Bölüm 450

Bölüm 448: Sessiz ve Hareketsiz Bir Çatışma

Şu anda

KATHYLN GLAYDER

Etistin Sarayı’nın uzun, garip bir şekilde boş koridorlarından aceleyle Doğu Kanadı’na doğru ilerledim; orada beni iki çok sıra dışı misafir bekliyordu.

Açıklanamayan bir gerginlik yüzünden nabzım boğazımda hızla atıyordu.

“Sakin ol Kathyln,” diye düşündüm, zihnimdeki ses, ölmüş annemin sesine çok benziyordu. Ama ejderhaların ortaya çıkışından sonra her şey çok hızlı gelişmişti; Curtis ve ben kontrol edemediğimiz ya da karşı koyamadığımız bir dalganın içinde sürüklenmiştik ve ben de bu yeni normale yeni yeni alışmaya başlamıştım. Siyasi bağlam göz önüne alındığında, sadece beni isteyen bu tür ziyaretçilerin beni tedirgin etmesi doğaldı.

Mermer zeminde ayaklarımın çıkardığı keskin sesler duvarlardan yankılanıp bana ince bir yankı gibi geri geliyordu, sanki hemen arkamda biri yürüyormuş gibi. Normalde bu tür sesler sarayda fark edilmezdi; konuşmaların donuk ama sürekli uğultusu, yarışan ayak sesleri veya avludan gelen eğitim kılıçlarının sesi bunları bastırırdı.

Fakat artık çok az kişi, ejderhaların ağır auralarına -onların deyimiyle Kralın Gücüne- bu kadar yakın bir yerde sarayda kalmaya dayanabiliyordu.

Yanımdan bir muhafız geçti; ok gibi dik duruşu beni görünce daha da dikleşti. Gözlerime bakmadı ama geçtikten sonra bakışlarının sırtımda yakıcı bir şekilde durduğunu hissettim. Kaygımı hissedebiliyor, beni açık bir kitap gibi okuyabiliyor muydu? Garip davranışımı Muhafız Charon’a bildirmek için koridorda geri çekilen adamın zırhlı adımlarının sesini duymaya çalıştım.

Aptalca davrandığımı kabul ettim. Aşırı aktif zihnine yenik düşme. Annemin sesindeki düşünce yine aynıydı…

Konuklarımın beni beklemek üzere yerleştirildiği oturma odasına yaklaşırken, elbisemi düzelttim ve yüzüme sıcak bir gülümseme yerleştirdim; yüzümün hafifçe titrediğini hissettim.

Ben içeri girdiğimde ikisi de zaten ayaktaydı, gözleri kapıdaydı.

İnsan dışı gözlere sahiplerdi; bir çifti suyun üzerindeki güneş yansımasının sıvı altını gibiydi, diğer çifti ise iki parlak yakut gibiydi.

“Leydi Sylvie,” dedim, keskin ama yüzeysel bir reveransla onu selamlayarak; Epheotus ve Dicathen’in şu anki karmaşık siyasetinde tam olarak nerede yer aldığından emin değildim.

O da karşılık olarak daha derin bir reveransla selam verdi; bu saygılı ama aynı zamanda kaygısız hareket, benim hesaplı selamlamamdan pişman olmama neden oldu. Soluk saçları yüzüne dökülüyor, başının yanlarından yukarı doğru kıvrılan koyu renkli boynuzların üzerinde parıldıyordu. Doğrulup gülümsediğinde, boyu ve keskin hatları beni çok etkiledi.

Olmamalıydım. Yaşlanması ve büyümesi gayet doğaldı. Ama onu en son gördüğümde—savaş sırasında bir zamandı, tam olarak ne kadar zaman geçtiğinden bile emin değilim—insan formundayken fiziksel olarak bir çocuk gibi görünmüştü. Şimdi genç bir kadındı, ama ondan yayılan özgüven ve olgunluk, onu çok daha yaşlı gösteriyordu.

Hızla öne doğru bir adım attı ve siyah elbisesi rüzgarda savrulup ışığı yakaladı, üzerindeki binlerce minik siyah pul parıldadı.

Bana kısa bir sarılmayla karşılık verdiğinde kaskatı kesildim.

Beni bırakırken sanki hiçbir şey fark etmemiş gibiydi, yüzünde hala ışıl ışıl bir gülümseme vardı. “Leydi Kathyln. Sizi tekrar görmek güzel. Bu kadar kısa sürede bizimle görüştüğünüz için teşekkür ederim. Çok meşgul olduğunuzdan eminim ve gelişimiz biraz… alışılmadık bir durum.”

“Bizim” dediği anda, kızarmış gözlü arkadaşına döndüm.

Dolgun vücutlu kadının omuzlarından aşağıya dökülen mavi saçları, başını taç gibi saran siyah boynuzların yanında koyu, yakut kırmızısı gözlerini çerçeveleyen parlak bir görünüm sergiliyordu. O, Vritra kanlı varlıklardan biri olan Alacryan’dı. Manasını bastırıyordu, bu da onun temel gücünü doğru bir şekilde ölçmemi engelliyordu, ancak bu bile bana bir şey söylüyordu: benden daha güçlüydü.

