Bölüm 443: Tefsirlerin Zorlukları

ARTHUR LEYWIN

Gece karanlıktı, yıldızlar uzaktaki Basilisk Dişi Dağları’ndan aşağıya doğru esen ince bulutların ardında gizlenmişti.

Nirmala şehrini sessizce ve aceleyle geçmiştik. Vardığımızda iniş portalında dört muhafız görevlendirilmişti; ölümleri hızlı olmuştu, ancak kavga Sylvie ile yaptığım bir konuşmayı yarıda kesmişti. Şimdi, Egemen Exeges’in sarayına bakan yüksek bir kulenin yanından sessizce yukarı çıkarken, sinirlerim saniye saniye daha da geriliyordu ve zihnimin yaklaşan savaşla ilgili yararsız senaryolara dalmasını engellemek için onun söylediklerine odaklanıyordum.

“Peki, o uhrevi ara mekândayken duyduğunuz ses kime aitti sizce?”

Hâlâ kutsal emanet zırhını giymiş olan Sylvie, sağımda, benden yaklaşık bir metre aşağıda tırmanıyordu. Onun ve Chul’un uçması daha kolay olurdu, ancak mana imzalarını olabildiğince bastırmaları gerekiyordu.

“Hâlâ emin değilim,” dedi sessizce. “Anılarımı gördünüz. Fiziksel yönü değişti…”

“Ama sence bu… annen olabilir miydi?”

Sylvie sessizdi, düşünceleri karmakarışıktı.

Kumtaşı kulenin düz çatısını çevreleyen kısa duvarı aşarak zirveye ulaştık.

“Bilmiyorum.” Çatının karşı ucunda diz çökmüş, yüzünde derin kırışıklıklarla hükümdarın sarayına bakıyordu. “Şekil açıkça kendi zihnimin bir ürünüydü, bu yüzden sesle hiçbir ilgisi olmayabilir.”

Boğulma ve şekilsiz bir varlık tarafından kurtarılma öyküsü, Relictombs’un ikinci katından itibaren tüm yolculuk boyunca düşüncelerimde yer kapmak için mücadele etmişti. Hikayesinden bir şeyler öğreneceğimi ummuştum, ama bu sadece daha fazla kafa karışıklığına yol açtı. Eterik yeteneğinin canlıdan ölüye dönüşmesi garipti, ama bir bakıma mantıklıydı. Ancak Relictombs’a girmesine izin verilmesi ikimiz için de daha az mantıklıydı. Ama ufukta beliren tam kanlı bir basiliskle savaşma ihtimali varken odaklanmak zordu.

Sylvie ve Chul’u yanıma almayı tercih etmiştim, Caera ve Ellie’yi ise yaralarından iyileşmeleri ve tehlikeden uzak durmaları için geride bırakmıştım. Regis, elbette, Kalıntı Mezarlarının ikinci katında koruyucu kalkanları çalıştırmaya devam ediyordu ve ben de Yıkım tanrı rünü olmadan bunu yapma kararımı şimdiden sorgulamaya başlamıştım. Tessia’nın bedenine yaklaşmasını istemesem de, Yıkım gücü cebimde olsaydı Exeges ile yüzleşmenin daha az endişe verici bir durum olacağını da inkar edemezdim.

Doğrusu, Sylvie’nin yeni yeteneklerini uygulamak için çok az zamanı olmuştu ve Chul büyük ölçüde denenmemişti. Yarı anka kuşu, Nirmala’ya ve hedefimize yaklaştıkça daha sessiz ve odaklanmış hale gelmişti. Sylvie ve ben, onu dışlamamak için sürekli olarak yüksek sesle konuşmaya devam ettik, ancak o bizi büyük ölçüde görmezden geldi, düşünceleri içe ve ileriye dönüktü.

Onun nasıl hissettiğini biliyordum; bu, Şömine’nin güvenli ortamının dışında yaşayacağı ilk gerçek sınav olacaktı. Tüm hayatı boyunca safkan asuralara karşı eğitim almıştı, ama daha önce hiç ölümüne bir asura ile dövüşmemişti. Sonuç olarak, bu durum beni beklediğimden daha az emin kıldı.

Ve eğer başarılı olursak, Cecilia ile de yüzleşmek zorunda kalacağız; Miras ve onun tüm bilinmeyen gücüyle.

Bu düşünceyi kafamdan atarak önümüzdeki manzarayı inceledim.

Karanlıkta bile saray, zarif kıvrımları, altın kubbeleri ve yeşim kemerleriyle etkileyici bir yapıydı. Geniş saray, bir duvarla çevrili değildi; bunun yerine, bulutların arasından süzülen yıldız ve ay ışığını yakalayan ve çok yönlü bir mücevher gibi yansıtan su bahçeleriyle çevriliydi. Nirmala şehri sarayın etrafına yayılmıştı ve uzakta mor silüetler çizen Basilisk Dişi Dağları görünüyordu.

“Arthur…”

Dikkatimi saraya verdim ve kendimi anın içine geri getirdim. Sylvie’nin ne hissettiğini hemen anladım. “Hiçbir mana imzası yok. Hiçbiri.”

Chul’un iri elleri, çatının etrafını saran kısa duvarın üst kısmını sıkıca kavramıştı. Konuştuğunda sesinde keskin bir ton vardı. “Belki de bu basilisk burada değil. Ya da imzasını gizliyor. Bana öyle söylendi, basiliskler hep paranoyak.”

