Bölüm 394

Bölüm 392: Hükümdarın Kavgası

CAERA DENOIR

Orakçı Seris’in yumuşak adımları önümdeki taş merdivenlerde tamamen sessizdi, hizmetkarı Cylrit’in adımları ise arkamdan neredeyse fısıltı gibi geliyordu; bu da benim yankılanan ayak seslerimi, Sehz-Clar malikanesinin altındaki uzun, kıvrımlı merdiven boşluğunda savaş davulları gibi seslendiriyordu.

Etrafımızı saran koyu gri taşlar, dar merdivenleri daha da sıkışık ve klostrofobik hissettiriyordu. Sanki uçurumun kenarındaki yapının ağırlığını, tonlarca kaya, toprak ve kumtaşının bu inanılmaz uzun ve dar merdivenlerin tepesinde yükseldiğini hissedebiliyordum…

“Sessizliğin beni şaşırttı,” dedi Orak Seris omzunun üzerinden. “Eminim soruların vardır.” Onun sakin tavrı, Sehz-Clar’a yaptığım aceleci ve gizli ziyaretin doğasıyla tezat oluşturuyordu ve bu da içimde giderek artan beklenti ve endişe duygusunu daha da güçlendirdi.

“Çok fazla,” diye yanıtladım sessizce.

Victoriad’dan beri kafamda çılgın bir halcyon sürüsü gibi dönüp duran sorulardan başka bir şey yoktu, ama hepsi birbirine düğümlenmişti ve birini diğerinden ayırıp sormakta zorlandım.

Ne bilmem gerekiyor? diye sordum kendime. Sorularımın hangileri salt meraktan öteye geçiyor?

“Grey gerçekten de diğer kıtadan mı?” diye sordum sonunda.

“Öyle,” diye yanıtladı Orak Seris kayıtsızca.

Bu gerçeği düşünürken dudağımı ısırdım. Kanımın ortaya çıkardığı her şeyden sonra beklediğim cevaptı bu, ama diğer birçok sorumu daha da karmaşık hale getirmekten başka bir işe yaramadı.

“Bütün bu süre boyunca her şeyi biliyor muydunuz?”

“Evet, yaptım,” dedi kısaca.

“Bu sizi—hepimizi—tehlikeye atmıyor mu?” Aslında sormak istediğim soru bu değildi, ama yine de ağzımdan kaçtı; ses tonumda hem inanmazlık hem de büyük bir endişe vardı.

“Öyle,” diye yanıtladı ifadesiz bir şekilde.

Alaycı bir şekilde gülmemek için kendimi zor tuttum. “Sorularımın herhangi birine iki kelimeden fazla cevap verecek misin?”

“Göreceğiz,” dedi, sesine hafif bir mizah tonu karışmıştı.

Arkamda Cylrit kahkahayı zor tuttu ve ben de omzumun üzerinden ona ince bir rahatsızlık ifadesiyle baktım. Bu konuşma hiçbir yeni bilgi sağlamasa da, Seris’in kışkırtmalarına rağmen henüz gerçek bir bilgi vermeye niyeti olmadığı açıktı.

Sehz-Clar’da bulunmamın bir sebebi olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu, bu yüzden amacını açıklayana kadar sessiz ve sabırlı olmayı seçtim.

Derinliklere doğru inerken artık hiçbir kesinti olmadı. Sonunda, merdiven, tabanında duvara yerleştirilmiş büyük bir demir kareyle son buldu. Bir kapıya benziyordu, ancak kulp veya menteşe yoktu, sadece duvarda loş bir şekilde parlayan bir mana kristali vardı. Orakçı Seris hiç vakit kaybetmeden, Cylrit ve ben en alt basamaktan inmeden önce, bir elini turkuaz kristale uzattı ve içine mana aktardı.

Duvar uğultu yaptı, ardından gürültüden çok fiziksel bir darbe gibi gelen bir gümleme sesi çıkardı ve sonunda kapı yerden kalkmaya ve mekanik bir vızıltıyla üstündeki boşluğa doğru geri çekilmeye başladı.

Akıl hocamın yanına yaklaştım ve odanın içine doğru baktım. İlk olarak ” . org” adresinde okuyun.

Devasa bir endüstriyel mekânı, yerden tavana uzanan bir dizi cam tüp dolduruyordu. Tüplerin her biri elektrik mavisi bir ışık saçıyordu ve bu ışık odanın beyaz duvarlarından, zemininden ve tavanından yansıyarak tüm mekana gerçeküstü bir hava veriyordu.

Orakçı Seris odaya girdi ve en yakın tüpe doğru yaklaştı. Onu takip ederken, tüpün tabanındaki ızgaralı olukta, kükürtlü bir koku yayan ve beni uzak tutacak kadar ısı üreten, parlayan turuncu taş yığınlarıyla ısıtıldığını gördüm. İçerideki sıvının içinden saydam baloncuklar yükseliyordu.

Serçe parmağım kadar ince cam tüpler, eserin üzerinde bir düzine farklı noktadan iz bırakmıştı; bazıları bitişikteki özdeş eserlere bağlanırken, diğerleri tavana veya duvarlara doğru uzanıyor, birkaçı ise odanın ortasındaki bir cihaz paneline doğru bir duvar boyunca ilerliyordu: göstergeler, projeksiyon panelleri ve amacı benim için bir gizem olan mana kristalleri.

Ancak bir şey oldukça açıktı.

“Çok fazla mana…” Parlak mavi sıvı, turuncu kayaların yaydığı ısıdan daha yoğun bir şekilde mana yayıyordu. “Bu bir tür… depolama cihazı mı? Mesela… sıvı mana kristalleri gibi?”

“Evet, aynen öyle,” dedi büyük bir gururla. “Ancak bu bataryalar çok daha genişletilebilir ve uygun kaynaklarla seri olarak üretilebilir.”

Gözlerimi kapattım ve duyularımın serbestçe dolaşmasına izin verdim, cihazların içinde yüzen yoğunlaştırılmış mananın parıltısının tadını çıkardım. “Muhteşem.”

