Bölüm 444: Bir Kılıç Darbesi

Saf eterden yaratılmış ve yalnızca irademle bir arada tutulan kılıcım, etrafımdaki örülmüş eter ipliklerine saplandı.

Tanrı Adımı tanrı rünü tarafından ortaya çıkarılan ametist yollar ağı, son cin projeksiyonundan öğrendiğim kadarıyla, eterik alem aracılığıyla etrafımdaki her noktayı diğer her noktaya bağlıyordu. Bu farkındalığa vardığımda tanrı rünü değişmişti ve bu bilgi o zamandan beri zihnimin bir köşesinde uykuda kalmıştı; içgörüde bir derinleşme ama net bir kullanım alanı yoktu.

Bilgiyi eyleme dönüştürmekten başka çarem kalmadığı o zorunlu ana kadar.

Duyularım, her şeyi birbirine bağlayan eter, yollar ve ara boşluklar boyunca aktı.

Cecilia’yı gördüm; son saldırısının son kalıntıları hâlâ aramızdaki atmosferi yakıyordu, Tessia’dan aldığı bedeni saran çok kollu mana silueti. Ve yanında Nico vardı, belirsiz bakışları aramızda dolaşıyor, eli omzuna uzanıyordu ama ona dokunmaya cesaret edemiyordu.

Aether bıçağı, şimşek çakmalarıyla dolu aether ağının derinliklerine doğru daldı.

Çatıdan düşen bir taş parçasının altında baygın halde kıvrılmış Draneeve’i, yanındaki molozların arasında paramparça olmuş maskesini ve kalçalarından akan kanı gizleyemeyen simsiyah kalkanıyla Mawar’ı, onun önünde ise kan çanakları olmuş, kan rengi gözleriyle havayı bıçak gibi kesen Melzri’yi gördüm; Melzri, bakışlarını benden Sylvie’nin sırtına çevirmişti.

Yollar, vuruşumu kendi içlerine çekti ve onu uzayın içinde yönlendirdi.

Çarpık ve kırık tavanın gölgelerinde figürü saran mana parçacıklarının toplandığını gördüm; kontrolü altındaki mana iplikleri odanın her tarafına ve Sylvie ile Chul’un üzerine, beyinlerine uzanan parmaklar gibi yayılıyordu.

Bıçak hedefe saplandı ve çığlık havayı yırttı.

Her bir nokta, diğer noktaları birbirine bağlıyor. Bu dünyanın, eterik alemin, bağlantı dokusu. Bir uzaydan gelen ama başka bir uzaya düşen bir darbe.

Mor bir ışık huzmesi bir anlığına havada asılı kaldı. Gölgeler dalgalandı ve Viessa onun etrafında şekillendi, göğüs kemiğinden bıçak fışkırdı. Bir örümcek gibi kendi içine kıvrıldı, çığlığı duyulduğu kadar keskin bir şekilde kesildi, ama ağzı açık kaldı, sessiz çığlığı bir şekilde banshee’nin feryadından bile daha kötüydü. Kıvranırken, mor saç dalgaları yüzünün etrafında hayaletimsi bir hale gibi yükseldi.

Bıçağı çekip çıkardım ve bıçak eterik yollardan geri çekilerek bedeninden çıktı, böylece kadın yere çakıldı.

Cecilia ve Nico, çığlığın geldiği yöne doğru baktılar. Mezlri ise, diğer tırpanın çöken fayanslardan sekmesini izlerken dehşete kapılmış ve donakalmış bir haldeydi. Birkaç kalp atışı boyunca duyulan tek ses, anka kuşu ateşinin çıtırtısıydı.

Chul’un vurduğu yerden saçlarına yapışmış kana rağmen, Sylvie’nin karışık zihninin parçaları, bozulan illüzyon büyüsüyle birlikte sorunsuz bir şekilde yeniden ritmine girdi. Chul’un kolunu yakalamak için ileri atıldı. Yüzü gevşemişti, gözleri donuktu ve Cecilia onlara doğru iki mana kılıcı gönderirken Sylvie onu yolundan çektiğinde Chul ona karşı koymadı.

“Cecilia!” diye bağırdım ve açık avucumdan eterik bir enerji patlaması saldım.

Nico yana doğru sıyrıldı, ancak Cecilia darbeyi doğrudan göğüsledi, etrafında yoğunlaşan mana yüzeyinde eter dalgaları oluştu. Manadan oluşan tek eliyle, darbenin son kalıntılarını duman gibi savuşturdu. Yine de dikkati bana döndü, büyüsü zemini derinden kesti ama arkadaşlarımı ıskaladı.

Kılıcımın ucunu yere doğru eğdim ama eterik sapı sıkıca kavradığım için parmak boğumlarım bembeyaz olmuştu. “Yeter artık.” Kılıcımdan başımı kaldırdım, bakışlarım sertti. “Cecilia, benimle gel. Seni ve Tessia’yı ayırmanın bir yolunu bulmaya çalışacağım.”

