarımızı bölmeseydi, buraya zamanında yetişemeyebilirdik.” Yüzünde bir hançer darbesi gibi keskin bir gülümseme belirdi. “Gerçekten, bu Mızrak olmasaydı—Arthur Leywin?—birkaç ejderha ölmüş olurdu, ama çok daha fazla Alacryalı hayatta kalırdı.”

Alaycı bir şekilde güldüm. “Eğer bizi öldürmeyi düşünmüyorsanız, yolunuza devam etseniz iyi olur. Sonuçta, Arthur’la karşı karşıya gelme riskini almak istemezsiniz, değil mi?”

Seris bana uyarıcı bir bakış attı, ama kanım o kadar kaynamıştı ki azarlanmayı hissetmedim. “Adını tanıyorum, Hayalet. Cadell bile korku dolu bir tonda söyledi. İsimsiz ve yüzsüzler arasında adın geçiyor… Savaş alanında gerçekten de bir dehşet olmalısın. Yine de, sadece dört kişi olduğunuzu fark ettim—yani, üç buçuk. Savaş grubunda beş Hayalet olması gerektiğini sanıyordum hep? Savaş grubunuzu Tanrı Büyüsü’ne karşı bile savunamadınız mı?”

Balta suratlı adam birkaç agresif adım öne attı. “Senin her zaman kıçımı temizlediğim bezden bile daha değersiz olduğunu düşündüğün şey, seni sürtük!”

Perhata tekrar sessizlik işareti verdi. Seris’e bakarken başını hafifçe yana eğdi. Koyu renk saçlarından bir tutam düştüğünde, onu tekrar boynuzlarının arkasına yerleştirdi. “Bugün size bir süre daha izin veriliyor. Bu askerler hâlâ Agrona’ya ait ve siz onların generallerisiniz. Yakında onlara tekrar ihtiyaç duyulacak. Çiftçi ve taşra valisi rolünü oynamanın zamanı bitti. Agrona emir verdiğinde, siz ve kuvvetleriniz yürüyeceksiniz. Onun için savaşacaklar, çünkü eğer savaşmazlarsa, Agrona büyük okyanusun her iki yakasındaki her hainin kanının çekirdeklerini yakacak.”

Cylrit’in kılıcı göğüs kemiğine saplanana kadar öne doğru bir adım attı. Sadece varlığı bile dizlerimin titremesine yetmişti.

Gözleri Seris’in gözlerine takıldı. “Şahsen, ona karşı gelmeni umuyorum. Buraya geri dönüp göğsündeki özü söküp alan kişi olmak için yalvaracağım, Kanı Akıtılmamış, çünkü sen bir zamanlar olduğunun bir gölgesisin. Ama gerçek şu ki, hepimiz biliyoruz ki bunu yapamayacaksın. Yapamazsın. Agrona emri verdiğinde, cevap vereceksin. Tek yol bu.” Umursamazca elini uzattı ve Cylrit’in kılıcını kavradı. Hafif bir çevirmeyle kılıç parçalandı.

Cylrit nefes nefese kaldı ve kılıcın kabzasını sertleşmiş küllerin üzerine bıraktı, titreyen eline inanmazlıkla baktı.

“Yakında,” dedi Perhata tekrar, birkaç adım geri çekildikten sonra arkasını dönerek diğer Hayaletlere işaret verdi.

Dördü de havaya fırladı ve çorak arazinin üzerinden kuzeye doğru hızla ilerleyerek saniyeler içinde yok oldular. Ancak manalarının etkisi çok daha uzun sürdü ve bu etki ortadan kalktığında geride bıraktığı boşluk kaldı.

Seris çöktü ve Cylrit onu yavaşça yere indirmek için acele etti. Gözleri kapalıydı, nefes alışı zorlanıyordu.

Cylrit’in gözleri benimkilerle buluştu. “Git. Arthur’a olanları anlat. Ben…”

Seris elini kaldırdı ve yanına diz çöken Cylrit’i susturdu. Elini açtığında yaklaşık bir buçuk inç çapında bir disk ortaya çıktı. Disk sarı-beyaz renkteydi ve üzerine bir runik yazı kazınmıştı. Runenin paslı kırmızımsı kahverengi renginden, kanla yazıldığı anlaşılıyordu.

Seris, yorgunluktan sesi kısılmış bir şekilde, “Bunu Arthur’a ver,” dedi.

Oludari’nin Seris’in elini ezdiği sırada yüzündeki acı ifadeyi hatırlayarak diski dikkatlice elinden aldım. Bunu ona verdiğimde, artık biliyordum.

Ayağa kalktım, Seris ve Cylrit’ten yüzümü çevirdim, tam o sırada uyanmaya başlayan Seth Milview’in üzerine basmak üzereydim. Ses dalgaları aramızda titreşti ve ben bir ses enerjisi dalgası gönderdim, o da birden uyandı.

Konuşma girişimini engellemek için elimi kaldırdım. “Seth. Buradaki insanların yardıma ihtiyacı var. Herkesin yardımına. Birçoğu ıssız yerlere veya komşu kamplara kaçtı. Bazıları ormana gitti. Bulabildiğin herkesi topla ve köyü temizlemek için geri getir.”

Genişlemiş gözleri, anlamaya çalışırken kısıldı. Ben de ikinci bir titreşim darbesiyle karşılık verdim ve o da çığlık atarak ayağa fırladı.

“Bu önemli, Seth. Bunu yapabilir misin?”

Gözle görülür bir şekilde yutkunarak başını salladı.

Uzandım ve yüzünden yarıya kadar sarkmış olan gözlüklerini düzelttim. “Güzel.”

Mana beni havaya kaldırırken ayaklarım yerden kesildi ve saniyeler içinde ben de Hayalet’in sözleri hâlâ kafamda yankılanırken, Canavar Ormanları’nın üzerinden en yakın ışınlanma kapısına doğru baş döndürücü bir hızla ilerliyordum.

“Agrona emir verdiğinde, cevap vereceksiniz.”