Bölüm 383 144

Maxi ne kadar inkâr etmek istese de, Croyso Dükü onun babasıydı. Bu, tüm dünyanın bildiği bir gerçekti. Ve şimdi, kocasıyla açıkça alay ederek, babası en büyük kızına ne kadar değer vermediğini göstermişti.

İçinde yoğun bir utanç duygusu kabardı. Onu üzen babasının mutlak umursamazlığı değildi; bu umursamazlığın Riftan’a böylesine bariz bir saygısızlığa yol açmış olmasıydı. Eğer Riftan onunla evlenmeseydi, Riftan ve Remdragon Şövalyeleri asla böyle bir muameleye maruz kalmazdı. Riftan özür dileyecek bir şey olmadığına dair ona güvence vermiş olsa da, Maxi hâlâ suçluluk duygusuyla kıvranıyordu.

Yanında sessizce at süren Elliot, birden endişeli bir ifadeyle konuştu.

“Yorgun görünüyorsunuz hanımefendi.”

Maxi dudaklarına bir gülümseme yerleştirmeyi başardı. “B-Bunu idare edebilirim.”

“Yakında Lauden Nehri kıyısına ulaşacağız ve muhtemelen geceyi orada geçireceğiz. O zamana kadar dayanmaya çalış,” dedi Elliot cesaret verici bir şekilde.

Şövalyenin kamp kurmaktan memnun olduğunu fark ettiğinde Maxi’nin yüzü asıldı. Adamların surlarla çevrili kasabaların güvenliği yerine açık arazilerde uyumayı tercih etmelerine neden olan babasına karşı öfkesi bir kez daha kabardı.

Zaten yorgun olan şövalyeleri duygularıyla yormak istemeyen Maxi, neşeli bir tavır takındı. “Atımdan düşerek sizi rahatsız etmeyeceğim, Sir Elliot… bu yüzden bana bu kadar endişeli gözlerle bakmanıza gerek yok.”

Şövalyenin dudaklarında, onun iyi niyetli cevabından cesaret alan hafif bir gülümseme belirdi.

Kısa süre sonra, tarlanın diğer tarafında donmuş bir nehir belirdi. Riftan yürüyüşü durdurdu ve şövalyelere kamp kurmalarını emretti. Nehirde atları suladılar ve çadırları düz bir zemine düzenli olarak kurdular. Maxi, atlarından inmeden önce bir süre onları izledi. Rem’i bir kazığa bağladıktan sonra, ordunun aşçılarına akşam yemeği hazırlıklarında yardım etmeye gitti.

Bir büyücünün temel sorumluluğu yaralılara bakmak ve şövalyelere yardım etmek olsa da, yapılması gereken başka birçok görev de vardı.

Alnındaki ter damlalarını silen Maxi, büyük bir kazanda havuç ve lahana haşladı, taş gibi sert ekmekleri parçalara ayırdı ve çorba kaseleriyle birlikte askerlere dağıttı. Sonra, şifalı bitki stoklarını kontrol etmeye gitti. Tam yeni acil durum ilaçları denemeye başlamıştı ki, bir el omzuna dokundu.

“Hala çalışıyor musun?”

Maxi, Ruth’un kendisine bezgin bir ifadeyle baktığını görünce döndü. Ellerinin soğuktan ne kadar tahriş olduğunu görünce iç çekti.

“Sör Riftan bir süredir sizi arıyordu. Ben devralıyorum, bu yüzden lütfen bugünlük çekilin.”

“B-Bırak da şu partiyi bitireyim.”

“Hemen kalkmanız gerekiyor hanımefendi,” diye sertçe cevapladı Ruth, kollarını kavuşturarak. “Henüz bir şey yemediğinizi biliyorum. Gerçekten kendinizi fazla yormayı bırakmalısınız. Lütfen sizin için endişelenen insanlar olduğunu unutmayın.”

