Bölüm 383

Bölüm 384: Kaosa Karşı Dalga Kırıcı (3)

“Efendim, o kadehi İmparator Hazretlerine ‘hediye’ olarak sunarken size sadece eşlik etmek istiyorum.”

Al Theodore, bakışlarını Leonora’ya dikti, parlayan gözleri sessiz bir incelemeyle kısıldı.

Leonora’nın çağırabileceği hiçbir mucize yoktu, onu koruyacak bir koruyucu meleği de yoktu.

Ancak “zararsızlığı” onun en büyük silahıydı. Kimseye tehdit oluşturmuyordu ve bunun yerine, yaşayanlar ve ölüler arasında bölünmüş bir dünyada bile sürekli bir kar kaynağı olarak varlığını sürdürüyordu.

[Sen de benim kadar biliyorsun ki Ölümsüz İmparator bu tür süs eşyalarıyla ilgilenmez.]

“Bunun gayet farkındayım.”

Ölümsüz İmparator Beşek hem bir tanrı hem de bir imparatordu. Yürüdüğü her yer kutsal bir toprak haline gelirdi. Dokunduğu her şey kutsal bir emanet olurdu. Tarihi kısaydı, ancak bu tarih, yalnızca kendi iradesiyle istediği zaman yeniden yazılabilecek bir tarihti.

“Ama o sadece bir tanrı değil, aynı zamanda bir imparator. Göklerin tahtı nasıl ona aitse, yeryüzünün en değerli hazineleri de ona ait olmalıdır. Bu çok doğal değil mi?”

Elbette Leonora, getirdiği kadehin “dünyanın en değerli hazinesi” olduğunu iddia edecek kadar cesur değildi, ama değerliydi. Kadeh, düşmüş melek kemiklerinden yapılmış ve bir demirci ustası tarafından üretilmişti; yüzyıllardır görülmemiş bir nadirlikti. Al Theodore, en azından resmi bir rapor sunmak için, sonunda onu imparatora sunmak zorunda kalacaktı.

[Düşününce, Bayan Leonora, Majesteleriyle daha önce tanışmıştınız, değil mi?]

Leonora karşılık olarak sadece gülümsedi.

Evet, Ölümsüz İmparator ile tanışmıştı ve hatta onunla bir ölüm sigortası sözleşmesi imzalamıştı. Bu sözleşme, ruhunu teminat olarak gösteriyordu, ancak aynı zamanda Ölümsüz Tarikat’ın ona asla zarar veremeyeceğini garanti eden bir güvence görevi de görüyordu. Hiçbir hortlak, hiçbir Ölüm Şövalyesi ve Tarikatın hiçbir üyesi, Beshek’in izni olmadan bu sözleşmeyi ihlal edemezdi.

Ama elbette Al Theodore, Leonora’nın Ölümsüz İmparator’a saldırmasından endişelenmiyordu. Kimse endişelenemezdi. Onun endişesi çok daha pragmatikti; Leonora’nın onu imparatorun önünde utandırabileceğinden endişeleniyordu.

[Pekâlâ. Bayan Leonora, kendinizi rezil edecek türden biri değilsiniz, bu yüzden ayarlamaya çalışacağım. Ama siz de benim kadar biliyorsunuz ki, Ölümsüz İmparator ile görüşmek, sadece istediğiniz için gerçekleşen bir şey değil.]

“Zamanlama ve şansın bir araya gelmesi gerektiğini anlıyorum. Sabırla bekleyeceğim.”

Diğer ulusların aksine, Urdantu İmparatorluğu neredeyse hiç “yönetime” ihtiyaç duymuyordu. Halkın beslenmesine gerek yoktu ve felaketler can kaybına yol açmıyordu. Herkesin ruhu zaten Ölümsüz İmparator tarafından güvence altına alınmıştı, bu da isyanı imkansız kılıyordu.

Geriye kalan birkaç görev – diplomasi, lüks malların ithalat ve ihracatı, savaş ve bütçe tahsisi – çoğunlukla melekler veya onların vekilleri tarafından yürütülüyordu. Beşek’in yalnızca kesinlikle gerekli olduğunda ortaya çıktığı, beklenmedik anlarda ilahi emirler verip sonra tekrar ortadan kaybolduğu saf bir teokrasiydi.

Ve halkın hiçbir şikayeti yoktu.

