Bölüm 443: Soruşturma (1)

Ziyafetin ertesi sabahı hava farklıydı; bir şekilde daha ağırdı, sanki gördüklerimizin ve gece boyunca kristalleştiğinden şüphelendiğimiz şeylerin ağırlığı gibi. Dün geceden beri düşüncelerimin üzerine çöken sisi temizlemeye çalışarak şakaklarımı ovuşturdum. Alyssara’nın dansıyla ilgili bir şeyler beni rahatsız etmeye devam ediyordu, tam olarak yerleştiremediğim hayalet bir aşinalık duygusu.

Starcrest ve Mythos Akademilerinden iki yüz öğrencinin sıralı koltukları doldurduğu sarayın büyük toplantı salonunda toplandık. Araştırma gücümüzün ölçeği etkileyiciydi; dünyanın en güçlü figürlerinden bazılarının desteklediği, yetenekli genç büyücülerden ve savaşçılardan oluşan küçük bir ordu.

Li Zenith odanın ortasında duruyordu; gümüş iplikli cüppesi yüksek pencerelerden sızan erken ışığı yansıtıyordu. Yanında, Profesör Nero’nun daha koyu silueti çarpıcı bir kontrast oluşturuyordu; her ikisi de kendi açılarından eşit derecede zorlu olan ışık ve gölge.

“Önemli bir görevle karşı karşıyayız,” diye duyurdu Li, sesi zahmetsizce koridorda duyularak. “Bu nedenle, her biri yaklaşık on öğrenciden oluşan yirmi takıma ayrılacağız ve denetleyici profesörler buna göre atanacak.”

Sarayın ve çevresinin holografik haritası, o konuşurken yukarıda havada belirdi, bölümler farklı renklerde aydınlandı.

“Her takım belirli alanlara odaklanacak. Bir’den Beş’e kadar Takımlar doğu kısımlarını araştıracak,” diye devam etti Li, haritanın parlayan kırmızı kısımlarını işaret ederek. “Altıdan Onuncuya kadar olan Takımlar batı kanadını ve yer altı katlarını kapsayacak. Onbirden Onbeşliğe kadar olan Takımlar merkezi saraya, idari binalara ve avlulara odaklanacak. Geri kalan takımlar dış alanları, hizmetkar odalarını ve çevredeki yapıları araştıracak.”

Jin’in gözü salonun karşı tarafında yakalandı. Yüzü kayıtsızdı ama bakışlarındaki hesaplamayı okuyabiliyordum. İkimiz de burada neyin tehlikede olduğunu biliyorduk. Bu sadece akademik bir çalışma ya da diplomatik formalite değildi. Bu yaldızlı duvarların içinde bir şeyler ters gidiyordu ve o bizi bulmadan önce onu bulmamız gerekiyordu.

“Üçüncü Takımda Arthur Nightingale, Jin Ashbluff, Ava Peng, Hiro Yamada ve Lyra Chen yer alacak.” Li’nin sesi beni düşüncelerimden geri çekti.

Aklım bir an için dün geceki ziyafete kaysa da başımı salladım. Alyssara’nın performansı sırasında benimkilere kilitlenen camgöbeği yeşili gözleri, bu beni açıklanamaz bir ürpertiye sevk eden bir hareketti. Hareket ettikçe pembe saçlarının çağlayan şekli… Bunda bir şeyler, sahip olduğumu bilmediğim anılarımı hatırlatıyordu.

“Arthur?” Jin’in sesi beni şimdiki zamana döndürdü. Yanıma gelip kaşlarını soru sorarcasına kaldırarak yanımda durdu.

“Özür dilerim,” diye mırıldandım ve dikkatimi yeniden toplantıya vermeye zorladım. Jin’in varlığı bizi bağlayan mana yeminini hatırlatıyordu. Hatırlatmaya ihtiyacı olduğundan değil; Jin, bu araştırmanın önemini sihirli bir zorlama olmadan anlayacak kadar zekiydi.