Chul’un düşüncelerini tamamen göz ardı edemesem de, bu diyarın hükümdarı Exeges’in mana imzasını kendi sarayının içinde gizli tutması bana mantıklı gelmedi. Pasif olarak mana algılama yeteneğim yakın zamanda geri gelmişti, bu yüzden güçlü bir basilisk’in Realmheart’tan kendini tamamen koruyacak kadar güçlü olup olmadığından emin olamıyordum. Birçok olasılığı düşünmeye çalışırken aklımdan düşünceler ve korkular geçmeye başladı.

“Belki de bu, Alacryan muhafızları veya hatta şehir halkı için bile fazla gelir?” diye önerdi Sylvie. “Aldir ve Windsom, daha küçük topraklarda olduklarında auralarının tüm gücünü her zaman geri çekmişlerdir.”

“Ama etrafında hiçbir muhafız, hiçbir hizmetçi göremiyorum. Sadece süssüz askerleri etrafında tutmazdı, eğer…” Exeges gibi bir basiliskin halkından korkacak pek bir şeyi yoktu. Gerçekten muhafızlara ihtiyacı var mıydı? Yine de, bu beklediğim şey değildi ve oldukça gergindim.

Chul tek dizinin üzerine çöktü, parlak turuncu gözü karanlıkta parlıyordu. “Bir tuzaktan mı şüpheleniyorsunuz?” Yumrukları kumtaşı bariyerini parçaladı, üçümüz de irkildik. “Planımızı bu kadar çok Alacryan’a emanet etmemeliydik,” diye ekledi fısıltıyla.

Birkaç dakika daha sessizce izledik, aramızdaki gerilim yavaş yavaş artıyordu, ama sokaklar sessizdi ve saraydan veya çevredeki binalardan hiçbir hareket yoktu. Sonunda, karşı karşıya olduğumuz durumu daha iyi anlamanın tek bir yolu olduğunu kabul ettim. “Hadi gidelim.”

Çatıdan atlayarak aşağıdaki zemine doğru daldım. Vücudumu eterle güçlendirerek, bacaklarım inişin şokunu sessizce emdi.

Sylvie ve Chul, fısıltı kadar sessiz ve yalnızca hafif bir mana sızdırarak arkamdan süzüldüler.

Yolun karşısına ve tek katlı bir binanın duvarına doğru hızla ilerledik, sonra da su bahçelerine girdik. Kayadan kayaya atlayarak, yumuşak bir şekilde parlayan aydınlatma armatürleriyle aydınlatılmış su bahçesindeki doğal yollardan kaçındık. Geniş havuzların, uzun otların, çitlerin ve özenle yerleştirilmiş nehir taşlarının arasına doğal olarak yerleştirilmiş birkaç nöbetçi kulübesini görebiliyordum. Ama çatıdan gördüğüm gibi, bahçeler bomboştu.

İçimde tuhaf bir his belirdi ama sarayın dış duvarının altına, ana girişin yakınına gelene kadar yoluma devam ettim.

Köşeden şöyle bir göz attım ve dışarıda hiçbir güvenlik görevlisinin olmadığını teyit ettim.

Açık alana çıkmadan önce, gözlerim bahçeleri ve ötesindeki şehri, bir gözlemcinin varlığına işaret edebilecek herhangi bir şey görüp görebileceğim veya hissedebileceğim şekilde taradı. En yoğun mana konsantrasyonu, yakındaki dikdörtgen iki katlı bir kompleksteydi. Binanın sadeliğine ve içindeki büyücülerin yoğunluğuna bakılırsa, bunun bir tür kışla olduğunu varsayabilirim. Sokaklarda hareket eden çok az sayıdaki insanın çoğu da büyücüydü, neredeyse hepsi şehri devriye gezen muhafızlardı.

Kimsenin bizi izlemediğinden emin olduktan sonra, gölgeli köşeden sessizce sıyrılıp ışıl ışıl aydınlatılmış ana kapılara doğru koştum. Koyu yeşile boyanmış ve altın, gümüş ve yeşim taşlarıyla süslenmiş yüksek kapılar, bakımlı menteşeleri üzerinde hafif bir itmeyle sessizce açıldı.

İçerideki giriş parlak bir şekilde aydınlatılmıştı ve iki sıra sütunla bölünmüş mozaik bir zemini gözler önüne seriyordu. Özenle bakılmış bitkiler tavandan sarkıyor ve duvarlar boyunca uzanıyordu. Hiçbir güvenlik görevlisi yoktu.

Sylvie’nin huzursuzluğunu bağlantımızdan hissedebiliyordum. Belki de gerçekten boştur, diye mesaj gönderdim.

Sylvie, Chul ile birlikte saraya girerken, “Agrona, böyle bir şeyin olabileceğinden korkarak hükümdarlarını geri çekmiş olabilir mi?” diye sordu. “Belki de Chul haklıydı ve planımızın bir kısmı sızdırıldı.”

Kapıyı arkamızdan iterek kapattım, zihnim birbiriyle yarışan, her biri bir öncekinden daha az olası fikirlerle doluydu. Çok fazla soru vardı, ama daha fazla cevap almanın tek yolu daha derine inmekti.