Ölümsüz İmparator’un yeryüzündeki varlığı başlı başına bir mucizeydi. Nadiren bir melek bile görmüş sıradan vatandaşlar için, bir tanrıyı görme fikri bile hayatlarını değiştirecek bir olaydı.

[Majesteleriyle görüşmek istemenizin nedenini sorabilir miyim?]

Leonora hafif, gizemli bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Kutsal Kase Şövalyesi hakkında bildireceğim bir şey var.”

[Kutsal Kase Şövalyesi… Başmelek adayı olduğu söylenen Isaac Issacrea’yı mı kastediyorsunuz? Adını çok duydum. Ona tam olarak ne söylemeyi planlıyorsunuz? Majesteleri ölülerin tüm bilgisini duyabiliyor, bu yüzden anlayışında herhangi bir boşluk yok.]

Al Theodore daha fazla bilgi almaya çalıştı, ancak Leonora tuzağa düşmedi. Sadece belirsiz bir şekilde gülümsedi, cevabı gizemli bir havanın ardında saklıydı.

[Hmph. Pekala. Yakında bir görüşme talebi dilekçesi sunacağım, bu arada burada kalabilirsiniz.]

“Teşekkür ederim.”

***

Al Theodore ile vedalaştıktan sonra Leonora odasına götürüldü. Konak, sahibinin serveti kadar büyüktü ve koridorları sonsuza dek uzanıyormuş gibiydi.

Shalok arkasından, uzun ve istikrarlı adımlarına ayak uydururken, bakışları tetikte bir şekilde onu takip ediyordu.

“Cidden burada kalmayı mı planlıyorsun?” diye sordu Shalok ihtiyatlı bir şekilde, bunun bir şaka olduğunu söylemesini umarak.

Leonora ise her zamanki sakin tonuyla cevap verdi.

“Sizce ben Armyler arasında yaşamaktan mutlu muyum? Şehrin dışında kamp kurmayı düşündüm ama dünyanın mevcut durumunu değerlendirmek için bu malikaneden daha iyi bir yer yok.”

“Dünyanın hali mi? Uşak’ta bile değiliz, burada ne öğrenebiliriz ki? Gelen giden bir muhbir de göremiyorum…”

Leonora cevap vermedi. Zaten varış noktalarına ulaşmışlardı.

Onlara önderlik eden ölümsüz hizmetkar bir kapının önünde durdu. Vücudunda hâlâ biraz et kalmış olan hizmetkar, zihinsel yankıya güvenmek yerine ses tellerini kullanarak yüksek sesle konuştu.

“Bayan Leonora, burada konaklayacaksınız. Grubunuzun geri kalanı ayrı bir konaklama yerine yönlendirilecektir.”

“Oda hakkında daha fazla bilgi verebilir misiniz?”

Leonora’nın isteği üzerine hizmetçi kapıyı açıp içeri girdi.

Fakat hizmetçi eşiği geçer geçmez Leonora yıldırım hızıyla hareket etti. Eli hizmetçinin omzunu kavradı ve onu sert bir şekilde duvara çarptı.

Korkuya kapılan hizmetçi direnmeye çalıştı, ancak Şalok daha hızlıydı. Tek bir hızlı hareketle hizmetçinin omzunu çıkardı ve onu direnemeyecek kadar güçsüz bıraktı.

Leonora, hizmetçinin bağırmasını engellemek için elini ağzına kapattı. Paltosunun içinden küçük bir tütsü şişesi çıkardı. Şişeyi hizmetçinin burnunun altına sertçe sürerek, hafif ve keskin kokuyu havaya yaydı.

Hizmetkarın boş bakışları, zihninden bir sisin kalkması gibi, yavaş yavaş canlandı.

Ancak o zaman Leonora onun ağzındaki tutuşunu gevşetti.

“Neredeyim…?”

“İsim?” dedi Leonora soğuk bir sesle.

“Kim-kim?”

“Adınız. Nerelisiniz?”

Hâlâ sersemlemiş olan hizmetçi, kekeledikten sonra nihayet konuşmayı başardı.

“V-Vinaburke Manastırı… Benim adım Todd Lenham. Neredeyim? Neler oluyor?”

Leonora ve Shalok gergin bakışlar alışverişinde bulundular.

Bu adam, Işık Kanunnamesi’nin eski bir rahibiydi.

