Bölüm 381: Hayalet Prens

Tüccar grubunun, Eradikasyon Kulesi’ne yaptıkları yolculukla karşılaştırıldığında, Blade FangS Kampı’na dönüş yolculuğu çok daha huzurluydu. İkmal noktalarının yanında duran birkaç ceset dışında, bırakın orklarla ve çöl haydutlarıyla karşılaşmayı, başka bir Ruh’la da karşılaşmadılar. Ayrıca çok az hayvan gördüler.

Herkes bunun neden böyle olduğunu biliyordu. Bunu düşündüklerinde çoğu insanın ruh hali kötüleşti.

Tüccarlar her zamanki gibi Dante’nin Büyük Kılıcı’ndan uzak durdular ve sekiz boş develeriyle geride kaldılar. Kolayca fark edilmeyen paralı askerlere kaçamak bakışlar atarken, bakışlarında nefret ve öfke vardı.

Geriye yalnızca birkaç kişi kalan paralı askerler, iki deveyle önden yol alarak yorgun bir şekilde yürüyorlardı. Savaş atlarından hiçbirini ellerinde tutamadılar. Dean tüccarla sert bir şekilde tartıştı (hatta onları kılıcıyla tehdit etti) ve güvenlik adına iki deveyi onlardan “geçici olarak ödünç aldı”.

Dean ve Mickey, eve giden yolu belirlerken yorgun bedenlerini kasvetli kalpleriyle sürükleyerek en önden yürüyorlardı. Zaman zaman bir sonraki Tedarik noktasının konumunu tartışıyorlardı.

Old Hammer henüz yaralanmasından kurtulamamıştı. Ağırlığının yarısını devenin üzerine verdi ve öksürerek güçlükle ilerledi. Her an düşecekmiş gibi görünüyordu. Louisa düşerse onu yakalamaya hazır bir şekilde endişeyle arkasından yürüyordu. Quick Rope çok depresif bir ruh hali içinde onun arkasında yürüyordu ve bir şeyden çok rahatsız olmuş gibi görünüyordu. Aynı zamanda şaka yapmaya ve işini tanıtmaya olan ilgisini de kaybetmişti.

Tüm birliğin içindeki atmosfer sessiz ve bunaltıcıydı. Ölüm ve kan, paralı askerlerin bir zamanlar rahat ve keyifli olan ruh hallerini yok etmişti. Pusuya düşürüldükten, kavga ettikten, üyelerini kaybettikten ve gasp edildikten sonra sanki o mutlu birlik bir daha geri dönememiş gibiydi.

Prens bu duruma ancak sessiz kalabilirdi. Arbaletini omzunun arkasına sıkıştırdı ve kendini güneşten korumak için kullandığı yüz atkısını düzeltti, paralı askerler grubunun sonunda bilinçli bir şekilde yürüdü. Orklara karşı onlarla yan yana savaştıktan sonra, yıkıcı kayıplara uğrayan bu takıma çok daha yakındı.

Neyse ki, belki de Constellation süvarileri tehditlerin çoğunu ortadan kaldırdıkları için ya da kötü şansları sonunda sona erdiği için, ayaklarının altındaki sonsuz sarı Kum ve Kavurucu Güneş dışında, dönüş yolunda başka bir kazayla karşılaşmadılar. Ve geri dönüş yolculuklarına devam ederken Thale, Kumda attığı her Adımda tuhaf bir duygu hissetti. Ayağının altındaki zemin, her adım attığında ona arazinin yönünü ve topoğrafik özelliklerini bildirerek yeniden canlanmış gibiydi.

‘Yani…’ ThaleS, etrafındaki, daha önce aynı kalan engin sarı kumlara bakarken kendi spekülasyonuna sahipti.

Nihayet bir gün, Güneş batarken ve ekip sessizce ilerlemeye devam ederken, ThaleS bir kum tepesine tırmanırken durdu. Önündeki paralı askerler durmuştu.

Louisa nefes verdi. Arkasındaki anlam karmaşıktı. Kimse bir şey söylemedi.

ThaleS geri kalanları yakaladı ve dikkatlice sordu: “Sorun nedir?”

Dean döndü ve “Buradayız” dedi.

ThaleS bir anlığına durakladı. Prens, Dean’in bakışlarını takip etti ve kalbindeki tarif edilemez duygularla başını kaldırıp kumuldan çölün sonsuz gibi görünen ufkuna baktı.

Genç o anda şaşırmıştı.

Bir kaleydi. Çölde duran bir kale. Hayır, tek bir kale yoktu. Birkaç kale vardı. Görüş alanına yayılmış çeşitli boyutlarda ve tarzlarda sayısız kale vardı.

