Bölüm 395

`n

Bölüm 393: Taegrin Caelum’un Altında

NICO SEVER

Ayaklarım uzun koridorun çıplak zemininde gürültüyle yankılanıyordu. Çok, çok uzundu… Daha önce de bu kadar uzun olmuş muydu acaba? Soluk ışıklar yanıp sönüyordu, yanıp sönüyordu…

Kalabalığın içindeki aptalların, sanki tüm dünyam sona ermeyecekmiş gibi, sanki o onu öldürmeyecekmiş gibi tezahürat yaptıklarını duyabiliyordum. Arkadaşım ne zaman bu kadar körleşmişti, hükmetme arzusuna nasıl bu kadar kapılmıştı?

Uzaktan, hayatımın başlangıcından sonuna kadar uzanıyormuş gibi görünen bu tünelin ucunda, soluk bir ışığın minik kemerini zar zor görebiliyordum.

Sağ tarafımda bir şey hareket etti ve ondan irkildim, sonra yavaşladım; aceleci adımlarım, hem izlemek için hareketsiz kalmaya hem de ilerlemeye devam etmeye çalışırken garip bir yana doğru sendelemeye dönüştü. Koridor duvarındaki bir tür pencereden bir görüntü oynuyordu.

Ormanın içindeki küçük bir açıklıkta bir grup maceracı toplanmıştı. Canavar Ormanları, diye hatırladım. Yüzünü örten beyaz bir maske takmış, ancak etrafına dolanmış belirgin kızıl saçlarını gizleyemeyen genç bir çocukla tanıştırılıyordu. “Elijah Knight. A sınıfı, koyu turuncu büyücü. Tek uzmanlık alanı toprak.”

Ses, elektrik çarpması gibi içimden geçti. Benim sesimdi, ama… aynı zamanda değildi de. Bu benim anımdı, ama değildi de. Elijah Knight, Dicathen’de büyürken kullandığım sahte ismimdi; gerçek benliğim bastırılmış, gizlenmişti—hayır, benden alınmıştı.

Bu eski anıların çoğunun gömüldüğünü sanıyordum. Onları silmiştim. Elijah’ın amacı Arthur’la yakınlaşmaktı, ama o zayıftı, amacına hizmet etmiş ve bir kenara atılmış bir araçtı. Bu ben değildim. O ben değildim. Bunlar benim anılarım değildi.

Uzaktan Grey ve Cecilia’nın dövüştüğünü duyabiliyordum. Kılıçlarının birbirine çarpma sesleri, her yankılanan çınlama, elektriklenmiş, sinirlerim alt üst olmuş zihnimde ölümcül bir darbe gibiydi.

Tekrar koşmaya başladım.

Eiljah Knight’ın kısa yaşamına dair daha birçok anı bir yandan diğer yana gözlerinden geçti: Korkunç Mezarlar, Xyrus Akademisi, Arthur ile giderek güçlenen bağı, Leywin ve Helsteas’ın iyiliği, Tessia Eralith…

Yeter artık, diye emrettim. Umurumda değil. Bu anıları istemiyorum.

“Ne büyük bir karmaşa,” dedi lambalardan biri tedirgince titreyerek.

Yavaşladım ve ona uzun uzun baktım. Işıklar ne zamandan beri konuşuyordu?

“Bu mu? Bence yeterince temizlenmiş. Birkaç saat daha geçse, kesildiğini bile anlamayacak,” dedi bir adam, sesi, uçsuz bucaksız koridorun alçak tavanı ile süssüz duvarı arasına sıkıştırılmış bir televizyon ekranından geliyordu.

“Duymadın mı? Vechor’a saldırıldı. Dicathen’deki savaş için bir hazırlık alanı tamamen haritadan silindi,” diye yanıtladı ışık, bir parlaklık parlamasıyla.

“Biliyorsun, günlerdir buradayım. Hiçbir şey duymadım. Saat kaç acaba?” Televizyondaki adam etrafına bakındı, yüzünde komik bir yorgunluk ifadesi vardı. “Saatlerdir burada sadece biz varız. Çiftleşme mevsiminden sonraki yaban domuzu kadar yorgunum.”

“Efendiler. Bazen çok iğrenç oluyorsunuz, biliyor musunuz?”

Ekranın altında, başka bir anıya açılan bir pencerede, genç Arthur’un Xyrus Akademisi’nde paylaştığımız odaya girdiğini gösteriyordu. “Arthur!” diye bağırdı Elijah, Arthur’u sıkıca kavrayarak.

