Bölüm 439 200

Dini lider omuz silkerek, “Papa olmanın az sayıdaki ayrıcalığından biri bu.” dedi.

Riftan’ın kaşları çatıldı. Papa’nın kibirli tavrına rağmen, adamın ses tonunda bir rahatsızlık sezdi. Belki de atanmasından bu yana yaşanan tartışmalar ve eleştiriler onu görevinden bezdirmişti.

Papa’nın sesindeki alaycılığı görmezden gelmeyi tercih eden Riftan, “Beni çağırmak için neden huzur içinde yatan ruhları rahatsız ettiğinizi öğrenebilir miyim?” diye sordu.

“Biraz sabırsızsınız, değil mi?” Papa ona hoşnutsuz bir bakış attıktan sonra, isteksizce, “Pekala, konuya gireceğim. Sir Aren’in teklifini reddettiğinizi duydum,” dedi.

Papa, hafifmeşrep maskesini çıkarıp, Riftan’a dikkatle baktı. “Mevcut düzenin uzun süre korunabileceğine gerçekten inanıyor musun?”

Riftan kollarını kavuşturup Papa’nın bu soruyu sormasının ardındaki sebepleri düşündü. Bu bir sınav mıydı, yoksa onay mı arıyordu? Her iki seçeneği de rahatsız edici buldu.

“Bunu mümkün kılmak Kutsal Baba’nın görevi değil mi?” diye cevapladı Riftan, dudaklarında alaycı bir gülümsemeyle.

Papa’nın ağzı gerildi. Küstahça sözlerden açıkça rahatsız olmuştu, ama Riftan umursamadığını fark etti. İnsanların örtülü sorularla niyetlerini anlamaya çalışmasından bıkmıştı.

“Balto’nun Güney Konfederasyonu dişlerini gösterirken, Heimdall VI bile şimdilik barış anlaşmasını sürdürmek istiyor,” diye ekledi Riftan buz gibi bir sesle. “Dristan eski topraklarını geri aldığında, savaşa gerek kalmayacak. Bu, ateşkesi güvence altına alıyor.”

Papa’nın turkuaz gözlerine bakan Riftan, “Bundan sonra ne olacağı sana bağlı.” derken her kelimeyi vurguladı.

Papa, “Maalesef böyle bir güce sahip değilim,” diye sessizce itiraf etti. “Kilise hiç bu kadar bölünmemişti. Parçalanmış bir kiliseyi birleştiremezken Yedi Krallığın soylularını nasıl düzende tutabilirim ki?”

“Ancak Ortodoks din adamlarını etkili bir şekilde susturmuş görünüyorsunuz,” dedi Riftan kaşlarını çatarak.

Şimdiye kadarki gözlemleri, papanın olağanüstü becerikli bir adam olduğunu gösteriyordu. Elli yaşına gelmeden on üç başrahibi alt ederek papalığa yükselmiş, diğer hükümdarların baskılarına boyun eğmeden Yedi Krallık Konseyi’ne ustalıkla liderlik etmişti. Riftan, böylesine yetenekli bir adamın neden kendini zayıf olarak gösterdiğini anlayamıyordu.

Papa acı bir tebessümle gülümsedi. “Daha doğru bir tanımlama, onlarla geçici bir ateşkese vardığım olurdu.”

Sunağa doğru dönerken sesi ciddileşti. “Eminim farkındasınızdır, bazilikada canavarlar saklanıyordu. Şaşırtıcı bir şekilde, Kuzey kilisesi tarafından resmen atanmış din adamlarıydılar.”

Riftan’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı. “Sadece din adamlarını taklit etmiyorlar mıydı?”

“Doğru. İnsan kılığına girmiş bu canavarlar, Balto’daki rahiplik kurumuna sızdılar; bu, ancak canavarların insanları bu kadar inandırıcı bir şekilde taklit edebileceğinden kimsenin şüphelenmemesi sayesinde mümkün oldu.” Papa iç çekmek için durakladı. “Ortodoks Kilisesi tamamen kandırılmıştı, bu sahte din adamlarını bilmeden Osiriya Büyük Bazilikası’na yerleştirmişti. Canavarlar bu sayede yakalanmadan aramızda yaşayabiliyorlardı.”

