Bölüm 393 154

“Bunu kesin olarak söyleyemem,” diye mırıldandı Ruth. “Tanıdığımız dük, intikam almak için asla Croyso adını lekelemez. Hele ki utanç verici olarak görülecek bir şey. Korkunç bir despot olabilir, ama Konsey’in kararına açıkça karşı gelerek otoritesini tehlikeye atmaya razı bir aptal değil.”

Ruth durakladı ve revirin köşesine, mangalın üzerinde kaynayan bir kazanın olduğu yere yürüdü. “Ama ölmekte olan bir adam geleceğe karşı kayıtsızlaşır,” diye devam etti, kazanın içindekileri bir kepçeyle karıştırarak. “Ailesinin prestiji, hatta kendi statüsü bile şu anda onun için pek bir şey ifade etmiyor olabilir. Aklında intikam varken mantıklı düşünüp düşünmediğini kim bilebilir ki?”

Maxi, Ruth’un sözlerini düşünürken dudağını ısırdı. Babası, itibarını ve otoritesini son derece korumacı bir tavırla biliniyordu. Halk arasında her zaman sadık bir ebeveyn rolünü üstlenmiş, özel hayatında ise kızına eziyet etmişti. Kızına görkemli bir düğün yaptığında ise, aslında nişanlısını kendi yerine Ejderha Seferi’ne göndermişti.

Ama Ruth’un şimdi tarif ettiği adam, kocasını küçümsemekte pervasızca kararlı görünüyordu. Kamuoyunun eleştirilerine veya itibarının zedelenmesine pek aldırış etmiyor gibiydi. Maxi, kurnaz ve hesapçı babasının daha önce böyle bir şeyi düşünmediğinden emindi.

Riftan’a olan nefreti onu bu kadar mı kör etti?

Babasının ölüm döşeğinde yattığını hayal edince içinde bir öfke kabardı. Adam tüm hayatını iktidarını ve topraklarını korumaya adamıştı, ama işte burada, muhtemelen son anlarını önemsiz bir intikam uğruna heba ediyordu.

Ne kadar boş ve anlamsız bir varoluştu bu. Babası zihninde her zaman korkutucu ve otoriter bir figür olarak belirmişti. Şimdi ise acınası bir ihtiyar adama dönüşmüştü. Nefretle dolu, ne sevgi vermiş ne de almış.

Maxi’nin içinde ani bir istek uyandı. Croyso Dükü’nü tüm zayıflığıyla görmek, gözlerinin içine bakıp onu yalnızca hüzünlü ve yalnız bir ölümün beklediğini söylemek istiyordu.

Başka bir hayat seçebilirdi.

Kendine bir eş almak yerine, aşk evliliği yapabilirdi. Ve eğer çocuklarını seven bir baba olsaydı, yalnız ölmek yerine ailesiyle çevrili olurdu.

Kendisine hizmet eden genç ve yetenekli şövalyeye saygı ve minnettarlığını gösterebilirdi.

Riftan onun için tek kullanımlık bir piyondan başka bir şey değildi. Güçlü şövalye, gecelerini rahatsız eden bir düşman yerine sadık bir müttefik olurdu.

Şimdi geriye sadece dağılmakta olan bir imparatorluk ve onu hor gören iki kızı kalmıştı. Yürüdüğü yoldan memnun muydu?

Maxi’nin aklından bu düşünceler geçerken Ruth’un sesi onu tekrar bugüne çekti.

“Çok fazla endişelenmenize gerek yok, leydim. Sör Riftan, dükün erzakları geri çekmesi durumunda Doğu Tüccar Loncası ile iletişime geçti bile. Son çare olarak, orduyu kendimiz finanse edebiliriz.”