“Şşt, şşt. Evet, hâlâ hayattayım. Benden bu kadar kolay kurtulamazsınız,” diye alaycı bir şekilde yanıt verdi.

“Biliyorum,” dedi Elijah ıslak bir hıçkırıkla. “Sen tıpkı bir hamamböceği gibisin.”

En yakın arkadaşımın geri dönmesine çok sevinmiştim. Boğazımda bir burukluk hissettim. Hayatımda tek gerçek aşkımı öldüren en yakın arkadaşım…

“Hayır,” diye dişlerimi sıkarak hırladım, gözlerimin köşelerinden yaşlar süzülüyordu. “Bunların hiçbiri umurumda değil. Cecilia nerede? Bana Cecilia’yı gösterin!”

Işığın giderek daha parlaklaştığını, neredeyse bana doğru eğildiğini hissettim. “Bir şey mi söyledi?” diye sordu.

“Kahretsin, onu temizlemeyi bitirelim ve odasına geri götürelim,” dedi televizyondaki adam. “Agrona masanın üzerinde uyanırsa mutlu olmayacak ve ben de olanları açıklamak zorunda kalmak istemiyorum.”

Uyandı mı? diye düşündüm, kelimeleri kendi kendime tekrarlayarak. Neden…

Bir rüya olduğunu, birden farkına vardım. Sadece aptalca bir rüya.

Uyanmak!

Gözlerim birden açıldı. Alçak tavanın nemli ve kararmış taşı görüş alanımı doldurdu. Hareketli ayaklıklar üzerinde duran iki göz kamaştırıcı aydınlatma armatürü, çıplak, kanla kaplı gövdemi aydınlatıyordu. Göğüs kemiğimin üzerinde haç şeklinde bir kesik vardı, kenarları et yavaş yavaş iyileşirken ham haldeydi ve tüm yara kimyasal kokulu bir merhemle parlıyordu.

Kırmızı elbiseli bir kadın yaklaştı, yanındaki masanın üzerindeki bir kaseden bir parça bezi ıslatmaya odaklanmıştı. Sonra gözlerime baktı ve donup kaldı. Ağzı açıldı ama hiçbir ses çıkmadı.

Hareket etmeye çalıştım ve bileklerimin masaya kelepçelenmiş olduğunu fark ettim. Deneme amaçlı tekmeleyerek bacaklarımın da kelepçeli olduğunu doğruladım. Kasıldım. Kalın, yıpranmış deri, ona karşı direndikçe gıcırdadı. Gücüm tükenirken içimde bir panik duygusu yükseldi, sonra bağlar nihayet koptu ve bir perçin duvardan sekerek yüksek bir sesle yere düştü.

Kadın şaşkınlıkla nefesini tuttu, diğer ses ise metal bir şeyin yere düşüp şangırtı yapmasıyla küfretti.

“S-Scythe N-Nico,” diye kekeledi kadın, bir adım geri çekilip eğilerek.

Boşta kalan elimle diğer bileğimdeki kayışı çözdüm ve doğruldum.

Steril, büyük ölçüde boş bir odanın ortasında, soğuk bir metal masanın üzerinde dinleniyordum. Hava, nemli ve ağır bir şekilde etrafımı sarıyordu. Kadın yavaşça bezini, aletlerin bulunduğu bir tepsinin yanındaki küçük bir bankın üzerinde duran kaseye geri indirdi; aletlerin bazıları hala kanla ıslaktı. Daha büyük bir masa duvara yaslanmıştı ve üzerinde hemen tanıyamadığım birkaç alet, açık bir defterle birlikte dizilmişti.

Yerde metal bir sürtünme sesi duyuldu ve döndüğümde aynı beyaz cübbeli bir adam gördüm. Uyandığımda düşürmüş olması gereken bir tepsiye birkaç metal iğneyi yavaşça geri koyuyordu.

“Ne dediniz?” diye sordum, ama adamın şaşkın bakışlarını görünce, uzun zamandır kimsenin konuşmadığını anladım. “Neyi açıklamak istemiyorsunuz?”

Neler olup bittiğinden veya nerede olduğumdan emin değildim. Hatırladığım son şey Vechor’da olduğumdu ve—

Gri!

Elim göğüs kemiğime oyulmuş haç şeklindeki kesiğe gitti. Mana’ma uzandım, zihnimin kenarlarında özümün yok edildiğine dair yarı hatırladığım bir kâbus beliriyordu.

İçimde tuhaf bir his vardı. Uzak, hem bana ait hem de bana ait olmayan bir şey. Tıpkı İlyas anıları gibi. Bu düşünceye karşı dişlerimi sıktım.