“Sanırım Sektor’un taşını çalanlar onlardı.”

Papa başını salladı. “Ortodoks Kilisesi artık beni bundan sorumlu tutamaz. Zaten canavarları büyük bazilikaya gönderdikten sonra. Beni hırsızlıkla suçlamak onlara ters tepecektir.”

“Bu sizin için talihli bir durum değil mi, Hazretleri?” diye alaycı bir şekilde sordu Riftan.

Papa ona dik dik baktı. “Bu nasıl bir şans? Bölünmüş olsak da, nihayetinde tek bir bedenin parçalarıyız. Ortodoks Kilisesi de benim kardeşlerimdir. Eğer bu ortaya çıkarsa, kilisenin itibarını bir bütün olarak zedeler ve otoritemi büyük ölçüde zayıflatır. En kötü ihtimalle, insanların kiliseye olan inancını tamamen kaybetmesine yol açabilir.”

Papa’nın yüzü endişeyle kaplandı.

“Kilise sayısız hata yaptı. Canavar hükümdarları barış dediğimiz kuşatmanın içinde daha ne kadar tutabiliriz?”

Riftan’ın nutku tutulmuştu. Yedi Krallık’ta barışı korumak için bir soytarı gibi oradan oraya koştururken, ateşkesin kilit destekçisi teslim olmaya yakındı.

“Bunu bana neden anlattığını sorabilir miyim?” diye sordu sertçe. Sakin maskesini düşürerek homurdandı, “Boş çabalarımı bırakıp savaşa hazırlanmam gerektiğini mi ima ediyorsun?”

Papa, başını dik tutarak ve ağırbaşlı bir tavırla, “Yardımınızı istiyorum,” diye yanıtladı. “Mevcut düzeni tek başıma sürdüremem. Ateşkesi korumak için, halkı harekete geçirecek yeni bir sembole ihtiyaç var.”

Odaya soğuk bir sessizlik çöktü.

Papa’ya boş boş baktıktan sonra Riftan inanmazlıkla başını salladı. “Ben sadece güneyde küçük bir araziye sahip bir şövalyeyim. Benden ne bekliyorsunuz?”

“Halk sana Wigrew’un reenkarnasyonu diyor.”

“Yalnız değilim.”

“Evet, ama sen, Riftan Calypse, en ünlü kişisin,” dedi Papa açıkça. “Bir zamanlar ateşkesin simgesi olan Geyhart Breston, yıllar önce emekli oldu. Sejuleu Aren, Livadonya kraliyet ailesine çok yakınken, Kuahel Leon yalnızca kilisenin çıkarına olursa taşınır. Ancak sen, kralına körü körüne bağlı değilsin.”

Riftan kaşlarını çattı. Kral Reuben’in emirlerine hiç itaatsizlik etmiş miydi? Efendisinin kendisine emanet ettiği her görevi layıkıyla yerine getirmiş birinin nasıl böyle bir sonuca varabildiğini anlayamıyordu.

Papa, “En önemlisi,” diye ekledi, “mevcut düzeni korumak isteyen tek kişi sizsiniz. Barış anlaşmasının yeni sembolü olarak hizmet edecek daha iyi birini düşünemiyorum.”

Riftan, alaycı bir tavır takınmak zorunda kaldı. Papa’nın onu yanlış değerlendirdiği açıktı. Krallıklarının veya örgütlerinin daha geniş çıkarları tarafından yönlendirilen Sejuleu Aren ve Kuahel Leon’un aksine, Riftan’ın motivasyonları daha kişiseldi. Her eylemi tek bir bireyin çıkarınaydı.

