Bölüm 383

ARTHUR

Mağara tavanından, Ellie ve benim üzerimize doğru çatlak taşlar ve molozlar döküldü. Onu kollarımda tutarak döndüm ve küçük bir adım attım, taşların arkamdaki platforma zararsız bir şekilde yağmasına izin verdim.

Ellie yüzünü buruşturdu. “Ah, canım acıdı.”

Gözleri ağlamaktan kızarmış, çenesi acıdan kasılmıştı. Kaburgalarının hemen altındaki giysisindeki deliğe dokundum. Altındaki deri temizdi, sadece çok hafif bir yara izi vardı. Annem onu iyileştirmek için iyi bir iş çıkarmıştı.

İçimde Regis’i hissettim; çekirdeğimin yakınında dolaşıyor, eterimden açgözlülükle esen enerjiyi emiyordu. Portal tarafından ayrıldıktan sonra bile aramızda hiçbir farklılık hissedemiyordum. Aramızdaki mesafe büyük ölçüde artmış olsa da, elimdeki akloritten ilk ortaya çıkışından beri ilk defa bu kadar ayrı kalmıştık.

Tekrar hoş geldin, Regis.

Arkadaşım kısık bir sesle onayını mırıldandı. Kırık portalı bu taraftan açık tutmak onu çok yormuştu, bu yüzden dinlenmesi ve özümden eter çekmeye devam etmesi için onu yalnız bıraktım.

“Kurtulduk!” diye bağırdı genç bir elf kadın aniden, beni ailemle yeniden bir araya geldiğim andan sertçe çekerek.

Başka bir ses, “Kurtarıcımız!” diye seslendi.

Ellie, bağırıştan irkilerek yanımdan geçti ve aceleyle annemizin yanına koştu, yavaşça yanına oturdu. Annem farklı görünüyordu. Belki benim kadar farklı değildi ama daha zayıf, daha yaşlı… ve tarif edilmesi daha zor bir şeydi. Yerde titreyip sarsılırken bile, onda bir sertlik vardı.

Aramızda söylenecek çok şey vardı. Saatler ya da günler bile olsa, bunun yeterli olup olmayacağından emin değildim. Ama yeterli olmadı.

“Teşekkür ederim!”

“Gerçekten sen misin, Lance Godspell?”

“Lütfen,” dedi ilk kadın, kollarını bana doğru uzatarak, “bizimle konuşun!”

Böyle hayranlık ve yalvarışla dolu, gözleri fal taşı gibi açılmış yüzleri bana Kral Grey olarak yöneltilmiş halde görmüştüm ama Arthur olarak hiç görmemiştim. Çelişkili bir manzaraydı. Bir tanrı gibi tapılmak istemiyordum, uzun zamandır tanrı olarak saygı görmeme rağmen bu insanları öldürmeye çalışan asuraların yerini anında almak istemiyordum.

“Ben sizin kurtarıcınız değilim,” dedim, kolumu kadının elinden nazikçe çekerek. Bakışlarım Virion’un kollarında yatan Rinia’nın bedenine kaydı ve tekrar konuştuğumda, kendi sözlerimdeki üzüntüyü duyabiliyordum. “Sizi buraya getiren liderler… onlar kurtarıcınız.”

Sözlerimin ardından gergin, durgun bir sessizlik çöktü; en azından etraflarındaki yapılması gereken işlerden çok bana odaklananlar arasında durum böyleydi.

“Burada sizin sahte umutlarınızın odağı olmak, asuraların size verdiği o hayranlık kaynağının yerini almak için bulunmuyorum. Kendinizden güç alın, başkalarının sizi desteklemesine izin vermeyin.” Kalabalığa bakmayı bırakıp durakladım. “Bundan sonra yol daha da zorlaşacak.”

Anneme ve Ellie’ye döndüm, bir anlığına bile olsa birlikte olabilmeyi umuyordum, ama olmadı.

Madam Astera, kürsünün kenarına doğru topallayarak geldi ve annemin hemen yanına yaslandı. Onunla düello yapmış ve bacağını kaybettiğinde yanında savaşmış olmama rağmen, onu hâlâ ilk olarak savaşın yeni başladığı zamanlarda tanıştığım, çok içki içen aşçı olarak görüyordum.