“Bu…önemli,” diye başladı Scythe Seris, sesinde bir tereddüt vardı.

Gözlerim birden açıldı ve endişeyle ona baktım. Bir an gözlerime baktı, sonra Cylrit’e bir bakış attı ve eliyle küçük bir işaret yaptı. Cylrit eğildi, arkasını döndü ve odadan çıktı.

Bir an sonra kapı tekrar gümledi ve yavaşça yerine geri kaydı.

Orakçı Seris ellerini arkasında kenetledi ve odanın dış kenarında yavaşça ilerlemeye başladı. Onu dikkatle izleyerek peşinden gittim; Aedelgard Şehrine geldiğimden beri hissettiğim sinsice geri dönen gerginlik, şaşırtıcı bir şekilde aniden geri gelmişti.

“Caera, Hayaletlerin ne olduğunu biliyor musun?”

“Alacrya’yı diğer asura klanlarından gizlice koruyan yarı kanlı Vritra savaşçıları,” diye hemen yanıtladım. “Ben hep onların sadece çocuklar için uydurulmuş korkutucu bir hikaye olduğunu sanıyordum.”

Orakçı Seris bana nadir görülen bir gülümseme verdi. “Korkarım ki oldukça gerçekler. Agrona’nın gizli ordusu, Vritra Klanı basilisklerinin ve Vritra kanlı Alacryanların çocukları. Onların öcü olarak ünleri Agrona’nın kasıtlı bir tercihi. Alacryanları korkutmak için değil, hayır, bu kıtada düzeni sağlamak için buna ihtiyacı yok, ama kendisiyle diğer asuralar arasında bir belirsizlik duvarı örmek için.”

İlk başta, bu Hayaletlerin Hükümdarlar veya Agrona’nın kendisi gibi safkan asuraların kalbine nasıl korku salabileceğini anlamamıştım. Seris gibi bir Orakçı bile bir Hükümdar’a denk değildi—bunu bana kendisi söylemişti—öyleyse bu Hayaletler ne kadar güçlü olabilirdi?

Ve sonra onun sözlerini anladım. “Belirsizlik duvarı mı? Yani gerçekten korkuluk olduklarını mı söylüyorsunuz? Sizin de dediğiniz gibi, öcüler. Diğer asuraları korkutmak için tasarlanmış bir güç, onlarla savaşmak için değil.”

“Hatta isimlerini bile eski Asura efsanesinden alıyorlar,” diye düşündü Orak Seris, gözleri elektrik mavisi mana muhafaza tüplerinden yükselen baloncuklara kayarken. “Bana sorarsanız biraz Agrona’yı andırıyor, ama etkili. Ancak bunu güçsüzlük olarak algılamayın. Hayaletler eğitimli Asura katilleridir. Güçlü bir ekip, yetenekli bir Asura savaşçısını bile alt edebilir.”

Ensemde tüylerim diken diken oldu.

Orakçı Seris, cihazlar ve cam tüplerden oluşan panelin önünde durdu. “Ve Agrona, Grey’i mümkünse avlayıp yakalamak, değilse öldürmek için Dicathen’e böyle bir birlik gönderdi.” Kalbim sıkıştı ve akıl hocama korkuyla baktım, ama cevap vermeden önce ekledi: “Ama başaramadılar. Ve sonra, gösteriş düşkünü olduğu için, Vechor’un kalbinde bir portal aracılığıyla belirdi ve koca bir askeri üssü yerle bir etti, birkaç yüz savaş grubunu ve birkaç tabur Unad’ı öldürdü.”

Duvara yaslandım ve başımı ona dayadım, yaşadığım dünyayı ne kadar abarttığımı fark ettim. Grey’in Yüksek Hükümdar’dan hemen kaçmadan önce bir değil iki Tırpan’ı alt etmesi neredeyse imkansız görünmüştü. Ama beş yarı Vritra Hayaletini öldürmek…

“Eğer Agrona, Grey’i yakalamaya çalışıyorsa, mutlaka bir tür cevaba ihtiyacı olmalı. Aether hakkında.” Bu düşünce, Scythe Seris’in yüzündeki endişeli ifadeyle anında doğrulandı.

“Ama Agrona, bilgiye olan açgözlülüğünün diğer planlarını engellemesine izin vermeyecek,” dedi, küçük tüplerden birini hafifçe vurarak, camı çınlatacak şekilde ayarladı ve küçük baloncuklar titremeye başladı. “Dicathen’deki çatışmadan bıktı ve kıtanın nüfusunu boyunduruk altına alıp kullanma yönündeki ilk planlarından vazgeçmeye hazır.”

“Yani hepsini yok edecek,” dedim ayaklarıma bakarak. “Grey’i de onlarla birlikte.”

Kendim için çözemediğim bir şey vardı. Sormaya korktuğum bir soruydu, ama akıl hocamın amacını bilmek çok daha fazla şeye bağlıydı. “Grey’in kimliğini gizleyerek, onunla çalışarak kesin ve korkunç bir ölüm riskini neden göze alıyorsun? Doğrudan Yüksek Hükümdar’ın kendisine karşı çıkıyorsun. Bu… ihanet değil mi? Alacrya’ya ihanet etmek değil mi?”

Orakçı Seris beni ürküten acı bir kahkaha attı. “Alacrya’yı kurtarıyoruz evlat. Asıl burada olma sebebin bu.”

Ona sorgulayıcı bir bakış attım, o da uzanıp elimi tuttu.

“Şimdi sana bir soru sorma sırası bende, Caera. Grey’in kim olduğunu öğrendikten sonra, onu hâlâ destekleyebilir misin? Eğer şimdi burada durup bunu isteseydi, ona bağlılığını sunar mıydın?”

Tereddüt ettim. Doğrusu, henüz emin değildim. Ona karşı hislerim zaten karmaşıktı ve onu tanıdığım süre boyunca kim olduğu konusunda yalan söylediğini bilmek durumu daha da kötüleştiriyordu. Ama… tam olarak neyi değiştirdiğinden de emin değildim.

Uzun bir sessizliğin ardından, “Bağlılığım seninle, Orak Seris,” dedim.