Yine de, Papa’nın yanlış anlamasını düzeltmeye gerek görmedi. Sonuçta aynı amacı paylaşıyorlardı. Riftan, sonraki sözlerini dikkatle seçti.

“Tam olarak ne yapmamı istiyorsun?”

“Gelip buna bir bakar mısın?” Papa aniden dönüp sunağa doğru yürüdü. Üzerinde duran lahitin kapağını kaldırdı ve Riftan’a başını sallayarak katılmasını işaret etti.

Riftan, sunağa isteksizce yaklaşırken, yaklaşık üç kevette uzunluğundaki lahdin içine baktı. İnsan kalıntıları yerine, zamanla aşınmış bir kabza, kaba bir muhafız ve kararmış bir kılıç kabzası vardı. Esere şaşkınlıkla bakarken, papanın sesi kulaklarında çınladı.

“Tanrı’nın bizzat bahşettiği kutsal kılıç Ascalon’dan geriye kalanlar bunlar. Efsaneye göre, Wigrew görevlerini tamamladığında kılıç ışığa dönüşmüş.”

Riftan şaşkınlıkla başını kaldırdı.

Papa, eldivenli eliyle kutsal emaneti okşadı. “Bunu bu yılki kılıç ustalığı turnuvasının şampiyonuna vermeyi düşünüyorum.”

“Aklını mı kaçırdın?”

Riftan’ın küstahça sözlerinden etkilenmeyen Papa, sakin bir şekilde devam etti: “Efsaneye göre kılıç, layık görülen biri tarafından tutulduğunda tam formuna kavuşacaktır. Roem İmparatorluğu’nun yeniden canlanmasını özleyenler için karşı konulmaz bir cazibe.”

Riftan, Papa’nın önerisini sessiz ve yoğun bir bakışla karşıladı.

“Wigrew’un kutsal kılıcını elde etmeni istiyorum,” diye mırıldandı Papa. “Turnuvayı kazan ve tüm kraliyet ailesi ve soyluların önünde ateşkese olan güçlü desteğini ilan et.”

Riftan çenesini sıktı. “Bu konuda söz hakkım var mı?”

“Karar sizin,” diye kayıtsızca yanıtladı Papa. “Reddederseniz, kılıç büyük ihtimalle Richard Breston’ın eline düşecektir. Eğer Tanrı’nın isteği buysa, bunu kabul etmekten başka çaremiz yok.”

Riftan’ın cevabı dişlerini sıkarak geldi. “Pekala. Benim için hazırladığın bu sahneye adım atacağım.”

Papa’nın yüzünde bir memnuniyet ifadesi belirdi.

Riftan, adamın cüretkar ifadesine sert bir bakış attıktan sonra, “Ama her şeyin planladığınız gibi gelişmesini beklemeyin.” diye ekledi.

“Yenilirseniz, bu da kaderiniz olacak. Tek isteğim elinizden gelenin en iyisini yapmanız.”

Riftan’ın bakışları lahde ve içindeki kutsal emanete döndü. Kılıcın karanlık koruması tuhaf bir aurayla nabız gibi atıyor gibiydi. Uzun, düşünceli bir sessizliğin ardından yavaşça başını salladı.

***

Bu yılki kılıç ustalığı turnuvasının ödülünün Ascalon olacağı haberi şehre hızla yayıldı. Vatandaşlar, Wigrew’un tek kalıntısını ilk elden görme ihtimaliyle heyecanla coştular. Hırsla dolu şövalyeler ise bunu, isimlerini efsanelere kazımak için bir fırsat olarak gördüler.

Böylesine kutsal bir nesnenin ödül olarak verilmesi fikrine karşı çıkanlar olsa da, bu tepkiler yoğun coşkunun altında kaldı. Heyecan, özellikle Yedi Krallık’ın dört bir yanından ünlü şövalyelerin Balbourne’da toplanmasıyla doruk noktasına ulaştı.

Hatta, genellikle mesafeli duran soylular bile, bu saygın savaşçıların savaşta çarpışmasını görme heyecanını gizleyemediler.