Giriş holünü geçerek, sarayın ortasından geçen geniş bir koridora açılan bir dizi küçük kapıya ulaştık. Seris’e göre, tam ileride Hükümdar Exeges’in taht odasını bulacaktık.

Kapalı kapıların ardındaki mana izlerini hissetmek için bir an bekledikten sonra, birini yavaşça araladım. Karşı taraftan gelen bir ağırlık, beklediğimden daha hızlı bir şekilde kapıyı açtı. Geri çekildim, elimde bir eter kılıcıyla kapıya nişan aldım.

Zırhlı kafası karo zemine çan gibi bir sesle çarparak yere yığılmış bir figür içeri girdi. Bu çınlama, sessiz sarayda bir şarkı süresince yankılandı.

Chul, bir elinde hazır tuttuğu devasa silahıyla, zırhlı adamın üzerine gelene kadar temkinli bir şekilde ilerledi. Kaşlarını çatarak gözlerime baktı. “Ölü.” Diğer eliyle kapıyı daha da açtı ve karşı tarafta bir düzine daha ceset ortaya çıktı.

Chul’un yanına eğildim ve parmaklarımı muhafızın boynuna bastırdım. Nabzı yoktu, üstelik eti de vücudunu saran çelik kadar soğuktu. Ten rengi solgundu ve yüzünün görebildiğim kısmında ürkütücü bir zayıflık vardı. Hızlı bir inceleme, ne çelikte ne de etinde savaş izi olmadığını gösterdi. Her şeyi iyice incelemek isteyerek cesedi yan tarafına çevirdim, ancak sırtında da yara izi yoktu.

Sylvie cesetlerin arasında dolaşırken usulca, “Diğerleri için de durum aynı,” dedi. “Ve bakın nasıl yatıyorlar. Sanki…”

“Bir anda yere yığıldılar,” diye bitirdim sözlerimi.

Her bir beden, ipleri kopmuş bir kukla gibi buruşmuştu. Silahları bile kınlarından çıkarılmamıştı. Daha da garip olanı ise, arınmış manadan yoksun olmalarıydı; çevrelerinde yalnızca su ve toprak nitelikli mana izleri kalmıştı.

Chul, sanki her an saldırıya uğrayacakmış gibi koridoru baştan aşağı süzerek silahını iki eliyle sıkıca tuttu. “Sanki yaşam güçlerinin mumu bir anda söndürülmüş gibi.”

“Hadi gel.” Koridorun ortasından geçen kalın kırmızı halıyı takip ederek temkinli bir şekilde ilerledim. Solda ve sağda bir düzineden fazla kapı vardı, pusu kurmak için mükemmel bir ortam oluşturuyorlardı. Duyularımı onlara odakladım, fayans üzerinde botların çıkardığı sesi veya menteşelerin dönme sesini bekledim, ama tek ses bizim çıkardığımız sesti. “Exeges’in burada olup olmadığını öğrenmeliyiz, sonra buradan defolup gidebiliriz.”

Sylvie kendi kendine, “Ne kadar çabuk olursa o kadar iyi,” dedi. “Burada bir şeyler çok yanlış.”

Koridorun sonunda devasa, kemerli, yaldızlı bir kapı vardı. Nefesimi tutarak ve duyularımı eterle doldurarak kapıda dinledim. İçerisi sessizdi.

Chul’a başımla selam verdim, ama kapıya doğru uzanırken, koridorun en ucundaki aydınlatma objeleri titredi. Elimde bir eter kılıcıyla hızla döndüm.

Orada kimse yoktu ve ben de hiçbir mana hissetmedim.

“Kadimler bize yol göstersin ve sessiz gecede bizi hayaletlerden korusun…” Chul, dua eder gibi kendi kendine mırıldandı. Hâlâ yalnız olduğumuz anlaşılınca boğazını temizledi ve kapıya doğru dönerek bana sorgulayıcı bir bakış attı.

Hep birlikte ittik ve devasa kapılar ardına kadar açıldı.

‘Bu da neyin nesi…’ diye düşündü Sylvie, gözleri faltaşı gibi açılmış bir halde, bakışlarını yavaşça ötesindeki boşluğa doğru kaydırırken.

Taht odasına ulaşmıştık; tam yetişmiş, dönüşmüş bir yaratığı (ya da benim düşündüğüm kadarıyla bir basilisk’i) barındırabilecek kadar geniş, mağara gibi bir mekandı. Siyah demir kemerler, zarif mimari tasarımlarla zeminden tavana uzanıyor, çatının altın kubbesi ve karo zemin, halılar ve kilimlerin kırmızı ve altın renkleriyle tezat oluşturuyordu. Duvarlar vitray ve dokuma duvar halılarıyla kaplıydı, ancak odanın her yerine yayılmış düzinelerce bedenden başka bir şeye odaklanamadığım için bunlara sadece belirsiz bir şekilde dikkat ettim.

Dikkatimi özellikle bir beden çekti.

Odanın en uç köşesine yakın bir yerde, altın bir kaide üzerinde siyah demirden süslü bir taht duruyordu. Tahtın üzerine bir adam örtünmüştü.

Tahta doğru bir adım attım, sonra arkadan gelen şiddetli bir çatırtı sesiyle irkildim ve döndüm.

Çul’un silahının baş kısmı, ayaklarının dibindeki kırık fayanslara kısmen saplanmıştı. Yüzü kıpkırmızı olmuştu. “Hükümdarı bizden önce kim ele geçirebilirdi ki?”