Masanın altındaki gölgelerden kanlı bir demir sivri uç belirdi ve adamın göğsüne saplandı. Adam sivri uca pençeleriyle saldırırken gözleri fal taşı gibi açıldı, ancak hareketleri hızla uyuşuklaştı ve saniyeler içinde cansız bedeni yere yığıldı, kanı pürüzsüz siyah metal üzerinde küçük nehirler gibi akıp nemli zemine damladı.

İç organlarımı buz gibi pençeler tırmalıyordu, göğüs kemiğimde ağır bir acı topu oluşmuştu ve tüm gücümle sihire tutunmaya çalışıyordum.

“Bana ne oldu…?” Titreyen dirseğime dayanarak kadına döndüm. “Bana ne yapıyordunuz?”

Bir adım geri çekilmişti ama bakışlarım karşısında donakalmıştı. “Yüksek Hükümdar, o… o…”

İki eli de yukarı kalktı ve aramızda açık mavi, saydam bir mana kalkanı belirdi. Koşmak için döndü ve ikinci bir sivri uca çarptı. Benim açımdan bakıldığında, sivri uç belinin alt kısmından saplandı ve beyaz cübbesinde kıpkırmızı bir halka belirmeye başladı.

Kalıp çıkarma çabası ve verdiği acı yüzünden alnımdan soğuk terler aktı. Ayak bileği kelepçelerini kırarken kollarım titriyordu ve kadının önüne doğru ilerlerken sehpaya tutunmak zorunda kaldım.

Çivi kalçasının hemen üstüne saplanmış ve onu yerinde sabitlemişti, ama inceydi, şekli tıpkı benim gibi zayıf, titrek bir şeydi.

Acıya ve yorgunluğa rağmen, çenesinden tuttum ve yüzünü bana çevirmeye zorladım. “Bana ne yapıyordun?”

“Anlamak istedim… özünü incelemek istedim,” diye nefes nefese söyledi. “O… iyileştirdi. Ama… kusurlu…”

Parmaklarımı tekrar kesik izlerine bastırdım. Bu ikisi beni açmış ve vücudumun içine dalmışlardı. Sormamışlar, hatta söylemeyi bile planlamamışlardı. Buna karşı hiçbir öfke hissetmedim, ki bu başlı başına dikkat çekiciydi. Artık hep öfkeliydim. Öfkem, derimin hemen altında yanan bir ateş gibiydi ve en ufak bir olumsuzluk bile onu daha da alevlendiriyordu.

Hariç…

Kadına baktım. Gerçekten baktım. Donuk kahverengi, sıradan gözleri ve neredeyse birebir aynı renkte fare rengi saçları vardı. Yüzünde endişe çizgileri kazınmıştı ve dudaklarında kemirilmiş deri parçaları vardı; sanki masaya çivilenmiş bir kurbağaymışım gibi iç organlarıma bakarken, sinirli bir merakla dudaklarını ısırdığını hayal edebiliyordum.

“Victoriad’da ne oldu? Grey’i yakaladık mı? Öldürdük mü?”

Cevabı kadının yüzünden okudum. Gözleri irileşti, korku dolu gözyaşları burnundan akan sümükle karıştı. Dudakları aralandı, sonra sıkıca kapandı, çene kasları sessizce çalışıyordu.

Ve ben hissettim ki…

Hiç bir şey.

Ruh ateşi, sivri ucun metaline sıçrayarak canlandı, ardından kanının izini takip ederek bedenine yayıldı. Kahverengi gözleri geriye doğru döndü ve çığlık attı, ama sadece bir anlığına. Ruh ateşi bir an sonra ciğerlerine doldu ve öldü. Kızgın olduğum için değil, sadece onun önemi olmadığı için.

Çağırdığım iki kanlı demir sivri ucu geri püskürttüm, bedenlerin saygısızca yere düşmesine izin verdim, sonra duvara yaslanıp oturur pozisyona geçtim. Orada, acı ve halsizliğin geçmesini beklemekten başka çarem yoktu.

Dikkatim tekrar odaya döndü.

İki çıkış vardı. Açık bir kapıdan içeri girdiğimde, içinde bir masa ve parşömenlerle, dergilerle dolu raflar bulunan küçük bir odayı görebiliyordum. Birkaç dakika dinlendikten sonra duvara yaslanıp içeridekileri incelemeye koyuldum, ama ilgimi çekecek hiçbir şey yoktu. Ancak bu, beni muayene odasındaki masanın üzerindeki açık kitaba geri götürdü.

Notlar runik kısaltma ile yazılmıştı. İçeriğini anlayana kadar birkaç sayfayı hızlıca çevirdim, sonra da içeriği incelemek için birkaç dakika daha harcadım.