Yanakları kıpkırmızı kesilerek, dudakları inanmaz bir alay ifadesiyle bükülerek, “Sanki bu kadar kolay etkilenebilir ya da kandırılabilirmişim gibi. Sen bir yalancısın, Grey, hem de kötü bir yalancı.” diye alay etti.

Arkasında, Nico’nun ağzı yarı açık kalmıştı. Tereddüt etti, boğazı kurudu, sonra nihayet, “Arthur’u dinlemeliyiz… onun eter hakkındaki bilgisi ejderhalarınkini bile aşıyor. Belki o…” dedi.

Cecilia sözünü kesti. “Aldanma.” Bu sefer tereddüt eden Cecilia’ydı. Gözleri Nico’dan bana, sonra tekrar bana kaydı. “Beni öldüren o, hatırlıyor musun?”

İstemsizce kuru, mizahsız bir kahkaha attım. “Yıllar sonra aklın mı anılarını çarpıttı yoksa Agrona mı senin için yaptı?” Nico’ya hitaben, ses tonumdaki acılığı gizleyemeden devam ettim. “Bana duyduğun nefret—değer verdiğim her şeyi yok etmek için bu kadar çok çabalamanın sebebi—bir yalana dayanıyordu. Cecilia’yı öldüren ben değildim. O—”

“Sus!” diye çığlık attı Cecilia, sesindeki yakıcı duygu o kadar yoğundu ki hem Nico’yu hem de beni şaşkına çevirdi.

“Yani…” diye başladım, yavaş yavaş gerçeği idrak ediyordum, “hatırlamadığın anlamına gelmiyor bu… ama seni gerçekten seven tek adama yalan söylemeyi ve onu manipüle etmeyi seçtin—”

Ensemin arkasına aniden çarpan sıcak bir nefes gibi, kara rüzgar arkamdan üzerime çarptı. İçimde biriken çığlık, öfke ve kayıp dolu bir şekilde havaya yayıldı.

Arkama şöyle bir göz attım, uzayın şiddetli rüzgarına karşı gözlerimi kısarak baktım.

Melzri, Viessa’nın yanında diz çökmüş, diğer Orakçı’nın cansız bedenini kollarına almıştı. Ağzı yarı açık, yüzündeki her çizgide inanmazlık ve dehşet okunuyordu. Boşluk rüzgarı ondan dışarı fışkırıyor, kederinin fiziksel bir tezahürü oluyordu.

Sonra gözleri benimkilerle buluştu ve sanki kendi içine çöktü, çığlık bir hırıltıya dönüştü, tüm o gerilim aşağı doğru patladı, cesedi yere bıraktı ve havaya sıçradı, iki eliyle birer kılıç sıkıca tutmuş, ardında karanlık bir bayrak gibi ruh ateşi bırakıyordu.

Kara rüzgar beni hırpaladı, gözlerime toz ve duman üfledi, uzuvlarımın ve boğazımın etrafına dolandı, saçlarıma karıştı ve dengemi bozmaya çalıştı. Cecilia’nın manasının uzantıları Melzri’nin etrafına dolanarak büyüyü güçlendirdi ve benim etkime karşı tuttu.

Vücudunun omurgasının ortasına işlenmiş olan kutsal sembolün, mana enerjisiyle dolması sonucu aktifleştiğini hissettim. Mana, atmosferden yoğunlaşarak büyülerine karıştı. Vücudu mana ile şişti, sertleşti ve güçlendi. Kılıç daha da koyu bir alevle parladı, alevler kılıcın on metre yukarısına kadar yükseldi. Rüzgarın pençeleri keskinleşti, daha derine ve daha sertçe saplandı. Soğuk beyaz alevler vücudunu yaladı, vücudu mana ile dolarken gözeneklerinden binlerce mum alevi yanıyordu.

Aether, kalçalarımdan, omurgamdan, omuzlarımdan ve kollarımdan ani bir patlamayla geçti ve kılıcımı anında, kavrayan rüzgarı parçalayacak kadar güçlü bir savunma pozisyonuna getirdi. Patlama Darbesi, tüm gücünü doğrudan silahının merkez kütlesine iletti.

Ani bir rüzgarla, ruh alevleri bir mum gibi söndü. Çelik çığlık attı ve kılıç patlayarak kırık metal parçaları taht odasına saçıldı. Melzri’nin kolu doğal olmayan bir şekilde büküldü ve içeride bir şey çatlayıp parçalandı.

Hızla yanımdan geçti, sendeledi ve dizlerinin üzerine düştü, diğer eliyle kırık elini ve kolunu tutuyordu.

Mana onun etrafında yoğunlaştı, onu kucaklayıp benden uzaklaştırdı. “Git,” dedi Cecilia. “Burada artık bir faydan yok.”

Onu durdurabilirdim, Melzri’yi takip edip boyut eserinden tempus warp’ı çekmeden önce onu ve maiyetini alt edebilirdim, ama Agrona’nın burada başarısız olmalarına karşılık vereceği cezanın, benim sunabileceğim hızlı ölümden daha kötü olacağını hissettim.

Tempus bükümü Melzri’yi, Mawar’ı ve Viessa’nın bedenini mana ile sarıp onları uzaklaştırırken, ben de olanlara izin verdim.

