Bölüm 408

ARTHUR LEYWIN

Altın rengi ışık beni tekrar sardı ve Epheotus’a geldiğimden beri ilk defa vücudumdaki gerginliğin azaldığını hissettim. Bir savaşa geri dönüyor olsam da, burada karşılaştığım tehditler, Kezess’in sunduğu olumsuz olasılıkların uçsuz bucaksız uçurumuna kıyasla basitti.

Gözlerimden altın rengi ışık kayboldu ve tam da ayrıldığım yerde, Etistin’deki kraliyet sarayının iç avlusu ve çevresindeki duvarlar belirdi. Büyüyle ortaya çıkan merdivenler artık orada olmadığı için, hemen yere doğru hızla düştüm ve yere öyle bir şiddetle indim ki, kaldırım taşları çatladı ve bir toz bulutu yükseldi.

Çeşitli yerlerden bağırışlar yükseldi ve silahlı ve zırhlı askerlerin siluetleri beni çevreledi. Deniz meltemi bulutu dağıttı ve kraliyet muhafızlarının sert bakışlarının şaşkınlıkla açıldığını, ardından hızla silahlarını saklamaya çalıştıklarını izledim.

“General Arthur!” diye enerjik bir kadın sesi duyuldu ve askerlerden hep birlikte tezahüratlar yükseldi.

Konuşmacıya, bana sıcak bir gülümsemeyle bakan yarı elf kadına odaklandım. “Glayder’larla konuşmam gerekiyor. Saraydalar mı?”

Hızla öne doğru koştu, diğer askerlerin tereddüt etmesine neden olan şaşkınlığı çabucak atlattı ve ağır savaş eldivenlerinden biriyle saray kapılarını işaret etti. “Sizi oraya götürebilirim efendim.”

Başımı salladım ve onun öne geçmesine izin verdim.

Sarayın salonları, Etistin’den ayrıldığım zamankinden çok daha kalabalıktı. Şık giyimli düzinelerce insan toplanmış, sohbet ediyor ve etrafta dolaşıyordu; hepsi de kendilerini önemli hissediyordu. Biz göründüğümüzde konuşmaları kesildi ve etrafta dolaşan gözler beni takip etmeye başladı.

“Glayder ailesi oldukça meşgulmüş,” diye düşündüm, rehberime değil de daha çok kendi kendime.

“Son birkaç gün gerçekten çok yoğun geçti,” dedi omzunun üzerinden. “Bu kadar çok şeyin bu kadar çabuk değişebileceğini kim tahmin edebilirdi ki?”

Durdum ve o da arkasını dönüp bana meraklı bir bakış attı. “Birkaç gün mü?” diye sordum şaşkınlıkla.

Kaşları kalktı ve bana tereddütlü bir gülümseme verdi. “Şey, evet. Alacryanlar geri çekileli ve Glayderler…” Tereddütlü gülümsemesi yerini kaş çatmasına bıraktı. “Her şey yolunda mı, General?”

“Tamam. Evet. Sadece benim için çok daha az zaman demekti.”

Aslında, Epheotus’a yaptığım kısa yolculuk bana sadece birkaç saat gibi gelmişti. Acaba Bilgelik Yolu’nda ne kadar yürüdüm? diye merak ettim.

Muhafız, sanki neyden bahsettiğimi hiç anlamamış gibi çaresizce omuz silkti ve beni sarayın derinliklerine doğru götürmeye devam etti. Arkasından yürürken, kıvırcık saçlarının bir aşağı bir yukarı sallanmasını izlerken ve atmam gereken sonraki on iki adımı düşünürken, bana kimi hatırlattığını fark ettim.

“Bu garip bir soruysa özür dilerim, ama Cedry adında bir asker tanıyor muydunuz?” diye sordum.

Kadın bir adımını tökezletince omuzları gerildi ve içine kapanmış gibiydi. Yavaşça omzunun üzerinden geriye baktı. “Ne-ne?”