Bu, zaten tahmin ettiğim şeyi doğruladı sadece.

Cecilia beni kurtarmıştı. Grey’in yok ettiği çekirdeğimi iyileştirmek için Miras olarak sahip olduğu güçleri—mana üzerindeki mutlak kontrolünü—kullanmıştı. Ama eskisi kadar güçlü değildi. Zamanla belki de eski gücümü geri kazanabilirdim. Agrona’nın bana bir iki rün daha vereceğinden emindim. Bu da çekirdeğimin daha da netleşmesini sağlayacaktı.

“Ya öyle olmazsa…” diye yüksek sesle söyledim ama durdum, hissettiğim uyuşukluğun sesime bu kadar net yansıdığına şaşırdım. Özümün ve büyümün zayıflığının beni daha sonra öfkelendireceğinden emindim, ama şu anda, bu yerde, bu araştırmacıların bana yaptıklarının etkileri altında, sadece sakin hissediyordum.

Hayır, sakin bile değildim. Hiçbir şey hissetmedim. Belki de sadece hafif bir merak duygusu.

İkinci kapı kapalı ve sürgülenmişti. Sürgüyü yuvasından çekip yere sertçe düşürdüm, sonra kapıyı açtım.

Kendimi geniş, yüksek tavanlı bir koridorda buldum. Toprak nitelikli mananın ağırlığının etrafımı sardığını hissedebiliyordum; nerede olursam olayım, yerin çok derinlerinde olmalıydım.

Sağ tarafımda, koridor bilimsel bir laboratuvar ile zindan arasında bir karışım gibi görünen ve hissettiren geniş bir alana açılıyordu. Taegrin Caelum’da benzer birçok tesiste bulunmuş, sürekli olarak muayene edilmiş ve testlere tabi tutulmuştum.

Boğazımın arkasında acı bir safra yandı ve yere tükürdüm.

Laboratuvar şu anda boştu ve o yönde ilginç bir şey sezmediğim için sola döndüm. Koridorun ilerisinde birkaç mana kaynağı zayıf bir şekilde yayılıyordu ve yukarıdaki kaleye dönmek için acelem yoktu. Çıplak göğsümdeki ameliyat yaraları kaşınıyordu ve karnım ağrıyordu.

Henüz bunların hiçbirine, ne Agrona’nın hayal kırıklığına ne de Cecilia’nın endişesine hazır değildim. Burada, serin zindanlarda, yalnızlığın içinde kendimi evimde gibi hissediyordum. Bunu kendime bile itiraf etmek zordu ama göğsümde sürekli yanan öfkenin yerini alan kayıtsız uyuşukluk halinin tadını çıkarıyordum.

Ve böylece, Taegrin Caelum’un altında hangi sırların gömülü olabileceğini merak ederek koridoru takip ettim.

Zemin ve duvarlardaki taşlar yer yer pençe izlerine benzeyen oyuklarla bozulmuştu ve eski kan lekeleri ve izleri yüzeyi kirletmişti. Her iki tarafta da laboratuvarlar, ofisler ve ameliyat odaları vardı; bazıları kapalı ve kilitli, diğerleri açıktı, ancak hepsi boş ve ilgi çekici değildi.

Sonra ilk hücreye ulaştım.

Hücreyi koridordan ayıran, titreşimli ve itici bir bariyer vardı. Onar on metrekarelik karenin içinde, bacaklarından kancalarla baş aşağı asılı üç çıplak cüce cesedi duruyordu. Vücutları grotesk bir şekilde açık kalmış, karınlarının etleri iğneler ve kıskaçlarla yanlarına tutturulmuş, gövdelerinin geniş boşluğunun oyulmuş ve tüm organlarının çıkarılmış olduğu ortaya çıkmıştı.

Cesetlerin yüzlerindeki detayları inceledim, içimde saklı kalmış İlyas hatıralarında bu cesetlerle bir bağlantı aradım.

İki adamı hatırlayamıyordum ama üçüncü figürün tombul yüz hatlarında tanıdık bir şeyler vardı. Şimdi, kesilmiş bir et parçası gibi sarkmış, çenesi yerinden çıkmış ve şişmiş dili ağzını doldurmuş halde, canavarca ve gerçek dışı görünüyordu, ama onunla ilgili hatırladığım şey farklıydı. Hatırladığım kadarıyla, sertti ama kaba değildi. Gençken bana eğitim vermiş, Rahdeas’ın bir hizmetkarı olan çalışkan bir kadındı.