Ruth, sessizliğinin endişeden kaynaklandığını düşünüyor gibiydi. Onu düzeltmek yerine başını iki yana salladı, kaşları çatıldı. “Anatol’un bunu finanse etme yükümlülüğü yok. Ordunun ikmalinden Konsey sorumlu ve bu görevi Croyso Dükü’ne devrettiler. Bu yüzden ikmaller ne olursa olsun ondan gelmeli.”

“Aklında bir plan var mı?” diye sordu Ruth, tonik dolu kepçeye bakıp hazır olup olmadığını anlamaya çalışırken.

Cevabını beklemek için döndüğünde, tereddütlü bir şekilde cevap verdi: “Ya… Düklüğün vasallarına yazsaydım?”

“Hiç yazmamaktan kesinlikle daha iyi olurdu,” dedi Ruth kesin bir sesle. Kazanı yere koyup tonik şişelerini doldurmaya başladı. “Ama sadece mektuplar yeterli olmaz. Sağlığı bozuk olmasına rağmen babanız hâlâ bu toprakların efendisi, siz ise sadece potansiyel bir mirasçısınız. Hanımefendinizin, o inatçı doğu soylularını ona karşı gelmeye ikna etmek için daha ikna edici bir şeye ihtiyacı var.”

Maxi, buharı tüten kazana düşünceli bir şekilde baktı. “Sir Derek’le konuşmalıyım.”

“Peki ona ne söylerdin?” diye sordu Ruth, hem endişeli hem de meraklı bir ifadeyle.

“Önce onu ikna etmeye çalışacağım. Ordusu kalabalık, yani nüfuzlu. Eğer onu aracım olarak görevlendirirsem… bu bana doğu soyluları üzerinde daha fazla nüfuz kazandıracaktır.”

Ruth şüpheci görünüyordu ama omuz silkerek yumuşadı. “Denemeye değer.”

“Güven oyu için teşekkür ederim” diye karşılık verdi Maxi.

Topuklarının üzerinde dönerek revirden çıktı. Askeri kışlalarla dolu meydana doğru ilerlerken aklından geçenler hızla akıyordu. İtaat ettirmek için Remdragon Şövalyeleri’nin müthiş ününü mü kullanmalıydı?

Belki etkili olurdu, ama aynı zamanda kızgınlığa da yol açabilirdi. İdeal olarak, vasalların koalisyona gönüllü olarak katılmasını istiyordu. Peki, kibirli ve muhafazakâr bir grup soyluyu nasıl ikna edebilirdi?

Maxi, uzun uzun düşündükten sonra Anadolu şövalyelerini aradı. Önce Riftan’a danışmak istemişti, ama Riftan ortak kışlada bir strateji toplantısına dalmıştı. Çadırın içine baktığında, Richard Breston, Kuahel Leon ve Wedon Kraliyet Şövalyeleri komutanıyla müzakere ettiğini gördü.

Sir Derek’in aralarında olmadığını fark edince başını çevirdi. Muhtemelen düklük karargahındaydı. Bir sonraki hamlesini düşünürken, kamp ateşinin başında kılıcını bileyen Hebaron’a takıldı gözleri.

“Sör Hebaron,” dedi ona yaklaşarak. “Sizi bir dakika ödünç alabilir miyim?”

Şövalye şaşkınlıkla başını kaldırdı. “Sizin için ne yapabilirim hanımım?”

“Sir Derek’le konuşmam gerek… ve bir refakatçiye ihtiyacım var.”

Hebaron’un yüzünden bir anlığına şaşkınlık geçti, ardından hafifçe kaşlarını çattı. “Dükün adamlarından biri olan Sör Derek mi? Onunla tam olarak ne konuşmayı düşünüyorsunuz?”

“Malzemeler konusunda onunla konuşmak istiyorum,” diye yanıtladı Maxi, sesine hissettiğinden daha fazla güven aşılayarak. Hebaron itiraz edemeden, hemen ekledi: “Çok meşgulsen, başka birini gönderebilirsin. Ama şimdi gitmem gerek.”