Kadın, göz temasını kesmeden Leydi Sylvie’nin selamını taklit etti ve bu hareket neredeyse agresif bir hava taşıyordu. “Leydi Kathyln Glayder. Benim adım Highblood Denoir’den Caera. Sylvie’nin de dediği gibi, bizimle görüştüğünüz için teşekkür ederim.”

Yüksek sırtlı bir koltuğun karşısındaki sert kanepeyi işaret ederek kendime oturdum. Parmaklarım otomatik olarak koltuğun kolçaklarındaki özenle oyulmuş oluklara gitti ve onları incelerken çizgileri takip ettim. “Leydi Sylvie, bu sarayda kendi ırkınızdan üyeler varken beni gizlice çağırmanız biraz rahatsız edici. Neden kendi ırkınızın tavsiyesini almıyorsunuz? Dahası, neden varlığınızı gizli tutuyorsunuz?”

Sylvie son derece düzgün bir şekilde oturuyordu, bakışları hiç değişmiyordu. Onu uzaklardaki ejderhalar ülkesinden gelen ilahi bir prenses olarak görmek çok kolaydı. Kendi amacımı ve Muhafız Charon ile Windsom’dan Arthur ve arkadaşlarının Etistin’e dönmeleri durumunda nasıl muamele görmeleri gerektiği konusunda aldığım rehberliği ve talimatları aklımda tutmak biraz daha zordu.

Muhafız Charon’un arkasından onlarla gizlice görüşmek, söz konusu talimatların bir parçası değildi kesinlikle.

“Arthur beni saraya yönelik olası bir saldırı hakkında sizi bilgilendirmek için gönderdi,” dedi, hem kendinden emin hem de teselli edici bir tonda. “Ejderhaları hedef alan bu saldırı, sizi ve kardeşinizi de büyük tehlikeye atacak.”

Dudaklarımın çatılma isteğini hissettim ama onları sıkıca tuttum, yüzümdeki her kası doğal yerinde tuttum, tıpkı annemin bana çok küçük yaşlardan beri öğrettiği gibi. “Umarım bundan daha fazlasını söyleyecek bir şeyiniz vardır. Ejderhalara saldırı… kim böyle bir şeye cüret eder? Burada uyarıda bulunmanız, tehdidin samimi olduğunu düşündüğünüzü açıkça gösteriyor, ancak karşıt asuralar dışında kimin önemli bir tehlike oluşturabileceğini hayal edemiyorum.”

Sylvie bir an bir şey düşündü, sonra ağzından kelimeler dökülmeye başladı ve vizyonlardan, güçlü, asura öldüren suikastçılardan, ölü ejderhalardan ve hatta kendi ölümümden bahseden bir hikaye anlattı. Bu kısmı anlatırken şaşırtıcı bir şekilde etkilenmedim, ancak kardeşimin ölümünden bahsetmesi tüylerimi diken diken etti.

Duruşumu ve yüz ifademi baştan sona korudum, ama içten içe belirsizlikten adeta dalgalanıyordum. Windsom ve Muhafız Charon gibi ben de Arthur’un Vildorial’deki bu “Hayaletler”e karşı verdiği mücadeleden haberdardım, ancak ejderhaların görüşüne göre Agrona’nın askerleri ne onlara ne de bize herhangi bir tehdit oluşturmuyordu. Savaş bitmişti ve ejderhalar Dicathen’i koruyordu.

Belki de Leydi Sylvie’ye haksızlık ediyordum ama gelecekteki olayları gördüğünü iddia eden bu tür kehanetlere de şüpheyle yaklaşıyordum. Sapin’in kralı ve kraliçesi olan ebeveynlerim, her fırsatta kehanet satmaya çalışan kahinler ve falcılarla çevriliydi. Yaşlı Rinia dışında, ertesi günün havasını bile söyleyebilen bir kahin olduğunu iddia eden kimseyle hiç karşılaşmamıştım.

Alacryanlı kadın Caera da benim kadar dikkatle dinliyordu; belli ki o ana kadar olayın tamamını bilmiyordu. Bu da onların aleyhine işleyen bir başka gariplik noktasıydı.

Konuşmasını bitirdiğinde, Lady Sylvie cevabımı beklerken sessiz kaldı ve bana cevabımı düzgün bir şekilde formüle etme fırsatı verdi.

“Affedersiniz. Bu çok fazla bilgi,” dedim, altın rengi gözlerinde herhangi bir aldatma belirtisi aradım ama bulamadım. O anda Arthur’un Etistin sokaklarında yüzü olmayan bir gölge yaratığını takip ettiğini hayal ettim ve içim ürperdi. “İtiraf ediyorum, anlattıklarınız beni daha da kafa karışıklığına sürükledi. Eğer amaç Muhafız Charon’a yapılan bu saldırıyı önlemekse, neden onunla doğrudan konuşmuyorsunuz?”