Adını yüksek sesle söylerken bile, çok yabancı, çok eski zamanlardan kalma gibi geldi. Yarı elf askerle sadece kısa bir konuşma yapmıştım, ama belki de babamla aynı tarz eldivenlerle savaştığı için adını hala hatırlıyordum.

Ve kısa süre sonra gerçekleşen Slore Savaşı sırasında kurtaramadığım birçok hayat arasında, onun ışıl ışıl bakışları ve neşeli gülümsemesi öne çıkıyordu; bir de Jona’nın Astera ve bana onunla evlenmeyi düşündüğünü söylerken sesinin titremesi…

“O, ah, benim kız kardeşimdi,” dedi asker, bakışları yere inerken. Sonra yüzünde tereddütlü bir kaş çatması belirdi. “Onu tanıyor muydunuz, General?”

“Slore’da tanıştık,” dedim usulca, askerin gözlerinde biriken gözyaşlarını tutmak için yüzünün nasıl sertleştiğini izlerken. “O, cesur ve gözü pek bir savaşçıydı.”

“Ah,” dedi usulca.

Tekrar yürümeye başladık, ama daha yavaş bir şekilde. “Arkadaşı Jona’ya ne oldu?”

Cevap vermeden önce uzun bir süre düşündü. “Öldü,” dedi sessizce. “Burada, Etistin’de, Kanlı Don Savaşı sırasında.”

Hiçbir şey söylemedim. Söylenecek pek bir şey yoktu zaten. Ama bu, Kezess ile çalışma kararımı pekiştirdi. Onların hikayesinin herkesin hikayesi haline gelmemesi için elimden gelen her şeyi yapacaktım. Alacryan, Dicathian… hiç kimse asuraların önemsiz çekişmelerinde ölmeyi hak etmiyordu.

Cedry’nin kız kardeşi bir konferans salonunun dışında bana veda edene kadar başka hiçbir şey konuşmadık. Başını öne eğmiş bir şekilde uzaklaşırken, adını bile sormadığımı fark ettim. Ancak bunu yapamadan önce, yakındaki bir sütunun gölgelerinde bir şey değişti ve Jasmine ortaya çıktı.

Kollarını kavuşturmuş, sütuna yaslanmış ve beni baştan aşağı süzmüştü. “Zamanı gelmişti.”

‘Daha aşağı seviyedekilerin diyarına tekrar hoş geldiniz,’ dedi Regis alaycı bir saygıyla. ‘Yaşlı Kezzy ile çay sohbetinizin nasıl geçtiğini sorardım ama şimdiden zihninizde canlandırabiliyorum.’

“Burada bir sorun yok mu?” diye sordum Jasmine’e, bir yandan da Regis’i düşünerek, “Artık dışarı çıkabilirsin.”

“Bir sürü yan bakış ve üstü kapalı bir rahatsızlık vardı, ama şiddet yoktu,” dedi Jasmine kayıtsız bir omuz silkme hareketiyle.

‘Zamanı gelince ortaya çıkarım,’ dedi Regis, düşüncelerini gizleyerek.

Arkadaşımın şimdi ne tür numaralar çevirdiğinden emin olmasam da, ilgilenmem gereken daha acil meselelerim vardı. Jasmine peşimden gelirken, Curtis’in alçak bariton sesini duyabildiğim konferans salonuna doğru ilerledim.

İçeride, işlemeli maun bir masanın bir ucunda oturan Curtis, Kathyln ve Lyra Dreide, iyi giyimli yarım düzine soyluyla derin bir sohbete dalmışlardı.

Lyra beni ilk gören oldu ve hemen yerinden fırlayıp eğildi. Bütün gözler ondan bana çevrildi, sonra herkes ayağa kalktı.

“Arthur, geri döndün,” dedi Curtis biraz sert bir şekilde. “Aslında tam da seni konuşuyorduk. Sansasyonel ayrılışın son birkaç gündür ortalığı karıştırmaya devam ediyor.”