Mana çoktan Cecilia’nın etrafına dolanmış, saldırmaya hazırlanıyordu ama Nico aramızdan uçarak geçti. Bana sırtını döndüğünde şaşırdım. “Grey az önce ne demek istedi?” diye sordu Cecilia’ya.

“Bunların hepsi geçmişte kaldı,” diye yanıtladı, çenesi sıkılı ve gözleri öfkeyle parlıyordu. “Şimdi önemli olan bu değil, gelecekte de önemli olmayacak!”

“Cecilia’yı asla ben öldürmedim!” diye çıkıştım, öfkem giderek artıyordu.

Cecilia’nın ya da Nico’nun yaptıklarının hiçbirinin bana mantıklı gelmediğini fark ettim. Nico, görünüşe göre ölen sevgilisini diriltmek için kendini kötü bir tiranın silahı haline getirmişti, ama sonra onun da bir silaha dönüşmesine izin vermişti; bu, son hayatında yaşadığı ve kaçmak için benim kılıcımla kendini öldürdüğü kaderle aynıydı. Buna karşılık, ona gerçeği bile söylememişti ve bu çatışmayı körüklemek için bana duyduğu nefreti kullanıyor gibiydi.

Bana ulaşmıştı, değil mi? Bana Sylvia’nın mana çekirdeğini bir simge ve bir rica olarak göndermişti, böylece Cecilia’ya yardım edecektim—nasıl olduğunu hiç bilmiyordum—ama bu çatışmanın şiddetini durdurmak için hiçbir çaba göstermemişti.

“Yalancı. Kılıcının onun içinden geçtiğini gördüm, Grey!” diye bağırdı, havada bir aşağı bir yukarı sallanırken, etrafındaki mana telaşla titreşiyordu.

Cecilia elini havada savurdu ve ben de mana dev bir tırpan bıçağı gibi zemini yarıp geçerken yana doğru sıyrıldım. “Bu Dünya’da olanlarla ilgili bile değil! Nico, Agrona Grey’in çekirdeğini istiyor. Hepsi bu! Grey’in artık önemi yok, o sadece senin tam olarak istediğini elde etmemizin önündeki bir engel, anlamıyor musun?”

Nico cevap veremeden, Cecilia’nın etrafındaki mana yükseldi. Binlerce yumruk büyüklüğünde moloz parçası havaya fırladı ve başımızın üzerinden uçtu. Bir anda, içten gelen gücüyle ısıtılarak parlak turuncu renkte yanmaya başladılar. Olanları daha gerçekleşmeden gördüm.

Kendinizi koruyun! Sylvie’ye gönderdim.

Karanlık gökyüzü on binlerce yeni yıldızla aydınlandı. Sonra yıldızlar düşmeye başladı.

Yanan meteorlar tavanın kalan azıcık kısmını delip geçti ve etrafımda yere çarparak patladı. Taht odası, toz bulutu ve binlerce yanan cismin havada uçuşan ısıdan oluşan parıltısı içinde kayboldu.

Göktaşlarından ilki Sylvie ve Chul’a çarptığında, onların etrafındaki mana yoğunluğunu görmekten ziyade hissettim.

Bir meteorun çarpmasından sıyrıldım, bir diğeri omzuma değdiğinde hızla döndüm, ardından da fırlatılan cisimlerin kümesinden kaçınmak için Tanrı Adımı’nın iç içe geçmiş yollarına girdim.

Saray yıkılıyordu, hava sıcaktan ve tozdan bunalmıştı. Göktaşı yağmurunun şiddetli çarpması kulaklarımı çınlatıyordu ve kükürt burnumu ve ciğerlerimi yakıyordu.

Kanat çırpışları sarayın içinde şiddetli rüzgarlar estirdi, tozları büyük girdaplar halinde savurdu ve yükselen bir silüeti ortaya çıkardı.

Koyu pullar yıldız ışığını yansıtıyor, kocaman altın gözler enkazın etrafına öfkeyle bakıyordu. Sylvie’nin zarif ejderha boynu gökyüzüne doğru yükselmiş, kılıç gibi sıralanmış dişlerini gösteriyordu. Uzun, yılan gibi kuyruğu enkazın arasında hareket ederek kırık taşları zemindeki birçok yarığa doğru döküyordu.

Boynunu ve kanatlarını sallayarak, mana kalkanlarını delip pullarına saplanmış olan meteorları yerinden söktü.

Chul, yara almamış bir şekilde gölgesinden çıktı ve hayretle ejderhaya baktı.

Sylvie’nin kanat çırpışları, Cecilia’nın büyüsünün yarattığı yıkımı tam olarak ortaya koymuştu. Yapının merkezi tamamen yerle bir olmuştu; taht odası neredeyse tamamen yok olmuş, geriye sadece yerde bir çukur kalmıştı.

Çevremdeki eterde bir değişim hissettim. Sylvie dönüşüm geçirdiğinde kutsal zırh onu terk etmişti ve ben tekrar onun bana bağlı olduğunu hissedebiliyordum. O bağa dokunarak zırhı çağırdım.