Sert bir öğretmen olmasına rağmen, Taegrin Caelum’daki birçok kişinin aksine beni asla dövmedi veya üzerimde deney yapmadı. Adını hatırlamalıydım.

Ama ben yapmadım.

Cesetlerden ve içimde uyandırdıkları rahatsız edici kıpırdanmalardan yüzümü çevirdim; ağır bir yün battaniye gibi beni saran kayıtsızlıktan henüz vazgeçmeye hazır değildim.

Koridorlardaki her hücrede benzer bir manzara vardı: erkeklerin, kadınların, insanların, elflerin, Alacryanların, mana canavarlarının ve hatta yarı dönüşmüş bir basilisk olduğunu düşündüğüm pullu ve boynuzlu bir adamın cesetleri. Hücrelerin duvarları, yığın yığın notlar ve numaralandırılmış kemikler, sakatatlar, et parçaları ve bu nesneleri toplamak için kullanılan çeşitli aletlerle dolu tepsiler içeren masalarla kaplıydı.

Vritra’nın gerçek gücü işte buradan geliyordu; bilgi arayışlarında hiçbir engeli kabul etmiyorlardı. Dünyayı anlamalarını ilerlettiği sürece, hiçbir şey onlar için çok acımasız, çok insanlık dışı değildi.

O koridor, yine hücrelerle dolu, dikine uzanan bir koridorla kesiştiği noktada sona eriyordu. Sağımda ilgi çekici bir şey sezmedim, bu yüzden belirsiz mana izlerini takip ederek sola doğru ilerledim.

Daha ilk girdiğim hücrede şok oldum.

İçeride, odayı kapatan saydam mana bariyerinin ardında, duvara zincirlenmiş genç bir kadın vardı. Gözlerinin ateşli turuncu renginden, kızıl saçlarının tüy gibi düz bir şekilde dökülüşünden ve teninin dumanlı, gri-mor alacakaranlığından, onun anka kuşu ırkından bir asura olduğunu anladım.

“O zaman genç değilmişim,” diye mırıldandım kendi kendime, sesim zindanın sessiz koridorlarında yüksek sesle yankılanıyordu.

Anka kuşu şekil değiştirdi ve alev alev yanan gözleri beni adeta yuttu. “Seninle kıyaslanamaz bile, başka bir dünyanın çocuğu…” Sesi kor gibiydi. Bir kere alevlendiğinde emindim, ama asura’nın kendisi sönmeye başlayınca sesi de soğumaya başladı.

“Beni tanıyor musunuz?” diye sordum, gerçekten şaşırmıştım.

Kalın siyah zincirlerin sıkılığı nedeniyle yapabildiği tek gerçek hareket olan başını salladı. “Hayır, ama hücrelerinizde yeniden doğuşun kokusunu alıyorum. Siz yeniden bedenlenmiş birisiniz.”

Kaşlarım çatıldı ve mana bariyerine bir adım daha yaklaştım. “Reenkarnasyon hakkında ne biliyorsun ki?”

Başını hafifçe yana eğerek bana baktı, bu da bana birdenbire anka kuşlarını temsil etmek için sıklıkla kullanılan kuşsu imgeyi hatırlattı. “Benim türüm yeniden doğuş hakkında çok şey biliyor. Ne olduğunuzu daha tam olarak anlamak ister misiniz? Bilgiyi özgürlükle takas edeceğim, yeniden doğacağım. Beni serbest bırakın, bu yerden kaçmama yardım edin ve sizi klanımın en bilge üyelerine, ölüm yollarından geçip geri dönmüş olanlara götüreceğim.”

Eski öfkemden bir kıvılcım tenimin altında yanmaya başladı ve hücreden bir adım uzaklaştım. Merakım sönmüştü. “Seninle pazarlık yapmakla ilgilenmiyorum, asura, ve kesinlikle sana yardım etmek için Agrona’ya karşı çalışmayacağım. Eğer benimle konuşmak istemiyorsan, seni yavaş yavaş yutan sessizliğe geri dönebilirsin.”

Yenilgiyi kabul etmiş bir iç çekişle başını göğsüne düşürdü, sonra yavaşça tekrar kaldırdı ve gözlerime baktı. “Git o zaman. Deli basiliskin onayını kazanmak için kendi kuyruğunu kovala, aptal, havlayan küçük hayvan. Benim olduğum yere vardığında belki anlayacaksın.”

İçimde sürekli var olan öfke, cehennem yılanı gibi kıvrılıyordu ama onu bastırdım ve ağır bir kayıtsızlık battaniyesiyle kendimi sardım. Anka kuşuyla tartışarak kendimi daha fazla kışkırtmak yerine, ona sırtımı döndüm ve uzaklaştım.