Orada bulunan adamlardan biri, kısa boylu ve tombul yapısı, kahramanca oranlara sahip Curtis Glayder’ın yanında daha da belirginleşmişti, elini uzatarak masanın etrafından aceleyle geçti. “Lance Arthur Leywin! Gerçekten bir zevk, bir onur efendim.” Biraz şaşkın bir şekilde elini tuttum ve onun da benimkini güçlü bir şekilde sıkmasına izin verdim. “Otto Beynir, efendim, hizmetinizdeyim.”

“Beynir mi?” diye tekrarladım, bu ismi daha önce duyduğumdan emindim.

Yanımıza gelip bize katılan Curtis, adamın omzuna elini koydu. “Saygın Beynir Evi, ailemin eski dostlarıdır. Buradaki Otto, şehrin yeniden yapılanmasında vazgeçilmez bir rol oynadı.”

Şişman adama daha yakından baktım. Kahverengi saçları, kaşlarının koyuluğuyla tam olarak uyuşmayan bir renkte başının üzerinden yukarı doğru kıvrılıyordu ve yüzünün derisi döküntülü ve sivilceliydi. Çimen yeşili gözleri yoğundu ve içlerinde gizli bir keskinlik—bir kurnazlık—vardı.

“Peki ya diğerleri?” diye sordum, elimi Otto’dan çekerek.

Ardından kısa bir tanışma turu gerçekleşti. Curtis ve Kathyln’in üçüncü dereceden kuzeni olan bir başka Glayder, Maxwell Hanedanı’ndan iri yapılı bir adam, Lambert Hanedanı’ndan yaşlı bir kadın, Astor Hanedanı’ndan göbekli orta yaşlı bir adam ve son olarak Dee Mountbatten adında gergin bir genç kadın vardı.

İçimden bir ses, bu soyluların Glayder kardeşler üzerinde iyi bir etki yaratıp yaratmayacağını sorguluyordu. Ancak Curtis ve Kathyln artık çocuk değillerdi ve doğrusunu söylemek gerekirse, yorgundum ve Vildorial’e dönmek için can atıyordum.

“Ben ayrıldıktan sonra görüşmenin geri kalanı nasıl geçti?” diye sordum Mountbatten’lı kıza kibarca başımı salladıktan sonra.

Curtis, dudaklarını sıkıca kapatarak gülümseyerek, “Beklendiği kadar sorunsuz geçti,” dedi. Kız kardeşine ve Lyra’ya baktı. “Uzun uzadıya açıklamalar için daha rahat bir yere geçelim ve size her şeyi anlatalım.”

Bakışlarım, bana neredeyse şiddete varan bir yoğunlukla bakan Lyra’nın üzerinde kaldı. “Bunun için zaman yok. Doğrudan Vildorial’e geri dönüyorum, sadece ödemeyi ve Bayan Flamesworth’ü almak istedim.”

Kathyln’in ifadesiz yüzünü hafif bir kaş çatması bozdu. “Emin misin Arthur? Aldığımız bazı kararlar var ve bence bunlardan haberdar olmalısın.”

Lyra Dreide, Kathyln’den uzaklaşmış ve kendisiyle diğer herkes arasında birkaç metre mesafe bırakarak yavaşça, dolambaçlı bir yoldan yaklaşıyordu. “Ona her şeyi anlatmaktan memnuniyet duyarım.”

Curtis’in yüzünde bir anlık somurtma belirdi, ama hemen zoraki bir gülümseme takındı. İlginç bir şekilde, Kathyln hizmetkarı değil, kardeşini izliyordu. Glayder’ların yeni konseyinin geri kalanı ise olan biteni sanki bir spor müsabakasıymış gibi izliyordu.

Yüzlere tek tek baktım. “Özür dilerim, Kathyln. Her şeyi bir rapora dönüştürüp Vildorial’e gönderebilir misin?”

“Elbette,” dedi hızla. “En azından sizi ışınlanma aletinize götüreyim.”

Curtis uzanıp koluma vurdu. “Dönmek için çok geç kalmayın. Şehir, kıtayı geri aldıktan sonra nasıl yöneteceğimiz konusunda planlarımızı duymak için sabırsızlanıyor.”