Yüzünde anlamlandırması güç bir duygu belirdi—minnettarlık, gurur, şaşkınlık, tam olarak emin değildim—ve elimi sıktı. “Öyleyse dikkatlice dinle. Grey ve Dicathen’e yardım etmeyi umuyorsak, Agrona’nın dikkatini Alacrya’da tutmalıyız. Çok yakında, Sehz-Clar’ın Hükümdarı Orlaeth, inşa ettiğim bu makineyi incelemek için gelecek. Ama bu, ona söz verdiğim şey değil.”

Kalbim göğüs kafesimde hızla çarparken yüzümün renginin solduğunu hissettim.

“Cihazın mana giriş sistemi bir tuzak,” dedi Orak Seris, gözlerinde karanlık bir ışık parlayarak. “Onun manasını çekecek ve onu benim onunla başa çıkabileceğim kadar zayıflatacak. Ancak düşüncelerinize dikkat edin. Orlaeth son derece empatiktir ve duygularınızı kontrol etmezseniz bunu hissedecektir.” İlk olarak “ . or g” adresinde okuyun.

Midem alt üst oldu. “Duygularımı bir Hükümdardan gizlememi mi bekliyorsunuz?” diye sordum, sesimin tizliği korkumu ele veriyordu.

Orakçı Seris beni bıraktı ve bir adım geri çekildi. “Seni buraya sebepsiz yere getirmedim, Caera. Sen ve Cylrit, duygularınız Orlaeth’in tamamen bana odaklanmasını engellemek için çok ihtiyaç duyulan gürültüyü sağlayacak.”

Kapıya doğru bir göz attım. “Avukatınız planın bu kısmından haberdar değil, değil mi?”

“Zekice,” dedi onaylayarak başını sallayarak. “Onu kasten gerçek niyetlerimden habersiz tutuyorum ki duyguları seninkilerle çelişsin.”

“Ve…” diye tereddüt ettim, onun yargısını sorgulamak istemiyordum ama korkumu da aşamıyordum.

“Ya başarısız olursan?” diye sordu Orak Seris, düşüncemi yakalayarak. “Planın ikinci bir katmanı daha var. Orlaeth bir dahi. Tuzağım iyi gizlenmiş, ama eğer endişeni ve korkunu hissederse veya hileyi anlarsa, tuzağıma düşmeyebilir.” Orak Seris’in sesindeki titremede bir tedirginlik sezdiğimi düşündüm, bu da benim endişemi daha da artırdı. “Ama ondan tek istediğim, doğrudan makine üzerinde olmasa bile, manasını kullanması. Bu yeterli olacaktır.”

“Orak Seris, ben—”

“Lütfen, Caera. Benim adım Seris. Bugünden sonra kimse bana Orak demeyecek.”

Gözlerimi ondan ayırmadı, varlığının ağırlığı hem bir teselli hem de bir yük gibiydi.

Metal kapıdan gelen şiddetli vurma sesleriyle irkildim ve o da sorgularcasına kaşını kaldırdı.

“Vakit geldi. Gel.”

Bir anda yanımdan hızla geçti ve bizi odadan çıkardı, sadece kapıyı açıp tekrar kapatmak için kısa bir süre durdu. Cylrit merdivenlerin dibinde bekliyordu ve birlikte onun malikanesine doğru uzun tırmanışa başladık.

Farklı koşullar altında, Seris’in malikanesini keşfetmekten büyük heyecan duyardım. Daha önce sadece bir kez gitmiştim ve Yüksek Kanlı Denoir’in evini bile gölgede bırakan, geniş bir konak olarak hatırlıyordum. Şimdi ise ayrıntılarla ilgilenmiyordum, düşüncelerimi ve duygularımı düzene sokmaya çalışırken onu mekanik bir şekilde takip ediyordum; bu görev, Aedelgard şehrinin tamamını gölgeleyen, hızla yaklaşan bir aura tarafından daha da zorlaştırılıyordu.

Hızlı yürüyüşümüz bizi merdivenlerden bir dizi koridor ve kemerli açıklıktan, geniş bir avlunun yanından geçirerek, Vritra’nın Ağzı Denizi’ni çevreleyen kayalıklara bakan ikiz balkonlara açılan büyük, neredeyse boş bir alana götürdü.

Kumtaşı zeminin üzerine, akla gelebilecek her şekil, boyut ve renkte onlarca halı stratejik bir şekilde serilmişti ve arka duvara yaslanmış, neredeyse bir tahtı andıran yumuşak bir koltuk, iki balkon arasındaki dar boşluğun tam karşısında duruyordu.

Tahtın yanında, aşağıdaki mana depolama tesisindekilere benzer bir dizi cihaz ve eser daha vardı; ancak göstergeler yerine farklı şekil ve boyutlarda bir dizi mana kristali ve tanımadığım gümüşi mavi bir metalden yapılmış, sıkıca sarılmış birkaç bobin bulunuyordu.

Dikkatimi panelden uzaklaştırdım, varlığıyla ilgili ne düşünme ne de hissetme çabasına girdim. Benimle hiçbir ilgisi yoktu ve ben onun hakkında hiçbir şey bilmiyordum.

Ve elbette, ömür boyu akıl hocamın bu cihazı bir hükümdarı alt etmek için kullanmaya çalıştığından emin değilim, diye düşündüm, kalbimin hızla çarpmasını tamamen bastıramayarak.

Neyse ki endişelerimin birikmesine pek vakit olmadı, çünkü artan baskı kısa sürede doruk noktasına ulaştı.

Daha önce sadece bir kez böylesine eksiksiz ve ezici bir varlık hissetmiştim, o da Grey’in Victoriad’dan kaybolmasından hemen sonraki anlarda Agrona’nın kendisiydi.

Cylrit beni bir kolumdan sıkıca tuttu ve odanın ortasında donakalmış bir halde durduğumu fark ettim. Beni tahtın yanındaki garip eserlerden uzaklaştırdı ve ona izin vermekten başka bir şey düşünemedim.

Seris, kayıtsız bir zarafetle balkona çıktı ve o öldürme niyetinin kaynağının gelmesini bekledi.