Soruyu sorarken bile üzerinde düşündüm ve cevaba kendim ulaştım. “Arthur yanınızda olana kadar diğer ejderhaların burada olduğunuzu bilmesini istemezsiniz. Ve Arthur, Hayaletlerin varlığına dair bir kanıt olmadan Charon’a gitmek istemez.” Dudaklarımda hafif bir kırışıklık hissettim ve bunu hemen sildim. “Bu tür öngörü yetenekleri sizin türünüz arasında yaygın mıdır, Leydi Sylvie?”

Bana bakarken başını hafifçe yana eğdi. “Hayır. Arthur her zaman sana güvendi, Kathyln, bu yüzden ben de sana güvenmeyi seçtim. Umarım doğru kararı vermişimdir.”

Bu iğneleyici sözler başka birinden gelseydi öfkemi çekerdi, ama bu altın gözlü ejderhadan gelince, tek düşünebildiğim onun bana gerçeği söylemekte haklı olmasını ummaktı.

Uzun bir duraksamanın ardından, “Yarın genel kurul toplantısı var,” dedim. “Anlattıklarınız, bizimkine benziyor…”

Uzaktan bir mana patlaması oldu ve ne dediğimi unutup, bunun yerine kaynağın geldiği yöndeki duvara bakmaya başladım.

Caera kaşlarını çatarak, “Çürüme tipi bir mana sanatı,” dedi. “Çok fazla mana harcadım.”

Aniden ayağa kalktım ve elbisemi düzelttim. “Burada kal. Kimse seni rahatsız etmeyecek. Ama ejderhalar da bunu hissetmişlerdir, hatta tüm şehir hissetmiştir. Panik çıkmadığından emin olmalıyım.”

Kadınlardan hiçbiri konuşamadan arkamı döndüm ve salondan dışarı çıktım. Daha önce nöbet tutan muhafız yerinden kalkmış, salonun ortasında, sanki her an bir Alacryan ordusunun içeri akın edeceğini bekliyormuş gibi dik dik bakıyordu. Yaklaştığımı duyunca döndü ve selam verdi.

Hızla yanından geçip sarayın ana girişine doğru yöneldim. Beklendiği gibi, Curtis’i zaten orada, dış avluda durmuş ve doğuya bakarken buldum. Yanına doğru hareket ettiğimde bana bir bakış attı.

“Bunu hissettin mi?” diye sordu kaşlarını çatarak. Kardeşimin dünya aslanı olan Grawder, kısık bir hırıltı çıkardı ve Curtis onun yelesini okşadı.

Cevap vermedim, çünkü o anda Windsom avluya girdi, saçının her teli yerli yerindeydi, askeri tarzda üniforması her zamanki gibi ütülü ve bakımlıydı. Eterik, yıldızlı gece gözleri yukarıya doğru bakıyordu ve ben de onun bakışlarını takip ettim, tam o sırada dönüşmüş bir ejderha belirdi, gölgesi üzerimizden geçti ve patlamanın kaynağına doğru hızla ilerledi.

“Şehrin içinde dönüşmüş ejderha olmayacağına dair anlaştığımızı sanıyordum,” dedim isteksizce, itirazımın duymazdan gelineceğini biliyordum.

Yanımda Curtis gergin bir şekilde kıpırdandı. Ejderhalar onu açıklanamaz bir şekilde tedirgin ediyordu ve benim “saygısızlık” olarak gördüğü herhangi bir şey söylememden veya yapmamdan nefret ediyordu.

Ejderhanın dönüşü için uzun süre beklememize gerek kalmadı.

Devasa mavi sürüngen yaratık tam avluya, yanımıza indi; kanatlarının rüzgarı beni sendeletti. Grawder aramızdan geçerek Curtis’i ve beni vücuduyla korudu.

Bu yüzden ejderhanın sırtında oturan yolcuyu hemen göremedim, ancak kolumu indirip Grawder’ın etrafından dolaştıktan sonra fark ettim.

Arthur, fiziksel görünümü o kadar değişmişti ki onu görmek beni hala şaşırtıyordu, yere çömeldi ve arkasındaki tanrıya aldırmadan, sanki her zaman bir ejderhanın üzerinde gidiyormuş gibi bize doğru yürümeye başladı.

İrkilerek güldüm, ama uzun yıllardır edindiğim görgü kuralları buna engel oldu. Tabii ki, çünkü o bir ejderhaya biniyor.

“Muhafız Charon’u çağırın!” diye duyurdu mavi ejderha Edirith, sesi ejderha bedeni kadar devasa. “Arthur Leywin adında birini getirdim! Muhafızı çağırın!”

Windsom öne çıktı ve elini kaldırdı, Edirith ise insansı formuna geri dönmeden önce donup kaldı ve sessizleşti. Windsom, Arthur’a sıcak bir gülümsemeyle baktı ve konuşmak için ağzını açtı, ancak Arthur onun yanından geçip Curtis ve bana doğru yaklaştı. Gözlerimle keskin hatlarını inceledim, Xyrus Akademisi’nde tanıdığım çocuğu ya da savaş sırasında dönüştüğü genç generali aradım, ama tıpkı onu son gördüğüm zamanki gibi, bu yeni Arthur da eskiden olduğu kişiden çok az şey gösteriyordu.