Uzandım ve bileğini sıkıca kavradım. “Bu konuda iyi haberlerim var, ama açıklamalar şimdilik beklemek zorunda.”

Curtis güldü ve bir adım geri çekildi. Onu taklit eden Otto Beynir de aynısını yaptı. Diğer soylular da garip bir şekilde ona katıldı.

“O zamana kadar görüşürüz,” dedi Curtis. Kız kardeşine de, “İşin bittiğinde Beynir ve diğerleriyle birlikte burada olacağım, Kat,” diye ekledi.

Arkamı dönerek, Lyra Dreide, Kathyln Glayder ve Jasmine Flamesworth’ten oluşan tuhaf alayı konferans salonundan çıkarıp, Glayder kraliyet ailesinin nesiller boyunca topladığı resimler, heykeller ve diğer eşyalarla dolu birçok görkemli koridordan birine götürdüm.

“Arkadaşın beni neredeyse hiç gözünden ayırmadı,” diye düşündü Lyra yanıma otururken. “Lord Glayder izin verseydi, bu bitmek bilmeyen toplantılara bile katlanırdı herhalde.” Lyra başını hafifçe yana eğdi, bana yan gözle baktı. “Eğer delirip sana ihanet etsem, zavallı kızın ne yapmasını bekliyordun ki? Biraz yeteneği var gibi görünüyor, ama gerçek bir gücü yok.”

Regis, tam o anda Jasmine’in gölgesinden belirip, tamamen şekillenmiş halde dikildi ve Lyra’nın yanına öfkeyle baktı. “O zaman vücudun ince bir kül yığınına dönüşmüş olurdu.”

Lyra’nın kaşları çatıldı ve ağzının bir kenarı alaycı bir yarım gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. “Anlıyorum.”

Regis içimden kıkırdadı. ‘Beklemeye değdi.’

“Teleportasyon aletinizi daha güvenli bir yere taşıdık,” dedi Kathyln yanıma gelip bizi sarayda yönlendirirken.

Lyra hafifçe alaycı bir şekilde güldü. “Yani benden sakladılar ki ışınlanarak kaçmaya kalkışmayayım, anavatanıma dönmenin ölüm cezası olduğunu unutmuşlar demek istiyor.”

“Ölüm tehdidi tek başına bir müttefik yaratmaz,” diye yanıtladı Kathyln sakin bir şekilde, çenesini yukarı kaldırıp gözlerini ileriye dikerek.

Kathyln bizi sessizce sarayın içinden, mahzenin derinliklerine, korunaklı bir kasaya götürdü. Orada, Kathyln’in emriyle içeri girmemize izin verildi ve içeride bizi, taşıdığı bir koruma taşıyla kilitlenmiş ayrı bir odaya götürdü. İçeride, metal bir masanın üzerinde tek başına duran şey, zaman bükülmesiydi.

Kathyln, dördümüzün küçük odaya girmesine izin vermek için kenara çekildiğinde, duruşunu, ifadesini ve dikkatini nereye yoğunlaştırdığını inceledim. “Teşekkür ederim. Bunun kolay olmadığını biliyorum, ama Etistin—Dicathen—sana ihtiyaç duyuyordu.”

Sözlerime küçük ama içten bir gülümsemeyle karşılık verdi. Sonra gülümseme soldu ve bakışlarını benden kaçırdı, gözleri odaklanmasını kaybetti. “Biliyorum önümüzdeki günlerde ve haftalarda meşgul olacaksınız, ama Etistin’in size hâlâ ihtiyacı var. Lütfen müsait olduğunuzda geri dönün.”

“Yapacağım,” diye söz verdim ve dikkatimi esere çevirdim.

Realmheart tanrı rününü eterle doldurduğumda, etrafımda mana canlanırken o baş döndürücü coşkuyu hissettim. Hızla varış noktamızı cihaza girdim ve ardından eterimle manayı manipüle ederek etkinleştirdim. Bir duvara yaslanmış opak bir disk açıldı. Eter uzandı ve tempus warp’ı çekerek depolama rünüme doğru çekti.