Görevler, etkilerini en üst düzeye çıkarmak için üç prensesin ayrı ekiplere yerleştirilmesiyle devam etti. Rachel merkez sarayda Onbir Takımına katılacaktı. Cecilia batı kanadındaki Yedinci Takım’a atanırken, Seraphina dış sahada On Altı Takım ile çalışacaktı. Lucifer, Ren ve Seol-ah benzer şekilde dağılmışlardı, bu da en güçlü öğrencilerimizin önemli yerleri kapsamasını sağlıyordu.

Çevremizdeki öğrenciler kendilerine atanan gruplara ayrılıyor, ifadeleri heyecandan gergin kararlılığa kadar değişiyordu. Çoğu kişi için bu onların ilk gerçek göreviydi; önemli bir sahnede kendilerini kanıtlama şansı.

Görevler sona erdiğinde, bir grup saray yetkilisi salona girdi. Uzun boylu, sert yüzlü erkekler ve kadınlar, koyu kırmızı cübbeler giymiş, her biri Kızıl Güneş amblemini taşıyordu. İfadeleri zar zor gizlenmiş bir düşmanlıktan diplomatik boşluğa kadar değişiyordu.

İçlerinden biri, gümüş çizgili saçları ciddi bir topuz yapmış bir kadın, “Her soruşturma ekibine bir saray temsilcisi atanacak” dedi. “Atanan alanlarda size rehberlik edecekler ve uygun soruları yanıtlayacaklar.”

Saray temsilcileri kalabalığın arasından geçerek belirlenen ekipleri buldular. Rehberimiz, yüzünde sürekli olarak onaylamama çizgileri belirmiş görünen Danışman Koren’di. Karanlık ve dikkatli gözleri, ince örtülü bir şüpheyle üzerimizde gezindi.

“Bensize doğu kanadının kuzeydoğu kısmını göstereceğim,” dedi, sesi eski parşömen kadar kuruydu. “Elbette, soruşturmacılara bile yasak olan bazı kısıtlı alanlar var.” Son kelimeden önceki duraklama, varlığımız hakkındaki duygularını tamamen açık bir şekilde ortaya koydu.

Jin ve ben bakıştık. Bu işleri karmaşık hale getirirdi.

“Sağduyu ihtiyacını anlıyoruz,” diye yanıtladım, ses tonumu saygılı bir tarafsızlıkla korudum. “Ama araştırmamız kapsamlı olmalı anlamlı olması için.”

Koren’in dudakları neredeyse fark edilemeyecek kadar inceltildi. “Elbette. Beni takip edin.”

Güney Denizi Güneşi Sarayı’nın kuzeydoğu bölümü zıtlıklarla dolu bir çalışmaydı. Büyük salonlar samimi avlulara açılıyordu, gösterişli galeriler yerini sade meditasyon odalarına bırakıyordu. Her şeyi titizlikle belgeledik: kadim muhafaza taşlarından mana akışı, mimari özellikler, muhafız ve hizmetkarların yerleşimi.

Ava, rehberimizi sarayın savunma büyüleriyle ilgili sorularla meşgul ederken, Jin gösterişli bir şekilde sarayın yanında oyalandı. parmakları sarayın izolasyonundan öncesine ait yazıtları takip ediyordu. Ben daha iyi biliyordum.

Jin büyücülük duyularını genişletiyor, ölüm büyüsü veya doğal olmayan korumanın işaretlerini hissediyordu. Yüzündeki ifade dikkatle tarafsızlığını korudu ama yollarımız sarayın kuruluşunu tasvir eden devasa bir duvar halısının yanında kesiştiğinde mırıldandı. nefes:

“Kuzey köşesinde bir şeyler ters gidiyor.”

Bakışlarını hem fiziksel kilitlerle hem de sihirli muhafazalarla mühürlenmiş mütevazı bir kapıya doğru takip ettim. Koridordaki diğer kapılardan farklı olarak bu kapıda hiçbir işaret veya dekorasyon yoktu; sadeliği onu süslü çevrede öne çıkarıyordu.