Cecilia, tenimde siyah pullar belirmeye başlarken hayal kırıklığıyla bana baktı. Yanında Nico solgun bir halde, sinirli bir şekilde kıpırdanıyordu.

Gözlerinin içine baktım. “İstemeyen birine nasıl yardım etmemi bekliyorsun?” diye sordum, cevap vereceğinden emin değildim. “Yoksa mesajın sadece beni yanıltmak için miydi…”

“Mesaj mı?” diye çıkıştı Cecilia, omzunun üzerinden Nico’ya sert bir bakış atarak. “Ne mesajı?”

Ona söylememiş olmasına şaşırmamıştım, ama ikisini de konuşturmak için fırsatı değerlendirdim. “Nico bana bir hediye gönderdi ve sana yardım etmemi istedi. Bana ‘sana bir hayat borçlu olduğumu’ söyledi. Çünkü ona ne yaptığını hiç anlatmadın.” Konuşurken ses tonum sertleşti, öfkem yüzeyin hemen altında yanıyordu. “Kendini benim bıçağımla öldürdün, Cecilia! Nedenini hatırlıyor musun?”

Yüzü bembeyaz oldu ve bakışlarında o anın hatırasını gördüm; her şeyi çok iyi hatırladığını biliyordum.

“N-ne?” diye kekeledi Nico.

Cecilia bana sırtını döndü ve Nico’ya doğru uzandı, ancak parmakları ona dokunmadan hemen önce durdu. “Bu, bundan daha karmaşık, ben—”

“Onu sana karşı kullanacaklarını biliyordun Cecilia,” diye araya girdim, sesimdeki hayal kırıklığını ve acıyı gizleyemeden. “Beni seni öldürmeye zorladın çünkü başka bir çıkış yolu olmadığını biliyordun, ne senin için ne de Nico için. Onu korumak için öldün!” diye alay ettim, yumruklarımı kemiklerim ağrıyana kadar sıktım. “Lanet olsun, ikinizi de anlamıyorum. Agrona için yaptıklarınızı haklı çıkaracak hiçbir şey yok—”

“Yeter!” diye bağırdı Cecilia.

Söz, yıkık sarayın her yerinde yankılandı, her yankılanışında daha da yükseldi. Etrafımızdaki birkaç yapı kalıntısı çöktü. Ellerimi kulaklarıma götürdüm. Burnumdan kan sızdığını hissettim. Sağımda, Chul silahına yaslanmış, kollarını başının etrafına sarmış, dişlerini bir hayvan gibi gösteriyordu. İkimizin de üzerinde, Sylvie’nin başı öne eğik, gözleri dayanılmaz sese karşı kapalıydı.

Derin bir nefes alarak, eterimle manaya uzandım. Ortaya çıkan şey vahşi ve kontrolsüzdü, Cecilia’nın odaklanmasının ezici gücünden yoksundu. Onu kırdım ve gürültü kayboldu, geriye kulaklarımda yankılanan bir ses kaldı.

Cecilia çoktan Nico’ya dönmüştü. “Özür dilerim! Agrona’nın etkisi altında olduğunu ve sana söylersem kötü bir şey olabileceğini düşündüm.”

“Doğru mu?” diye sordu, sesi neredeyse fısıltı gibiydi. “Grey yapmadı—”

Başını salladı, vücudu gergindi, uzuvları sanki cenin pozisyonuna kıvrılmak istiyormuş gibi içeri doğru çekiliyordu.

Nico dehşete kapılarak geri çekildi. “Ama ben gördüm ki…”

“Özür dilerim,” diye tekrarladı Cecilia sessizce. Bir an bekledi, onu dikkatle izledi. “Bu, zihninin Agrona tarafından kontrol edilmediği anlamına mı geliyor?”

Nico ellerini yüzüne indirdi. “Öfkemi körüklemek ve önceki hayatımın yeteneklerini gömmek için ne yaptıysa, Grey Victoriad’da içimi deldiğinde özümden dışarı sızdı.” Sesi duygusuz, ifadesizdi. “Ama anılarına ne yaptığını biliyordum, Cecilia. Biliyordum—yardım ettim… ve hâlâ…” Başını öne eğdi, asası yanında cansızca sallanıyordu. “Çok üzgünüm…”

Birbirlerine tamamen dalmışlardı, dünyaları her yönde etraflarındaki birkaç metreye kadar küçülmüştü. Zihnimin soğuk, uzak bir parçası—Alacrya’daki sınavlarımdan sağ çıkması için dirilttiğim Kral Grey’nin parçası—fırsatı fark etti. Aether kılıcımla hızlı bir hamle yaparak, her ikisinin de oluşturduğu tehdidi orada sona erdirebilirdim. Agrona’nın Miras için planladığı her neyse, Kezess Indrath’ı bile korkutuyordu. İkisini de alt etmek bu tehdidi ve muhtemelen savaşı da sona erdirecekti.