“Peki tüm bunları nasıl başardılar?” diye sordu Sylvie, cesetlerin arasında dikkatlice ilerlerken.

Daha önce olduğu gibi, bu insanların hepsi oturdukları veya ayakta durdukları yerde aniden ölmüş gibi görünüyordu.

Taht odasını geçip, Hükümdar Exeges’in naaşının bulunduğu tahta doğru ilerledim. Derisi kül rengiydi ve altındaki kemiklerin üzerine çok gerilmiş gibi gergin, çökük bir görünüme sahipti. Açık gözleri kör bir şekilde bakıyordu, irisleri renksizdi. Sanki birisi vücudundan tüm kanı ve hayatı çekip almış gibiydi, ama hiçbir yerde yara yoktu, sadece…

Kafasının her iki yanında, birinin kafatasından boynuzları kopardığı yerlerde hafifçe kanlı birer delik kalmıştı.

“Bu yakın zamanda olmuş olmalı.” Sylvie yanıma gelip durdu. Bir eliyle ağzını kapatmış, Hükümdarın korkunç kalıntılarına bakıyordu. “Eğer bunu başka biri keşfetmiş olsaydı, saray Agrona’nın askerleri ve büyücüleriyle dolup taşardı.”

Chul, cesetlerden birini incelemek için yarı kaldırıp kaldırdıktan sonra, cansız bedeni saygısızca yere bırakırken, “Bu planınız için ne anlama geliyor?” diye sordu.

Belki de Cecilia ile yüzleşmeden önce hâlâ zaman vardır diye düşündüm, rahatlamamın Sylvie’ye yansımamasına dikkat ederek. Yüksek sesle sadece şunu söyledim: “Henüz emin değilim. Henüz bilinmeyen bir müttefikimiz olabilir, ancak bu insanları kimin öldürdüğünü anlamadan önce, nasıl öldüklerini bilmemiz gerekiyor.”

“Ejderhaların işine benzemiyor…” diye düşündü Sylvie, bir cesedin yanında diz çökerken. “Yine de, belki de güçlü bir eter tekniği olabilir…?”

Yanımda duran Chul, kocaman eliyle Exeges’in yüzünü kavrayıp başını bir o yana bir bu yana çevirdi. “Pah. Bu ölüm benim olmalıydı.” Eli ölü basiliskin boğazına doğru indi, ama ben bileğini yakaladım.

“Durun. Cesede ihtiyacımız var, bütünlüğünü korumamız lazım. Öfkenizi ona yöneltmeniz hiçbir işe yaramayacak.”

Çul dişlerini sıktı. “Haklısın. Ama sorumlunun kim olduğunu nasıl bulmayı düşünüyorsun?”

Mana her yerde aynı anda harekete geçti ve tüm saray alanını saran katı bir bariyer oluşturacak şekilde yoğunlaştı. Tavan sarsıldı ve altın kaplama taşın büyük bir parçası yere düştü. Dondurucu bir rüzgar fırtınası açılan yerden içeri girdi ve Sylvie, Chul ve beni saran üç küçük girdaba dönüştü.

Benden bir eter fışkırdı, rüzgarı saptırdı ve bakışlarım, kırık tavandan aşağı süzülen, kurşuni saçları dalgalanan figüre kilitlendi.

Tessia. Cecilia.

Gözlerimi ondan ayırmadan, sevdiğim kızın izlerini bulmak için o turkuaz gözlere derinlemesine bakarken çenem kasıldı.

Cecilia’nın dikkati benden uzaklaşıp tahttaki cesede kaydı, dudakları küçümseyici bir ifadeyle büzüldü. “Sovereign Exeges’i tek bir çizik bile almadan nasıl öldürdün?”

“Ne?” diye sordum, sözlerinin anlamını kavramak için bir an durakladım. “Biz yapmadık—”

Chul, Cecilia’nın büyüsünü parçalayıp hücuma geçerken kulak tırmalayan bir savaş çığlığı attı, silahı ardında turuncu anka kuşu alevlerinden bir iz bıraktı.

Cecilia elini kaldırdı, rüzgar nitelikli mana kıvılcımlar saçarak onu şimşek formuna dönüştürdü. Girdaplar beyaz ışıkla patladı ve onlarca şimşek aynı anda beni parçaladı.

Etrafımdaki eylemsizlikten oluşan cam kafes paramparça oldu.

Sylvie ve beni saran ikiz girdapların içine örülmüş etere uzanarak, büyünün dokusunu yırtmaya çalıştım. Direndi. Daha sert bastırarak kendi eterimden daha fazlasını dışarı çıkardım ve Cecilia’nın dikkati Chul’a yönelince, mana üzerindeki etkisi zayıfladı. Büyü çözüldü ve kasırgalar eriyip gitti.

Cecilia, Chul’un saldırısına karşı koymak için bir büyü toplarken, soğuk bir farkındalık yaşadım: göğüs kemiğinde, eskiden özünün bulunduğu yerde, şimdi bir boşluk vardı. Ona tepki veren mana, vücudunun her yerinden ve hatta etrafındaki atmosferden geliyordu.

Onun özü yoktu.

“Chul, hayır!”

Parlayan füzelerden oluşan bir yağmur, Cecilia ve Chul arasında havada süzülerek onu yerden kaldırdı ve geriye doğru savurdu.