Ama yüzündeki ifade artık bir aşçınınki gibi değildi. “Alice, sözünüzü kesmek zorunda kaldığım için üzgünüm ama çok fazla yaralı var. Sana ihtiyacımız var.”

Annem gözyaşlarını sildi, yüzüne kan bulaştı ve bu da onu vahşi, gözü pek bir savaşçıya benzetti. Bana baktı ve ikimizin de söylemesi gereken her şeyin bekleyebileceğini anladım. Onu güvende tutmak için buradaydım ve şimdi hayatta olduğumu biliyordu.

Şimdilik bu yeterliydi.

Annem döndü ve kürsüden kayarak indi, önce Angela Rose ve Durden’ın yanına gitti; ikisinin de Relictombs girişini çevreleyen geniş taş banklardan birinde çömelmiş olduklarını fark ettim. Angela Rose bacağını tutuyor gibiydi, Durden ise hareketsiz yatıyordu, gözleri açıktı ama odaklanmamıştı, bir kulağının üzerinden sürekli bir kan izi akıyordu.

Regis, anneme tekrar yardım edebilir misin, en acil durumlarda bile olsa. Tüm bu insanları tek başına iyileştirecek gücü yok.

‘Tek yaptığım, büyünün içine eter çekmekti ve bu da doğal vivum ile reaksiyona giriyordu…’ Regis sözünü tamamlayamadı. ‘Pekala, tamam. Ama burada bir zam almam gerek.’

Regis’in benden ayrılıp, annemin Durden’ın yanına tırmandığı yere sıçrayıp (bu sırada Angela ve Madem Astera’dan şaşkın bir çığlık yükseldi) ve ardından Durden’ın bedenine girerek yok olup gittiğini izledim.

Ellie, onun gidişini izlerken gözlerinde tedirginlik ve merak karışımı bir ifade belirdi. Bakışlarını başka yöne çevirdiğinde, dikkati yine boş duran portal çerçevesine takıldı. “Bekle, Sylvie nerede?” diye sordu, cevabı zaten tahmin ettiğini düşündüren bir ses tonuyla.

Boyut rünümü etkinleştirdim ve yumurtayı çağırdım. Karanlık, üzerindeki yanardöner parıltıyı emdi ve yumurta pürüzsüz bir kaya parçasına benzemeye başladı. “O burada.”

“Bekle, bu ne anlama geliyor?” diye sordu Ellie, elimdeki taşa bakmak için eğilerek. “İyi mi? Neden—”

Gülümseyerek onu durdurdum, ama gülümsememin gözlerime ulaşmadığını biliyordum. “Sonra görüşürüz, tamam mı?”

Ağzı açıldı, daha fazla soru dökülmeye hazırdı ama kendini tuttu. Başını sertçe sallayarak, zorlukla gizlediği bir yüz buruşturmasıyla ayağa kalktı. Gözleri bir kişiden diğerine, bir gruptan diğerine kaydı ve benimkiler de onu takip etti.

Herkesi tanımadım. Çoğu elf gibiydi; Alacryan istilası sırasında Elenoir’den kaçan hayatta kalanlar olduğunu tahmin ettim. Aldir geldiğinde orada olmayanlardı.

İkiz Boynuzlar çetesinin lideri Helen Shard bilinci kapalıydı ancak hayattaydı.

Boo, başını sallarken, patilerinin üzerine doğruldu. Büyük, ayıya benzeyen mana canavarı kaskatı kesildi, etrafına bakındı ama Ellie’yi görünce rahatladı. Koyu, boncuk gibi gözleri bana döndü ve yemin ederim ki gözlerini kısarak baktı. Kız kardeşimin bağının canlı olduğunu görmekten memnun olarak başımı salladım. Ayı bir an tereddüt etti, sonra karşılık olarak başını salladı.

Virion en yakınımdaydı, yanağını Rinia’nın başına yaslamış, kollarını onun etrafına sararak yerde yatan bedenini göğsüne doğru dik tutuyordu. Sanki bana bakmaktan kaçınıyormuş gibi, ayaklarımın dibindeki yere bakıyordu. Ona teselli vermek istesem de, yardıma ihtiyacı olan çok fazla insan vardı.