Adam, karşısındaki balkona indiğinde ise bir meteor gibi yere çakılmadı, balkona zar zor dokunduktan sonra odaya doğru ilerledi; öfkesi o kadar belirgindi ki, sırtıma bir kırbaç darbesi gibi indi.

Hükümdar Orlaeth’i daha önce hiç canlı olarak görmemiştim. Sadece Alacryan çocuklarının yapması gereken hükümdarlar üzerine yaptığım çalışmalar sırasında portrelerini görmüştüm.

Onu böyle görmeye hiç hazırlıklı değildim.

Eğer böyle basit bir terim asuralardan biri için uygunsa, adam uzundu ama insanüstü derecede uzun değildi ve inanılmaz derecede ince yapılıydı. Ancak iki kafası olduğu için, kafalarının ötesindeki hiçbir şeyi algılamak zordu.

İçimde sürekli kaynayan bir belirsizlik ve özgüven eksikliği kuyusundan fışkırıyormuş gibi görünen korkuma rağmen, onu görünce büyülenmekten kendimi alamadım.

İki başın da üzeri koyu renkli, gür saçlarla kaplıydı ve her birinin başının dış tarafında ikişer boynuz vardı. Alttaki boynuzlar yanlara doğru, üsttekiler ise yukarı doğru uzanıp sonra hafifçe kıvrılıyordu. Sol başının iç kısmında, çoğunlukla dağınık saçlarının altında gizlenmiş halde, iki boynuzun daha kalıntıları vardı ve acaba bunları bir şekilde diğer başını yaratmak için mi kullanmıştı diye merak etmeden edemedim.

İki yüz neredeyse birbirinin aynı görünüyordu, ancak başların kendileri birbirinden farklıydı; bu da sağdaki başın sonradan takıldığını düşündürüyordu. Bununla birlikte, ifadeleri birbirinden çok farklıydı. Sağdaki baş, üçümüzü de soğukkanlı ve hesapçı bir verimlilikle süzüyordu. Diğerininkinden biraz daha koyu olan kırmızı gözleri bana dikilmişti ve Victoriad’dan beri içimde kaynayan tüm duygular öyle bir güçle yüzeye çıktı ki neredeyse kusacaktım.

Ve aniden, bir şey anlam kazandı. Şüphemin ve kaygımın gücü ve anlamı… tamamen ben değildim. Seris’in laboratuvarına inen merdivenlerden beri hissettiğim duygu, Egemen’in bir etkisiydi. Kelimenin tam anlamıyla, duygularımı benden çekip çıkarıyordu.

Böylece onları daha kolay okuyabilir. Zorlukla yutkundum ve aklımı ve kalbimi toplamaya çalıştım. Seris bana güveniyordu. Onu hayal kırıklığına uğratmayacaktım.

Soldaki kafa, öfkeli bakışlarını tahtın diğer tarafındaki eserler panosuna çevirmiş, hiçbirimize şöyle bir bakmamıştı bile.

“Egemen Orlaeth,” dedi Orak Seris saygıyla, “teşekkür ederim—” İlk olarak “ . or g” adresinde okuyun

“Sistemlerin incelemem için hazır olduğunu söylemiştin, Seris,” diye tersledi en soldaki kafa. Sonra, sanki sağdaki kafaya konuşuyormuş gibi ekledi, “Vechor’daki durum kırılgan. Önce Victoriad, şimdi de bu saldırı. Kiros zayıf görünüyor. Saldırıya geçecek, Yüksek Hükümdar diğer kıtayı terk ederse Sehz-Clar’a tekrar saldırabilir. Epheotus ile yapılan anlaşma bozulduğuna göre, saldırmaları an meselesi. Bu daha düşük seviyedeki reenkarnasyon bizim topraklarımızın ortasında saldırabiliyorsa, Indrath kesinlikle saldırabilir. Hatta topyekün bir savaştan önce onu zayıflatmak için Yüksek Hükümdar yerine bizi hedef almaya bile karar verebilirler.”

“Yüksek Hükümdar, Indrath’ı her fırsatta alt etti,” diye yanıtladı sağ kafa. “Hediyemizle sadakatimizi ve faydalılığımızı kanıtlayacağız. Gerekirse Vechor’a karşı bizim tarafımızda yer alacak ve diğer klanlardan korunmamızı sağlayacak.”

“Lessuran’ın görevinde başarılı olduğunu varsayarsak,” diye tekrar sertçe karşılık verdi sol kanat. İki kafa da Seris’e döndü, biri sert ve öfkeli bakışlarla, diğeri ise merakla kaşlarını kaldırarak.

Orakçı Seris derin bir şekilde eğildi. “Gecikme için özür dilerim, Hükümdar. İhtiyacımız olan bileşenin Dicathen’deki çölün altında gizli olduğu ortaya çıktı; ateş nitelikli manayı toplayıp yoğunlaştıran tuhaf bir mineral. Bununla birlikte—”

Orlaeth’in sol başı “Gösteriye başlayın!” diye bağırdı ve bu ani kararlılık karşısında dudaklarımdan istemsizce kısık bir inilti kaçtı.

Seris’in çenesi bir anlığına kasıldı. Hemen kendine geldi ve bana doğru birkaç adım attı. “Caera, belki de avluda daha rahat edersin…”

Benden şüphe ettiğini fark ettim ve sanki bir yumruk kalbimi eziyormuş gibi hissettim. Daha yeni başladık, planı henüz devreye bile girmedi ve şimdiden onu hayal kırıklığına uğratıyorum.

“Hayır,” dedi Orlaeth’in sağ başı kararlı bir şekilde. “O kalmalı.”

Seris’le konuşmasına rağmen bakışları tekrar bana çevrilmişti ve gücünün duygularımı yüzeye çıkardığını hissedebiliyordum. Düşüncelerimi bilerek Hükümdar’dan, Seris’ten, makineden, tuzaktan, plandan, hepsinden uzaklaştırdım.

Bakışlarına kayıtsızmış gibi yaparak, odaklanacak başka bir şey bulmak için içime döndüm. Böylece, zihnimin Victoriad’dan beri sık sık döndüğü yere yerleşmesine izin verdim.