Yine de, eğer bu mümkünse, belki de eskisinden daha yakışıklı.

Boğazımı temizleyerek dikkatimi dağıtan şeyden kurtuldum. “Arthur, seni görmek ne büyük bir zevk.”

“Kathyln.” Beklenmedik bir şekilde uzandı ve beni kucakladı. Dudakları kulağıma o kadar yaklaştı ki, nefesinin fısıltısını hissedebiliyordum; “Diğerleri?” derken tenimde bir ürperti hissettim.

Anlayışla karşılık verdim, sanki eski bir dostuma sarılıyormuş gibi ve başımı çok hafifçe salladım.

Beni bıraktı ve ben de elbisemi düzelttim, Windsom’ın kardeşime elini uzatması üzerine ona doğru bakmaktan özenle kaçındım.

“Curtis,” dedi el sıkışırken kısaca. “Sakal uzatıyorsun. Sana yakıştığından emin değilim.”

Curtis, Sapin’de bilinen çocuksu kahkahasını attı, ama bu kahkahanın neşesi gözlerine yansımadı. Tecritli ve temkinliydi ve Grawder bu gerginliği fark ederek başını eğdi, yelesini savurdu ve parıldayan gözleri Arthur’a kilitlendi. Xyrus Akademisi’ndeki Disiplin Kurulu üyeleri arasındaki dostluk günleri çoktan geride kalmıştı.

O an bile siyasetin düşüncelerimi zehirlemesinden nefret ediyordum, tıpkı kardeşimin ne düşündüğünü bildiğim gibi. Yine de bundan kaçış yoktu. Ülkemiz, tüm kıtamız, yeniden inşa etmeye çalışırken her seçeneği değerlendirmemek için çok kırılgandı.

Windsom ellerini arkasında kavuşturarak, “Arthur Leywin nihayet bizi şereflendirdi,” dedi. “Merhaba evlat. Lordumun torunu nerede? Umarım onu tekrar kaybetmemişsindir.”

Arthur ve Windsom birbirlerine düşmanca bakışlar attılar; bu mücadeleyi asuranın kazanmasını beklemekten kendimi alamadım. Yine de Arthur, bir tanrıyı inceleyen bir adam gibi görünmüyordu. Hayır, bu irade mücadelesinde daha aşağıda değildi. Gözlerinde belirgin bir yırtıcılık vardı ki bu da içgüdüsel olarak bir adım geri çekilmeme neden oldu.

“Sylvie iyi. Güvende, ki bu şu an için senden çok uzakta demek. Ejderhaların sorumlusu kimse ona bir haberim var,” dedi Arthur, sesinde belirgin bir saygısızlık olmamasına rağmen yine de doğrudan ve mücadeleci bir tonda. “Bunun sen olmadığını öğrenince ne kadar şaşırdığımı tahmin et, eski dostum?”

İkisi arasında geçen her kelimeyle birlikte kendimi daha da rahatsız hissettim.

Ejderhalar aylar boyunca Sapin’de bizimle birlikte yeniden yapılanmaya yardım etmiş ve Alacrya’dan gelebilecek ek saldırılardan bizi korumuşlardı. Bazen onları anlamak zordu ve huyları daha önce karşılaştığım hiçbir insan, elf veya cüceye benzemiyordu, ama bu beklenen bir şeydi. Onlar bize benzemiyorlardı ve onları kendi ölçütlerimizle değerlendirmek doğru olmazdı.

Oysa kıtayı bir ateş fırtınası gibi kasıp kavurarak Alacryan işgalini yok eden de Arthur’du. Arthur ayrıca, ejderhaları kıyılarımıza getiren Epheotus lordu ejderha Kezess Indrath ile yapılan antlaşmadan da sorumluydu.

Onların çatışmasını görmek midemde yakıcı, acı bir sızıya neden oldu. Dicathen bu güçlerin birbirine karşı savaşmasına izin veremezdi, gerçi Arthur’un tavrının nedenini anladığımı sanıyordum en azından.

Sonuçta, eski müttefikimiz General Aldir’in ormanları küle çevirdiği Elenoir’in büyük bir bölümünün üzerinde hâlâ duman yükseliyordu.

Kendimi bu iki devasa güç arasında iğne gibi geçirmek zorunda kalma düşüncesinden korkuyordum, ama bunu yapacak başka kim vardı ki? Aralarındaki düşmanlığın tüm kıtamızın geleceğini raydan çıkarmasına izin vermek için çok fazla şey tehlikedeydi.

