Bölüm 424: Ritüel Alanı

Agatha kendini gerçekliğin dokusuna meydan okuyan bir alemde, kavrayışın ötesinde bir boyutta tek başına dururken buldu. Önündeki ruhani arka plan, zamanın ya da insan müdahalesinin dokunmadığı bir dünyayı anımsatıyordu; hem göz korkutuyor hem de büyüleyici.

Bakışları, yanında asılı duran, bir zamanlar parlak bir ışıltı gibi görünen fenerden uzaklaştığında, onu derin bir melankoli ele geçirdi. Artık Vali Winston’la yüzleşmeye dayanamıyordu. Ondan uzaklaşarak onu sakin ama buzlu zeminin ortasında bıraktı ve iç içe geçmiş “dalların” geniş bir bağlantı noktasının hakim olduğu manzaraya doğru ilerlemeye cesaret etti. Bu dallar sonsuz bir şekilde uzanıyormuş gibi görünüyordu ve kozmik bir kubbeyi anımsatan ayrıntılı bir desen oluşturuyordu.

Belinde bir zamanlar parlak bir şekilde parıldayan ama artık sönük bir ışık yayan bir fener asılıydı. Güvenilir bastonu sağ elinde tutuyordu; geçmişteki birçok macerasında sadık bir yoldaştı. Bu sırada sol eli, Winston’dan aldığı değerli bir hatıra olan pirinç anahtarı sımsıkı kavramıştı. Eski soğuk metal hissinin yerini rahatlatıcı bir sıcaklık aldı, bu da onunla anahtar arasında bir bağ oluştuğunu gösteriyordu.

Ancak Agatha’nın içinde meydana gelen dönüşümler artık onun birincil kaygısı değildi.

Onun acil ihtiyacı, yutan gölgelerin içinden geçmek ve hain diyarda gezinmekti. Etrafını saran kaotik ortam tarafından tamamen tüketilmediği sürece hareket etmeye devam etmek zorunda olduğunu hissetti.

Agatha boşluğun ortasında sağlam bir zemin bulmaya çabalıyordu ve attığı her adımda karanlığın içinden bir patika görüntüsü beliriyordu. Dikenli dallardan oluşan bu yoğun labirentten çıkmanın bir yolunu bulmaya kararlıydı. Periyodik olarak dallar arasında özgürlüğe giden potansiyel yolları öneren açıklıklar ortaya çıkıyordu.

Ancak “dikenler” tehditkardı. Agatha’nın kıyafetlerini kolayca deldiler ve bir zamanlar sağlam olan kıyafetinin, ince havaya karışan bir duman bulutu kadar narin olmasına neden oldular; düşen kıyafetinin kalıntıları, altındaki yolla kusursuz bir şekilde karışan koyu renkli, akan damlacıklara dönüştü. Bazen dikenlerin arasına dağılmış ruhani kıvılcımlara yanlışlıkla dokunuyordu. Her temas onun dışsal bir bilincin farklı varlığını algılamasına olanak tanıyordu.

Bu kısacık kıvılcımlar, bu diyarı yöneten kadim tanrının düşünceleriydi; anlayışın ötesinde bir varlıktan gelen esrarengiz fısıltılar. Kötü niyetli görünmüyorlardı ve amaçları da belli değildi. Ancak bir insan için bu tür düşüncelerin en ufak bir parıltısı bile zifiri karanlıkta yanan bir mum kadar kör ediciydi.

Aniden uzaktan loş bir ışık yayıldı ve karanlığın bükülmüş filizlerinin arasından hızla geçti. Işık Agatha’nın saçının bir teline değdiğinde, zihni alışılmadık bir “bilgi” akışıyla doldu –

111010011001101110000110…11100111101111010100100…

Bu akına rağmen, Agatha bunu başaramadı. bu ruhani kıvılcımların vermeye çalıştığı mesajı çöz. Winston’ın uyarısını hatırladı: Tanrının düşüncelerini derinlemesine incelemek sadece sonuçsuz değil, aynı zamanda tehlikeliydi. İnsanı deliliğe sürükleyebilir.