Grey’i düşündüm. Bu düşünceye karşılık gelen duyguların ezici gücüne neredeyse şaşırdım; bunların başında ihanetin keskinliği geliyordu. Tekrar tekrar yalan söylemişti. Her şey hakkında.

Arka planda, Seris’i ve Hükümdar’ın hareketlerini belirsiz bir şekilde fark edebiliyordum.

“Elbette, Hükümdar,” demişti Seris, odaya ilk girdiğimde fark ettiğim cihaz ve eserler dizisine doğru kararlı adımlarla ilerlemeden önce. “Bu, sistemin ilk tam ölçekli testi olacak, ancak daha önceki tüm küçük ölçekli testler başarılı oldu—”

Orlaeth’in sol başı hızla, “Seris,” dedi, “Geliştirdiğim protokolü ve oluşturmanı emrettiğim söz konusu koruma dizisini anlıyorum.”

Sağdaki baş, “Gereksiz gevezeliği, alt kademedekilerin yararına,” diye belirtti. “Hizmetkarı, ona verdiği bilgi eksikliğinden dolayı kafası karışık ve endişeli; tezahür etmemiş Vritra kanı ise duygularını kontrol altında tutmak için”—burnunu tiksintiyle buruşturdu—“bir erkeğe odaklanıyor.”

İnsanlık dışı delici bakışlarından yüzümü çevirdim. Yanımda, Cylrit bir heykel gibi hareketsiz ve dimdik duruyordu. Sanki her gün bir hükümdar tarafından dik dik bakılıyormuş gibiydi. Kalbim göğsümün içinde gümbür gümbür atsa da, onun gibi davranmaya çalıştım.

Grey, diye düşündüm, dikkatimi dağıtmak için en iyi girişimime yeniden odaklanırken. Mantıklı olarak, yalanları yüzünden ona kızmak adil değildi. Elbette yalan söylemişti, bana kimliğinin gerçeğini söyleyemezdi. Benimle ortaklık kurmayı arayan bile o değildi; ben onu takip etmiştim, hatta Relictombs’taki tesadüfi karşılaşmamızdan sonra onu sihirli bir şekilde izlemiştim. Ve ben de kimliğim hakkında yalan söylememiş miydim? Korunma adına yalan söylemeyi anlayacak biri varsa, o da ben olurdum. Relictombs’un kendisi müdahale etmeseydi, Haedrig kimliğimi ne kadar süre daha sürdürebilirdim?

Onunla ortaklık kurarak neye bulaştığımı tam olarak anlamamıştım, ama beni mesafeli tutmaya, çok yakınlaşmamı engellemeye çalıştığını biliyordum. Hayatının detaylarını bilmememe rağmen onu kabul etmiştim. Başka bir kıtada doğmuş olması hiçbir şeyi değiştirmedi.

Seris’in büyüsü, çeşitli kristallere mana darbeleri gönderirken alevlendi. Işıklar, çok renkli yıldızların parıltısı gibi kristallerden ve cam tüplerden geçerek beyaz duvarlardan yansıdı ve odayı renklendirdi. Çok aşağıda, kalkan jeneratörünü çalıştıran mekanizma canlanırken derin bir uğultu yukarı doğru yankılanmaya başladı ve uçurumun kenarından şeffaf bir dalgalanma yükselmeye başladı.

Nefesimi tuttum, bir an için her şeyi unuttum.

Orlaeth’in sol başı, “Mana dalgalanması beklentilerle uyumlu görünüyor,” diye mırıldandı. “Ancak üretim düşüyor. Kalkan yoğunluğu hesapladığımdan yarıdan daha az.”

Ham gücüyle büyüleyiciydi. Sabun köpüğü gibi, kalkanın genişleyen kenarı güneş ışığını kırarak görünür spektrumun tüm renkleriyle girdaplar oluşturuyor ve sanki güneşin enerjisini kullanıyormuş izlenimi veriyordu.

Ve sonra… alçak uğultu sert bir gıcırtıya dönüştü ve kalkanın yüzeyi ani bir sıvı titreşimiyle eridi, büyük, düzensiz parçalar dağıldıktan sonra tüm yapı sonunda yenilgiyi kabul eden bir patlama sesiyle çöktü.

Tuttuğum nefesim hıçkıra dışarı çıktı.

Hükümdar Orlaeth’in sol kafası yargılayıcı bir şekilde homurdandı ve kollarını kavuşturdu. “Çıktıda bir sorun var. Pil dizisi olması gerekenden önemli ölçüde daha az çıktı veriyor. Aktivasyon matrisinin tüm mana pillerini düzgün bir şekilde hizalayamaması söz konusu.”

Sağ kafa hareketsizdi, ifadesi düşünceliydi. Koyu kırmızı gözleri odaklanmamıştı ve diğerinin düşüncelerine karşılık vermiyordu.

“Affedersiniz, Hükümdar,” diyordu Seris, sesinde daha önce ondan hiç duymadığım bir yalvarış tonu vardı. “Elbette haklı olmalısınız. Belki de hizalamada bir yanlış hesaplama olmuştur—”

Sağ kafa, sol kafanın iğneleyici sözleri gibi değil, Seris’in çenesinin duyulur bir şekilde kapanmasına neden olan titreşimli bir komutla, “Sessiz ol,” diye emretti.

Hükümdarın niyeti şakaklarıma baskı yaparken gözlerimin önünde yıldızlar patladı.

Kendi duygularımın seline kapılmışken, o an Grey’i affetmeye karar verdim. Onun yanında savaşmamın sebepleri hiçbir zaman vatanseverlikten kaynaklanmamıştı ve Dicathian savaşında hiçbir zaman mantıklı bir şey görmemiştim. Vritra Klanı’nın yalakalarından biri değildim. Grey, aradığım gücün kaynağıydı. Ejderhaların bile başaramadığı bir şekilde eteri fethetmişti. Yoğunlaşmış olsun ya da olmasın, duygularımın—o basit “incinmişlik hissi”nin—beni gerçekten önemli olan şeyden uzaklaştırmasına izin veremezdim.