Birbirlerine değil de bana dikkatlerini çekmek için bir adım öne çıktım ve saray girişini işaret ettim. “Windsom, Edirith, Arthur’u Muhafız Charon’a götürürken lütfen bana eşlik edin.” Ses tonumu olabildiğince tarafsız tutarak devam ettim. “Charon Indrath… seninle görüşmek için can atıyor, Arthur. Eminim seni dinlemeye istekli olacaktır.”

Arthur rahatladı ve yanıma oturdu, kolunu uzatarak bana uzattı. Windsom arkasını döndü ve arkasına bakmadan uzaklaştı, ellerini arkasında kavuşturmuştu, Curtis ise Arthur’un diğer tarafında biraz beceriksizce yürüyordu. Edirith arkamızdan adımlarını attı, gergin havası bizi bir kırbaç gibi dövüyordu. Vücudum gerginlikten kaskatı kesilmişti, her adım kırık camların üzerinde yürüyormuş gibiydi ama her şeyi içimde tuttum.

Nedense, önceki gerginliğine rağmen Arthur, sanki saray bahçelerinde öğleden sonra bir gezintiye çıkmışız gibi rahat ve huzurlu görünüyordu. Bahçelerde yürümeyi, orada olmaktan çok daha fazla tercih ederim—

Yanlış düşüncenin nereye gittiğini fark ettiğim anda onu kestim. Muhafız Charon ile Arthur arasındaki yarayı dikecek iplik bendim ve ikisinden birine ayrıcalık göstermeye başlamayı göze alamazdım. Düşünceler eninde sonunda, istemeden de olsa, eyleme dönüşür.

Taht odasına vardığımızda, tüm konseyin çoktan toplanmış olduğunu görünce şaşırmadım. En basit konuları bile tartışmak çok uzun sürse de, Muhafız onları çağırdığında adeta ışınlanarak ayaklarının dibine geldiler. Ancak bunu onlara karşı bir kusur olarak görmedim. Ejderhaların varlığı eziciydi ve Muhafızın kendisi de iki kat daha fazlaydı. Onlar da siyaset oyununu ellerinden geldiğince oynadılar.

Otto ve kuzeni Florian başlarını bir araya getirmiş, canlı bir şekilde fısıldlaşıyorlardı. Lord Astor, Muhafız Charon’a olabildiğince yakın duruyordu ve Jackun Maxwell ile Leydi Lambert’i de gördüm. Konseyin diğer üyeleri ya kendi aralarında sessizce konuşuyor ya da gergin bir sessizlik içinde bekliyorlardı.

Charon, olaylar bu odayı kullanmamıza neden olduğunda her zaman oturduğu gibi, tahtın ayak ucundaki kürsüde kaskatı bir şekilde oturuyordu. Ejderhanın asil veya güçlü görünmesi için bir tahta ihtiyacı yoktu.

Sol ve sağ duvarlarda, bu tür etkinlikler için genellikle talep ettiğimiz sayının en az dört katı kadar muhafız sıralanmıştı. Etkileyici bir görüntüydü ve beni çocukluğuma, babamın annemle birlikte o tahtta oturduğu günlere götürdü.

Onları düşündükçe soğuk ve mesafeli hissettim. Bu duygunun gelecek için faydalı olacağını bildiğimden, ona sıkıca tutundum.

Windsom, taht odasının dörtte birini bile geçmeden durdu ve beni de arkasında durmaya zorladı. Bizi tanıştırmak için ağzını açtı, ancak mağara benzeri odada yankılanmaya devam eden keskin ayak sesleri yüzünden tereddüt etti.

Arthur beni geride bırakıp, Windsom’un yanından sanki ejderha adaçayı kadar önemsizmiş gibi geçip, doğruca Muhafız’a doğru ilerlerken, tüm gözler ona çevrildi. Adımları ne sinir bozukluğundan ne de özgüven eksikliğinin acılığından etkilenmişti. Ben ise büyülenmiş bir şekilde, Arthur’un taht odasını körfezde avlanan bir nehir hayvanı gibi geçişini izlemekten başka bir şey yapamadım.

Edirith hızla onun peşinden gitti, güçlü eli Arthur’un omzunu kavradı. “Hiç kimse Muhafız’a yaklaşmadan önce…”

Arthur döndü, altın rengi gözleri bir bıçağın ucu gibi parladı.

Ejderha sendeledi, Arthur ise adımlarını hiç bozmadan yoluna devam etti.

Salonun tamamı büyük bir heyecan ve merak içinde donakalmıştı.

“Muhafız Charon,” dedi Arthur. Konuşurken yürümeyi bıraktı, tahtın hemen önünde durdu ve sesinin tonu büyünün bozulması gibiydi; tüm cemaat bir anda nefesini tutmuş gibiydi. “Muhafız. Bu unvanın kimin fikri olduğunu Vajrakor’a sormayı düşünmedim. Ama zaten onunla pek iyi geçinemezdik. Umarım bu toplantı daha iyi geçer.”

Charon, kürsüdeki yerinden Arthur’dan boy ve omuz boyu daha uzun görünüyordu, ancak orada fazla oyalanmadı; bunun yerine aşağı inip Arthur’un gözlerine baktı.