Sonuçta, Cecilia’nın büyüsünde ölümcül bir kusur keşfetmemiştim. Onunla savaşmak, Tessia ve Cecilia’yı nasıl ayıracağımı anlamama yardımcı olmamıştı. Tessia bir savaşçıydı, savaş alanında hayatını riske atmaya yabancı değildi. Canavar Ormanları’nın altındaki zindanlarda, Elenoir ormanlarında, Nico ve Cadell’e karşı şehir sokaklarında savaşırken ölmeye hazırdı…

Anlayacaktı. Beni affedecekti.

Ama kendimi affedebilir miydim hiç? Fırsat varken Cecilia yerine Viessa’ya saldırmayı seçerek kendime bu şansı bir kez zaten esirgemiştim. Tessia’nın hayatına da Cecilia’nınkiyle birlikte son vermeye gerçekten hazır olduğumu mu sanıyordum?

“Nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?” diye sordu Nico, sesi hayal kırıklığıyla yükselerek dikkatimi tekrar onlara çekti. “Çünkü artık bilmiyorum.”

Bir anlık tereddütten sonra Cecilia, Nico’nun ellerini kendi ellerine aldı. “Bunlar sadece o korkunç Orak’ın kafana takılmış sözleri. Eğer Agrona bizi evrenin öbür ucundan yeniden bedenlendirebiliyorsa—bizi bu dünyaya getirip, sadece şu an sahip olduğu kaynaklarla bizi güçlü kılabiliyorsa—Epheotus’un tüm gücünü kullanarak bizi geri gönderemez mi?”

Bir an duraksadı ve ellerini bıraktı, yavaş yavaş bir farkındalıkla bana baktı. “Ejderhanın çekirdeğini bu yüzden mi aldın? Grey’den yardım istemek için mi? Agrona’ya karşı dönmemizi mi istiyorsun?”

Nico’nun solgun yüzü daha da beyazladı. “Hayır, elbette hayır—”

“Grey bize yardım edemez!” diye bağırdı, sesi sihirli bir şekilde güçlenmişti ama son ses saldırısının ezici yankısından yoksundu. “Her şeyimizi verdik Nico, Agrona için. Ve çok yaklaştık! Grey’in seni manipüle etmesine izin verme, o sadece kıymetli elf kızını geri istiyor. Ona ulaşmak için beni öldürürdü, biliyorsun ki öyle yapardı.”

Nico da bana baktı, kaşlarını çatarak şaşkınlıkla, “Ben…” dedi.

“Belki de kurtarırdım,” diye araya girdim dürüstçe, ses tonum buz gibiydi. “O zaman seni kurtaramadığım için üzgünüm Cecilia. Zirveye ulaşma, evimize, Müdür Wilbeck’e yapılan haksızlıkları düzeltecek kadar güçlü olma aptalca arayışıma o kadar dalmıştım ki, diğer her şeyi görmezden geldim.”

İçime doğru uzanıp tüm gücümü ve kararlılığımı ortaya koyarken, aramızdaki hava değişti, adeta eterle doldu. Bakışlarım keskinleşti, bu çekime karşılık eter girdapları oluştu, sanki irademi onaylıyormuş gibi. Tüm odağım ve enerjim Cecilia’ya yöneldi. O da bana baktı, turkuaz gözleri sert ve boyun eğmezdi.

“Üzgünüm Nico. Sanırım istediğin şeyi yapamayacağım.”

Tanrı Adımı beni sardı ve Tessia’nın yanında belirdim, eterik şimşekler kutsal zırhın pulları üzerinde hızla yayılıyordu. Yumruğumda titreyerek bir bıçak belirdi, boğazının dibindeki boşluğa saplanmaya hazırdı.

Cecilia’nın hem etten hem de manadan oluşan kolları, tam da tahmin ettiğim gibi, darbeyi engellemek için sorunsuz bir şekilde pozisyon aldı.

Ayağımın altındaki eter sertleşti ve Burst Step’in tüm iyi planlanmış gücüyle kendimi ittim. Platform parçalandı, ancak Nico’ya doğru neredeyse anında bir adım atmadan önce değil; kolum görüş hızından daha hızlı hareket ederken aynı anda Burst Strike’ı da etkinleştirdim.

Kılıcım ve hedefim arasındaki havayı, mana bariyerleri birbiri ardına sertleştirdi. Her biri çatladı ve ardından teker teker parçalandı; aramızdaki hava, mana adeta havai fişekler gibi patladı. Kılıç Nico’nun omzuna indi.

Etrafını saran son mana katmanı sarsıldı ve Nico gürültüyle enkazın içine düştü. Bir saniye sonra, savunma mekanizmalarım çoktan Cecilia’ya yönelmişken, kraterin yanına hafifçe indim.

Yıkılmış saray birdenbire hareketlendi.

Gözleri fal taşı gibi açılmış, ağzı sessiz bir çığlıkla aralanmış Cecilia, etrafımızdaki tüm manayı kavrayıp kendine doğru çekti. Buna karşılık benden de Aether akmaya başladı ve arkadaşlarımı anında enerjilerinin tükenmesinden korumaya çalıştım.

Onun mana tüketen büyüsüne karşı kendimi korurken bile, ikinci saldırısına hazırlanırken mananın yoğunlaştığını hissettim.

Parlak turuncu bir alev parıltısı, Chul’un silahının bir meteor gibi Cecilia’ya doğru uçarken dikkatimi çekti.