Sonu gelmeyecek kadar uzun olan alçak bir duvarın arkasında belirdiler ve birkaç kalın ve büyük kum tepesinin arasında konumlanmışlardı. Aralarındaki mesafe büyük ölçüde değişiyordu.

Kalelerden bazıları açık alanda, diğer kalelerden uzakta tek başına duruyordu. Bazıları bir araya toplanmış, neredeyse birbirlerini sıkıştırıyorlardı. Bazıları Nöbetçi Kuleleri tarzında inşa edilmiş ve yerde dimdik ayakta dururken Gökyüzüne dönüktü. Bazıları, kalenin farklı katlarını birbirine bağlayan, belli belirsiz görülebilen, toprak kahverengisi taş merdivenlerin bulunduğu kare şeklindeydi. Bazıları köşeliydi, buck ve Solid’di ve açıkça savunma amaçlı kullanıldı. Bazıları geniş ve alçaktı ve çoğunlukla halkın yaşadığı bir yermiş gibi görünüyordu. Bazıları on metre uzunluğundaydı ve kumulların arasındaki kalelerin arasında göze çarpıyordu. Bazıları kısaydı ve yalnızca giysileri kurutmak için kullanılabiliyormuş gibi görünüyordu.

Belki de rüzgarın savurduğu kumun çarpması nedeniyle bu kalelerin renkleri kum ve taşa benziyordu. Hatta bazı kısımlarda Duman ve Alevlerin bıraktığı Kavurma izleri bile vardı. Uzaktan bakıldığında sahildeki kalitesiz bloklardan oluşan bir yığına benziyorlardı.

Kaleler arasında büyüyen bitki örtüsü, birçok kalenin altında beliren kaideler, en öndeki kalenin tepesinde dalgalanan Çift Haç Şeklindeki Yıldız Bayrağı, alçak duvarların etrafına her yere yerleştirilmiş ahşap şövaleler ve kaleler arasında ileri geri mekik dokuyan, günlük faaliyetleriyle meşgul insanlar olmasaydı, Thales neredeyse onun adına yemin ederdi. Bunların eski bir çöl şehrinin kalıntıları olduğunu sanıyordum.

Tanıdık yere bakarken Dean’in bakışları karmaşıktı. “Blade FangS Dune… Blade FangS Kampı.”

‘Blade FangS Dune?’ ThaleS, vahşi doğada dik duran insan yapımı binaları değerlendirmek için şaşkınlıkla başını çevirdi.

‘BU…’

“Birkaç bin kişinin hayatını sürdürmeye yetecek kadar büyük olan bu kampı geçtikten sonra bir günlüğüne doğuya doğru ilerleyin, artık sarı kumlara basmayacaksınız.” Dean ThaleS’in omzuna dokundu. “Tebrikler Wya, Büyük Çöl burada sona eriyor.”

‘Burada bitiyor…’ ThaleS Uzaktaki Takımyıldız’ın dalgalanan bayrağına baktı, yön duygusunun kalbine geri döndüğünü hissetti ve Yavaşça İçini Çekti.

Tüccarlar yetişti. Tanıdık sahneyi gözlerinin önünde gördüklerinde çoğu sevinç gözyaşları döktü.

“Biliyordum.” Tormorden rahat bir nefes aldı. O sırada yüzü üzüntüyle doluydu. “Ama bizim iyiliğimiz…”

İfadesi hızla değişti. “Hey, Büyük Dekan, bu yolda bize eşlik ettiğin için çok minnettarız. Doğruyu söylemek gerekirse, sen şimdiye kadar gördüğüm en harika rehber ve korumasın. Gerçekten, başkası olsaydı… Ama sen de gördün ki, bu yolculukta şansımız yaver gitmedi. Sahip olduğumuz her şeyi kaybettik. Nakit akışında bazı sorunlar olacak, bu yüzden söz verdiğimiz son ödeme için bir süre beklemen gerekebilir…”

Dean’in ifadesi karardı ve Tormorden’a soğuk soğuk baktı. Paralı askerlerin bakışları da tamamen soğudu.

“Biraz bekleyelim mi?” Mickey Yumuşak Bir Şekilde Dedi. “O halde… neden sen de çölde ‘bir süre beklemiyorsun’? Paranız geldikten sonra sizi geri göndereceğiz.”