Gözlerini kaldırdığında ölü ağaçlardan ve keskin dikenlerden oluşan anıtsal bir yapıyla karşılaştı. Dikenli labirentin ortasında ateşböceklerini andıran dağınık ışıklar titreşiyordu. Bu müthiş bariyerin ötesinde sisli bir perde görüşünü engelliyordu. İçeride gizlenmiş olan gölgeli tanrının devasa bir uzuv, ince, düşündürücü bir hareket yaptı.

Etraftaki hava ürpertici derecede soğudu; Agatha’nın şimdiye kadar tanıdığı herhangi bir soğuktan çok daha keskindi. Soğuk sadece teninde hissettiği bir his değildi; sanki içini kristalleştirmeye niyetli ıslak bir nem eşliğinde iliklerine sızıyormuş gibi hissetti.

Agatha neredeyse içgüdüsel olarak elbiselerini kavradı ve içinde kalan sıcaklığı hapsetmeye çalıştı. Bir zamanlar sağlam olan kumaşın artık yırtık ve yırtık olduğunu fark etti ve dehşete düştü. Geçtiği, keskin dikenlerle dolu hain yol, acımasızca giysilerini yırtmış, açıkta kalan cildinde yamalar halinde çizikler ve derin yaralar bırakmıştı.

Bu derin kesiklerin bazılarından eski pıhtılaşmış kanı anımsatan koyu renkli, kalın bir madde yavaşça dışarı sızarak ayaklarının altındaki karı kararttı.

Ancak tam umutsuzluğun pençesine düşüp soğuk onu ele geçirmekle tehdit ettiğinde, kalbinden beklenmedik bir sıcaklık yayılmaya başladı ve onu rahatlatıcı kucağına aldı.

…

Dahili olarak küçük bir fzümrüt renginin parlak bir tonu olan topal, sessizce yanıyor, solgun yüzüne gizemli bir yeşil ışık saçıyor ve içinde bulunduğu donla kaplı, nem yüklü labirenti aydınlatıyordu.

Aniden, sanki kalın bir sis zihnini bulandırıyor ve bilincini uzak tutuyormuş gibi, gelişmiş duyuları donuklaşmış gibiydi. Bir zamanlar damarlarındaki aşırı sıcaklık, yorgunluk ve yaralarının acısı sanki başka birine aitmiş gibi uzak görünüyordu.

Agatha, sisli zihninin berraklaşması için yavaşça başını döndürmeye çalıştı. Dönen fonun ortasında, tuhaf bir görüntü görüşünün sınırına takıldı.

Bir zamanlar karanlık, sağlam bir tünel duvarı olan yerde şimdi buharlaşıyor gibi görünüyordu ve boşlukta dans eden dönen bir sis ortaya çıkıyordu. Bu buharın içinden, iç içe geçmiş ağaç dallarına veya yoğun bir diken çalılığına benzeyen ürkütücü bir yapı ortaya çıktı ve ona doğru yavaşça uzandı.

Ancak hayalet görüntü göründüğü kadar hızlı bir şekilde yok oldu ve tanıdık tüneli ve sonunda beliren uğursuz geçidi ortaya çıkardı.

Güm… güm…

Geçide odaklanan Agatha, esrarengiz, titreşen bir ritim hissedebiliyordu. Sanki o kapının arkasında ritmik bir şekilde atan, obsidyen çevreye dalgalar gönderen devasa bir kalp yatıyordu.

Agatha’nın içinde neredeyse felç durumundan yeni keşfedilen bir kararlılık yükseldi. Gözleri kapıya kilitlendi, bakışlarında kararlılık açıkça görülüyordu.

“Sensin… Sonunda seni buldum…”

Zümrüt alevi korumacı bir tavırla avucunun içinde kucaklayarak, kararlı bir şekilde güvenilir asasına yaslandı ve ileri atılma cesaretini gösterdi. Her adımda temposu hızlandı ve sonunda arkasında esen bir esinti yaratırken akıldan çıkmayan kalp atışı kulaklarında bir ağıt gibi çınlıyordu.