Ölümsüzler Tarikatı’nın saflarını artırmak için iki ana yöntemi vardı. Birincisi ölüm sigortasıydı; insanlar öldüğünde ruhları otomatik olarak Tarikata bağlanıyordu. İkinci yöntem daha sinsiydi: yaşayanları yakalayıp öldürmek ve ruhlarının kaçma şansı bulamadan ölü bedenlerine bağlamak. Eğer kişi gönüllü olarak “dönüşmezse”, zihni kalıcı olarak bastırılır ve ölümsüz bir hizmetkar olarak köleleştirilirdi.

Bu kaderden kaçınmanın tek yolu, kişinin din değiştirmeden önce tamamen yok edilmesiydi.

Gönüllü olarak din değiştirenler bile, tüm bedenleri soyulmadıkça daha düşük bir statüye indirgeniyordu; bu noktada nihayet “vatandaş” olarak kabul ediliyorlardı. Bu sistem, fiziksel forma dayalı bir hiyerarşi yarattı: en altta zombi köleler, ardından etli ölümsüzler ve en üstte iskelet ölümsüzler vardı.

Leonora’nın Todd’un burnunun altına sürdüğü tütsü, zihinsel baskıyı bozabilecek özel bir maddeydi. Başlangıçta, zihin kontrolü zehirlerine maruz kalması durumunda kendini korumak için yanında taşıyordu, ancak ölümsüz bir kölenin zihnini bağlayan zihinsel zincirleri kıracak kadar güçlüydü.

“Todd Lenham. Burada ne yapıyordunuz?”

Todd bir zamanlar rahip olmasına rağmen, Leonora’nın baskıcı tavrı karşısında içgüdüsel olarak geri çekildi. Kimliğini bilmese bile, onun otorite sahibi bir konumda doğmuş, daha yükseğe çıkmak için başkalarının üzerine basmaya alışmış biri olduğunu hissedebiliyordu.

“Şey, sanırım Şafak Ordusu’ndaydım. Belslav’da… Sanırım… Bütün vücudum yanıyormuş gibi hissettim ama ondan sonra… Hatırlayamıyorum.”

Uyarıcı tütsünün etkileri zihnini geçici olarak berraklaştırmış olsa da, konuşması hâlâ tutarsızdı; bu muhtemelen hâlâ devam eden zihinsel baskıdan kaynaklanıyordu.

Ama Leonora yeterince şey görmüş ve duymuştu.

Todd’un dağınık sözlerini, durumunu ve çevredeki bağlamı inceledi ve keskin sezgisiyle parçaları bir araya getirdi.

Göz kapaklarını kaldırarak gözlerini kontrol etti ve kendi kendine emin bir şekilde başını salladı.

“Bu nedir?” diye sordu Shalok, onun yanında durarak.

“O, yanmış bir adam.”

Todd’un vücudunun geri kalanı kısmen çürümüş ve rengi değişmiş olsa da, gözlerinin beyazları ve göz bebeklerinin parlaklığı ürkütücü derecede bozulmamıştı.

“Cennetin Işığıyla islenmiş bir insan. Işık Kodeksi onları ‘Binyıl Krallığı’na önderlik etmeye destined savaşçılar’ olarak görüyor. Yanmadıklarını, gözlerinin ilahi ışık saçtığını ve asla ölmediklerini söylüyorlar. Son kısım abartılmış gibi görünüyor. O da diğerleri gibi çürüyor.”

“N-ne diyorsun? Öldüm mü ben?! Öldüm mü ben?!”

Todd’un sesi panikle titriyordu, ama Leonora onu görmezden gelerek Shalok ile konuşmasına devam etmeyi tercih etti.

“Bunun dışında, malikanenin çevresinde birkaç başka ‘kanıt’ daha gördüm. Artık kesinleşti. Al Theodore, Cennetin gelişinin işaretlerini topluyor ve onları nadir eserler gibi biriktiriyor. Gördüklerime bakılırsa, bunlar üzerinde deneyler de yapıyor. Bu kadar düşük nitelikli köleleri tuttuğunu gördüğüm an bir şeylerin ters gittiğini anlamıştım.”