‘Evet Usta, ben de bir şey aldım,’ diye yorumladı Erebus zihnimde.

Bir an için, Dondu. Kapının basit tasarımı başka bir anıyı tetikledi; bu dünyadan değil, başka bir yerden. Elimde küçük bir daireye açılan bir anahtar.

“Arthur?” Jin’in sesi sisin içinden geçti, “Dinliyor musun?”

Gözlerimi kırpıştırdım, “Evet. Kapı. Hadi bir kontrol edelim.”

“Danışman Koren,” diye seslendim, ölçülü adımlarla kapıya yaklaşırken. “Bu girişin arkasında ne var?”

Koren şaşırtıcı bir hızla yanımda belirdi. “Eski depo. Soruşturmacıların ilgisini çekecek bir şey yok.”

“O halde bir göz atmamızın bir sakıncası olmaz mı?” Ses tonumu hafif tuttum, meydan okumaktan çok merak ediyordum.

“Korkarım bu mümkün değil.” Reddi anında oldu ve hiçbir tartışmaya yer vermiyordu. “Bu alan saray geleneği nedeniyle kısıtlı. Bazı alanlar yalnızca tören amaçlarına ayrılmıştır.”

“Hangi törenler?” diye sordu Jin, sesi nötr ama gözleri keskindi.

“Özel meseleler,” diye yanıtladı Koren sertçe. “Solaryn soyunun aile gelenekleri.”

Koğuş armalarının tazeliğini fark ederek kapıyı tekrar inceledim. Arkada ne varsa yakın zamanda mühürlenmişti, kadim bir gelenek tarafından değil. Uzandım, parmak uçlarım kapının hemen üzerinde gezindi. Koğuşta hafif bir rezonans uğuldadı; kan büyüsü vampir büyüsü olacak kadar güçlü değildi ama ona yakındı.

“Geleneği anlıyorum” dedim dikkatle, “ama araştırmamız sarayın tüm bölgelerine erişim gerektiriyor. İstisnalar kör noktalar yaratır.”

“Yine de,” dedi Koren, ses tonu sertleşerek, “bu alan sınırlı kalıyor.”

Karar vermeden önce Jin’e bir bakış attım. “Bunu Profesör Li ile konuşmam gerekecek.”

Koren’in ifadesi gerginleşti ama sertçe başını salladı. “Nasıl istersen.”

Jin Li’yi almaya gittiğinde ben kapının yanında durup muhafazalarını inceledim. Semboller sanki Gözlerimin önünde bulanıklaşıyor, başımı zonklatacak şekilde yeniden düzenleniyorlar, o kadar güçlü ki kendimi duvara yaslamak zorunda kaldım.

Bu neden tanıdık geliyor?

Li geldiğinde, diplomatik baskı üzerine yapılan bir ustalık dersiydi. Li asla sesini yükseltmedi, hiçbir zaman açıkça tehdit etmedi ama konumunun ve gücünün ağırlığı kınından çekilmiş bir bıçak gibi havada asılı kaldı.

“Doğu kıtası Li, sakin sesi çelik gibi vurgulanarak her türlü nezaketi gösterdi. “Soruşturmamızı yürütürken sarayın egemenliğine saygı duyduk. Ama seçiciKısıtlamalar burada bulunmamızın asıl amacını baltalıyor.”

Müzakereyi takip etmeye çalıştım ama düşüncelerim Alyssara’ya kaymaya devam etti. Dans sırasındaki hareketleri sadece zarif değildi, aynı zamanda tanıdıktı. Bileğini çevirme şekli, başını eğmesi… sanki onları daha önce, bu hayatın ötesinde bir yerde görmüş gibiydim.

“Arthur?” Li’nin sesi beni geri çekti. “Senin bir şeyin var mı? ekler misin?”

Kendimi yeniden yönlendirmek için çabaladım. “Korumalar yeni,” diye başardım. “Korudukları her ne ise, bu eski bir gelenek değil.”