Sonraki birkaç hücre, içlerinde daha fazla mahkum olduğunu fark etmenin ötesinde, dikkatimi çekmeden geçip gitti. Anka kuşu asurası kadar ilginç kimse yoktu, ama zaten onunla konuşmak için durduğuma pişman olmuştum. Özgürlüğü için pazarlık girişimleri, duygularımın kırılgan dengesini anında bozmuştu ve kutsanmış boşluğun öfkem tarafından yutulduğunu hissedebiliyordum. Bunu fark etmek süreci daha da hızlandırdı.

“Ahmak, havlayan küçük hayvan,” diye tekrar tekrar duydum kafamda. Geri dönüp onu olduğu yerde, duvara zincirlenmiş ve savunmasız halde öldürme düşüncesi aklımdan geçti. Bunu yaparsam bana “Asura Katili” derler miydi diye merak ettim, bu düşünce sadece öfkemi daha da artırdı.

Çünkü hayır, elbette yapmazlardı. Cadell yaşlı, yarı ölü bir ejderhayı öldürmüştü ve bu onu on beş yıl daha “Ejderha Katili” yapmıştı, ama ben aynısını yapsaydım? Hayır, Agrona beni sadece yaptıklarım için cezalandırırdı. Şimdi ona koşup asura mahkumunun kaçmaya çalıştığını söylesem bile, sadece burada olduğum için beni azarlardı ya da bunun onun değerli Mirası ile ilgili olmadığı için önemsiz olduğunu söylerdi.

Birden durdum ve anında ayıldım.

“Onun da benden nefret etmesine izin vermeyeceğim,” dedim sessizliğin içine, sanki o an bizi ayıran tonlarca taşın arasından görebiliyormuş gibi tavana bakarak.

Bu hayatta Agrona için yaptığım her şey, Cecilia’nın yeniden doğuşunu sağlamak içindi. Her şey. Bu dünyadan sonra birlikte bir hayat kurma şansımız olması dışında hiçbir şeyin önemi yoktu. Agrona bunu sağlayacaktı—

“Kendi kuyruğunu kovala,” demişti. “Anlayacaksın.”

Ayaklarım kendiliğinden koridorda ilerlemeye başladı, düşüncelerim ise kafamda çatışıyordu.

İçimde bir şeyler farklıydı. Elim göğüs kemiğime doğru kaydı ve parmaklarım hâlâ iyileşmekte olan ete bastırdı, ama hissettiğim şey özüm değildi. Sanki… bir kapı açılmış ve zihnimin karanlık köşelerinden sıcak bir esinti geçmiş gibiydi. Tıpkı Elijah anıları gibi—yıllardır gömülü ve bastırılmış anılar—Victoriad’dan öncekinden farklı şeyler hissediyor ve hatırlıyordum.

Cecilia’nın yaptığı her ne olursa olsun, bu benim sadece özümü değil, çok daha fazlasını değiştirmişti.

Agrona’nın zihnim üzerindeki büyüsünü bozmuştu.

İçimi donuk, yer değiştirmiş bir hastalık sarmıştı. Kafamdakilerin ne kadarı bana ait, ne kadarı Agrona’ya ait?

Onun gücünü anlıyordum, bunu bana birçok kez kullandığını biliyordum, ama bu her zaman iyi bir şey gibi gelmişti. Alkolü hiç sevmezdim, ama geçmişin acısını dindirmek ve unutmak için kendilerini tamamen alkole kaptıran, bir şişeye gömülen insanları görmüştüm. Agrona’nın gücü de buna benzer bir şeydi.

Ama şimdi, daha sakin bir kafayla geriye baktığımda…

Cecilia…

Cecilia’ya aynısını yapmıştım. Agrona’nın onun zihnini manipüle etmesine izin vermiştim; ona yardım etmiş, önerilerde bulunmuş, taleplerde bulunmuştum…

Hafif hastalık mide bulantısına dönüştü ve iki hücre arasındaki duvara yaslandım.

Onun bana güvenmesini o kadar çok istemiştim ki, Agrona’dan zihnine bu güveni yerleştirmesini, hatta birlikte geçirdiğimiz geçmiş hayatımızın anılarını bile değiştirmesini yalvarmıştım. Tek istediğim onunla birlikte olmak, onu güvende tutmak ve ona, ki havuzu yüzünden çektiği acı ve işkenceden uzak bir hayat vermekti; çünkü bazı aptallar onun “Miras” denen bir şey olduğunu sanmıştı. Ama ona güvenmemiştim. Kendine bakabileceğine, kendisi için en iyisinin ne olduğunu bilebileceğine asla güvenmemiştim.