“Kölelik kanıtı mı? Hayır, hayır, durun! Neyden bahsediyorsunuz hanımefendi? Ben köle değilim! Lütfen, beni bir manastıra veya kiliseye gönderin! Sizi ödüllendireceğim, söz veriyorum—”

Leonora, Shalok’a hızlıca bir bakış attı ve Shalok hızla hareket etti.

Keskin bir hareketle Todd’un kafasını çevirdi ve boynunu yerinden çıkardı. Çatırtı. Todd’un kafası cansızca düştü. Ruhu bir anlığına bedeninden ayrıldı ama kaçınılmaz olarak daha sonra geri dönecekti. Geri döndüğünde ise uyarıcı tütsünün etkileri geçmiş olacak ve zihni bir kez daha bastırılmış olacaktı.

“İşte bu yüzden Al Theodore’un malikanesinde kalmanın daha iyi olacağını söyledin, değil mi?” dedi Shalok, ellerini birbirine sürerek sanki tozları silkeliyormuş gibi.

“Hmph. Ne kadar çok Beyaz Şafakotu yaktığını görür görmez bir şey sakladığını anladım. Ölümsüz İmparatorla görüşene kadar burada kalacağız. Olayların nasıl geliştiğini izleyerek tanrıların planlarının nasıl ilerlediğine dair bir fikir edinebiliriz.”

Shalok bir an sessiz kaldı, kaşları çatılmıştı. Sonra, ihtiyatlı bir şekilde sordu:

“Bayan, bu şu anlama mı geliyor… Ölümsüzler Düzeni’nin bu savaşı kazanacağını mı düşünüyorsunuz?”

“Elbette,” diye yanıtladı Leonora, sanki cevap dünyanın en bariz şeyiymiş gibi.

“Ama Leydi Leonora, Isaac’ın zaferine zaten bahse girmemiş miydiniz?”

“İşte bu, ve işte bu,” dedi alaycı bir gülümsemeyle. “Lua Kutsal Toprakları geri alınsa bile, tüm Başmelekler yok edilse bile, Urdantu İmparatorluğu yıkılsa bile ve Milenyum Krallığı kurulsa bile, Ölümsüz Düzen yıkılmayacak. Deniz Feneri Bekçisi onların yok olmasına izin vermeye niyetli değil. Bundan daha güvenilir bir iş ortağı az bulunur.”

Işık Kodeksi, özünde Ölümsüzler Düzeni’ni destekliyordu.

Çığ Şövalyeleri Birliği’nin eski komutanı Linde’nin tahmin ettiği gibi, Leonora da bundan aynı derecede emindi. Üçüncü bir kişinin bakış açısından izlerseniz, bu sonuca varmak zor değildi.

Leonora için bunu fark etmek daha da kolaydı çünkü o, her iki taraf için de tüccarlık yapıyordu; aynı anda hem Işık Kodeksi hem de Ölümsüzler Düzeni ile ticaret yapıyordu.

“Tek gerçek bilinmeyen, Kutsal Kase Şövalyesi’nin Büyük Plan’a ne kadar uyacağıdır. Onu tanıdığım kadarıyla, büyük bir aksama olması pek olası değil, ancak yine de tek değişken o.”

Gözleri güneybatıya, Isaac’in muhtemelen ona doğru geldiği yöne kaydı.

“Sanırım şu an Gehenna Kalesi’ni çoktan geçmiştir.”

***

“Görünüşe göre henüz oraya varamadık. Cehennem Kalesi düşündüğümden daha uzakta. Bu, programımızı alt üst edecek.”

Pallor’u yendikten sonra, Issacrea Paladin Tarikatı Tuhalin’e yeniden katılmak için yürüyüşlerine devam etmişti, ancak bu dolambaçlı yol onlara neredeyse bir hafta kaybettirmişti. Ne kadar hızlı hareket ederlerse etsinler, kaybedilen zamanı geri kazanmak imkansızdı.

Elde edilen kazanımlar açıkça ortadaydı. Bir Başmeleği ortadan kaldırmış, iç anlaşmazlıkları çözmüş ve kontrollerini sağlamlaştırmışlardı. Ancak Şafak Ordusu gibi büyük ölçekli seferler genellikle zaman çizelgelerine bağlıydı. Birkaç günlük gecikme bile başarısızlık anlamına gelebilirdi.

“Tuhalin’in durumu iyi idare etmesini umuyoruz.”