Odanın arka tarafındaki küçük taş yığınını kazmaya çalışan Gideon’ın yüzünde alışılmadık bir çaresizlik ifadesi vardı. Tüm vücudu kalın bir gri toz tabakasıyla kaplıydı, ancak kendisi yaralanmış gibi görünmüyordu. Bu da demek oluyor ki…

Portal çerçevesi olan boş taş dikdörtgenin içinden eğilerek geçtim, platformdan atladım ve yanına gelene kadar bir kaya yamacından tırmandım. Gideon, yarı gelişmiş kaşlarının altından, kan çanakları olmuş iri gözlerle bana baktı. Bariz korkusuna rağmen, beni iyice incelemek için yeterince uzun süre durakladı.

Hırıltılı bir şekilde öksürdü, ciğerlerine tozlu hava doldu. “Em…ily,” diye kekeledi, öksürdükten sonra.

Taş ve topraktan oluşan tepeyi taradım, mana algılama yeteneğimin olmamasına lanet ettim. “Geri çekilin,” dedim, özümden eteri dışarı iterek şekillendirmeye başladım.

Taci ile savaştığım ara alemdeki eter, irademe anında ve tam olarak anlamadığım şekillerde tepki vermişti; örneğin, tam ihtiyaç duyduğum yer ve zamanda sürekli olarak ortaya çıkan platformların oluşumu gibi. Ancak şimdi gerçek dünyaya döndüğümde, her zaman hissettiğim aynı mücadeleyi hissediyordum.

Ama ben nelerin mümkün olduğunu deneyimlemiştim.

Zihnimde o şekli canlandırarak yana doğru kaydım ve kaya kütlesinin yüzeyine eterik bir patlama gönderdim, patlamayı dikkatlice şekillendirerek taşın sadece üst birkaç santimini kazıdım. İşe yarayınca, bir daha, sonra da üçüncü kez yaptım ve çizilmiş taş bir bankın yüzeyini ortaya çıkardım.

Ani bir rüzgar esintisi yukarı doğru savruldu, kıvrılarak ve dönerek geriye kalan toprak ve çakılları, birbirine sokulmuş üç kişinin üzerinde bir hava hunisi şeklinde havada asılı bıraktı.

Jasmine, Xyrus Akademisi’nden eski arkadaşım ve Gideon’un çırağı olan, sadece görme kalıntısının içindeki vizyonlarımdan tanıdığım Emily Watkins’in üzerinde yatıyordu. Üçü de tozdan boğulmuş ve yarı nefessiz görünüyordu, yüzleri kıpkırmızı ve terle ıslanmış tozla kaplıydı. Tavan üzerlerine çöktüğünde Jasmine iki genç kadını korumuş olmalıydı.

Jasmine kolunu ani bir hareketle savurarak dönen molozları etrafımızda kabaca bir daire şeklinde yere düşürdü. Bir banka yaslandı ve başını serin taşa dayadı. Kırmızı gözleri aralanıp bana baktığında şaşırdım. Neredeyse unutmuştum.

Gideon, Emily’yi ayağa kaldırdı ve sertçe vurarak üzerini silkelemeye başladı. Yeşil saçları karmakarışıktı ve gözlükleri yamulmuştu. Bir camı çatlamıştı ve burnunun köprüsünde kanlı bir yara vardı, muhtemelen burnu kırılmıştı. Bunun dışında, tehlikeli bir şekilde yaralanmış gibi görünmüyordu.

Üçüncü figürü, belki de kız kardeşimden biraz daha küçük bir elf kızını yakaladım ve oturmasına yardım ettim. Benden uzaklaşıp Jasmine’e yaslandı, Jasmine ise irkildi. Ancak o zaman Jasmine’in yan tarafındaki derin yarığı, zırhının siyah derisini ve altındaki eti kesen temiz bir kesiği gördüm.

Bakışlarımı takip etti, yaranın varlığını yeni fark etmiş gibi ona baktı. Elf kızı da aynı şeyi yaptı, sessizce inledi. “J-Jasmine…?”