Bunu bilmesi gerekiyordu. Ona söylemeliydim.

Hücrenin sakini en yakın mana kalkanına bastırınca korkunç bir şekilde vızıldadı ve kalbim hızla çarpmaya başlayınca geriye sıçradım.

Gördüklerimin doğru olup olmadığından emin olmak için gözlerimi kısmam ve tekrar tekrar kontrol etmem gerekti.

“Lütfen, Agrona’ya özür dilediğimi söyleyin. Orakçı Nico’ya söyleyin, ona telafi edeceğimi söyleyin, söz veriyorum!”

“Egemen… Kiros mu?” diye sordum şaşkınlıkla.

İri yarı asura, yırtık pırtık giysiler içindeydi ve saçları boynuzlarının etrafında kirli, dağınık tutamlar halinde sarkıyordu; boynuzlarının uçları, onu çevreleyen mana bariyerine değdikleri yerlerde enerjiyle çatırdıyordu.

“Ona söyleyeceksin, değil mi?” Kırmızı gözleri parladı, gözbebekleri ince bir çizgiye dönüştü ve altın rengi pullar derisinde dalgalandı. “Söyle ona!”

Her şey çok fazlaydı. Anıların ağırlığı—Dünya Nico’su, Elijah ve Alacrya’daki hayatımın çelişkili karmaşası—suçluluk duygusu ve asuraların öfkesi ve dehşeti beni paramparça etmekle tehdit ediyordu, bu yüzden döndüm ve kaçtım. Koridorda körü körüne koştum, sanki sokaklarda bir kitap ya da bir avuç meyve çaldığım için öfkeli bir dükkan sahibi veya şehir muhafızı tarafından kovalanan bir çocuk gibiydim…

Yanlarımda hücreler hızla geçip gitti. Koridor sanki etrafımda açılıyor, parçalanıyor ve beni savunmasız bırakıyordu; serin karanlığının sığınağı birdenbire kaçamayacağım bir tuzağa dönüşmüştü.

Yavaşça durdum, nefes nefese kalmıştım.

Koridorun sonuna gelmiştim.

Dünya etrafımda yeniden yerine oturmuş gibiydi. Korku, endişe, hayal kırıklığı ve kendinden nefret etme duyguları hâlâ oradaydı, milyonlarca küçük örümcek gibi bana yapışmışlardı, ama her nefes panik duygusunu vücudumdan atıyordu ve kaçma isteği kemiklerime kadar işleyen bir yorgunluğa dönüşmüştü. Gördüklerim olmasaydı, yere uzanıp gözlerimi kapatabilirdim.

Ama gözlerimi önümdeki hücrenin içindekilerden alamadım.

Önceki koridorların kesişme noktasını geçip, farkında olmadan sağdaki yola girmiş olmalıyım. Yolun sonunda en az yetmiş metrekarelik devasa bir hücre vardı.

Büyümüş bir ejderhanın kıvrılmış bedeni mekanı dolduruyordu. Beyaz pulları hücreyi saran yumuşak ışıkta parıldıyordu ve kocaman başının ön kollarına yaslanma şekli, uyuyormuş gibi görünmesini sağlıyordu.

Ama…ondan hiçbir enerji ya da niyet hissedemedim. Vücudunda düzenli bir inip kalkma, nefes alışverişinde genişleme ve daralma, hatta sığ nefes alışverişlerinde bile bir değişiklik yoktu. Tamamen, kusursuz bir şekilde hareketsizdi.

Hâlâ zihnimde canlanan Elijah anılarımda, bu asuranın tanıdık bir tasvirini buldum. Arthur bana hayatını kurtaran ve Sylvie’nin doğduğu yumurtayı ona veren yaralı ejderhadan bahsetmişti. Bir kenara çekilip çömelerek, ejderhanın göğsünü lekeleyen kadim yarayı zar zor görebiliyordum. Etrafındaki pullar soyulmuştu, ancak Agrona’nın araştırmacılarının vücuda başka neler yapmış olabileceğini tahmin edecek kadar iyi göremiyordum.

“Büyükanne Sylvia.” Bu isim istemsizce ağzımdan döküldü, ama duyduktan sonra doğru olduğundan emin oldum.

Hastalıklı bir merakın etkisiyle, mana bariyerine yaklaştım ve elimi ona dayadı. Direndi. Acıya rağmen elimi ruh ateşiyle doldurarak daha sert bastırdım ve bariyer dalgalanarak alevlerden uzaklaştı. İçinden geçtim ve bariyer açtığım deliğin etrafında yeniden kapandı.