Tormorden’ın Gülümsemesi yüzünde anında dondu…

…ama hızla tepki verdi ve döndü. Kel paralı askerin ve Kısır Kemikli adamın bakışlarından kaçındı ve Louisa’ya baktı. “Borcumu reddetmiyorum… Ve Tormorden Ailesi adına yemin ederim ki, borç vererek servetimizi kazandık. O günlerde JadeStar Kraliyet Ailesi bile ABD’den borç para alıyordu. Biz en güveniliriz…”

ThaleS kaşını kaldırdı.

Tormorden’ın bakışları etrafta titreşti. Sanki bir sonraki anda üzerine atlayıp kaçmak istiyormuş gibi devenin dizginlerini sımsıkı tuttu. “SADECE BİZİ anlamanız gerektiğini söylüyorum… Sevgili Louisa, babanız Yaşlı Dante’nin ne kadar iyi bir insan olduğunu bir düşünün. O fakirlere yardım etti ve hayır kurumlarına bağışta bulunmaktan her zaman memnuniyet duyardı. Ve ben onunla o kadar yıldır arkadaşız ki, bu küçük para için sözümden dönmeyeceğim herhalde?”

Hüzünlü ve anımsatan bir ifadeyle kadın kaptana umutla baktı.

Louisa bakışlarını ona sabitledi. Sonunda istifa ederek içini çekti.

“Unut gitsin. Artık ‘babanı tanıyorum’ taktiğini kullanma. Zaten hiçbir zaman ödemeni beklemedim,” diye homurdandı LouiSa ve başını salladı. “Muhafızları nasıl aşacağını düşünsen iyi olur… Abluka emri Hâlâ yürürlükte, ama şu anda kampa giriyoruz…”

Tormorden onun unut dediğini duyduğu anda yüzü aydınlandı.

“Senin iyi bir insan olduğunu biliyordum.” Koca karınlı tüccar çok sevinmişti. Louisa’nın omzuna dokunmak istiyormuş gibi görünüyordu ama yarı yoldayken kolu Mickey tarafından itildi. “Merak etmeyin, Duro’ya zaten rüşvet verdik, o doyumsuz açgözlü ucube… Kimsenin bizim için işleri zorlaştırmayacağını söyledi…”

Yakında Duro’nun sözlerinin etkili olup olmadığını anladılar.

“Duro?” Blade FangS Kampına göz kulak olan gardiyan Tormorden’ın önünde durduve on deveden başka hiçbir şeyi kalmayan tüccar grubuna şüpheyle baktı. “Bunu mu söyledi?”

Tormorden itaatkâr bir şekilde başını salladı, kulaktan kulağa sırıtıyordu ve evindeymiş gibi görünüyordu. “EVET, EVET, EVET, Duro kardeşe çok yakınım, geri döndüğünde ona sormanız yeterli… Abluka emrini bilmiyorduk…”

Muhafız her birine kaşlarını çatarak baktı. “Öyle mi? Sen Duro’ya çok… yakın mısın?”

Tormorden büyük elini salladı ve güldü. “Elbette, yolda karşılaştık. Hatta birlikte içtik. Ayrılmadan önce ona bir sürü güzel şey verdim. Hatta bana yardım etmek için StarduSt Biriminin Askerlerini gönderme konusunda ısrar etti, ama ben reddettim…”

Quick Rope gözlerini genişletti ve şaşkın bir bakışla ThaleS’e bakmak için döndü ve “Ne yapıyor bu?!” dedi.

Muhafız, ifadesiz bir yüz ifadesiyle başını salladı. Daha sonra döndü ve daha yüksek rütbeli bir subayın kulağına fısıldadı.

“Ah, işlerin iyi gitmeyeceğini hissediyorum” dedi Yaşlı Hammer Yumuşak bir sesle.

Louisa kaşlarını biraz çattı. “Neden?”

Yaşlı Çekiç başını salladı ve nahoş ifadelerle chevau de frize’nin önünde nöbet tutan Askerleri işaret etti. “Çünkü onları tanıdığımı sanıyorum, değiller…”

Sözünü bitiremeden askeri memurun başını salladığını gördü. Subay büyük StrideS’i ileri götürdü ve hazır bulunan ConStellation Askerlerine Stern’e bir emir verdi.

“Onları yakalayın!”

Tormorden’ın yüzü anında soldu!

Askeri subay elini soğuk bir tavırla belindeki silahın üzerine koydu. “Abluka emrine karşı gelmek, izinsiz dışarı çıkmak, hatta orduya rüşvet vermek… Nasıl cüret edersiniz?”

Paralı askerler son derece şok olmuş halde birbirlerine baktılar.

