Bölüm 45 – 45: Hayatta Kalan

Damon hâlâ o yürek parçalayıcı günlerin her ayrıntısını hatırlayabiliyordu, hayatta kalma mücadelesinin ağırlığı onun üzerinde baskı oluşturuyordu. Ayrılmaya karar verdiği gece hafızasına kazınmıştı ve o geceden önceki hafta boyunca küçük kız kardeşi Luna’yı her zaman yanında tutmaya özen gösterdi.

Seyahat eden bir tüccar kervanı gelene kadar köyün gidiş gelişlerini sabırla bekledi. O gece, köy sakinken ve kervan kamp kurarken Damon harekete geçti.

Karanlığın örtüsü altında evine süzüldü, kalbi hem korku hem de kararlılıkla çarpıyordu. Değerli her şeyi toplamıştı; bir dolaba saklanmış küçük bir çuval zeni, velilerinin dokunmadığı birkaç biblo ve son olarak da annesinin madalyonu. Madalyon, eski odalarındaki gevşek bir döşeme tahtasının altına gömülmüş ve onu açgözlü ellerden korumak için saklanmıştı.

Bu, Damon’ın hırsızlıkla ilk karşılaşmasıydı.

Anı canlıydı, her duygu zihnine kazınmıştı. Madalyonu kazarken elleri titriyordu, madalyonun metali parmak uçlarına değiyordu. Kafası karışan ama güven duyan Luna, az sayıdaki eşyalarını toplarken ona sarıldı. Ne olduğunu anlamamıştı ama kardeşinin yanında olduğu sürece kendini güvende hissediyordu.

Damon sabahın erken saatlerinde elinden gelen her şeyi hazırlayarak kervan liderine yaklaştı. Adama sahip olduğu her şeyi teklif etti ama dolandırıldı; geçişleri için adil fiyatın iki katını talep etti. Bu, Damon’ın hileyle ilk karşılaşmasıydı.

Başkente giden yolculuk tehlikeliydi. Aetherus, canavarların serbestçe dolaştığı, ülkenin dört bir yanına dağılmış zindanlardan ortaya çıktığı bir dünyaydı. Yollar tehlikeliydi ve karavanla seyahat etmek yalnızca hassas bir güvenlik duygusu sağlıyordu.

Damon ve Luna birçok kez ölümün eşiğine geldi. Bir defasında, bir grup korkunç kurt konvoylarına saldırarak Damon’u Luna’yı sımsıkı tutarken, onu korurken ölmeye hazır halde bıraktı. Başka bir olayda, kervandaki biri Luna’yı fuhuş için satmaya çalıştı ve Damon’u onu korumak için dişiyle tırnağına kadar mücadele etmeye zorladı.

Damon her denemeden öğrenip adapte oldu. Her ihanet, her mücadele onu daha da sertleştiriyordu. Başkente vardıklarında, bir zamanlar kadim bir ağacın altında ölmek isteyen saf çocuk gitmiş, yerini daha soğuk, daha keskin ve çok daha sert biri almıştı.

Carmen, Damon’ın öyküsünü dikkatle dinledi, yüzündeki ifade kasvetliydi. Çocuğun acısını ve acının verdiği direnci görebiliyordu.

“Çok şey yaşadın evlat,” dedi Carmen sessizce. “Ama daha iyiye gitti, değil mi? Aradığın yarın, dünden daha kötü değildi.”

Damon cevap verirken gölgesi ateş ışığında kararsızca titredi, sesi acıdan alçak ve ağırdı.

“Hayır… öyle olmadı. Daha da kötüleşti.”

Başkent güvenli bir sığınak değildi; farklı bir cehennemdi. Damon’da babasının ikametgahı olan fakir bölgedeki küçük bir evin belgeleri vardı. Ancak bunu talep etmeye çalıştığında sonsuz bürokrasi ile karşılaştı. Babası öldüğü için artık mülkiyet kanıtı talep eden savaş bankalarıyla uğraşmak zorunda kaldı.

Daha da kötüsü, Damon’ın yolları bu süre zarfında bir soyluyla kesişti ve ortaya çıkan çatışma, onu sırf daha fazla sorun yaşamamak için evi değerinin çok küçük bir kısmına satmaya zorladı.

Yine de Damon becerikliydi. Kervandan öğrendiği hileleri kullanarak bankayı kendisine başka bir ev satmaya ikna etti. Görüşmeler sırasında babasının bankaya para yatırdığını öğrendi. Bunun para olduğunu ümit eden Damon, parayı nakde çevirdi ve sonunda yetenekli kişileri eğiten prestijli kurum olan Aether Akademisi’ne altın bir bilet buldu.

Hayal kırıklığına rağmen Damon, bileti babasının son mirası olarak görerek sakladı. O ve Luna yeni, mütevazı evlerine taşındıklarında Damon bir karar verdi. İkisi arasında en yetenekli olanı Luna olduğundan, akademiye kaydolmak için altın bileti kullanmasını planladı.

Ayrıca, onu taşımaya en uygun kişi olduğunu düşünerek annelerinin madalyonunu da ona verdi.

Bir an için Damon, mücadelelerinin sonunda sona erebileceğini düşündü. Ancak parası olmadığı ve ona iş vermek isteyen kimse olmadığı için yeraltı dünyasına dönmekten başka çaresi kalmamıştı.

Yerel bir çeteye katıldı, yankesici olarak işe başladı ve ardından bir kaçakçılık çetesinin güvenilir ayakçısı olarak ün kazandı. iştehlikeliydi ama bu ona hayatta kalması ve Luna’nın geçimini sağlaması için bir yol sağladı.