Düştüğü yerin üzerinde gölgeler birleşti ve simsiyah bir bıçak boğazını kesti.

Onun üzerinde havada bir eter kılıcı yaratarak darbeyi savuşturdum. Chul ayağa fırladı, dönerek saldırganına, mürekkep içine batırılmış gibi görünen gölgeli figüre, ters bir yumruk attı. Kadın geriye doğru uçtu, duvardan geçerek toz ve moloz bulutu içinde kayboldu.

Cecilia dişlerini göstererek hırladı ve etrafımızdaki mana geri çekilmeye başladı. Chul sendeledi ve Sylvie şaşkınlıkla nefes nefese kaldı.

Eğer bu tür bir saldırıya hazırlıklı olmasaydım, çünkü Victoriad’da da aynı şeyi denediğini görmüştüm, kavga başlamadan bitebilirdi.

Özümden iki yoğun eter patlaması yayarak Sylvie ve Chul’u mor enerjiyle kapladım. Eterim, ikisinin etrafındaki manayı sıkıca kavradı ve Cecilia’nın gücünün şiddetli çekimine karşı tuttu.

“Cecilia, bekle!” diye bağırdım, ellerimi havaya kaldırarak, tüm dikkatimi arkadaşlarıma vermiştim.

Zemin sıvılaştı, taş karolar su gibi aktı. Belime kadar suya daldım, mana ile etkilenmiş taş beni bataklık gibi içine çekti. Mana’ya karşı koymak için benden eter aktı, büyüyü parçaladı ve karşıt güçler tarafından patlatılarak zemini paramparça etti. Tüm bu enerji, Cecilia’nın mana manipülasyonunun bıraktığı izler boyunca geri yayıldı, ancak ona ulaşmadan önce, mana üzerindeki kontrolü tekrar benden uzaklaştırdı ve birleşmiş eter ve mana dağıldı.

O anda dikkati dağılmışken, Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim ve eterik yollara karışarak, tam arkasında ametist elektrikle çevrili bir şekilde yeniden ortaya çıktım.

Kolunu hızla çevirdi, yumruğunda yoğun bir şimşek ve ateş alevi toplandı. Aramızdaki mana ve eteri çevirdim. Büyü parmaklarından katı bir ışın olarak fırladı, ancak ben onu yarıda kestiğimde bozuldu. Yüzlerce küçük ışın her yöne doğru beni yakıp kavurarak arkamdaki duvarı yıktı.

Kolunu iterek uzaklaştırdım ve parmaklarım boğazını kavradı. Gözleri faltaşı gibi açıldı ve geriye doğru yığılarak yere çarptı; dizim de göğüs kemiğine sıkıca bastırılmıştı.

“Beni dinle,” diye yalvardım. “Sana yardım etmek istiyorum Cecilia, hem seni hem de Tessia’yı kurtarmak istiyorum, sadece…”

Yukarıdan üzerime çeşitli unsurlardan oluşan bir bombardıman yağdı ve beni geriye savurdu.

Tavandaki delikten bir avuç insan figürü aşağı doğru uçtu.

Orakçılar Viessa ve Melzri’yi hemen tanıdım. İçeri giren üçüncü figür, uçmak yerine ağır ağır yere düştü ve beni hazırlıksız yakaladı; gösterişli, sırıtan maskesi beni yıllar öncesine ait anılara sürükledi. Xyrus Akademisi’ne yapılan saldırıyı yöneten maskeli adam—Draneeve—ben gelmeden önce Elijah ile birlikte kaçmıştı, ancak yıllar sonra onun hikayelerini ve açıklamalarını duymuştum.

Draneeve’in ardından Nico’nun çarpık ama tanıdık yüzünün belirmesi beni daha da şaşırttı.

Nico, onu son gördüğümden beri yaşlanmıştı; solgun teninde belirginleşen göz altı morlukları vardı ve saçları rüzgârda dağılmış, ince vücudunda bol duran kıyafetleriyle dikkat çekiyordu. Vücudu artık gerçek beyaz değildi, ona verdiğim yaranın izleriyle lekelenmişti. Nasıl iyileştiğini hemen tahmin edemedim ama Cecilia ya da Agrona’nın sorumlu olduğunu varsaydım.

Caera’nın mesajından hayatta olduğunu biliyordum. Ama Victoriad’dan sonra onunla tekrar savaşta karşılaşmayı beklemiyordum.

Baş kısmına yerleştirilmiş dört kristalden oluşan ve her biri belirli bir element özelliğinin renginde (yeşil, kırmızı, sarı ve mavi) parlayan, muazzam miktarda mana yayan bir asayı sıkıca tutuyordu.

Elijah. Nico. Her iki dünyadaki en eski arkadaşım.

Bütün bunları bir kalp atışı ile bir sonraki atış arasındaki o kısa sürede gördüm ve sonra dikkatim tekrar Cecilia’ya yöneldi.

Mana, vücudunun etrafında kalın bir bariyer oluşturmuş, ışıldayan bir silüet yaratmıştı. Kendi kolunun hemen altından çıkan şeffaf bir mana kolu boğazıma uzandı. Yukarıdan üzerime daha fazla büyü yağarken geriye doğru savruldum ve Cecilia, altı kolu varmış gibi görünmesini sağlayan bu mana halesiyle çevrili olarak yerden yükseldi.