Tormorden, ellerini silahlarına koyan ve paralı askerleri kuşatmak için öne çıkan on veya daha fazla askere bakarken endişeyle ellerini salladı. “Ama Kaptan Duro Dedi ki…”

“O ucubenin ne dediği umurumda değil!” askeri subay Said Sternly. Tacının üzerindeki Constellation bayrağını işaret etti. “Burası Takımyıldız Toprağı ve biz Kutsal bir orduyuz. Kanun önünde hiç kimse kuralları kendi çıkarları için esnetemez!”

Bir anda Tormorden çaresiz küçük bir kedi yavrusuna dönüşmüş gibi oldu. O noktaya kök salmıştı ve haksızlığa uğramış gibi görünüyordu. “Ama… Duro… Siz meslektaş değil misiniz?”

Askeri subay kaşlarını çattı. “Hangi orospu çocuğu sana o ucubelerle birlikte çalıştığımızı söyledi?”

Kalkanı arkasından indirdi ve üzerindeki desene güçlü bir şekilde vurdu. Thales gözlerini kıstı ve şaşkınlıkla üzerinde dört koyu renkli göz yuvası bulunan büyük ve korkutucu bir Kafatası olduğunu gördü.

`Bu… değil mi?’

“Bunu açıkça görebiliyor musunuz? Bu Dört Gözlü Kafatası!” askeri subay kibirli ve kendinden memnun bir şekilde söyledi. “Biz Harabelerden geliyoruz ve Fakenhaz Ailesinin Askerleriyiz!

“WilliamS’ın o b*Yıldızlılarından farklıyız!”

Tormorden tamamen şaşkına dönmüştü. Tanıdık olmayan Kafatasına baktı ve mırıldandı, “Dört Gözlü Kafatası…”

Dean Yumuşakça İçini Çekti. Bu sırada ThaleS’in düşünceleri daha da derinleşti.

‘Doğrudan Fakenhaz Ailesi’ne bağlı askerler, Blade FangS Kampını koruyanlardır… Bu onların komutanlarının en azından…’

“Hepinizin iki seçeneği var” dedi subay kibirli bir şekilde “Cezayı ödeyin, yoksa sizi Kemik Hapishanesine gönderirim…”

Tüccarlar panik içinde feryat ederken, ConStellation Askerleri. Paralı askerler dişlerini gıcırdattı.

Ancak ThaleS yumruklarını sıktı ve bu askerler arasında hangisinin en yüksek rütbeli komutan olduğunu merak etti.

“Colin!” Yaşlı Hammer’ın sesi yankılandı, “Küçük Burun Colin!”

“Kim?” Küçük burunlu subay şaşkınlıkla etrafına baktı.

“Benim.” Yaşlı Hammer içini çekti ve kalabalığın arasından çıktı. “Lord Mahn’e sizinle birlikte hizmet ettik ve hatta işimizi yaparken pusuya düşürüldük.”

“Küçük Burun Colin!” Yaşlı Hammer utançla kıkırdadı. Paralı askerler birbirlerine baktılar ve tekrar rahat bir nefes aldılar.

Birkaç dakika sonra tüccar içeri girdi.Blade FangS Kampı’nda, SoldierS tarafından eScorted edilirken üzgün ve üzgündü. Develeri Fakenhaz Ailesi’nin askerleri tarafından para cezası olarak götürüldü. Dante’nin Büyük Kılıcı diğer tarafta duruyordu ve sessizce Yaşlı Çekiç’in görüşmesinin sonucunu bekliyordu.

“Aman Gün Batımı Tanrıçam…” Colin on devenin götürülüşünü izlerken bir gülümsemeyle Yaşlı Çekiç’in omzuna dokundu ve alışık olduğu Batı Çölü aksanıyla konuştu. “Hammer, nasıl ‘SatılmışKılıç’ oldun?”

Yaşlı Çekiç İçini Çekti. “Uzun bir hikaye… Son zamanlarda büyük bir operasyon mu oldu? Harabelerdeki askerler ve Kanat Kalesindeki askerler neden aynı anda burada askere alınıyor ve hatta normal birliklerle birlikte çöle bile girdiler?”

Bu sözler ThaleS’in ilgisini daha da artırdı. Onları cehennem hisleriyle dinledi.