Kısa süre sonra, kalp atışlarıyla birleşen kısık seslerden oluşan bir kakofoni, kadim, karanlık bir tanrıya bağlılıkla ilahiler söyleyen sayısız ruhun birleşik fısıltılarına benziyordu.

Ancak Agatha’nın artık merak lüksünü kaldıracak gücü yoktu. Amacı açıktı ve hemen önündeydi. Tünelin girintilerinde aradığı kâfirlerin sığınağı gizliydi.

Agatha’nın asasının zemine bağlanan ritmik sesi ve topuklarının düzenli tıklamaları, geniş çevrede yankılanarak unutulmayacak bir yankı yarattı. Sıçrayıyor ve kulağa oyun oynuyor gibi görünüyordu, bu da kaynağın tespitini zorlaştırıyordu.

Ancak Agatha yakından dinledikçe yeni bir ses ortaya çıkmaya başladı. Bu, kendi ayak seslerinden, koridorun derinliklerinden yankılanan kalp atışlarından ya da görünmeyen bir toplantının sessiz ilahilerinden açıkça farklıydı.

Bu, diğer ayak seslerinin şaşmaz ritmiydi; ürettikleri kakofoni göz önüne alındığında belki de bir grup. Yolları neredeyse onunkine paralel görünüyordu ama bu labirenti andıran şehrin sınırlarını çizen karmaşık bir duvar labirentiyle ayrılmıştı. Ayak seslerinin arasına, yüksek güçlü tüfeklerin ateşlenmesini anımsatan, şüphe götürmez, kulakları sağır eden silah sesleri de serpiştirilmişti.

Agatha’nın aklına şu gerçeği geldi: Hayatta kalan tek kişi o olmayabilir. Bu kafa karıştırıcı aynalı labirentte sıkışıp kalan, yolları ürkütücü bir şekilde onunkine paralel uzanan başkaları da var mıydı?

Aklında sorular uçuşurken, bunlar onun hızını engelleyecek hiçbir şey yapmadı. Agatha çok geçmeden hedefi olan portalın uçurumundaydı. Duyduğu anlaşılmaz kalp atışlarıyla senkronize bir şekilde atıyordu, karanlığın ortasında ürkütücü bir işaret ışığıydı. Portalın çatlağı, çevreye nüfuz etmeye başladıkça esneyen ve dönen, somut görünen bir gölge uçurumunu ortaya çıkardı.

Ancak bu uğursuz manzara Agatha’yı caydırmadı. Derin bir nefes alarak ve yenilenmiş bir kararlılıkla büyük kapıyı tüm gücüyle itti. Portal kulak delici bir çığlıkla açıldı ve saf, aşılmaz karanlığın yutucu boşluğunu ortaya çıkardı.

Yitirici karanlığın içinde soluk çizgiler oluşmaya başladı. Kanalizasyon sisteminin en büyük kavşağının garip bir şekilde yeniden tasarlandığı geniş bir odayı ima ediyorlardı. Artık kutsal şeylere saygısızlık ritüellerine ve arkaik tanrıları çağırmaya adanmış sapkın bir katedrale benziyordu. Karanlık canlı görünüyordu; varlıkları baskıcı ve kötü niyetli enerji yayan, Agatha’nın duyularına saldıran, çürümenin iğrenç kokusunu anımsatan şekilsiz varlıklarla doluydu.

Bir sonraki hamlesine karar veremeden, hızlı bir vızıltı yoğun atmosferi yararak, yaklaşmakta olan bir saldırının sinyalini verdi. Bunun tam kalbindenKaranlık katedralden küçümseme ve karanlık neşe damlayan bir ses geldi:

“Ah, final geldi. Başka bir ‘gölge benliğin’ kutsal topraklarımızı keşfetmesi ne kadar hoş.”