Mana güçleriyle kollarını tamamen sardı ve silahı havada durdurdu.

Yıkılmakta olan taht odasını ikiye bölen saf mana ışınıyla birlikte altın bir ateş topuna dönüştü. Anka kuşu ateşi ve ejderha manası girdaplar oluşturarak yıkıcı bir güç fırtınasına dönüştü ve Cecilia patlamanın içinde kayboldu.

Dengemi sağladıktan sonra, sol omzumun üzerinde ikinci bir eter bıçağı, ardından elimdeki bıçağı gölgeleyecek şekilde üçüncü bir bıçak daha yarattım. Son olarak, sol kalçamın yakınında dördüncü bir bıçak belirdi. Eter, vücudumda sırayla patlayarak beni ileri doğru itti. Tüm konsantrasyonumla dört bıçağı da savurdum.

Ani Hızlanma Adımı atarken göğsüme bir şey çarptı. Dünya, ne olduğunu anlayamayacağım kadar hızlı dönmeye başladı ve sert bir şeye çarptım. Ne olduğunu anlamadan ayağa kalktım, Sylvie ise üzerimde yükseliyor, bir pençesi sırtıma destek oluyordu.

Chul ve Sylvie’nin birleşik büyüsünün son kalıntıları Cecilia’nın bedenine dolarken irkildim. Hepsini içine çekmişti.

Realmheart aracılığıyla, Sylvie’nin yansıttığı lavanta rengi saf mananın bedeni tarafından nasıl parçalandığını görebiliyordum. Bu görüntü vücudumda soğuk ürpertiler yarattı; bir öz olmadan, süreç çok daha hızlı—neredeyse anlık—ve çok daha korkunç görünüyordu.

‘Hatta şekillenmiş büyüleri bile emebiliyor mu?’ diye düşündü Sylvie dehşete kapılmış bir şekilde.

Cecilia’nın aç gözleri, elinin üzerinden ve parmaklarının arasından akan morumsu manayı—ejderha manasını—izledi. Bir an için düşüncelere dalmış, neredeyse… hayrete düşmüş gibiydi.

Gözümün ucuyla Chul’un havaya sıçradığını, yumruğunun alevlerden bir pençe ile kaplı olduğunu gördüm. Sylvie’den emdiği manaya odaklanmış olan Cecilia ise tepki vermekte gecikti.

Kan demirinden sivri uçlar gölgesinden belirdi ve pençe boğazını keserek darbeyi yakalayıp savuşturdu. Chul’un büyüsünün ısısı siyah metali delip geçti ve Cecilia geri çekilirken çenesini kesti. Mana yoğunlaşarak bir koçbaşına dönüştü ve Chul’a çarparak onu savurdu.

Cecilia elini çenesine götürdü, ancak darbe açık teninde yalnızca kül izleri bırakmıştı.

Nico, vücudunun oluşturduğu kraterden, elinde asasıyla ve dört mücevherinin de parıldamasıyla yükseldi. Burnundan ve ağzından bolca kan akıyordu ve kolu cansızca yanına sarkıyordu. Yine de, Chul’un enkazın arasına ağır ağır düşmesini izlerken, hâlâ onun peşinden uçacak enerjisi vardı; kan demirinden sivri uçlar, önünde bir düzine siyah ok gibi fırlıyordu.

Sylvie kanatlarını şiddetle çırparak havaya fırladı, havada döndü ve ardından pençeleri, dişleri ve kuyruğunu göstererek Cecilia’ya doğru daldı.

Aether kılıçlarımı yeniden çağırarak, bağımı desteklemek için acele ettim. Mor enerjinin parlak ışınları her yönden Cecilia’ya saldırdı ve onu hedef aldı. Biri omzuna isabet etti ama doğal mana bariyerinden sekti. Bir diğeri uyluğuna saplandı ama yana kaydı. Sylvie’nin kuyruğu onu dengesizleştirdi ve üçüncü darbem kaburgalarına sağlam bir şekilde indi.

Mana tükendi ve eter kılıcı oradaki ete saplandı.

Kadın bir küfür savurdu ve ayaklarımın altındaki zemin kayboldu. Sertleşmiş eter yığınının üzerinden sıçrayarak, dört eter bıçağımı birden ileri doğru fırlattım ve Cecilia’yı bağımın içine geri ittim. Sylvie’nin pençesi Cecilia’nın üzerine indi ve bacakları titreyerek tek dizinin üzerine çöktü.

Cecilia’dan fırlayan mana ışınları Sylvie’nin devasa bedenini hedef aldı. Her darbeyle onun zayıfladığını hissedebiliyordum.

Chul’un savaş çığlığı havayı doldururken, Nico’nun bize doğru uçmaya çalıştığını hissettim. Dikkatimi ikiye böldüm; çoğunlukla yarattığım silahlarla Cecilia’ya saldırdım, ama bir yandan da Chul ve Nico arasındaki savaşa odaklandım.