Jasmine, Kathyln’e başıyla onay verdi ve içeri girdi.

Lyra, elini göğsüne koyarak ve hafifçe eğilerek, “Misafirperverliğiniz için teşekkür ederim, Leydi Glayder,” dedi.

Kathylln, hizmetkar Jasmine’in ardından portaldan geçerken hiçbir şey söylemedi. Regis de hızla onun peşinden gitti.

Sapin’in eski prensesi başıyla onayladıktan sonra geri çekildi.

Bakışlarım onun gözlerinde oyalandı. “Her şey yolunda olduğundan emin misin?”

“Bunlar karmaşık zamanlar, Arthur,” dedi bana hafifçe eğilmeden önce kullandığı o soğuk, mesafeli tavrıyla. “Hoşça kal.”

Tam arkasını dönmeye başlarken uzanıp elini tuttum. Bir an ikimiz de sessiz kaldık, yanaklarında yayılan kızarıklığı izledim. Ama ifadesi benimkini yansıtıyordu; sadece acı veya kederden daha karmaşık, birlikte geçirdiğimiz zaman ve sıkıntılar boyunca şekillenmiş bir ifadeydi bu.

Elini yavaşça elimden çekip, Kathyln kollarını gevşek bir kucaklamayla bana doladı, alnını göğsüme yasladı. “Hoşça kal, eski dostum,” dedi tekrar, bu sefer daha nazik bir şekilde.

Geri çekildi ve parmakları omzunun üzerinden dökülen saçlarının arasından hafifçe geçti.

“Yakında görüşürüz,” diye temin ettim onu. Sonra, söyleyecek başka bir şeyim kalmadan arkamı döndüm ve portala adım attım.

Sahne, küçük, ıssız mahzenden Vildorial’ın devasa mağarasına geçti. Tempus bükümü sayesinde geçiş pürüzsüz, neredeyse kusursuzdu, ancak manzara yine de baş döndürücüydü.

Yakınlarda, Lyra kıvrımlı yolun kenarından aşağıya karışık duygularla bakarken, Jasmine ve Regis onu dikkatle izliyordu. Ağır zırhlı bir avuç cüce, hedefimiz olan Dünya Doğumlular Enstitüsü’nün kapılarından bize doğru ilerlemeye başlamıştı bile. Bir cüce öne çıktı ve onu hemen Mica’nın kuzeni Skarn Dünya Doğumlu olarak tanıdım.

“Lance Arthur,” dedi birkaç adım ötede durarak. Muhafız birliği hemen arkasında durdu. Bakışları Lyra Dreide’de oyalandı. “Son birkaç gündür seni gözetliyorum. Sorabilir miyim… boş ver, beni ilgilendirmez.” Boğazını temizledi. “Amcam Carnelian, en kısa zamanda seninle konuşmak istiyor—”

Elimi kaldırarak Skarn’ın mesajının geri kalanını engelledim. “Ailemi kontrol etmek için biraz vakit bulduktan sonra hemen etrafı dolaşacağım. Carnelian’a geri döndüğümü ve onu yakında bulacağımı söyleyin.”

Skarn’ın her zamanki gergin, belirsizce düşmanca ifadesi karardı, ama açıkça dile getirmek istediği her türlü argümanı kendine sakladı. “Evet, Lance. Ona söyleyeceğim.” Muhafızlarına, “Görev yerlerinize geri dönün!” dedi.

Zırhının çıkardığı gürültüyle şangırtılar eşliğinde hızla uzaklaştı.

“Burada kalmamı ister misin?” diye sordu Jasmine, Lyra’ya dikkatlice bakarak.

Etistin’de diş teliyle ilgilenirken pek uyumadığından emin olduğum için, “Git biraz dinlen,” diye yanıtladım. “Sonra görüşürüz.”

Jasmine koluma yumruk attı. “Siyasetten bıktım. Eğer beni daha fazla maceraya sürükleyeceksen, heyecan verici bir şey olmalı.”