Agatha yankılanan bir “Çat!” sesiyle içgüdüsel olarak asasını salladı ve boşluğu yırtan kısa bir kıvılcım yarattı. Saldırmaya hazır devasa bir uzantı koparak önüne ağır bir darbe indirdi. Çarpma duruşunu tehdit etti ama ustaca toparlandı ve sesin kaynağına doğru döndü.

Yutan karanlığın içinden uzun boylu, kıvrak bir adamın silueti çıkıyordu; yüz hatları gölgelerde ancak belli belirsiz seçilebiliyordu. Rahatsız edici bir zarafetle kollarını Agatha’ya doğru uzattı.

Figür ürkütücü bir sakinlikle konuştu: “Öne çık, teklifte bulun. Senin varlığın bu büyük kozmik bulmaca için çok önemli. Boşluğu aşmanın zamanı geldi.”

Ağır nefes alan ve dik durması için asasına güvenen Agatha, derin bitkinliğine ve yönelim bozukluğuna rağmen gözlerini kaldırıp onunkiyle buluşmayı başardı: “Tehlikeli bir yolda ilerliyorsun, bu da senin sonunu getirecek bir yol…”

Sırıttı, “Belki de hepimizin kaderi bu terkedilmiş yerde yok olup gitmektir, ama bu tür olasılıkların artık pek bir önemi yok. Senin burada varlığın varken. bölgemizde ritüelimiz sona yaklaşıyor, itiraf etmeliyim ki bu ayrıntılı bir hileydi.”

…

Bir silah sesinin yüksek sesi, koridorun ürkütücü sessizliğini aniden paramparça etti. Silahın namlusundan gelen kısa süreli ışık ve ardından gelen patlama, bunaltıcı karanlığı bir an için aydınlattı. Mermi, rahatsız edici üç gözle süslenmiş bir yaratığın tuhaf kafatasını delerek hedefini belirledi. Biçimsiz bedeni cansızca buruştu ve hızla berbat, mürekkep rengi bir çamura dönüştü.

Ancak kabus gibi tablo burada bitmedi. Her köşeden tüyler ürpertici ulumalar yankılanıyordu ve bu daha kötü niyetli varlıkların yaklaştığını gösteriyordu. Duvarlardan fırlıyorlar, kanalizasyonlardan çıkıyorlar, tavandaki çatlaklardan aşağıya doğru kayıyorlar ve daha fazlası.

Viskoz, jelatinimsi yapışkan, her yarıktan acımasızca sızdı ve yavaş yavaş insan figürlerine korkunç bir benzerlik taşıyan sayısız canavarlara dönüşerek birleşti.

Gürültünün üzerinde sıkıntılı bir haykırış yankılandı: “Burada kurşunlar akıyor!” Yüzü kir ve terden lekelenmiş bir denizci hızla silahını yeniden doldurdu, savunma pozisyonuna geçti ve bir el daha ateş etti. Hava bir an için uhrevi ateşin kendine özgü cızırtısıyla doldu.

Lawrence’ın duyuları yüksek alarma geçmişti ve yaklaşmakta olan tehlikenin tüyler ürpertici esintisi yanından geçerken, sırf içgüdüsüyle hareket ederek ölümcül bir saldırıdan kıl payı kurtuldu. Saldırganı yakaladığında, onun geçmiş bir dönemi hatırlatan bir askeri üniforma giymiş, antika bir bıçağı sallayan insansı bir figür olduğunu fark etti. Lawrence güçlü bir itişle onu yere düşürdü.

Hiç vakit kaybetmeden yaratığın gövdesine basıp onu sabitledi. Lawrence’ı saran hayaletimsi alevler yeni keşfedilen bir güçle yükseldi ve çizmesinin altındaki varlığı doymak bilmeden tüketti.

Bu çatışmadan çıkan, artık ruhani bir ateş aurasıyla örtülü olan Lawrence, ileride uzanan labirent benzeri koridoru taradı.

Bakışının baktığı her açıdan, yeni bir küfür dolu iğrençlik sürüsü ortaya çıkıyordu.