Li başını salladı ve Koren’e döndü. Saray danışmanı birkaç dakika boyunca kararlı davrandı, gelenek ve protokolden bahsetti ama sonunda Li’nin varlığının sürekli baskısı altında kabul etti.

Sonunda sesi gergin bir şekilde “Yarın geri dönebilirsin” dedi. “Lord Daedric’in kendisinden gerekli izin alınarak. O zamana kadar bu alan mühürlü kalacak.”

Li başını hafifçe eğdi. “Yeterince adil. Şimdilik araştırmamıza başka bir yerde devam edeceğiz.”

Koren bizi uzaklaştırırken, bu mütevazı kapının arkasında böyle bir korumayı gerektiren ne olduğunu merak etmekten kendimi alamadım. Her ne ise, saray onu gizli tutmaya kararlıydı; bu da beni onu bulma konusunda daha da kararlı hale getirdi.

Günün sonunda kırk soruşturma ekibinin her birinden temsilciler sarayın daha büyük toplantı odalarından birinde toplandı. Ekip liderleri bulgularını paylaşırken hava bastırılmış bir heyecan ve hayal kırıklığıyla uğulduyordu. Davranış açıktı; her ekip, soruşturmanın sözde açık olmasına rağmen belirli alanların yasak olduğu kabul edilmesiyle benzer bir direnişle karşılaştı.

Starcrest’ten son sınıf öğrencisi bir öğrenci, “Ekip Sekiz, batıdaki gözlemevinin altında mühürlü bir oda buldu” dedi. “Erişim talebinde bulunduğumuzda, bunun ziyaretçiler için fazla hassas ‘hassas astronomi ekipmanı’ içerdiği söylendi.”

“On Dört Takımın merkezi arşivlere erişimi engellendi”, bir başkası ekledi “Görünen o ki, bazı kayıtlar. yabancılar tarafından görülemeyecek kadar ‘tarihsel açıdan önemli’.”

Lucifer hepimizin düşündüğünü dile getirerek açık açık “Bir şeyler saklıyorlar” dedi. “Bu sadece bir alan ya da tek bir mazeret değil; sistematik.”

Günü saray yetkilileriyle üst düzey tartışmalarla geçiren Magnus Draykar masanın başında duruyordu.

“Neredeyse kesinlikle” diye kabul etti. “Fakat doğrudan yüzleşme bize en iyi şekilde hizmet edin. Şimdilik protokolü takip edin. Her şeyi belgeleyin; kısıtlamaların kendileri bize, ne saklıyor olabilecekleri konusunda değerli bir şeyler söylüyor. Stratejik açıdan uygun olan yerlerde sınırları zorlayın, ancak gereksiz yere düşmanlık yapmayın.”

“Peki ya bizi engellemeye devam ederlerse?” diye sordu Ren, her zamanki sakinliği hayal kırıklığıyla renklenmişti.

“O zaman yaklaşımımızı yeniden gözden geçiririz,” diye yanıtladı Magnus. Bakışları yüzlerimizde gezindi ve kısa bir süre benimkilere odaklandı. “Şimdilik sabır. Bu sarayın her santimini araştıran iki yüz araştırmacımız var. Bir şey onların gardını aşacak.”

Aklım başka yerde olmasına rağmen başımı salladım. Toplantı odasının pencerelerinden arka bahçede bir hareketlenme yakaladım; gözümü bir işaret ışığı gibi çeken pembe bir parıltı. Alyssara taş bir yolda yavaşça yürüdü, bir çeşmenin yanında durup parmaklarını suda gezdirdi.

Toplantı dağılırken, ekip temsilcileri tüm gruplarına bilgi vermek için geri dönerken, boynumun dibinde bir karıncalanma hissettim; Açıkça izlendiğimi hissettim. Toplantı alanımıza bakan gölgeli galeriye göz atarak yavaşça döndüm.

Kendimi toparlamam gerekiyordu. Pek çok hayat buna bağlıydı.