“Bu saldırıyı dikkatimize sunduğun için tebrikler, Mawar,” dedi Viessa, sesi buz gibi soğuktu. “Sen ve Melzri, ejderhayla ilgilenin. Draneeve, benimle gel. Yeniden doğanlar kendi işlerini halletsinler.”

Sylvie odanın diğer ucundan kendini savunmaya hazırlanırken, ‘Tessia’ya odaklanalım,’ diye düşündü. ‘Chul ve ben diğerlerine karşı kendimizi savunabiliriz.’

Nico bana öyle yoğun bir bakışla bakıyordu ki tereddüt ettim. Asasında mana birikiyordu, yeşil ve kırmızı taşlar parlıyordu, ama gözlerindeki umutsuzluk da bir o kadar belirgindi.

Cecilia’nın mana ile şekillenmiş uzuvları aynı anda ileri doğru fırladı. Hava ateşe, rüzgar bıçaklara, taş lavlara dönüşürken, dünya etrafımda altüst olmuş gibiydi.

Derimi saran eter, bu saldırıya karşı titredi, ama mana üzerinde irade gücümü kullanamadım, büyüyü bozamadım, hatta değiştiremedim bile. Onun odak noktası çok büyüktü, kontrolü çok hassastı. Derim, solan eterin altında çatlamaya ve kabarmaya başlarken, Tanrı Adımı atarak, körü körüne havadaki yolları takip edip Cecilia ve Nico’nun arasına belirdim.

Yeni bakış açımdan ilk gördüğüm şey Nico’nun koyu renkli gözleriydi. Doğrudan gözlerimin içine bakıyordu. “Bizimle savaşma, Grey,” dedi anında, ağzından kelimeler fışkırırken. “Eğer barışçıl bir şekilde gelirsen, bağını ve anka kuşunu serbest bırakırız.”

Mana’dan oluşan bir el ayak bileğimi kavradı ve beni aşağı doğru çekti. Dönerek, Cecilia’nın yan tarafına eterle kaplı bir tekme savurdum. Eter ve mana’nın etkisi taht odasında bir şok dalgası yarattı, siyah demir kemerleri devirdi ve tavanın parçalarını üzerimize düşürdü.

Dişlerimi sıkarak, Cecilia havada dengesini sağlamaya çalışırken arkasından gözlerimi kırpıştırarak tekrar Tanrı Adımı attım.

Aniden, Nico’nun şarj ettiği büyüyü fırlatmasıyla arkamdan buzdan bir ateş yağmuru üzerime yağdı. Ateş ışınlarının çoğu savunmamı deldi, ancak birkaçı zayıflamış bariyerimi delip geçti ve derimin içinde parçalanarak yanan buz parçaları kaslarımın arasından saçıldı.

Acı tüm vücudumu pençesine almıştı.

Kolumu kaldırdım, avucumdan eterik bir patlama fırladı ve Nico’ya doğru yöneldi. Büyülenmiş rüzgar ve toprak aramızda bir bariyer oluşturdu, ancak bu bana onun büyüsünü bozmak ve kaslarıma saplanan parçaları parçalamak için zaman kazandırdı. Asasının yardımıyla bile, mana üzerindeki kontrolü Miras’ınkine kıyasla çok basitti.

Aether yaralarıma doğru hızla ilerledi ve beni anında iyileştirmeye başladı.

Aniden ciğerlerimdeki hava lapa gibi yoğunlaştı. Gözlerimin üzerinde birleşerek tüm dünyayı bulanıklaştırdı. Büyüyü eterle bozmaya çalıştığımda, Cecilia’nın kontrolü benimkine karşı koyarak yine direndi.

Gözlerimi kapatarak tekrar eterik yollara adım attım, taht odasının ortasında belirdim ve derin bir nefes aldım.

Gözümün ucuyla Chul’un silahının geniş bir karo zemini paramparça ettiğini, Draneeve’in ise son anda kenara çekildiğini izledim. Viessa, çökmekte olan çatının yakınında, yükseklerde uçuyordu; etrafındaki gölgelerden sürekli olarak siyah füzeler fışkırıyor ve Chul’a her yönden isabet ediyordu.

Ona yardım etmek için hareket etmeyi düşünürken, şaşırtıcı bir hızla döndü ve silahının kabzasını Draneeve’in yüzüne sapladı. Çirkin maske paramparça oldu ve Draneeve yere yığılırken, altındaki sade yüzlü yüzün burnundan, ağzından ve gözlerinden kan fışkırdı.

Tahtın arkasında, Sylvie, Melzri ve hizmetkarı Mawar’ın (Viessa ona bu ismi vermişti) birleşik saldırısı arasında manevra yapıyordu. İki Alacryan kılıç ve büyülerle adeta bir girdap oluşturuyordu, ancak Sylvie mümkün olandan daha hızlı hareket ediyor gibiydi; bedeni uzayda stroboskop benzeri eter parlamalarıyla sekip sarsılıyordu. Fiziksel bedeninin her aveum odaklı sarsıntısıyla, saf manadan bir ışın beliriyor ve rakiplerine doğru aynı derecede doğal olmayan bir şekilde fırlıyordu.

Mezlri, ruh aleviyle çevrili kılıcıyla birini yana savurdu ve diğerinin etrafında döndü. Mawar, sanki gölgelerin içinde eridi, vücudunun belirgin bir başlangıcı veya sonu yoktu; iki yıldırım sanki içinden geçip gitti. Üçüncüsü isabet etti ve boğuk bir acı iniltisi duyabildim, ancak hizmetkarın durumunu teyit edemeden dikkatim tekrar Cecilia’ya yöneldi.