Çoğu kalenin aksine, Gehenna Kalesi’nde yoğun bir garnizon yoktu. Eski, ıssız ve personel sayısı yetersizdi. Eğer Tuhalin kaleyi çoktan ele geçirmiş olsaydı, işler çok daha kolay olurdu, ancak İshak’ın şüpheleri vardı.

Tuhalin henüz şehri ele geçirmemiş olsa bile, İshak en azından kuşatmaya hazırlanmış olmaktan memnun olurdu.

Rottenhammer haritayı dikkatlice inceledi, kalın parmakları haritanın hatlarını takip etti.

“Gehenna Kalesi diye bir yerin varlığından bile haberim yoktu. Bin yıllık bir kalenin burada olması nasıl mümkün olabilir ki?”

“Evet. Pek de büyük bir garnizon sayılmaz ama epey zamandır ayakta duruyor.”

“Burada bir kalenin ne anlamı var? Burası yakın zamana kadar geçilmez bir yerdi. Şafak Ordusu bile bu tuz çölünü geçemiyordu.”

Isaac, “Bin yıl önce tuz çölü yoktu” gibi basit bir cevap vermeye tenezzül etmedi. Bunun yerine, Rottenhammer’ın kafasının karışmasının özüne indi.

“O kale insanları durdurmak için inşa edilmedi.”

“…İnsan değiller mi? O zaman ne—ah.”

“Aynen öyle. Dış Sınır’a karşı savunma amacıyla inşa edilmişti. Birleşik İmparatorluk döneminde, Dış Sınır’ın yaklaştığına dair işaretler gördükten sonra kaleyi yeniden inşa ettiler. O zamandan beri Ölümsüz Düzen onu kullanıyor.”

Ölümsüzler Tarikatı’nın toprakları neredeyse her yönden Dış Sınır ile çevriliydi. Dış Sınır yaratıklarının saldırıları o kadar sık yaşanıyordu ki, neredeyse günlük bir olay haline gelmişti.

Gehenna Kalesi, dehşet selini püskürtmek için kullanılan birçok kaleden biriydi. Hem bir savunma hattı hem de önleyici bir saldırı platformuydu.

“Bu yüzden başka bir isimle de biliniyor: Kaosa Karşı Dalga Kırıcı.”

“Kaosa Karşı Dalga Kırıcı… Güzel bir isim,” diye homurdandı Rottenhammer alaycı bir şekilde. “O Ölümsüz Düzen piçlerine tam uyuyor.”

Isaac neredeyse gülecekti ama birden durdu. Rottenhammer’ın sözlerinde ona tuhaf gelen bir şey vardı.

Bu dünyanın haritası tuhaftı. Işık Kodeksi’nin toprakları merkezdeydi ve diğer inançların toprakları onu bir halka gibi çevreliyordu. Ölümsüzler Tarikatı, bu dış halkanın en büyük bölümünü elinde tutuyordu.

Bu anlamda, “Kaosa Karşı Dalga Kırıcı” adı sadece bir kalenin adı değildi. Aynı zamanda Ölümsüzler Düzeni’nin dünyadaki rolünün ironik bir yansımasıydı.

“Kutsal Kase Şövalyesi!”

Uzaktan birisi seslendi ve Isaac başını kaldırdı. Elinde bir şey tutan bir izci onlara doğru koşuyordu.

Isaac, izcinin taşıdığı şeyi görünce gözlerini kıstı.

Yüzü buz kesti.

İzci, iskelet halindeki bir kuş kafatası taşıyordu. Ama bunu öylesine eğlence olsun diye almıştı.

“Doğu kesiminde birden fazla iskelet kuş ordusu var! Bunun Pallor’un işaretiyle bağlantılı olabileceğinden şüpheleniyorum, bu yüzden rapor etmeye geldim!”

Rottenhammer’ın yüzü karardı. Mantıklı olan, bunların Pallor’un çağırdığı kuşların kalıntıları olduğu varsayımıydı, ancak Pallor’un ruhsal enerjisini tükettikten sonra geri çekilmiş olması ve bu kalıntıları kaçışının izleri olarak bırakmış olması daha olasıydı.

Eğer bu doğruysa, Pallor zaten Gehenna Kalesi’ndeydi demektir.

“En iyisi acele edelim.”

Başmelek orada olacaktı; yaralı, öfkeyle köpüren bir halde onları bekleyecekti.