Gülerek onu uzaklaştırdım.

Arkasına bakmadan, başının üzerinden el sallayarak uzaklaştı.

“Tuhaf bir lidersin,” dedi Lyra hemen yanımdan. O da Jasmine’in kıvrımlı yoldan aşağı inmesini izliyordu. “Ama belki de otoriteyi arzu etmeyen biri, onu yolsuzluğa bulaştırmadan kullanabilir. Tabii ki, dünyaya sunduğun bu saflık örneği gerçekten de sen isen.”

Gözümün önündeki görevliye sakin bir şekilde baktım. O da bana aynı ifadeyle baktı, neredeyse meydan okuyormuş gibiydi. Ama başka hiçbir şey söylemedi, sadece Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün açık kapılarına doğru hızla ilerlerken beni takip etti.

Muhafızlar tek kelime etmeden geçmemize izin verdiler ve ardından mağaranın yan tarafına oyulmuş taş salonlara daldık. Annemin ve Ellie’nin odalarına doğru doğrudan gitmek yerine, Lyra’yı sınıfların ve yaşam alanlarının çok ötesine götürdüm. Bir hapishane olmasa da, Dünya Doğumlu Enstitüsü’nde çok sayıda güvenli kasa vardı.

Geri dönmesi kolay ve şu anda boş görünen bir tane buldum. Hapishane hücresi gibi parmaklıklı bir önü vardı ve her parmaklık arasında mana kullanımını bir ölçüde engelleyecek bir koruma rünü bulunuyordu.

Niyetimi anlayan Lyra alaycı bir şekilde, “Elbette bunu yapmıyorsun—” dedi.

Tanrı Adımı büyüsünü etkinleştirdim ve kolundan yakaladım. Rünler manayı geri püskürtse de, eterik yolları kesintiye uğratmadılar ve ametist bir şimşek çakmasıyla mahzenin içinde belirdik.

Sözleri şaşkınlıkla karışık bir nefes kesilmesiyle yarıda kesildi.

O tepki veremeden, ben kasadan geri adım attım. Şimşekler hâlâ tenimde çakarken, parmaklıkların arasından gözlerine baktım. “İkimiz de bu kasanın seni tutamayacağını biliyoruz, ama bence ikimiz de özgür kalmanın senin çıkarına olmadığını da biliyoruz.”

Ve her ihtimale karşı, burada kalıp onu korumanızı istiyorum.

‘Bunun geleceğini nereden bildim ki?’ diye homurdandı Regis. ‘Ne zaman senin vahşi asura yapımı silahın olmaktan çıkıp tam zamanlı bir çocuk bakıcısı oldum?’

Bir konuda iyisen, insanlar senden onu yapmanı istemeye devam eder, diye espri yaptım.

“Bu gerçekten gerekli mi, Vekil?” diye sordu Lyra iç çekerek. “Ben zaten—”

“Uslu durursan belki tasmanı gevşetmeye başlarım,” dedim ona, sonra arkamı dönüp hızla uzaklaştım.

Sonunda, onlar için bir haftayı çoktan aşmış olacak bir sürenin ardından, kendimi ailemin kaldığı evin kapısının önünde buldum.

Ön kapının altından, etli çorba veya acılı yemek gibi doyurucu bir şeyin kokusu geliyordu.

Önce yavaşça, sonra biraz daha yüksek sesle kapıyı çaldım. İçeriden kalın cüce kapısı tarafından boğulan sesler geldi ve birkaç saniye geçti. Kapının mandalı yankılı bir sesle kalktı ve kapı ardına kadar açıldı.

Ablamın kum rengi gözleri beni görünce kocaman açıldı ve sevinç çığlığı atarak kollarımın arasına atladı. “Arthur!”

Onu sıkıca kucakladım ve döndürdüm, bu da onun şaşkınlıkla ciyaklamasına neden oldu. Sonunda onu yere bıraktığımda, kıpkırmızıydı ve ağzı bir şekilde hem gülümsüyor hem de somurtuyordu.