Maxi kızararak ayağa kalktı. Babasının zorbalığını telafi etmek için ekstra çaba sarf ediyordu, bu yüzden azarlanmak onu üzdü. Kaskatı omuzlarını ovuşturarak Riftan’ın çadırına doğru ağır adımlarla yürüdü.

Tam o sırada, karanlıkta ağır ağır yürüyen altın saçlı bir devi gördü. Maxi, Richard Breston’ın Wedonian kampında sinsi bir avcı gibi dolaşmasını izlerken gözlerini kıstı.

Ordunun her birliği birbirinden uzakta konuşlanmış olduğundan, Maxi kuzeyliyi yakından görmek zorunda kalmıyordu. Riftan şimdiye kadar emirlerini Balton askerlerine haberciler aracılığıyla iletiyor ve onlar da bu emirleri itaatkar bir şekilde yerine getiriyordu. Breston bu gece muhalefetini dile getirmek için burada olabilirdi.

Maxi, kuzeyliye temkinli bir bakış attı, ta ki Riftan’ın çadırına girdiğini görene kadar. Ursuline onu girişte durdurana kadar adımlarını hızlandırdı.

“Size burada beklemenizi öneririm hanımefendi. O ikisiyle ilişkiye girmenizin hiçbir faydası olmaz.”

“A-Ama…” Maxi itiraz etmeye başladı ama haklı olduğunu anlayınca sustu. Riftan, onunla ilgili konularda hemen aklını yitirirdi. Bunu bilen Richard Breston, başkomutanının sabrını sınamak için onu kullanırdı.

Maxi dudağını ısırarak isteksizce girişten uzaklaştı. Yine de yürüyüp gitmeye cesaret edemedi. Çadırın yakınında durup içeride olup biten konuşmayı dinlemeye çalıştı.

“Neden Croyso Kalesi’ni atlıyoruz?” Breston’ın sesi duyuldu. “Orduya orada ikmal yapmamız gerektiğinin farkında değil misin?”

“Ve daha güneye mi gidelim? Ordunun boşa harcayacak vakti yok. Malzemeleri doğrudan savaş alanına gönderebiliriz. Düke bir haberci gönderdim bile.”

“Tanrı aşkına, dostum,” diye alay etti Breston, kahkaha atarak. “İsteğini dinleyeceğine gerçekten inanıyor musun? Senin için işleri olabildiğince zorlaştırmaya kararlı olduğunu herkes görebilir. Kapısında bir ordu varken sen talep etmedikçe sana bir çuval buğday bile vermez.”

Kuzeylinin sesindeki alaycı ifade Maxi’nin içinde öfkeye yol açtı ve yüzünün kızardığını hissetti.

“Böyle bir hoşnutsuzluğa neden olacak ne yaptığınızı bilmiyorum,” diye devam etti Breston, neşeyle. “Ama o adam erzak göndermeyi geciktirmek için uyduruk bir bahane uyduracaktır.”

“Konuya gel.”

“Sen git ve orduyu Midna’ya götür. Adamlarım ve ben Croyso Kalesi’nden malzemeleri toplayacağız.”

Bir anlık gergin sessizliğin ardından, soğuk bir kahkaha atma sırası Riftan’a geldi. “Kayınpederime güvendiğimden daha fazla sana güvendiğimi nereden çıkardın? Kaçmayı başardığında, geri döneceğin çok açık.”

Breston hayal kırıklığını belli eden bir tavır takındı. “Beni yaraladın. Saflarımızda böyle bir güven eksikliği mi var?”

“Balto şimdiye kadar kendi güçlerini korumak için her yolu denedi ve diğer krallıkların askerlerini ölüme gönderdi,” dedi Riftan soğuk bir şekilde. “Şimdi söyleyeyim, bu sefer sıyrılamayacaksınız. Şövalyeleriniz cephede benimle ve adamlarımla savaşmak zorunda kalacak.”

“Malzemeler olmadan yarım ay bile dayanamayız. Hepimizin aç kalmasını mı planlıyorsunuz?”