Sayısız denemeler ve sıkıntılardan geçerek Damon, bir tür istikrara doğru pençeleriyle ilerledi. Her zorluk, onu kendi dünyalarının acımasız gerçeklerinde yol alabilecek birine dönüştürerek izini bıraktı.

Bu birkaç kısa yıl içinde Damon daha da güçlenmiş ve zorlaşmıştı ama yolculuğu hiç de kolay olmamıştı. Mücadele ve fedakarlıkla tanımlanan bir yaşamdı ve kız kardeşi Luna ile olan bağı onun akıl sağlığına dair tek dayanağıydı.

Yine de bu bağ bile Luna çöktüğünde ve bedeni nadir ve yıkıcı bir hastalığa yenik düştüğünde sınandı: sihirli devre kanseri.

Teşhis Damon’u paramparça etti. Böylesine kronik bir durumu tedavi edebilecek bir şifacıya parası yetmiyordu, bu yüzden kaçakçılık şebekesinde giderek daha tehlikeli işlere yöneldi. Risk arttı ama kazandığı para asla yeterli olmadı.

Umutsuz ve seçenekleri tükenmiş olan Damon, en büyük fedakarlığı yaptı; daha parlak bir gelecek için tek umut olan akademinin altın biletini burs fonuna erişmek için kullandı.

Fonlar, Luna’yı iyi bir şifacıya, güvenebileceği birine götürmesine olanak tanıdı. Karar, varoluşunun sefaletinden kaçma şansından vazgeçmek anlamına geldiğinden ona ağır geliyordu.

Ama bu, kız kardeşinin hayatını kurtarmıştı ve onun için önemli olan tek şey buydu.

Şimdi, hikâyesini anlatırken Damon’un sesi titriyordu. Bakışları uzaktı, yerde titreşen düzensiz gölgesine odaklanmıştı. Karşısındaki Carmen derin bir sempati ifadesiyle dinledi.

“Güçlüsün, Damon… gerçekten güçlüsün,” dedi Carmen yumuşak bir sesle, ses tonu hayranlıkla doluydu.

Damon’un dudakları titredi, gözleri dökülmemiş yaşlarla parlıyordu. “Özür dilerim…”

Carmen başını eğdi, nazik gülümsemesi değişmedi. “Özür dilenecek bir şey yok.”

Ama Damon başını salladı, gözyaşları yanaklarından aşağı akarken sesi çatallanıyordu.

“Özür dilerim…” Titreyen elleri yumruk haline geldi. “Üzgünüm ama… henüz ölemem. Kendimin ölmesine izin veremem. Üzgünüm.”

Carmen’in ifadesi değişti, gülümsemesinin yerini endişe aldı. Damon’ın ses tonu, sanki özür dilemesi az önce söylediği sözler için değil de daha karanlık bir şey içinmiş gibi unutulmaz bir kesinlik taşıyordu.

Oğlanın bakışları Carmen’inkilerle neredeyse yalvaran bir bakışla buluştu.

“Çok üzgünüm. Lütfen beni affet. Özür dilerim…”

Atmosfer ağırlaştı, açıklığa doğal olmayan bir ağırlık çöktü. Carmen, Damon’ın gölgesi kıvranmaya, doğal olmayan bir şekilde yükselip canlı dallar gibi onu sarmaya başladığında havadaki değişimi hissedebiliyordu.

[Ding]

[Gölge açlık seviyeleri: %90]

[Gölge açgözlü.]

[Tüm istatistikler büyük ölçüde artırıldı.]

Carmen’in gözleri önünde Damon dönüştü. Vücudu saf karanlık bir varlık tarafından tüketildi; şekli canavarca ve dehşet vericiydi. Uzun pençeler Damon’ın bir zamanlar ellerinin olduğu yerden uzanıyordu ve ağzı keskin, parlak dişlerle doluydu. Yaratığın varlığı karşı konulmazdı ve kötü niyetli aurası Carmen’in omurgasını ürpertiyordu.

Yine de canavar bu çarpık haliyle bile konuştu, sesi çarpık ve umutsuzlukla doluydu.

“Ben… ben… özür dilerim…”

Carmen’in yayın etrafındaki tutuşu sıkılaştı, eklemleri beyaza döndü. Silahını kaldırdı ve önündeki gölgeli figüre nişan aldı. Ama elleri titriyordu. Bu iğrençliğin içinde bir yerlerde, az önce kalbini döken çocuk hâlâ vardı.

“O şey… sadece bir çocuk…” Carmen kendi kendine fısıldadı, tereddüt aklına sızdı.

Bu ona pahalıya mal olan bir tereddüttü. Gölgeli pençeler göz açıp kapayıncaya kadar göğsünü parçaladı, etini ve kemiğini yıkıcı bir güçle deldi.

Carmen nefesi kesildi, geriye doğru sendelerken ağzından kan aktı ve yayı elinden kaydı. Acı dayanılmazdı ama bakışları Damon’a ya da Damon’ın neye dönüştüğüne odaklanmıştı.

Carmen, ıstırabın sisi içinde canavarın titreyen ve kırılmış sesini bir kez daha duydu.

“Üzgünüm…”

Ölümcül yarasına rağmen Carmen’in dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. Görüşü bulanıklaşırken çenesinden aşağı kan damlıyordu ve sakalını ıslatıyordu.

“Sen… güçlüsün… evlat…” diye hırladı Carmen, sesi fısıltıdan biraz yüksekti. “Sen… hayatta kalanlardansın…”

Gözleri donuklaşırken, ışıklar sönerken sözleri havada asılı kaldı. Ölümünde bile yüzünde nazik bir gülümseme vardı; canavara dönüşen çocuğa karşı son şefkat gösterisiydi.