Eski akıl hocam ve arkadaşım, Jasmine’e hiç benzemeyen bir şekilde kızın saçlarını karıştırdı. “İyiyim.” Kızıl bakışları tekrar bana döndü. “Demek biz burada canımız için savaşırken sen saçını boyatmakla meşguldün, ha?”

Şaşkınlıkla güldüm. Bu kahkaha, etrafımı saran acı ve pişmanlık sesleriyle çatışarak mağarada garip bir şekilde yankılandı. “Beni tanıdığınıza sevindim.”

Jasmine omuz silkti. “Yeşil tenli ve üç başlı olarak geri dönseydin bile seni yine de tanırdım. İyi ki ölmedin, Arthur.”

“Ve ben yokken dilini nasıl kullanacağını çözdüğüne sevindim,” dedim, ayağımla onun ayağına hafifçe vurarak.

Emily uzanıp koluma dokundu, sanki gerçek olup olmadığımı anlamaya çalışıyormuş gibi. “Sanat mı? Gerçekten mi…?” Duraksadı ve yüzünde saçlarıyla aynı renkte yeşilimsi bir ton olduğunu fark ettim. “Şey, sadece…” Arkasını dönüp hızla uzaklaştı, eğildi ve kustu.

“Burada kal, ben gidip annemi çağıracağım,” dedim, yüzümde endişeli bir ifadeyle Emily’ye bakarak.

“İyiyim,” diye ısrarla tekrarladı Jasmine. Sonra Emily’nin sırtına baktı. “Ama kafasını çarpmış olabilir.”

“Pekala, burada bekle,” dedim, annemi bulmak için odayı tarayarak.

Durden’den küçük, bir araya toplanmış bir elf grubunun yanına taşınmıştı. Yaşlı bir kadın aralarında yerde yatıyordu. Regis’i onun içinde, vücudunda hareket ederken ve kendine eter çekerken görebiliyordum. Eter, yaralarını görmezden geliyor gibiydi ve annem başını sallıyordu.

Gözlerimi kapattım ve kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes aldım. Büyüyle bile herkesi kurtarmak imkansızdı.

Gözlerimi açtığımda annem bana doğru bakıyordu. Elimle Emily ve Jasmine’i işaret ettim. Başını salladı ve bir parmağını kaldırdı, sonra tekrar elflere döndü.

Jasmine ve Emily’nin tehlikeden kurtulmasının ardından, üst sıradaki banklarda hızla ilerlemeye başladım ve aşağıda yardıma ihtiyacı olan birini aradım. Bunu yaparken, umut ve korkuyla dolu birçok göz beni takip etti; kirli yüzlerinde uyandırdığım hayranlık açıkça okunuyordu.

Benim yaşlarımda genç bir elf gördüm. İki cesedin arasında yerde oturuyordu, başını ellerinin arasına almıştı. Her iki ceset de neredeyse ikiye bölünmüştü; Taci’nin durduramadığım menzilli saldırılarından biriydi bu.

Ama bana baktığında, gözlerinde başarısızlığımın yansımasını göremedim. Hızla öne eğildi ve dizlerinin üzerine çöktü.

“T-teşekkür ederim,” diye kekeledi. “Düşenler için adalet.” Tekrar yukarı baktığında, gözleri sert ve ateş doluydu. “Bütün asuralar, Elenoir ağaçları gibi yansın.” Hem sözlerinin hem de sesinin ona göre çok yaşlı geldiği, savaşın onu yaşından çok daha fazla yaşlandırdığı düşüncesinden kendimi alamadım.

Başımı sallayarak ilerledim, mağaranın etrafında hızlı bir tur attım, zihnim ve ruhum ağırlaşmıştı.

Oymalarla kaplı bir koridora açılan kemerli kapının yakınında, birkaç ceset parçalanmış halde yatıyordu. Görünüşlerine bakılırsa muhafızlardı. Ta ki…

“Albold,” diye mırıldandım, uçan kalede ilk kez karşılaştığım genç elf muhafızın yanına diz çökerken. Teni solgun ve dokunulduğunda soğuktu, gözleri ise anlamsızca dengesiz tavana bakıyordu.