Legacy’nin mana üzerindeki hakimiyeti inanılmazdı; daha önce gördüğüm her şeyin çok ötesindeydi. Atmosferik manayı bir düşünceyle manipüle edip birleştirebiliyor, dört elementli bir büyücü olduğum zamanlarda ancak hayal edebileceğim bir şekilde kullanabiliyordu. Bu konuda ona yetişemezdim; mana üzerindeki kontrolünü alt etmeye çalışarak enerji harcamak aptallıktı.

Ancak her iki yaşamında da, Mirasçı olarak sahip olduğu olağanüstü güce bağımlıydı. Tekniği özensizdi ve mana manipülasyonu yaratıcılıktan yoksundu. Bunlar benim faydalanabileceğim zayıflıklardı.

Kaslarımda ve eklemlerimde yoğunlaşan eter, yüzlerce hassas zamanlamalı eter patlamasıyla güçlendirilmiş Hızlı Adım tekniğiyle beni neredeyse göz açıp kapayıncaya kadar odanın diğer ucuna taşıdı. Omuzlarımda, pazularımda, dirseğimde, ön kolumda ve bileğimde eter patladı ve yumruğumu koruyucu bir şekilde sararak adımımın sonunda inanılmaz derecede hızlı ve güçlü bir darbe indirdi.

Darbe, Cecilia’nın göğsüne indi, gözleri ise bir an önce baktığım yere odaklanmıştı.

Sanki zaman yavaşlamış gibi, mana örtüsünde çatlakların yayıldığını, fiziksel bedeninin üzerinde bembeyaz, kızgın şimşeklerin çaktığını izledim. Karanlık bir ayna gibi, aynı çatlaklar kolumun etrafındaki eterik bariyerde, parmak boğumlarımdan dirseğime kadar hızla yayıldı.

Vücudu yana doğru büküldü ve Patlama Saldırım koruyucu büyüsünün yüzeyinden kayarak geçti, ivmem beni onun yanından geçirdi. Sol elimde bir eter kılıcı yarattım ve onu arkamda savurdum. Kollarından biri darbeyi savuşturmak için kalktı ve bir kez daha eter mana ile titredi, iki zıt güç üstünlük için mücadele etti.

Bu sefer konsantrasyonum galip geldi. Bıçak, onun saydam mana kolunu yarıp geçti ve yan tarafına saplandı, ancak deriyi zar zor deldi.

Yukarıdan öfkeli bir bağırış geldi, gözlerim otomatik olarak oraya kaydı: Nico nefes nefese kalmış, yüzü öfkeden kıpkırmızıydı. Yumruğunu sıktı ve yukarı doğru savurdu, altımda mananın yoğunlaştığını hissettim. Havaya sıçrayarak, zemini yırtan bir düzine siyah demir sivri uçtan kaçındım.

Bir ayağımı sivri bir çıkıntının kenarına koyarak kendimi daha yükseğe fırlattım ve Nico’yu hedef aldım.

Ona doğru uçarken, mesajını hatırladım. Ona bir hayat borçlusun. Bilmiyordu. Bunca zamandan sonra bile, Cecilia’nın neden gerçekten öldüğünü bilmiyordu. Yine de bana ulaşmış, barış teklifi olarak Sylvia’nın özünü göndermişti. Ama burada bana saldırmış, bu kavganın olmasını engellemek için hiçbir çaba göstermemişti.

Sonuçta her şey tek bir şeye indirgendi: benden bir şey istiyorsa, bunu hak etmesi gerekiyordu.

Kılıcım Nico’nun boğazına saplandı. Etrafında esen rüzgar yön değiştirerek onu yukarı ve uzağa doğru çekti, ama çok yavaş. Şekillendirilmiş eter boynunun yan tarafını açarken et yarıldı—

Koluma bir şey dolanınca birden durdum.

Aşağıya baktığımda, Cecilia’nın elinden fışkıran, belim kadar kalın, zümrüt yeşili bir sarmaşık beni hazırlıksız yakaladı. Mana formu yok olmuştu ve o anda, son birkaç yıl sanki silinip gitmiş gibiydi. Tessia’yı eskiden olduğu gibi görüyordum: ışıl ışıl ve çaresiz, koruyucu ve korkmuş, güzel…

Sonra ondan bir mana patlaması fışkırdı ve beni uzağa savurdu. Cesetler oyuncak bebekler gibi odanın dört bir yanına savruldu, demir destekler bükülüp bağlantılarından koptu, duvarlar dışarı doğru patladı, tavanın parçaları etrafımızda ağır ağır çöktü.

Taht odasının karşısına ayaklarımın üzerine düştüm, geriye doğru kaymamı engellemek için öne eğildim. Cecilia, saldırısıyla bir krater haline gelen devasa bir çukurun üzerinde havada süzülüyordu. Yanında, Nico kendini çok renkli manadan oluşan küresel bir baloncukla korumuştu.

Taht odasının büyük bir kısmı anka kuşu ateşiyle aydınlanmıştı. Chul bağırıp çağırırken ve silahını çılgınca sallarken, kontrolsüz anka kuşu ateşi patlamaları rastgele yönlere doğru sıçrıyordu; Viessa ortalıkta görünmüyordu ve onun manasını da hissedemiyordum.