Hebaron hızla ayağa kalkıp kılıcını kınına soktu. “Size eşlik etmeme izin verin.”

Gülümsemesi, ilginç bir şeyle karşılaşan yaramaz bir çocuğun gülümsemesiydi.

“Ne kadar mükemmel bir zamanlama,” dedi. “Ben de sıkılmaya başlamıştım. Hadi gidelim mi?”

Maxi vakit kaybetmeden düklük kışlasına doğru ilerledi. Croyso sancağı yaklaştıkça avuçları nemlenmeye başladı. Babasının vasalıyla ustaca pazarlık edebilecek miydi?

Kaybedecek hiçbir şeyim yok.

Gösterişli, kızıl kışlanın önünde durup sinirlerini yatıştırmaya çalıştı.

“Leydi Maximilian Calypse’nin onunla konuşmak istediğini Sir Derek’e bildirin,” diye emretti girişi koruyan uyuklayan uşağa.

Genç adam, kadının kasıtlı olarak kibirli ses tonuyla irkilerek uyandı ve elindeki sarkık mızrağı düzeltti. Çadıra koştu ve birkaç dakika sonra içeriden içeri girmeleri için bir davet sesi geldi.

Maxi başını dik tutarak içeri girdi.

“Sör Derek,” dedi kibirli bir soylu kadın havasına bürünerek, “habersiz ziyaretim için özür dilerim. Umarım dinlenmenizi bölmemişimdir.”

“Hayır, leydim. Böylesine seçkin bir konuğu ağırlamak her zaman bir onurdur,” diye kibarca yanıtladı şövalye. Ona tilki kürküyle kaplı bir koltuk teklif etti. “Lütfen.”

“Teşekkür ederim,” dedi Maxi ciddi bir tavırla. Zarifçe sandalyeye oturdu.

Omzunun üzerinden, Hebaron’un kıkırdamasını bastırdığını gördü. Oyunculuğunu çok eğlenceli bulmuş gibiydi. Hafifçe öksürdü. Aklından kısa bir pişmanlık geçti; belki de onu yanına almak en akıllıca karar değildi.

“Çok fazla vaktinizi almayacağım,” diye güvence verdi Maxi.

Sir Derek, özenle şekillendirdiği bıyığını kıvırdı. “Yazık.”

Nazik davranıyordu ama onun kendisine pek de değer vermediğini anlayabiliyordu.

Şövalye, niyetini anlamaya çalışır gibi yüzünü sessizce inceledikten sonra masadan bir kadeh aldı. “Şimdi, ziyaretinizin nedenini sorabilir miyim?”

Maxi, onun rahat tavrı karşısında özgüveninin azaldığını hissetti, ama yine de devam etti. “Düklüğün vasallarından koalisyon ordusuna aktif destek vermelerini istemeye geldim.”

Durumun diplomasi gerektirdiğini bilse de, aristokrat sohbetlerinin inceliklerine alışkın değildi. Mümkün olduğunca açık sözlü olmaya karar verdi.

“Yedi Krallık Konseyi bu orduyu kurdu ve bizi buraya konuşlandırdı. Croyso Hanedanı da bize erzak sağlamakla yükümlü. Bugüne kadar oldukça yetersiz bir misafirperverlikle karşılaştık ve buna daha fazla tahammül etmek istemiyorum.”

Maxi, kelimeler hayal ettiği kadar etkileyici bir şekilde ağzından çıktıkça özgüveninin arttığını hissetti. Konuştukça kendini giderek daha zarif bir soylu kadın gibi hissediyordu. Çenesini kaldırarak her kelimeyi telaffuz ediyordu.

“Aldığımız ılımlı karşılama göz önüne alındığında, malzemelerin zamanında ulaşacağından şüpheliyim. Bu yüzden sizden ricam, Sör Derek, Midna’ya acil ve yeterli miktarda malzeme göndermeleri için doğulu soylulara haber göndermeniz.”