Chul, havada Nico ile boğuşuyordu, asa Nico’nun boğazına doğru geri çekilmişti. Aşağı doğru bir hamleyle, kendisinden çok daha küçük olan Nico’yu yüzüstü yere çarptı, ardından yumrukları turuncu alevlerle sarılı halde eski dostumu dövmeye başladı.

Yerden siyah bir sivri uç fırladı ve Chul’un ön koluna saplandı, ancak Chul onu sadece kopardı, ucunu aşağı çevirdi ve Nico’nun yerde yatan bedenine saplamak için hazırlanırken başının üzerine kaldırdı.

Darbenin inmesinden önce, parlak bir ışık savaş alanını yuttu.

Sylvie! diye bağırdım içimden, manasının ondan çekildiğini hissettiğimde.

“Bana karşı uzun süre dayanamayacağını bilmeliydin.” Cecilia’nın sesi savaş alanında yankılanırken, ışık kısıldı ve Sylvie’den Cecilia’ya doğru akan mana akımları ortaya çıktı.

Umutsuzluk beni ele geçirirken kalbim birkaç kez durdu. Eterik yollar beni çağırdı ve ben de o yollara girdim.

İki tarafın arasına belirdim, her yönden mana akıyordu ama Tanrı Adımı tanrı rününe olan konsantrasyonumu bırakmadım. Önümde her yöne doğru şimşek yolları açıldı.

Cecilia ile benim aramda, üst üste binen mana katmanlarından oluşan neredeyse aşılmaz bir kalkan vardı. Onun mana yoğunluğu o kadar fazlaydı ki, eterik yolları bile bozarak, onları dışarı doğru çıkıntı yapacak, bulanıklaştıracak ve izlenmesini zorlaştıracaktı.

Dinledim. Mana’nın uğultusunun, Nico ve Chul’un bağırışlarının, Cecilia’nın öfkeli nefesinin arasından. Alevlerin çıtırtısının ve taşların çarpışmasının arasından. Üç Adım’ın bana öğrettiği gibi, eterin davetkar çağrısına kulak verdim.

Ve kılıcı ileri doğru sapladım.

Bıçak, geçitlere kayarak elimin hemen üstünde kayboldu ve kalkanın içinde tekrar ortaya çıkarak kaburgalarının arasına doğru ilerledi.

Bıçak görünmeden önce vücudu neredeyse hareket ediyordu ve darbe kalbini ıskaladı.

Kılıcımı geri çektim, tekrar saplamaya hazırlanıyordum, ama onunla birlikte başka bir şey de geldi. Gördüklerimden emin olamadan bir an tereddüt ettim. Kılıcımın bıçağı lavanta rengi bir mana ile sarılmıştı. Aniden başka bir şey bıçağın kontrolünü ele geçirdi ve bileğimde dönerek kendi kaburgalarımı kesmeye başladı. Mana ile sarılmış eter zırhıma çarptığı anda, Cecilia’nın manası ondan patlayarak kendi silahımı bana sapladı.

Geriye doğru sendeledim ve bıçağın ucu hem eterik bariyerimi hem de kutsal zırhımı delip geçti, altındaki et ve kemiğe saplanıp kalbe saplandı.

Mide bulantısı uzuvlarımdan gücü çekip aldı, o kadar şiddetli ve sürekliydi ki dizlerimin üzerine çöktüm. Kılıç kayboldu, eterik bariyerim çözüldü, Alem Kalbi soldu ve hatta savaş alanının etrafındaki atmosferik eterik zerreciklere dair algım bile gidip geliyordu.

Elimle yanıma bastırdım; sıcak kan parmaklarımın arasından fışkırdı. Yaraya aniden bir eter akışı olmadı, etin iyileşmesiyle oluşan kaşıntılı bir sıcaklık da hissetmedim.

Tanrı Adımı’na uzandım ama sırtımdaki tanrı rününden hiçbir yanıt gelmedi.

‘Arthur!’ diye bağırdı Sylvie kafamda, aynı anda korkunç bir kükreme de çıkardı.

Cecilia’nın gözleri kocaman açılmıştı, ağzının kenarlarından kan sızıyordu ve şaşkınlıkla aralanmıştı. Elleri, bıçağımın kaburgalarının arasından çekip çıktığı yan tarafındaki kanlı yaraya bastırılmıştı.

Alev ve ışıktan oluşan, parıldayan bir yaratık yanından hızla geçti. Sadece kanatların siluetini gördüm, simsiyah gökyüzüne karşı göz kamaştırıcı bir parlaklıktaydı; ardından sıcak bir pençe beni kavradı ve yukarı kaldırdı, sonra dondurucu sıcak bir rüzgar esti ve saraydan hızla uzaklaştık, yükseldikçe Nirmala şehri arkamızda hızla küçülüyordu.

Sylvie! diye düşündüm çaresizce, içimde panik kıvranıyordu.

‘Buradayım!’ diye adeta çığlık attı zihnimde, sinirleri alt üst olmuştu, kendisinden alınan mana miktarı yüzünden o kadar güçsüz düşmüştü ki ejderha formunu korumakta zorlanıyordu. ‘Ama geliyorlar, Arthur.’