Göğsünün eskiden olduğu yerde şimdi sadece kanlı bir delik vardı.

Başımı üzerine eğerek gözlerini kapattım, ama sadece bir anlığına. Yaşayanlar ölülerden daha fazlaydı ve onların böyle kalmasını sağlamam gerekiyordu.

Yas tutmak için daha sonra zaman olacak, diye kendi kendime söyledim.

Girişin çok yakınında, yüzü kan lekeli yaşlı bir kadın uzanıp elimi tuttu ve ısrarla çekiştirdi. Konuşmaya çalıştığında çenesinin kırıldığını fark ettim, ama bir kenarda tek başına oturuyordu ve kimse fark etmemiş gibiydi. Onu kucağıma almak için eğildiğimde, tavanın üzerimizde kaymasıyla keskin bir gıcırtı sesi ve bir toz bulutu yükseldi.

Onu yakaladım ve Tanrı Adımı’nı kullanarak, yolların beni odanın karşısına, annemin yanına götürmesine izin verdim. Sessizce kadını yere bıraktım, sonra tavan çökerken Tanrı Adımı ile mağaranın karşısına geri döndüm.

Aether, elime doğru aktı, ardından çökmekte olan taşı yok eden bir enerji patlamasıyla dışarıya yayıldı.

Gözlerim bankların ve molozların üzerinde gezinirken, mor şimşekler hâlâ vücudumu aydınlatıyordu; ama diğer herkes kaya kaymasından uzaklaşmak için yeterince hızlı davranmıştı.

“Gerçek bir tanrı,” diye fısıldadı beni hayranlıkla izleyenlerden biri, neredeyse saygılı bir sesle.

“Lance Godspell!” diye bağırdı biri ve diğerleri de ona katıldı.

Ancak bu seslerin arasından, hayal kırıklığı ve öfkeyle yükselen farklı bir ses yükseldi ve dikkatimi mağaranın ortasındaki kürsüye çekti.

Boş portalın önünde, Madam Astera garip bir şekilde duruyordu; protez bacağının ayağı paramparça olmuş, diğerinden birkaç santim daha kısa kalmıştı. Parmağı Virion’a doğru işaret ediyordu, sesi ise bir çocuğu azarlıyormuş gibi yükselmişti.

Aynı anda yirmi farklı yöne çekiliyormuş gibi hissederek, basamaklardan aşağı atlayıp kürsüye çıktım. Astera, yaklaşma sesimi duyunca döndü, kaşları kalkmıştı. “Öyle mi? Sen misin, Lance Arthur Leywin?”

Ona sert bir bakış attım. “Öyle. Şimdi neler oluyor?”

Yaşlı kadının kaşları öfkeyle çatıldı ve çenesi kasıldı. Ancak bir an sonra derin bir nefes aldı ve gerginliğin dağılmasına izin verdi. “Öyleyse sen ona aklını başına getir. Bir plana ihtiyacımız var Arthur ve harekete geçmeliyiz.”

Astera başını sallayarak kürsüden inen basamaklardan topallayarak indi, ama ben Virion’a odaklanmıştım.

Yanına oturana kadar bana bakmadı. Kollarındaki kadın Rinia’ydı, bunu biliyordum ama çok yaşlı görünüyordu, sanki geçen her gün için on gün yaşamış gibiydi.

Virion, sanki aklımdan bu düşünceyi çekip almış gibi, “Güçlerini çok fazla kullanıyordu,” diye onayladı. “Taci’nin geldiğini gördü ama nasıl kaçacağını anlayamadı.” Gözlerini kapattı ve acı acı başını salladı. “Onu hayal kırıklığına uğrattım, Arthur. Bana ihtiyacı olduğunda yanında değildim.”

