Bölüm 427: Rüzgar Gölleri (6)

“Kurbanların ailelerinin hepsi aynı hikayeyi anlattı,” dedi Ava, yüzünde ciddi bir ifadeyle. “Kocaları bir şekilde belediye başkanına karşı çıktı; onun ‘anlaşmasını’ reddetti, otoritesini sorguladı ya da kasabayı terk etmeye çalıştı. Hepsi iz bırakmadan ortadan kayboldu.”

Bunu kadının bana söyledikleriyle ilişkilendirerek “Hiçbir ceset bulunamadı” diye belirttim.

“Çünkü ritüellerde kullanılıyorlar,” diye onayladı Ava. “Tüm hayatı boyunca burada yaşayan yaşlı bir adamla konuştum. Bana büyükbabasının tuttuğu bir günlüğü gösterdi; kaybolmaların kayıtları neredeyse yetmiş yıl öncesine dayanıyor ve hepsi aynı modeli izliyor.”

“Yetmiş yıl mı?” Cecilia şok olmuş görünüyordu. “Bu kadar uzun süredir aynı ritüel mi?”

“Günlük, Windmere’in her belediye başkanının bu geleneği sürdürdüğünü belirtti,” diye açıkladı Ava, parmağıyla yanında getirdiği eski deri ciltli kitapta çizgiler çizerken. “Güç birinden diğerine geçiyor ve ‘bariyer’ dedikleri şeyi koruma sorumluluğu da var.”

“Neye karşı bariyer?” diye sordum, ilgim arttı.

Ava başını salladı. “Günlükte özel bir şey yazmıyor. Sadece ‘kendini kontrol altında tutmak’ ve ‘uyanmayı önlemek’ gibi belirsiz göndermeler var.”

“Ve şimdi büyük bir şeye hazırlanıyor,” diye ekledim ve onları infazcıyla yüzleşmem ve malikanede gördüklerim hakkında hızlıca bilgilendirdim. “Buna ‘Uyanış’ adını verdi ve bu gece son bir kurbanın gerçekleşeceğini söyledi.”

İnfazcıdan aldığım anahtarı masanın üzerine koydum. “Bunu vücudunda buldum. Önemli olabilir.”

Genelevdeki kadın bunu görünce sıkıntılı bir ses çıkardı. “Yani—bunu daha önce görmüştüm. Belediye başkanı ritüelleri gerçekleştirirken onu boynuna takıyor.”

Tereddütle uzandı, parmakları tuşa dokunmadan hemen önce durdu. “Köşkün altındaki odayı açıyor. Ritüel odası. Onu yalnızca bir kez gördüm, pencereden… duvarlar, kurbanların üzerine kazınanlar gibi sembollerle kaplıydı.”

“O zaman artık çok geç,” dedim sertçe. “Eğer ritüel zaten başlıyorsa…”

“Hiçbir zaman geç değildir,” diye yanıtladı Cecilia kararlı bir şekilde, elini elimin üzerine koydu. Dokunuşu sıcak ve topraklayıcıydı. “Entegrasyon düzeyindeki üç kişi, beyaz rütbeli bir belediye başkanını, uygulayıcısı olmasa bile durdurmak için fazlasıyla yeterli olmalı.”

“Anlamıyorsun,” diye ısrar etti kadın. “İdamcı onun tek koruması değildi… Değildi. Ritüelleri aracılığıyla yarattığı başka yaratıklar da var. Onları bazen geceleri, malikanesinin etrafındaki ormanda devriye gezerken gördüm.”

“Ne tür yaratıklar?” Ava öne doğru eğilerek sordu.

Kadının gözleri, sanki duyulmaktan korkuyormuş gibi, gergin bir şekilde kulübenin pencerelerine dikildi. “Neredeyse insana benziyorlar ama bir şekilde yanlışlar. Çok uzun, çok zayıf. Hareketleri… kuklalar gibi sarsıntılı. Ve gözleri…” Ürperdi. “İçlerinde hiç ışık yok.”

‘Zombiler,’ diye fısıldadı Erebus zihnime, kadim sesi alışılmadık derecede ciddiydi.

Umbravale Covenant’ın saldırısına uğradığımızda Vryndall Şehrinde onlarla karşılaştığımızı hatırladım. Bu onların bundan sorumlu olduğu anlamına mı geliyordu? Ama burası Doğu kıtasıydı.

Cecilia’nın ifadesi onların da zombi olduğunu çıkardığında sertleşti, bu arada Ava bu yeni bilgiyi analiz ederken düşünceli görünüyordu.

“Orada yediğimiz akşam yemeğinde olağandışı bir şey hissetmedik” diye belirtti Cecilia. “Ve ben de böyle yaratıkları fark ederdim.”

“Çünkü normal görünmek istiyordu” diye önerdim. “Fakat ritüel neredeyse tamamlandığı için artık saklanma zahmetine girmiyor.”

“Ya da belki sadece geceleri ortaya çıkıyorlar” diye ekledi Ava. “Birçok ritüel yapı güneş ışığına duyarlıdır.”

‘Usta,’ diye konuştu Erebus aniden aklımda. ‘Bodrum katını sorun.’

“Köşkün bodrum katı var mı?” Kadına sordum. “Ya da bir tür yer altı odası mı?”