“Artık çocuk değilim, biliyorsun,” dedi bana dilini çıkararak. “Sen neredeydin bunca zamandır?”

Telefonu annem açtı. Mutfaktan çıkmış, duvara yaslanmış, ellerini önlüğüne siliyordu. “Elbette, dünyayı kurtarmaya gidiyorum.”

Odayı geçerken gözlerimi devirdim ve anneme de sarıldım. “Burası harika kokuyor.”

Ellie mutfağa doğru yanımızdan geçerken, “Pratik yapmış,” dedi. “İlk hafta hepimizi zehirleyeceğinden neredeyse emindim, ama iyileşti.”

Annem, Ellie geçerken ona vurmak için elini uzattı ama kız kardeşim yana sıyrılıp mutfak kemerinin altından geçti. Annem aceleyle arkasından koşarak, “Yapışkan ellerini o turtadan uzak tut, küçük hanım!” dedi. Omuzunun üzerinden bana bıkkın bir bakış attı. “Hadi, bitirmeye yardım edebilirsin. Ya da en azından kız kardeşini tutup her şeyi hazır olmadan yemesini engelleyebilirsin. Yemin ederim, bu kadar çok yemeği yiyebilen birini hiç görmedim.”

“İşte bu benim eğitimim,” dedi ağzı yemek dolu bir şekilde. Annemin peşinden mutfağa girdim, orada Ellie yine ondan sıyrılırken aynı anda dolu bir tabaktan başka bir ekmek rulosu kaptı.

Annem ellerini havaya kaldırdı ve ateşin üzerindeki tencereye koyacağı bir yığın sebzeyi doğramaya geri döndü. “Bir şekilde Lance ailesini kandırıp ona bizzat ders vermelerini sağlamış. Eminim senin adını da kullanarak yapmıştır.”

Ellie yutkunarak, neredeyse koca bir ekmeği bir çırpıda yuttu. “Hey, bunca ölümden dönme, koşuşturma ve saklanmadan sonra, Leywin olmanın bazı avantajları olmalı…”

Annem donakalırken sesi kesildi ve benim de yüzüm düştü.

Ellie, ruh halindeki değişikliği hemen fark ederek, “Özür dilerim,” dedi hızla. “Bunu o şekilde kastetmedim.”

Annem bir an kaskatı durdu, ama döndüğünde gülümsüyordu. “Endişelenme canım. Haklısın, çok şey atlattık. Kardeşin dünyayı kurtarmakla çok meşgul olduğu için sana eğitim vermelerine sevindim.”

Biraz garip de olsa birlikte güldüler, ama o ses bile tüm şakalaşmalarına değdi.

“Yine mi bu?” diye sahte bir öfkeyle karşılık verdim. “Sürekli kötü bir şeymiş gibi söylüyorsun. Sanırım dünyanın sonunu getirebilirim. Böylece Ellie’nin hiç biriyle çıkması konusunda endişelenmeme gerek kalmaz.”

Annem bu sefer daha yüksek sesle ve biraz daha içten güldü, Ellie ise öfkeyle homurdanarak mutfağın öbür ucuna, bana doğru bir ekmek fırlattı. Ben de havada yakalayıp bir ısırık aldım.

Çiğnerken, enstitünün derinliklerinde bir güç parladı. Bunun zihinsel etkisinden irkildim, ama Ellie ve Annem hiçbir şey fark etmemiş gibiydiler. Ayaklarıma bakarak duyularımı zorladım.

Aşağıda bir yerlerden aniden, keskin bir eter dalgası fışkırmış, adeta bir gayzer gibi enstitünün her yerine mana parlamaları saçmıştı. O kadar güçlüydü ki, başkalarının da bunu hissetmesi gerekirdi…

“Arthur?” dedi annem, dalgın bakışlarımı fark ederek. “Bir sorun mu var?”

“Emin değilim,” dedim kapıya doğru yönelirken. “Burada kal ve”—kız kardeşimle göz teması kurdum—”her ihtimale karşı Boo’yu çağır.”