“Malzemeler zamanında gelecek,” diye cevapladı Riftan inançla. “Ve onları toplamak için bir ordu göndermem gerekse bile, Phil Aaron Şövalyeleri bu görev için seçilmeyecek. Bir kediye balık emanet etmeyi tercih ederim.”

İki adam arasındaki düşmanlık çadırın dışına yayılıyor gibiydi. Breston’ın Riftan’a saldıracağından endişelenen Maxi, gardını aldı. Ancak kuzeyli tekrar konuştuğunda, cevabı bekleyen birinin sakinliğiyle konuştu.

“Küstahlığın beni gerçekten hayrete düşürüyor, Calypse. Phil Aaron Şövalyeleri de Roviden Kıtası’nın barışı ve refahı için savaşıyor. Neden böyle bir aşağılanmaya katlanmak zorunda olduğumuzu anlamıyorum.”

Riftan cevap vermedi. Bir süre sonra Maxi derin bir iç çekiş duydu.

“Pekala. Senin planınla gidelim. Ama ne olursa olsun, senin sayende olacak.”

Maxi, Breston’ın cevabını duymadı. Ayak sesleri duyuldu ve Breston çadırdan fırladı. Maxi aniden geri çekildi. Korkmuş görünmek istemediği için ona kibirli bir bakış attı.

Kuzeyli adamın parıltılı gözleri, düşmanca tavrından hoşlanmışçasına, sinsi bir kaplan gibi uzaklaşmadan önce üzerinde oyalandı. Adamın gidişini izledi, sonra çadırın girişine döndü.

Riftan başını geriye yaslamış, gözlerinin arasını ovuyordu. Onu bu kadar bitkin görünce yüreği kurşun gibi ağırlaştı. Kocası sadece ejderhanın dirilişini durdurma gibi ağır bir sorumlulukla boğuşmakla kalmıyor, aynı zamanda kendi ordusundaki bir düşmanı da gözetlemek zorundaydı. Sanki bunlar yetmezmiş gibi, babası da dertlerine bir yük daha bindiriyordu.

Onun için yapabileceği hiçbir şey olmaması onu çok üzdü. Son birkaç yıldır büyük bir özveriyle inşa ettiği özgüveni bir anda yerle bir olmuş gibiydi. Riftan’ı umutsuz gözlerle izledikten sonra arkasını dönüp uzaklaştı.

Riftan, karısına endişeyle baktı. Croyso Dükalığı’na girdiğinden beri giderek sessizleşmişti. Yüz ifadesi sık sık karanlık, hatta moralsizdi. Şüphesiz orada olmak, ona acı dolu anıları hatırlatıyordu.

Dizginlerini kavrayan Riftan, çenesini sıkıyordu. Dükün Maximilian’da bıraktığı derin duygusal yaralar her aklına geldiğinde, kontrol edilemez bir öfkeye kapılıyordu. Atını çevirip Croyso Kalesi’ne doğru koşup adamı paramparça etmemek için elinden gelen her şeyi yapıyordu.

Riftan gözlerini ondan ayırdı, yanan öfkesini bastırmaya çaresizce çabaladı. Adama ödetme şansını elde edecekti. Şu anda önceliği, bu can sıkıcı canavarları yok etmekti.

Atını mahmuzladığı sırada önden giden Hebaron’un kendilerine doğru dörtnala geldiğini gördü.

“Komutanım! Bir güvercin Prenses Agnes’ten bir mesaj getiriyor.”

Riftan, yardımcısının elindeki buruşuk parşömen rulosunu kapıp açtı.

Yanlarında at süren Ursuline sabırsızca sordu: “Ne diyor? Kuzeydoğuya giden birliğe bir şey mi oldu?”

“İyi haber,” dedi Riftan notu Ursuline’e uzatırken. “Koalisyon, Arex’in güneyindeki kaleleri kurtarmayı başardı.”

Ursuline’in yüzü aydınlandı. “Beklediğimizden daha erken oldu.”