Birbirlerine bakarken aralarında fiziksel bir güç gibi enerji kıvılcımları çakıyordu. Aralarında sessiz ve hareketsiz bir çatışma vardı, daha doğrusu ikisinin de silah gibi kullandığı bir niyet. Bir bakıma, birbirlerinin aynası gibiydiler.

Charon, Arthur ile aynı boydaydı ama etrafındaki herkesten çok daha uzun görünüyordu. Yapısı Arthur’un ince ve zarif atletik yapısına uygun olarak güçlü değildi, ancak ham gücü her hareketinde görülebiliyordu. Sylvie’nin açık renk saçlarına sahipti, ki bunun bir Indrath özelliği olduğunu varsaydım—acaba Arthur’un dönüşümüyle bir ilgisi var mı diye merak ediyorum—ama gözleri derin, koyu mor erik rengi havuzlar gibiydi.

Yüz hatları bakımından ise ikisi birbirine hiç benzemiyordu. Arthur yaşlanmış, yüzü savaştan öncekinden daha keskin ve olgunlaşmış olsa da, binlerce savaşın izleriyle buruşmuş, eski yanıklarla lekelenmiş ve sertleşmiş bir beklentiyle dolu Charon’un yanında hâlâ bir çocuk gibi görünüyordu.

Sadece bir bakışla hem korku hem de saygı uyandıran bir yüzdü.

Sık sık gülümsemese de, Muhafız’ın yaralı yanağı seğirdi ve dudaklarının köşesi eğlenceyle yukarı kıvrıldı. “Evet, Vajrakor o görüşmeyi ve sizin yetenekleriniz ile mizacınıza dair tahminlerini oldukça ayrıntılı bir şekilde anlatmıştı.”

Windsom bunu bir işaret olarak algladı ve tekrar öne doğru hareket ederek onların solunda yerini aldı. Ejderha muhafızları Charon’u iki yandan kuşattı. Fiziksel konumumun tarafsız kalmasını istediğim için, kardeşim yanımda olmak üzere, Windsom’un karşısındaki grubun diğer tarafında durdum.

“Etistin’e hoş geldin, Arthur Leywin,” dedi Charon, gürleyen derin sesiyle. “Koşullar ideal olmasa da sonunda buluştuğumuz iyi oldu. Şehrin dışındaki karışıklık—ne yapıyordunuz?”

Arthur, danışmanlar ve gardiyanlardan oluşan kalabalığı taradı. “Belki daha az kalabalık bir ortamda konuşabiliriz?” diye sessizce önerdi Arthur.

Muhafız aniden ve sert bir el hareketi yaptı. İki muhafız sırası topuklarının üzerinde döndü ve taht odasından çıkmaya başladı, aralarında danışmanların ve diğer soyluların da çıkabileceği bir koridor oluşturdu; ancak bu son grup, askerlerin hızlı askeri hassasiyetinden yoksun, tereddütlü bir şekilde çıktı.

Curtis yerinden kıpırdadı, uzaklaşan danışmanlara baktı ve onlara katılmayı çok istediğini anladım. Lyra Dreide’nin Dicathen’in işgaline resmen son vermesinden ve Arthur’un Etistin’in sorumluluğunu bize bırakmasından beri, danışmanlarımızdan sürekli bir “yönlendirme” bombardımanına maruz kalıyorduk. Aldığımız tüm tavsiyeler “iyi tavsiye” diye nitelendirilebilecek türden değildi ve ejderhaların gelişinden beri durum daha da kötüleşmişti. Özellikle Curtis, kendi isteklerini halkın, ejderhaların ve seçtiğimiz konseyin istekleriyle dengelemekte zorlanıyordu.

Gerçek şu ki, ejderhalara ihtiyacımız vardı. Onların gücüne, liderliğine ve halkımıza geleceğe dair verdiği güvene ihtiyacımız vardı. Kralların ve kraliçelerin ölümü, Mızrakların yenilgisi, savaşın kaybedilmesi ve ardından gelen işgal, Elenoir’in yıkımı gibi çok şey olmuştu; halkımızın kaybettiklerimizi yeniden inşa edebileceğini beklemesi mümkün değildi.

Ejderhalar, üzerine inşa edebileceğimiz yeni bir temel sağladı ve onlarsız, zeminin her an ayaklarımızın altından kayıp gideceğinden korkuyordum.

Ve yine de… tüm hayatım boyunca siyaset ve saray entrikalarıyla büyüdüm. Kamuoyunun manipüle edildiğini, ejderhaların sessizce halkın Arthur hakkındaki görüşünü baltaladığını görebiliyordum. Anladığım bir “eskiyi at, yeniyi getir” zihniyetiydi bu, ama bize çok şey vermiş bir adama karşı adaletsiz ve son derece haksızdı.

O zaman ejderhaların korunması için pazarlık yapan da oydu. Ayrıca onun ne yaptığını bildiğine güvenmenin de gerekli olduğunu hissettim.