“Gölgelerinizde saklanmayı bırakın ve karşıma bir erkek gibi çıkın!” diye kükredi Chul, gözleri alev alev yanıyor ve her öfkeli nefeste göğsü kabarıyordu.

“Ascelpius klanının gücünün sınırı gerçekten de bir canavar gibi sopanı sallamak mı?” Buz gibi bir ses, her yönden aynı anda gölgelerin arasından sızarak havayı deldi. “Görünüşe göre annen kadar güçsüzsün.”

Chul’dan sızan alevler, duygularını yansıtacak şekilde düzensiz ve çılgın bir hal aldı. “Nasıl cüret edersin—”

Aniden, Chul hedefi gördüğü anda başını yana çevirdi. Yanan silahı Sylvie, Mawar ve Melzri’ye doğru parlak turuncu bir yay çizerken, zafer çığlığı atarak havaya sıçradı.

Silah aşağı indi ve ardında bir kuyruklu yıldız gibi ateş izi bıraktı.

Darbenin kafasının yan tarafına inmesiyle Sylvie nefes nefese kaldı ve yere yığıldı.

Ani bir kavrayışla midem alt üst oldu ve midem bulandı, sanki ciğerlerime su dolmuş gibi.

Arkamda, Cecilia’nın bir başka saldırısını başlatırken yoğunlaşan manayı hissettim. Önümde ise Chul, bir darbe daha indirmek için silahını kaldırdı.

Eterik geçitlere adım attım ve bağımın üzerinde belirdim. Silah aşağı indi ve Chul’un asura gücünün altında kollarım titrerken onu sapından kavradım.

Gözleri faltaşı gibi açıldı. “İntikam kardeşim! Neden düşmanı koruyorsun?”

“Bir yanılsama,” diye hırıldadım, zar zor konuşabiliyordum. “Chul, kendine gel, o Sylvie, Sylvie’ye saldırıyorsun—”

Ruh ateşiyle sarılmış bir kılıç, gövdemi koruyan eteri yarıp geçti. Siyah bir gölge kılıcı sırtıma saplandı.

Etrafımda havada süzülen eter kılıçları belirdi ve onlarla çılgınca savurarak tırpanı ve muhafızını geri püskürttüm.

Chul silahını çekip aldı ve sendeleyerek uzaklaştı, başını sallıyor, gözleri bir o yana bir bu yana gidip geliyordu. Elini havada örümcek ağlarını temizler gibi salladı. “Hayır… hayır! Sen—”

Chul’un göğsüne isabet eden bir mana patlaması onu havaya kaldırıp siyah demir sütunun çarpık kalıntılarına çarptığında, kenara çekilmek zorunda kaldım. Arkamda, Sylvie yerden yükseldi, donuk bakışları Chul’daydı, yüzü ifadesiz bir maske gibiydi. Saf mana patlamaları Chul’u dövdü, onu demirden geçirip ötesindeki duvara doğru itti.

Tanrı Adımı’nı tekrar etkinleştirmeye hazırlanırken, adeta bir tanrının eli gibi bir güç üzerime indi. Ayaklarımın altındaki zemin çatladı, bedenim o kadar ağırlaştı ki, sağlam taş bile beni taşıyamadı. Sırtım büküldü, başım öne eğildi. Hareket etmekte, hatta eterik yollara adım atmakta bile zorlandım.

Cecilia üzerime bir yıldırım gibi düştü. Yine öteki dünyadan gelen mana formuna bürünmüştü; mana ile şekillendirilmiş uzuvlarından fışkıran rüzgar, buz, ateş, toprak ve şimşek patlamaları üzerime yağıyordu.

Bir elimi kaldırdım ve eterik bir patlama serbest bıraktım. Canlı mor bir kuvvet konisi onun manasına çarptı ve bir an için rahatladığımı hissettim.

Aether enerjimi örümcek ağlarını karıştırır gibi havada savurarak arkadaşlarımı etkileyen yanılsamaları bozmaya çalıştım, ancak Cecilia’nın manasının bozulmasıyla hava o kadar yoğundu ki, Viessa’nın yanılsamalarını izole edip ortadan kaldırmak imkansızdı.

Parlak ateş nitelikli mana’dan oluşan bembeyaz, kızgın bir ışın beni sardı. Aether kılıcıyla onu yarıp geçtim, ışını ikiye böldüm; ikiz parçalar, taht odasının geriye kalan azıcık kısmında, her iki yanımda elli metre uzunluğunda hendekler açtı. Kılıç havada dönerken, Tanrı Adımı’nı çoktan etkinleştirmiştim; önümde ametist şimşekleri gibi aydınlanan aetherik yollar belirdi.

Işık azaldı ve bakışlarım Cecilia’nınkilerle buluştu.

Bakışlarını, Tessia’nın yüzünde başka bir durumda görmüş olsaydım, beni delip geçecekti. Ama bir anlığına, başka bir şey daha gördüğümü sandım. Pişmanlık mı? Anlayış… belki de kendi karmaşık duygularımın garip, çarpık bir yansıması.

Vermem gereken karar karşısında çenem kasıldı.

Eter bıçağı, eterin iç içe geçmiş ipliklerine saplandı.

Ortamı bir çığlık tufanı kopardı.