Eğer Alacrya’yı Vritra’dan korumak için bir Dicathian gerekiyorsa, öyle olsun. Aslında bunun bir mantığı bile vardı. Alacryalılar, Vritra Klanı için evcil hayvan gibi yetiştirilmiş, aynı anda hem wogart hem de silah olarak kullanılmışlardı. Aramızdan kim gerçekten karşı koyabilirdi ki? Agrona’nın kıta üzerindeki hakimiyetini kırabilirdi ki?

Seris, bunu fark ettim. Tam da bunu yapmak için her şeyi riske atıyordu. Ve Grey’i destekliyordu.

Düşüncelerimin akışına karşı nefesimi tuttum ve bu Egemenliğin iki büyük gücüne şöyle bir göz attım. Orlaeth, işaret parmağını cihazın çeşitli yerlerinde gezdiriyordu, soldaki yüzü düşünceli bir ifadeyle buruşmuştu. Dudakları hızla kıpırdıyor, kendi kendine sessizce mırıldanıyordu. Bir eli, uyumsuz boynuzlarının en alt kısmını dalgın bir şekilde çekiştiriyordu.

Ama sağ gözü bana dikilmişti.

Birdenbire Grey hakkındaki tüm düşünceler kayboldu ve aklıma sadece Hükümdar’ın parmak uçlarının aktivasyon matrisi üzerinde gezinmesi geldi. Seris tuzağı ne zaman kuracaktı? Gerçekten bir asurayı bile etkisiz hale getirebilecek miydi? Ya başarısız olursa? O anda ölmeye hazır olmadığıma dair yoğun bir ısrar hissettim…

“Dur,” dedi sağ kafa ve bir an için Orlaeth’in benimle konuştuğunu sandım.

Sol el durdu, parmakları aktivasyon matrisinden geri çekildi.

Sağcılar, “Bu bir tuzak,” dediler.

Hayır, diye düşündüm çaresizce, panik nefesimi kesiyordu. Her şeyi kaybettim, başarısız oldum, ben—

Gözlerim dehşetle açıldı, gözlerimden yaşlar süzülmeye başladı ve yanaklarımdan aşağı aktı. Donakalmış bir halde, çaresizlik içinde mırıldanmaktan başka bir şey yapamadım: “Ç-çok üzgünüm, S-Seris. Çok ç-üzgünüm…”

İçimde dizginsiz bir dehşetle karışık bir hayal kırıklığı hissediyordum; hükümdarın bu duygu patlamasını bana zorla dayattığı anlayışı zihnimin mantıklı kısmında açıkça yer alıyordu, ama yine de kendimi buna karşı koruyamıyordum.

Seris’in en azından başarısızlığıma karşı bir yedek planı hazırlamış olmasını düşündükçe içim buruklaştı.

Orlaeth ayağa kalktı ve aktivasyon matrisinden bir adım geri çekildi. “Evet, elbette. Acelemden neredeyse kaçırıyordum. Şunu görüyor musunuz? Mana edinme bobinlerine ve buradaki kristallere müdahale edilmiş. Manamı çekmeye başladıkları anda, boş mana pilleriyle birlikte yüksek basınçlı bir döngü oluşturarak tüm manamı zorla çekip depolayacaklar.”

Sağ kafa, sesi giderek karararak, “Kendimizi savunma konusunda çaresiz bırakıyoruz,” diye onayladı. İlk olarak ” . or g” adresinde okuyun.

Orlaeth yavaşça arkasını dönerek bir elini kaldırdı ve en azından planın ikinci kısmının, ne olursa olsun, gerçekleşeceği gerçeğiyle rahatladığımı hissettim.

“Rahatlama mı? Durun bir dakika…” dedi sağ kafa ve el donup kaldı. Yavaşça sol kafa döndü ve sağa yan gözle baktı. “Başka bir şey daha var.”

İki çift göz de mekanı taradı, her yüzeyi, her kıvrımı ve çizgiyi inceledi. Ardından Orlaeth bir halıyı kenara itti ve altındaki fayanslar arasında uzanan gümüşi-mavi metal bir ağı ortaya çıkardı. “Tahmin ettiğim gibi. Bakın. Mana edinme sistemi tüm odaya yayılmış durumda. Eğer burada mana kullanırsak, süreç başlayacak.”

Soldaki kafanın ifadesi yumuşadı, meraklandı; ama sağdaki kafa öfkeyle kaşlarını çatıyordu, yüzü o kadar tehlikeli ve tehditkar görünüyordu ki bakmaya dayanamıyordum. “Seris, her zaman kendi konumuna göre çok yüksek hedefler koydun. Ne yazık ki zekân hırsına yetişemedi.”

Aniden Hükümdar döndü, ağır sandalyeyi duvardaki yerinden söküp aktivasyon matrisine çarptı. Camlar kırıldı, metaller bükülüp parçalandı ve mana kristalleri patlayarak odanın her yerine kıvılcımlar saçtı.

Geç de olsa geri çekildim, içgüdüsel olarak kendimi savunmaya hazırlanırken tenimi mana ile kapladım, ama Orlaeth hiç aldırış etmedi ve nedenini biliyordum.

Onun için ben bir böcek gibiyim, mana sineğinden daha tehlikeli değilim…

Orlaeth’in parmakları, sanki odanın içinde hareket eden mana izlerini takip ediyormuş gibi havada kıvrılırken, sol kafa sağ kafaya, “Bu bir göstermelik,” dedi. “Tuzak kurulması için gereken tüm mekanizmalar hâlâ altımızda yerinde duruyor.”

Sağdaki kafa alaycı bir şekilde sırıttı. “Duygularını gizleme yeteneğini epey geliştirmişsin Seris. Belli ki bu tuzağa büyük emek harcamışsın. Kemiklerini çıplak ellerimle kırmak ne kadar hoşuma giderse gitsin, bunu da hesaba katmışsın gibi görünüyor.” Alaycı ifade acımasız bir gülümsemeye dönüştü. “Bunu benim yerime hizmetkarlarının yapması daha uygun olurdu.”