Kalabalığın sonuncusu da ayrıldı ve iki muhafız birlikte çalışarak büyük taht odasının kapılarını kapattı.

“Daha iyi mi?” diye sordu Muhafız Charon, ellerini yanlara doğru açarak geniş ve boş alanı işaret etti. “Şimdi, burada ne yapıyorsunuz? Ne oldu?”

Arthur, Leydi Sylvie’nin bana anlattığı hikâyeyi tekrar anlattı, ancak görünüşe göre saldırıya bir vizyon yoluyla tanık olduğu kısmını atladı. Arthur, aslında, saldırıya dair kanıtların kendisine tam olarak nasıl ulaştığını geçiştirmiş gibiydi.

Arthur sözlerini şöyle tamamladı: “Birini etkisiz hale getirdim ama başkaları da olacak. Bunun da onların saldırısını engelleyeceğinin garantisini veremem.”

Charon kollarını kavuşturdu ve yüzünden bir tutam saçı savurdu. Yüzündeki yoğun ifadeyi daha önce birçok kez görmüştüm. “Sizi temin ederim, Agrona’nın askerlerine karşı korunmaya ihtiyacım yok. Daha önce Hayaletleri yenmeniz, onların benim türümü yenebileceği fikrinden sizi vazgeçirmiş olmalı. Hele ki savaşçılar asla. Size söz veriyorum, Kezess bu kıtayı korumak için çiftçileri veya eğitimdeki yeni yetme çocukları göndermedi.”

Arthur birkaç adım attıktan sonra ileri geri yürümeye başladı, sonra kendini hareketsiz kalmaya zorladı. Gözleri, en kısa an için benimkilerle buluştu. “Onları yendiğin bir savaş bile, şehrin onlarca, hatta yüzlerce sakininin ölümüne yol açabilir. Tek istediğim, şehri ve çevredeki kırsal alanı iyice aramama yardım etmen. Gittiklerinden emin olalım.”

Charon omuz silkti; bu hareket, duruşu ve ifadesiyle tamamen zıt bir tavırdı, çünkü nadiren bu katı militarist tavrından daha az bir hal alırdı. “Etistin halkını, hayalet arayışında şehri alt üst ederek korkutmanızı istemiyorum.” Windsom’a baktı. “Bakalım ne yapılabilir, ince bir şekilde. Belki devriyelerden birkaç ejderha çağırabiliriz, buradaki insanların tanımayacağı yüzler. Ve kendilerini sıradan ejderhalar arasında saklamakta usta olmalılar.”

“Elbette,” dedi Windsom hafifçe reverans yaparak.

Arthur, sesinin iyi karşılanmayacağını tahmin ettiği sözlerin ağırlığını taşıdığı bir şekilde, “Agrona’nın en güçlü kuvvetlerinin Dicathen’de bulunması, burada bulunmamın diğer nedenini daha da güçlendiriyor,” diye devam etti. “Agrona’ya karşı savaşan bir isyancı grubun lideri Seris Vritra ile birlikte Alacrya’da bir süre savaştım.”

“Bunu ifade etmenin oldukça cömert bir yolu bu,” diye homurdandı Charon, sözlerinde bastırılmış bir kahkaha vardı.

Arthur, söz kesmeyi umursamadı. “Seris’e ve ona katılmak isteyen halkına, teslim olmuş Alacrya ordusuyla birlikte Dicathen’deki Elenoir Çölü’ndeki güvenli sığınak teklif ettim. Seris, sizin ve akrabalarınızla dostluk kurmamı istedi. Umudu, bu kıtaya zaten sunduğunuz koruma karşılığında, diğer şeylerin yanı sıra Agrona ve Alacrya’nın savunmaları hakkında size faydalı bilgiler verebilmek.”

Arthur konuşurken, yüzündeki yara izleri nedeniyle yarı kel ve yıpranmış kaşları yavaşça alnına doğru yükselmişti. Bir an için söyleyecek söz bulamamış gibiydi. “Bu kesinlikle cesur bir istek, belki de mantıklı değil. Bu kıtaya gizlice çok sayıda düşman savaşçısı soktuğunuzu, bu süreçte bir düşman generalini binlerce askeriyle bir araya getirdiğinizi bu kadar cesurca iddia edip de sonuçlarını anlamamanız, bana stratejik bir dahi olarak ününüzün buradaki insanlar tarafından abartıldığını düşündürüyor.”

Arthur başını hafifçe yana eğdiğinde nefesimi tuttum, ama cevap vermeden önce hızla bir adım öne attım. Gözümün ucuyla kardeşimin koluma uzandığını gördüm, ama elinden kurtuldum ve kendimi Arthur’un yanına, Charon’un koyu gözlerinin ağır bakışlarının tam karşısına yerleştirdim.