Virion’un pişmanlığı ve özgüven eksikliği benimkilerle örtüştüğünde içimde bir sızı hissettim. Uzanıp kolundan sıkıca tuttum. “Yapması gerekeni yaptı Virion. Rinia, gücünü kullanmanın bedelini hepimizden daha iyi biliyordu ve yine de yaptı.” Yüzüne düşen gri-beyaz saç tutamını nazikçe yana ittim. “Annem ve kız kardeşim Rinia sayesinde hayatta. Yine…”

Rinia Darcassan hayatımda her zaman gizemli bir karakter olmuştu; gizemli, muğlak ifadelerle dolu tavsiyeler vermekte hızlıydı ama gelecekle ilgili gerçek ayrıntıları saklıyordu. Yine de, işler en kötüye gittiğinde, sanki gölgelerden çıkan bir hayalet gibi, hiç yoktan ortaya çıkıp kurtuluşu getiriyordu.

O an, çok uzun zaman önce söylediği sözlerin yankısı zihnime geri geldi, sanki onları ilk kez duyuyormuşum gibi.

Bana bir dayanak noktası bulmamı, kendime bir hedef belirlememi söylemişti ve ben de belirlediğimi sanıyordum: Sevdiklerimi güvende tutmaya yetecek kadar gücüm vardı, ama…

Ona aşağıdan baktım, sonra da yıkılmış mağaraya doğru baktım.

Hiçbir zaman yeterli olmamıştı.

Sanırım bu yüzden daha sonra bana başka bir tavsiye daha verdi: “Eski alışkanlıklarına geri dönme. Bildiğin gibi, o çukura ne kadar derine inersen, geri çıkmak o kadar zorlaşır.”

Ve olmak istediğim kişi olmak için kat etmem gereken uzun bir yol vardı. Alacrya’da hayatta kalmak için vücudumda oluşturduğum nasırlar bir günde yok olmayacaktı, ama eğer izin verirsem sonunda yok olacaklardı.

“Annem iyileştirebildiği kişileri iyileştirir iyileştirmez harekete geçmeliyiz,” dedim Virion’u dikkatle izleyerek. Kayboluşumdan beri neler yaşadığını bilmemin imkanı yoktu, ama kırılma noktasına çok yakın görünüyordu. “Belki bir tür anıt dikebiliriz ya da—”

“Hayır,” dedi Virion, gözleri parlayarak. “Onu burada bırakamam, bırakmayacağım.”

Anlayışla başımı salladım ama enkazın arasında açıkça görünen diğer birkaç cesede de sert bakışlar fırlattım. “Anlıyorum Virion. O zaman cesetleri daha sonra almaya geleceğim. Böylece hepsine uygun bir şekilde defnedilme töreni yapılabilir.”

“Ben…” Virion’un sesi kesildi ve omuz silkti. “Pekala o zaman. Ben… bunu anlamıyorum… nasıl buradasın… ama hayatta olduğuna sevindim, Arthur. Bu insanların güçlü bir lidere ihtiyacı var.”

Elimi omzuna koydum ve gözlerinin içine ciddi bir şekilde baktım. “Zaten bir tane var.”

Sanki bir işaret bekliyormuş gibi, Astera Helen, Gideon ve tanımadığım orta yaşlı bir elf kadınıyla birlikte yeniden ortaya çıktı.

Mucit bana elini uzattı. Sıkıca tuttum ve Emily’nin Jasmine, Ellie ve genç elf kızla birlikte oturduğu yere baktım. Boo, kız kardeşime o kadar yakındı ki neredeyse üzerine oturuyordu.

“Beyin sarsıntısı geçirdi, ama annen zaten ilgilendi,” dedi Gideon, sesi titreyerek. “Her zamanki gibi tam zamanında yetiştim. Gösterişli bir giriş yapmayı seversin, değil mi Arthur?”

Sert üslubuna rağmen, bunun Gideon’ın gerçek duygularını gizleyerek teşekkür etme şekli olduğunu biliyordum.

Astera sözünü kesti: “Buradan def olup gittikten sonra, Lance Arthur’un bunca aydır nerede saklandığını bulmak ve arayı kapatmak için bolca zamanımız olacak. En azından burada, konseyden geriye kalan tek kişiler biziz. Glayderlar, Toprakdoğanlar ve Ivsaar çocuğu tünellerin her yerine dağılmış, dışarı çıkmanın güvenli olduğuna dair bir haber bekliyor olmalılar.”