Her şey olup biterken, Seris yavaşça geri çekilmiş ve şimdi halıyla kaplı zeminin ortasına yakın bir yerde duruyordu. Orlaeth’in soğuk öfkesi odadaki oksijeni boğmasına rağmen, dışarıdan sakin görünüyordu. “Görünüşe göre tüm entrikalarımı çözdünüz, Hükümdar. Zekanızın üstesinden gelemeyeceğimi bilmeliydim. Yine de denediğim için özür dilemeyeceğim. Siz asuralar bu dünyaya bir belasınız ve başınıza gelecek her şeyi hak ediyorsunuz.”

“Asıl bir aşağılık insanın küstahlığıyla söylendi bu sözler.” Orlaeth’in sağ başı omzunun üzerinden Cylrit’e ve bana baktı. Konuştuğunda, yine öyle bir emir tonuyla konuştu ki, sanki fiziksel bir güç gibiydi. “Aşağılıklar. Boynuzlarını bana getirin.”

Ayağa kalktım ve kılıcıma uzandım. Elimde değildi. Aniden, Orlaeth’in yüzeye çıkarmaya zorladığı tüm çelişkili duygular, boyun eğmenin pürüzsüz bir kabuğunun altında kayboldu.

Cylrit daha hızlıydı. Hızla yanından geçti, rünlerle işlenmiş kılıcı havayı keserken tısladı.

Orlaeth uzanıp kılıcı yakalarken hırladı. Kafam karıştı, hareketlerim durdu ve sadece bakakaldım.

Hükümdara saldırmıştı. Ama bu yanlıştı. Hükümdar… Seris’in boynuzlarına… başka herhangi bir şey yapmalarını emretmişti, bu da yanlıştı.

Orlaeth’in bileği büküldü ve bıçağı Cylrit’in elinden kopardı. Aynı hareketle bıçağı bir sopa gibi savurarak Cylrit’in göğsüne vurdu ve onu odanın karşısına doğru takla attırdı, ardından duvardan geçerek gözden kayboldu.

Sağ kafa gözlerimin içine dik dik baktı. “Bana. Getir. Onun. Boynuzlarını.” İlk önce ” . veya g” adresinde okuyun.

Bütün bedenim titriyordu, kim olduğumu ve ne istediğimi Orlaeth’in benden yaratmaya çalıştığı kukladan ayırmaya çalışıyordum. Bir bacağım kendiliğinden öne çıktı, bir elim ise kılıcı bıraktı.

“Onu kıramazsın.” Seris’in sesi uzaktan geliyordu. “O, tanıdığım en güçlü insanlardan biri. Sen bile, Vritra, onu olmadığı bir şeye dönüştüremezsin.”

Bu sözler zihnimde yankılanırken, bedenim yarı sürünerek ona doğru ilerliyordu.

Hayatımın başka herhangi bir anında, akıl hocamdan böylesine övgü dolu sözler duymak beni aşırı duygusal bir coşkuya sürüklerdi, ama şimdi, sadece acı bir gerçekle yüzleşiyordum: Ya kendi hayatını savunmak için beni öldürmek zorunda kalacaktı ya da benim onu öldürmeme izin verecekti, çünkü sözlerine rağmen, Hükümdarın emrine karşı koyacak kadar güçlü hissetmiyordum.

Sen bile, Vritra, onu olmadığı birine dönüştüremezsin.

İleriye doğru sendelemeli ilerleyişim daha da yavaşladı. Bu sözler ne anlama geliyordu? Bana bir şey mi anlatmaya çalışıyordu? Büyüyü nasıl bozacağıma, nasıl direneceğime dair bir ipucu mu veriyordu?

Seris bana kendi hayatımı yaşama seçeneği sunmuştu. Tüm Alacryan aygıtı tam olarak benim gibi insanları yaratmak, yetiştirmek ve kullanmak üzere tasarlanmışken, Seris bana kendi yolumu seçme fırsatı vermişti. O olmasaydı, tüm varlığım Agrona’nın veya başka bir Vritra’nın emrettiği her şeyi yapmakla geçecekti.

Kimsenin oyuncağı olmayı reddettim.

Bedenim, aldığı çelişkili sinyaller arasında sıkışıp kalmış, hareket edemez, direnemez halde donakalmıştı.

“Öyle görünüyor, Seris. İlginç.”

Orleath’ın sağ başı beni izliyordu, merakı ağır bastıkça zayıf yüz hatları yumuşadı. Sol başı ise kontrolü ele geçirmiş gibiydi. Sinirli, ezilmiş dahi bilim insanı kılığı, Cylrit’in silahını havaya kaldırdığında kayboldu ve asuraların gücünün gerçek yüzünü gördüm; çünkü onlar tek bir şey değildi, tek bir özellikle tanımlanamazlardı, aksine zarafet, güç, otorite ve ilahiliğin iç içe geçmiş haliydiler, hiçbir yönünü diğerine feda etmiyor, her birini aynı anda somutlaştırıyorlardı.

Eğer Hükümdarın güçlerine karşı kendi direnişim yüzünden felç olmamış olsaydım, belki de gülerdim. Ölüm bizi daha aşağılık, felsefi birer varlığa dönüştürmüş anlaşılan.

“O zaman sanırım seninle bizzat kendim ilgilenmek zorunda kalacağım,” dedi Orlaeth’in sol başı yorgun bir şekilde Seris’e yaklaşırken ve Cylrit’in kılıcını sapladı.

Birkaç şey aynı anda oldu ve yavaş çalışan algımın olan biteni kavraması çok uzun sürdü.

Bıçak, Seris’in köprücük kemiğini zahmetsizce delip geçti, sırtından çıktı ve altındaki halıları sıcak kan sıçramasıyla lekeledi.

Seris tek ayağıyla erik rengi halının bir köşesini kenara itti ve altındaki zemine gömülü mat gümüş-mavi bir levha ortaya çıktı. Levhadan kısa bir sivri uç fırladı ve Seris sivri ucun üzerine sertçe bastı, böylece sivri uç ayağına saplanıp içinden geçti, kanlı ucu havada dikildi.