Yavaşça başını salladı. “Evet. Onu orada gördüm… Simon’a ayini gerçekleştirirken. Bir bodrum penceresinden. Giriş gizli, çalışma odasındaki bir kitaplığın arkasında sanırım. Kapıyı hiç görmedim ama daha önce hep oraya gitmişti… çığlıklar başlamadan önce.”

Kulübeye ağır bir sessizlik çöktü. Dışarıda rüzgar sertleşti, ağaçların arasından ürkütücü, kederli bir sesle ıslık çalarak ıslık çaldı. Şöminedeki küçük ateş, duvarlarda dans eden uzun gölgeler oluşturuyordu.

O halde onu bu gece orada bulacağız, diye karar verdim, yorgunluğuma rağmen ayağa kalkarak. “İşte bu işi burada sonlandıracağız.”

CeciliA yanıma geldi, eli benimkini buldu. “Yoruldun. Başka bir kavgaya başlamadan önce dinlenmen gerekiyor.” Normalde çok sert olan gözleri artık gerçek bir endişe taşıyordu. “Sen infazcıyı öldürdün, Arthur. Bu öylece vazgeçebileceğin bir şey değil.”

“Vakit yok” diye yanıtladım ama endişesini takdir ettim. “Eğer infazcı doğruyu söylüyorsa ritüel bu gece gerçekleşecek. Tamamlanmadan önce bunu durdurmalıyız.”

“Arthur’a katılıyorum” dedi Ava sandalyesinden kalkarken. “Ama bir plana ihtiyacımız var. Malikane sıkı bir şekilde korunacak ve tam olarak neyle karşı karşıya olduğumuzu bilmiyoruz.”

“Bu konuda yardımcı olabilirim,” diye teklif etti kadın tereddütle. “Muhafızların devriye gezmediği malikane arazisine giden bir yol biliyorum. O gece gördüklerimi… bu şekilde görebildim.”

Ava’nın Windmere’in kaba bir haritasını yaydığı masaya doğru ilerledi. Kömür sopasıyla, konağın batı tarafını sınırlayan ormanın içinden dolambaçlı bir yol işaretledi.

“Burada duvarın altından akan küçük bir dere var” diye açıkladı, parmağını mülkün sınırının ormanla buluştuğu noktaya dokunarak. “Menfez ancak bir kişinin sürünerek geçebileceği kadar geniş. Muhafızlar onu asla kontrol etmiyor; sanırım varlığından bile haberdar değiller. Sizi servis girişinin yakınındaki bahçelere götürecek.”

Sonraki saat boyunca stratejimizi geliştirdik. Ava, ön kapılarda dikkatleri dağıtacak bir şey yaratacaktı; dikkat çekecek kadar büyük ama acil bir tecriti tetikleyecek kadar felaket olmayacak bir şey. Bu sırada Cecilia ve ben menfezden içeri sızar, bodrumun gizli girişini bulur ve ritüeli durdurup belediye başkanıyla ilgilenirdik.

Ancak Ava’nın da işaret ettiği gibi işler nadiren planlandığı gibi giderdi.

“Ayrılırsak” dedi haritada toplanma noktalarını işaretleyerek, “burada, ormanın kenarında buluşuruz. Birimiz şafağa kadar çıkmazsa diğerleri beklemez; yardım edin.”

“Gerçekte neye doğru gidiyoruz?” Cecilia sessizce sordu ve kulübenin tek penceresinin yanında bana katıldı. “Bu, yozlaşmış bir belediye başkanından daha büyük bir duygu.”

“Öyle” diye itiraf ettim. “Uygulayıcı, belediye başkanının başka bir şeye hizmet ettiğini ima etti; bu ritüel yoluyla ‘uyanmak’ üzere olan bir şeye.”

“Ne gibi? Bir Gölge Arayıcı mı?”

“Belki de” dedim, ancak Erebus’un sıkıntılı sessizliği daha da kötü bir şeyi akla getiriyordu. “Her ne ise, bu gece durduracağız.”

Silahlarımı son bir kez kontrol ettim; kalçamda Evolvis, bagajımda Ava’nın sağladığı gümüş bir hançer, kemerime tutturulmuş büyü bileşenleriyle dolu bir kese. Cecilia da benzer şekilde donatılmıştı; kavisli kılıcı yeni uygulanmış ateş rünleriyle parlıyordu. Ava, avuçlarında saklanabilecek kadar küçük ama gerektiğinde bir duvarı yıkabilecek kadar güçlü, kendi tasarımı olan birkaç patlayıcı cihaz hazırlamıştı.

Kulübeden çıktığımızda ay yükseliyor ve sessiz ormanın üzerine gümüş bir ışık saçıyordu. Kadın bizim ısrarımız üzerine geride kaldı; zaten yeterince yardım etmişti ve biz de onun hayatını daha fazla riske atamazdık.

Biz ayrılırken yumuşak bir sesle “İyi şanslar” dedi. “Ve… teşekkür ederim. Ne olursa olsun, denediğiniz için teşekkürler.”

Sözleri gecenin ilerleyen saatlerine kadar bizi takip etti ve neyin tehlikede olduğunu hatırlattı. Sadece kendi hayatlarımız değil, aynı zamanda nesillerdir belediye başkanının çarpık yönetimi altında acı çeken tüm kasabanın özgürlüğü.

Mehtaplı ormanın içinden tepedeki malikaneye doğru ilerlerken yoldaşlarıma “Hadi buna bir son verelim” dedim. “Bu gece Windmere zincirlerini kırıyor.”