“Muhafız Charon,” diye başladım, kelimelerim net ve kibar bir şekilde telaffuz edilmişti, “kardeşim ve beni bu toplantıya dahil ettiğiniz için teşekkür ederim. Her ikimiz de Etistin’in yeni yönetim organıyla sürdürdüğünüz sağlıklı çalışma ilişkisini çok takdir ediyoruz ve Arthur adına konuşmama izin vermenizi umuyorum. Çocukluğumuzdan beri onu tanıyorum ve o zamandan beri birçok kez eylemlerinden doğrudan faydalandım, bu nedenle size tereddütsüz ve şüphe duymadan söyleyebilirim ki, başarılarının gerçekliği, peşinden gelen söylentilerin çok ötesine geçmektedir.”

Sözüm kesilmeden önce her şeyi aceleyle anlatmaya çalıştığım için derin bir nefes aldım. Windsom bana ince bir şekilde gizlenmiş bir rahatsızlıkla bakıyordu, ama Charon dikkatliydi.

“Arthur, bunu gerçekleştirmek için hiçbir adım atmamış olsa da, Dicathen’in fiili lideri olarak birçok kişi tarafından saygı görüyor ve insanlar, elfler ve cüceler ona duydukları saygıyla birleşiyor. Akrabalarınızın burada bulunması bir lütuf oldu Muhafız, asla karşılığını ödeyemeyeceğimiz bir lütuf; ancak herkes geçmişi affedip ejderhaların gerçekten barış istediğine güvenemez.”

İkisine de bakıp, içimden onları beni dinlemeye ikna etmeye çalıştım. “Bunun işe yaraması için birbirinize ihtiyacınız var, Dicathen’in ikinize de ihtiyacı var. Kıtanın naibi olarak atanan Charon’un, Arthur’a sığınma teklif etme yetkisinin tamamen yerinde olduğuna inanıyorum—”

“Naip unvanını kabul etmiyoruz,” dedi Charon yumuşak bir sesle, derin sesi benimkini yutarak. “İşgalciler tarafından uydurulmuş ve bir hain tarafından verilmiş bir unvan. Hiçbir meşruiyeti yok.” Düşünceli bir şekilde durakladı. “Ama elbette haklısınız. Dicathen’deki varlığımız Arthur ve Lord Indrath arasındaki bu anlaşmaya bağlı ve ben lordumun amacına karşı çalışmayı düşünmüyorum. Ama kendi sağduyumu da göz ardı etmeyeceğim.”

Konuşmasına devam edemeden, kapılara gelen sert bir vuruş herkesin dikkatini o yöne çekti. Kapılardan biri yarı açık kaldı, ancak bir muhafız yerine Leydi Sylvie Indrath içeri girdi; açık renk saçları ve teni, boynuzlarının ve kıyafetlerinin karanlığına karşı adeta parlıyordu. İçimde rahatsız edici bir korku hissettim, ama Arthur’un onunla telepatik olarak konuşabildiğini biliyordum. Bu zamanda gelişinin planlı olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu.

“Kuzen Charon,” dedi, botlarının tabanlarının her adımda çıkardığı seslerle, hızla koridordan bize doğru yürürken.

Caera, onun gölgesinde yürüyerek, arkasından kapıdan içeri süzüldü.

Windsom’ın burnu, rahatsızlıktan mı yoksa hayal kırıklığından mı emin olamadığım bir şekilde kırıştı. Arthur’a dik dik baktı.

Ancak Charon, sert yüz hatlarını yumuşatan sıcak bir gülümsemeyle grubumuzdan ayrıldı ve Leydi Sylvie ile buluşmak üzere ilerledi. “Üçüncü dereceden ikinci kuzenim, ama sanırım Epheotus dışında bunun bir önemi yok. Bunca zamandır sarayda gizlice mi dolaşıyordun?”

“Elbette ki öyle,” diye çıkıştı Windsom, giderek daha da sinirlenerek. “Charon, Sylvie, Lord Indrath’ın çok açık talimatları doğrultusunda derhal ona iade edilecek.” Windsom’un galaksi renkli gözleri Arthur’a dikildi. “Bu bir rica değil, Arthur. Eğer bu kıtaya değer veriyorsan,—”

“Muhafız Charon, Dicathen’deki ejderhaların komutanı siz misiniz yoksa Windsom mu?” diye sordu Arthur, yapmacık bir merak tonuyla, adeta bir hançerin çentiklenmesi gibi.

“Windsom…” dedi Charon, sesi uyarı dolu bir tonda.

İki güçlü asura uzun ve anlamlı bir bakış alışverişinde bulunurken, benim bakışlarım onların karşılaşmasının dramından uzaklaştı.

Arthur ve Sylvie de asuraların arkasına anlamlı bir bakış paylaştılar. Aralarındaki göz temasının neredeyse görünür çizgisi üzerinden, havada sessiz bir iletişim süzüldü.

Birkaç uzun saniyenin ardından Windsom üniformasını düzeltti ve başını salladı.

Charon, sonrasında bile uzun süre Windsom’a karanlık bakışlarını dikti, sonra tekrar Sylvie’ye döndü. “Şimdi, sanırım bir araya geliyorduk. Lütfen, hepimiz daha rahat bir yere gidelim. Konuşacak çok şeyimiz var.”