“Peki, buradan sonra ne yapacağız?” diye sordu elf kadın. Yeni yeni grileşmeye başlayan kızıl saçlarının arasında nazik bir yüzü vardı. “Tam olarak, hasar görmüş olan kutsal alana geri dönemeyiz.” Parlak, yaprak yeşili gözler bana odaklandı. “Peki, Lance, senin tavsiyen nedir?”

“Lütfen, Arthur daha yeni döndü,” dedi Helen aceleyle, ses tonunda savunmacı bir hava vardı. “Muhtemelen neyle karşılaşacağından haberi yoktu. Ondan bütün bu insanların liderliğini üstlenmesini bekleyemezsin, Saria.”

Elf kadın saygıyla başını eğdi. “Elbette, Bayan Shard. Sadece, bariz gücünden dolayı, belki de…”

“Virion, eklemek istediğin bir şey var mı?” diye sordu Gideon, elf Saria’nın sözlerinin ardından gelen sessizliğin içinde.

Herkes, Rinia’yı kendine doğru çekmiş halde yerde oturan komutana baktı. Bakışları bir ayak çiftinden diğerine kaydı, asla yukarıya çıkmadı. Tam da hiç cevap vermeyecekmiş gibi görünürken Virion, “Zamana ihtiyacım var. Benden liderlik beklemeyin, şu an değil. Size bunu veremem.” dedi.

Saria diz çöktü, elini uzattı, sonra tereddüt edip geri çekti. “Virion. Sen benim tüm hayatım boyunca bütün elfler için bir kahraman oldun. Ve şu an çektiğin acıyı anlıyorum, gerçekten anlıyorum. Benim annem de buradan elli metre ötede ölü yatıyor. Ama kederimize teslim olmamalıyız, yoksa geri kalan her şeyi de kaybetme riskiyle karşı karşıya kalırız.”

Virion’a elimi uzattım. “Haklısın dede. Sana ihtiyacımız var.”

Virion gözlerinde ağır yaşlar parıldayarak ikimize baktı ve elimi tuttu. Saria, Rinia’nın cesedini yere yatırırken ben de Virion’u ayağa kaldırdım. Hepimiz sessizce izledik, Saria belindeki kuşağı çözüp saygıyla Rinia’nın yüzünün üzerine koydu.

Regis bize doğru koşarken pençelerinin taşa sürtünme sesi duyuldu ve konseyin diğer üyeleri geri çekildi.

“Yaralılar için elimizden gelen her şeyi yaptık,” dedi yorgun bir şekilde, sonra bedenime daldı.

Diğerleri şaşkınlıkla bana baktılar, ama çok yorgun ve bunalmış oldukları için ayrıntıları sormaya cesaret edemediler.

“Pekala, o zaman yola koyulalım,” dedim, onların ortak beklentisinin ağırlığını şimdiden hissederek.

***

Yorgun ve daha fazla yolculuktan çekinen hayatta kalanlardan hiçbiri, rastgele aralıklarla titreyen ve toz ve çakıl yağdıran mağarada oyalanmaya istekli değildi. Ayrıca, Taci’nin her an geri fırlayabileceğinden korkuyorlarmış gibi, portal çerçevesine atılan birçok tedirgin bakış yakaladım.

Ölenlerin naaşları, o an elimizden geldiğince saygılı bir şekilde sergilendi, ardından yolumuza devam ettik.

İniş odasından uzaklaşan tünel, Alacrya’daki Kalıntı Mezarları çevresinde gördüklerimden tamamen farklı oymalarla kaplıydı. Virion’a söz verdiğim gibi, gelecekte geri dönme fırsatım olmasını ve onları daha yakından incelemeyi umuyordum.

Çok uzaklaşmadan Ellie kolumu tuttu ve beni durdurdu. “İleride bir… şey var. Bir tuzak.”

Tek başıma ilerlerken, geçidin eterle dolu olduğunu gördüm. Etkisinin sınırını hissedebiliyordum, beni bu yerden uzaklaştırıyor, tüm hızımızla ilerlememizi zorluyordu. O etere uzandım, amacını ve cinin çok uzun zaman önce yaptığı büyünün şeklini hissettim ve sanki koridor örümcek ağlarıyla doluymuş gibi, onu kenara ittim.