Karanlığın içinden uzaktaki saraya baktım; küçük alevlerle tütüyordu ve gökyüzünde toplanan küçük siyah duman bulutları yükseltiyordu. Gecede bir kıvılcım vardı, tıpkı gökyüzünde bizi kovalayan bir yıldız kayması gibi. Daha yavaş, havada sendeleyerek, ayak uydurmakta zorlanan ise Nico’ydu.

Chul, gece gökyüzünü gök gürültüsü gibi yarıp geçen tiz bir karga sesi çıkardı. “O sümüksü… küçük şeyi bitiremedim…”

Gökyüzünü yarıp geçen bembeyaz, kızgın bir ışık huzmesi Chul’un kanadını kıl payı ıskaladı. “Böyle devam edemem…” diye inledi, sesi boğuk ve ateş doluydu.

Boyutlararası depolama rününe ve içindeki tempus warp’a uzandım ama yanıt vermedi.

Kalbimdeki hızlı atışı sakinleştirmek için mücadele ettim, böylece odaklanabildim ve duyularımı içe, özüme yönlendirdim. Yara derindi ve yoğun bir şekilde kanıyordu. Eter algım hızla gidip geliyordu ve ara sıra parçacıkların kendilerini hissedebiliyordum.

Bedenimi iyileştirmeye çalışan tüm eter, çekirdeğime odaklanmıştı. Darbe sonucu yüzeye parlak bir çizgi çizilmişti ve iyileştirici eterim, vücudumun geri kalanını ihmal ederek, o çizgiyi yavaşça dolduruyordu.

“Arthur—yapamaz…”

Aşağı doğru hızla düşerken kalbim boğazıma kadar geldi, Chul -yeniden insan formuna bürünmüş halde- yanımda havada takla atarken kanım ikimizin üzerinden yukarı doğru fışkırdı.

Üzerimize simsiyah bir gölge yaklaştı ve Sylvie, bir başka mana ışını yanımızdan geçerken bizi pençeleriyle yakaladı.

‘Fazla ilerleyemeyeceğiz—Arthur, yaralandın. Hem de çok.’

Açıklama yapacak zamanım ve enerjim olmadığı için, sadece zihnime girmesine izin verdim ve çekirdeğimin etrafındaki etere uzandım. Boyutsal depolama için büyü formunun bulunduğu koluma doğru akmasını istedim. Az bir damla karşılık verdi. Tekrar, daha sertçe ittim, etere niyetimi yerleştirirken yalvarırcasına. Biraz daha koptu.

Büyü formu tenimde bir karıncalanma hissi yarattı.

Küfreterek, ön kolumu Sylvie’nin pençesinin ucuna sürdüm ve derin bir kesik bıraktım.

Bir başka eter cebi kolumdan aşağı doğru ilerledi.

Zihnim, ekipmanımın saklandığı boyutlararası uzayla bağlantı kurdu ve zaman bükülmesini geri çektim. Sylvie pençesini hareket ettirerek onu yanıma sabitledi.

Kahretsin, etkinleştiremiyorum, diye düşündüm.

Sylvie’nin niyetini sezerek, Chul’u diğer pençesiyle salladığını, ardından Cecilia’dan gelen üçüncü bir ışının altından geçerken onu sertçe çimdiklediğini izledim.

Chul kendine gelir gelmez dişlerini sıktı. “Aman Tanrım, ne…?”

“Tempus bükülmesi!” diye gürledi Sylvie.

Gözleri önce bana, sonra da yanımda duran cihaza odaklanmakta zorlanıyordu.

“Cihazı etkinleştirmeniz gerekiyor…” diye kekeledim, konuşurken ağzım kanla doldu.

Sylvie pençelerini bir araya getirdi ve Chul elini tempus warp’ın üzerine koydu. Manası zayıf bir şekilde akıyordu.

Sylvie, bir ışın ona çarptığında nefesi kesildi ve havada süzüldük. Pençeleri gevşedi ve zaman bükülmesi değişti. Kollarımı onun etrafına sardım, hareket ve çaba yüzünden yaramda şiddetli bir acı patlarken başım dönüyordu.

‘Yaklaşıyor!’

Chul daha fazla mana üretti ve ben de cihazı programladım.

Sylv, dönüş, diye düşündüm beklerken.

Onun düşünceleri bana kelimelerle değil, saf bir inanmazlıkla, kan kaybı nedeniyle aklımı kaybettiğim şüphesiyle birlikte geri geldi.

Sadece yap!

Başını bana doğru eğerek gözlerime baktı. Bağlantımızdan bir teslimiyet sızdı ve aniden mana ile sarıldı. Etrafımdaki pençeler, Chul ve tempus warp geri çekildi ve Sylvie ergen bir kız formuna geri döndü. Düştük.

Tempus ışınlanmasını etkinleştirdim.

Altımızda havada bir portal belirdi ve hepimiz içinden geçtik.

Diğer tarafta ise, yuvarlanmış kemikler gibi yere saçıldık, zaman bükülmesi bir gül çalısının ortasına çarpmadan önce sekip durdu.

Kendimi toparlayıp, parlayan oval şekil kaybolurken portaldan Cecilia’nın öfkeli yüzüne baktım.