Seris, kararlı bir şekilde Orlaeth’in bileğini iki eliyle kavradı ve kılıcı daha da derine sapladı. Dudaklarının arasından kan fışkırdı, dudakları hafifçe yukarı kıvrılırken hafif bir gülümseme belirdi yüzünde.

Birleşmiş ellerinin etrafını mürekkep gibi koyu, gri-siyah bir mana küresi sarmıştı. Onun etkisizleştirme büyüsünün, Hükümdardan fışkıran ezici mana dalgasına karşı nasıl zorlandığını tüm kalbimle hissedebiliyordum.

Sağ kafa sola doğru “Dur!” diye bağırdı, ama çok geçti.

Etki anında gerçekleşti.

Beni ileriye doğru iten komuta gücü serbest kaldı ve başım aniden dönmeye başlayarak yere yığıldım. Hükümdardan nehirler ve seller halinde mana akmaya başladı, Seris topraklarından geçerek altımızdaki zemine doğru uzanan bir kanal ağına dönüştü.

Orlaeth manasını geri çekmeye çalışırken bir dalgalanma yaşandı, ancak çekme kuvveti daha da güçlendi.

“Lessuran ellerini benden çek!” diye tısladı Hükümdar her iki başından da geriye doğru çırpınırken, ancak bıçak ona direndi, kendi kendine bir çekme kuvveti onu Seris’in vücudunda sıkıca tuttu ve siyah küre elini bıçağa bağlıyor gibiydi.

Seris dişlerinin arasında kan lekeleriyle sırıtıyordu. “Tam bir asuranın küstahlığıyla söylendi bu sözler.”

Orlaeth’in elinin tersi Seris’in yanağına sertçe indi ve bir an için büyüsü titreyip bedeni sarsılırken gücünün tükeneceğini sandım. El ikinci bir darbe için kalktı, ama inmeden önce Cylrit oradaydı. Hizmetkar, tüm vücut ağırlığıyla Orlaeth’in kolunu yere sabitlemeye çalıştı, gözleri Seris ile benim aramda gidip geliyordu, kararlıydı ama cevap arıyordu.

Kendimi yukarı doğru itmeye çalıştım ama başım tehlikeli bir şekilde dönüyordu. Tek yapabildiğim, Hükümdardan giderek daha fazla mana çekilmesini izlemekti. Ve öyle de oldu ki, Cylrit’ten kurtulamıyor ya da Seris ile olan bağlantısını koparamıyordu, zayıflıyordu. Mücadele uzayıp gitti ve bir tarafın ya da diğerinin kesinlikle başarısız olacağını düşündüm, ama şimdi bunu gördüm.

Seris’in asurayı yenmesine gerek yoktu, sadece ondan daha uzun süre dayanması yeterliydi… İlk olarak ” . veya g” adresinde okuyun.

Yerleşkenin altındaki makineler yeniden çalışmaya başladı ve balkonun ötesinde, kalkanlar bir kez daha uçurumun üzerinde yükselmeye başladı.

Seris, “Bakın, Hükümdar, kalkanlarınız işe yarıyor,” dedi ve bu sözleriyle ağzının kenarından kan sızdı.

“Yüksek Hükümdar…bunun için…özünüzü…alacak,” diye inledi sol kafa güçsüzce. Sonraki nefesiyle birlikte, son manası da bedeninden ayrıldı.

Seris kendini Cylrit’in kılıcından sürükleyerek geriye doğru sendeledi, ayağı bıçağın ucundan ıslak bir sesle ayrıldı, eli göğsüne bastırılmış, parmaklarının arasından kan akıyordu.

Cylrit, hükümdarın kollarını bükerek kılıcı düşürmeye zorladı ve ardından yüzüstü yere çarptı.

Orlaeth ve onu destekleyen kılıç olmadan Seris çöktü ve mana imzasının ne kadar dayanıksız olduğunu, sert bir rüzgarda mum alevi gibi titrediğini fark ettim. Ama düşmedi.

Gözleri benimkileri aradı. “Senin bağlılığın kime ait, Caera? Ve… bunu kanıtlamak için ne yapmaya hazırsın?”

“Şimdi olmalı!” diye homurdandı Cylrit, elindeki asura çırpınırken titreyerek.

Altındaki parlak mavi halının üzerinde donuk duran, kıpkırmızı bıçağa aptalca baktım.

Kendime güç vermek için uzuvlarıma mana pompalarken, kılıcımın sapını kavradığımda elimde hissettiğim duyguyu, asuraya yaklaşmak için kaç adım attığımı veya kılıcı başımın üzerinden kaldırırkenki ağırlığını özellikle düşünmedim.

Seris titreyerek nefes verirken, “Sol kafayı al…” dedi.

İçgüdü, darbeyi güçlendirmek için kılıcıma ruh ateşi pompaladı ve ardından siyah bir çelenkle çevrili kırmızı bir çizgi oluştu. Kılıcın asuranın etine saplanırken çıkardığı sarsıntıyı ya da kafanın mor bir halıya düşmesinin ölü sesini düşünmedim bile.

İkinci kafa boğuk bir çığlık attı ve gözleri geriye doğru döndü. Vücut kasıldı, açık yaradan kan fışkırdı ve Cylrit onu serbest bıraktı.

Orlaeth yere yığıldı, hareketsizdi ama hâlâ hayattaydı, çevredeki mana nefes gibi bedenine çekiliyordu.

Bıçağımın ucunu yere sapladım ve ağır ağır nefes alarak yere yaslandım. Ani adrenalin patlamasının etkisi geçerken ve duygularım yavaş yavaş yatışırken kulaklarımda hafif bir uğultu vardı. Hükümdarın varlığının etkileri azalıyordu ve bu da beni garip bir şekilde sakinleştiriyordu.

Zaten dizlerinin üzerinde olan Cylrit, asuranın yanına sırt üstü uzandı ve gözlerini yavaşça kapattı.

“Şimdi ne olacak?” diye sordum içim boş bir şekilde.

Seris dudaklarındaki kanı sildi. “Şimdi… savaşa hazırlanıyoruz.”