Eter parçacıkları duvarlara geri çekilip geçidi temizlerken havada mor bir parıltı oluştu.

Grup arasında bir şaşkınlık nidası yükseldi. Ben bunu görmezden gelerek elimi öne doğru salladım. “Hadi devam edelim.”

Bu tünel tapınağın derinliklerindeydi ve bir saatten fazla yürüdük ama hiçbir yaşam belirtisi göremedik.

Önde benimle birlikte yürüyen ve yol tarif eden Ellie, aniden elini kaldırarak durmamı sağladı. “İleride, tam orada bir mana imzası var.”

O bunları söylerken, yürüdüğümüz daha geniş yoldan ayrılan dar bir tünelden yarım bir yüz göründü. Kuzgun siyahı saçlar, soluk, porselen gibi bir yüzü çerçeveliyordu ve o yüzden kocaman, çikolata rengi bir göz bakıyordu.

Kathyln, açık alana adım atarken ince dudakları aralandı, tedirginliğini unutmuş gibiydi. Grubu hızla taradı, ama bakışları bana takıldı ve derin bir şekilde kaşlarını çattı. Ellie’ye, sonra tekrar bana baktı ve sonunda gözlerini ovuşturdu. “Kim… A-Art? Bu…?”

Astera, Boo’nun üzerinde homurdanarak, “Zaman yok,” dedi. “Grubunuzun geri kalanı nerede?”

Kathyln bana doğru birkaç hızlı adım atmıştı, ancak Astera’nın sözleri üzerine durdu ve saklanma sebebini hatırlatınca aniden dikildi. “Bu tünelin yaklaşık yirmi dakika ilerisindeki bir mağaraya sığındık. Asura’nın niyetinin kaybolduğunu hissettikten sonra, beklemek için dışarı çıktım. Başka kimseyi görmedim.”

Kathyln başka bir grup kurtulanı bulmak için aceleyle uzaklaşırken grubumuz dinlendi. Geri döndüklerinde, ne kadar çok olduklarını görünce memnun oldum. Bir araya gelmek için kısa bir süre bekledik, sonra tekrar ilerlemeye başladık.

Sonra bizi uyaran Boo oldu; derin derin koklayarak ve beni zorla geçip Ellie’nin önüne geçti, bu da Astera’dan şaşkın bir çığlık koparmasına neden oldu.

“Ne oldu Boo?” diye sordu Ellie, elini onun kalın kahverengi tüylerine bastırarak. “Ah, biri geliyor. Kan kokuyorlar.”

Grubun önüne geçtim ve bekledim, gerekirse bir silah oluşturmak için parmaklarımın arasında eter girdapları dönüyordu.

Tünelin içinde yavaş, istikrarsız adımlar yankılanırken, karanlığın içinden bir silüet belirdi. Bir an bunun bir tür canavar olduğunu düşündüm, sonra gerçeği anladım.

Uzun boylu, geniş omuzlu bir adam yaklaşıyordu ve kollarında daha zayıf bir figür taşıyordu. Adamın başından maun rengi saçlar, aslan yelesi gibi dik dik yükseliyordu. Yoğun kahverengi gözler, arkamda bir şey arıyordu umutsuzca.

“Curtis!” diye bağırdı Kathyln, gruptan ayrılıp yanımdan hızla koşarak geçti, ama birden durdu.

“Ah, ah hayır…”

Dikkatlice ilerledim, Curtis Glayder’ın kollarındaki hareketsiz bedene odaklandım. Sarı, örgülü saçları kanla yapış yapış olmuştu, yüzü neredeyse tanınmaz haldeydi. Yine de kaşlarının kıvrımını ve kulaklarının şeklini biliyordum.

Curtis yere yığıldı ve ben de Feyrith’in bedeni yere düşmeden önce onu yerden kaldırmak için ileri atıldım.

Bir zamanlar dostum, bir zamanlar rakibim olan kişinin cesedine bakarken tüneller buz kesti ve sessizliğe büründü.

Dönüşümden bu kadar kısa süre sonra bu kadar çok veda beklemiyordum, diye düşündüm, soğuk bir kayıtsızlık duygusuyla üzüntümü bastırmaya çalışarak.