Başım döndü ve tüm vücudum sarsıldı, öne doğru sendeledim ve ejderha cesedinin soğuk burnuna tutunarak dengemi sağladım.

Odada bir tür güçlü büyü vardı. Baş dönmesine karşı gözlerimi iyice kısarak geçmesini bekledim ve sonunda geçtiğinde, devasa heykelin etrafında yavaşça bir daire çizdim.

Hücrenin içindeki bariyerin etrafında ve duvar, zemin ve tavan arasındaki derzlerde taşa ince runik yazılar kazınmıştı. Bariyeri korumak için karmaşık bir büyü yapısı iç içe geçmişti, ancak runik yazılar o kadar karmaşıktı ki, ne yaptıklarını tam olarak anlayamadım. Bununla birlikte, büyünün bir kısmı odanın içinde bir tür durağanlık sağlayarak, içindekilerin zamanla bozulmasını engelliyordu.

Arka duvara yaslanmış birkaç masa vardı, ancak çoğunlukla boştular. Büyük bir ciltli parşömen kitabı ilk sayfasına açıktı ve sayfada şu yazıyordu: “Ejderha Sylvia Indrath’ın Kalıntıları Üzerine Gözlemler.”

Kitabın yaklaşık üçte birinde bir kumaş parçasıyla işaretlenmiş bir nokta vardı. Etiketi çektiğimde, kalın parşömen ikinci bir başlık sayfasına açıldı. Bu sayfada şunlar yazıyordu: “Ejderha Fizyolojisi, Çekirdekleri ve Aether Manipülasyonu Üzerine Gözlemler.”

Kitabın yanında, metal bir çerçeve üzerinde, iki yumruğumun büyüklüğünde yuvarlak bir cisim duruyordu.

Beyaz kürenin yüzeyi hafif pürüzlü, organik bir dokuya sahipti ve hafif saydam olduğundan iç kısmında soluk bir mor tonu görünüyordu.

Bu bir çekirdekti. Bir ejderhanın çekirdeği. Sylvia Indrath’ın çekirdeği.

Ama içi boş ve cansızdı, sanki içinde bir zamanlar var olmuş olabilecek mana’nın en ufak bir izi bile silinip gitmiş gibiydi. Ejderhanın iradesinin, ölümünden hemen önce Arthur’a verildiğini biliyordum. Peki o zaman bu neydi? Gerçekten de, içinden tüm kanı çekilmiş bir kalp gibi, boş ve ölü bir organdan başka bir şey olamaz mıydı?

Uzanıp parmaklarımı çekirdeğin yüzeyine değdirdim ve kolumda parlak bir elektrik çarpması hissettim.

Görüşüm değişti ve çekirdeğin içinde ve çevresinde, parlak mor ateş böcekleri gibi hareket eden, kalabalık enerji parçacıkları kümesi belirdi.

Elimi hızla geri çektim ve parçacıklar kayboldu.

Dikkatlice elimi uzattım ve bir parmak ucumu çekirdeğin üzerine bastırdım.

Ama… hiçbir şey olmadı. Görüntü tekrarlanmadı. Ne mor parçacıklar, ne de dalgalanma hissi. Dikkatlice çekirdeği aldım ve elimde çevirdim. Çok hafifti, neredeyse ağırlıksızdı, ama yüzeyi sert ve esnek değildi. Kırılgan olabileceğinden korktuğum için üzerine baskı uygulamadım. Nedenini kendime tam olarak açıklayamıyordum ama kırmak istemiyordum.

Ayrıca, onu bu soğuk yerde unutulmuş ve terk edilmiş halde bırakmak da istemiyordum diye düşündüm.

Çekirdeği ne yapacağım konusunda hiçbir fikrim olmamasına rağmen, onu kendime alma gibi pervasız bir karar verdim. Bir mana darbesiyle boyut yüzüğümü etkinleştirdim ve çekirdeği içine sakladım.

Bu küçük isyan eylemi, beklenmedik bir şekilde kendimi hafif hissetmemi sağladı ve birkaç dakika önce hissettiğim yoğun duyguları hafifletmeye yardımcı oldu.

Ejderhanın kalıntılarına gizli bir gülümsemeyle bakarak, bu sefer daha az zorlanarak hücreden kurtuldum ve zindandan çıkıp Taegrin Caelum’a geri dönmenin yolunu aramaya başladım.

Cecilia’yı bulmam gerekiyordu.

Konuşmamız gerekiyordu.

n`