Colin ellerini ovuşturdu. “Bu da uzun bir hikaye… Sonuçta sadece onlar değil. Geçtiğimiz bir veya iki ay boyunca, Blade Fang’ın Kampı, Cesur Ruhlar Kalesi, Kanat Kalesi, Lykenan ve hatta Yeni Adak Ülkesi de dahil olmak üzere Batı Çölü’nün her yerinden askerlerle doldu. Bunların çoğu yanlarında kendi atlarını getiren soylular veya aristokrat askerler. Hatta Kafatası Muhafızları ve Kuzgun Düdük Işığı bile var. Şövalyeler burada, sırayla çöle giriyorlar…”

Yaşlı Hammer kaşlarını çattı. “Ne oldu? Çölde orkları takip ettiklerini ve onlara saldırdıklarını gördüm.”

Colin başını salladı. “Emin değilim, ama sanırım bunun nedeni Çorak Kemik insanlarının veya gri karışık ırkların tekrar doğuya göç etmesi. Ve içeri giren herkes temelde şövalye olduğundan, bizim gibi iki ayak üzerinde yürüyenlere göre…”

“Burada yol ücreti mi almak zorunda kalıyorsunuz?” Yaşlı Hammer uzaktan on deveye ve neredeyse gözyaşlarına boğulacak olan Tormorden’a baktı.

Colin kollarını iki yana açtı ve cevap vermedi.

Yaşlı Hammer istifa ederek içini çekti. “Ama bu on deve, bu grup insanın sahip olduğu tek şey…”

“Yapma, Hammer, onlar adına merhamet dileme. Onlara acıyorsun ama orada bize acıyacak kim var? Düzenli ordudan olanlar kraldan maaş alıyor, peki ya bizim ödüllerimiz? Bir yumak iplik satın almamız bile bize yetmiyor!” Colin memnuniyetsizliğini kokladı. “Biliyorsunuz, bugün Eylül ve ailemin fabrikası yakında faaliyete geçecek. Bu seferki hizmet sürem bitti, ama erkek kardeşlerim ve ben eve ne zaman gidebileceğimizi bilmiyorum. Ekibimdeki kardeşlerden biri yakında baba olacak…”

“Ama hepiniz çok açgözlüsünüz ve tüccarlar buna itiraz edecek. Kamptaki soyluların bu konuda bir sorunu var mı?”

Colin somurttu. Açıkça kötü bir ruh halindeydi. “Dinle, Hammer. Sen orduya gelmeyeli uzun zaman oldu… Çöl Savaşı’nda savaştığımız zamandan farklı şeyler var. Fakenhaz Ailesi artık Blade FangS Kampı’ndan sorumlu değil.” Küçük Burun elini salladı.

“Burası artık kraliyet ailesinin düzenli askerlerinin bölgesi. Genellikle rüşveti alanlar William’ın komutasındaki piçler oluyor. Başka bir gelir kaynağı elde etmemiz pek sık olmuyor. Düzenli birlikler bir sefer için ayrılmasaydı ve yeterli insan gücü olmasaydı, burada durabileceğimizi mi sanıyorsun?

“Peki onların itiraz etmesi kimin umurunda? Elimizden ne geliyorsa alıyoruz. Her durumda, eğer bir şey olursa, bu William’ın sorunu olur…”

ThaleS bu sözleri dinlerken derin düşüncelere dalmış gibi görünüyordu.

“Dinleyin.” Colin elini Yaşlı Hammer’ın Omuzuna koydu. “Eski günlerin aşkına, sizin için işleri zorlaştırmayacağım, paralı asker vergisi de almayacağım. Ama geri döndüğünüzde, karımı iyi koruması için babama haber göndermeyi ve komşu köydeki o sakatın onu becermesine izin vermemeyi unutmayın…”

Sonunda, Yaşlı Hammer’ın eski yoldaşıyla olan dostluğu sayesinde, Dante’nin Büyük Kılıcı, kendilerine yöneltilen ilk tehdide rağmen, kafalarının tek teli bile zarar görmeden şehre girmeyi başardı. Daha doğrusu, bu devasa vahaya girdiler. ÇÖLDEKİ KAMP ALANI

Alçak duvarlar ve chevauX de friSe’nin oluşturduğu sınır çizgisini geçtikten sonra büyük bir kalabalık gördüler.

ThaleS uzun süredir kalabalık görmemişti. Kalabalığın içindeki insanlar, çok hızlı hareket ettikleri için yüzleri tam olarak ayırt edilemiyordu.

Dean, sarhoş görünen bir adamı soğukkanlılıkla uzaklaştırdı. yere yığılırken karnına sert bir tekme attı

“Yenisin, değil mi? Git ve başkasından çal. Bizkumbara değiliz! Biz Dante’nin Büyük Kılıcıyız. Bizi duymadın mı?”

ThaleS, adamın yerden kalkıp küfrederek başka bir sokağa doğru yürümesini izledi. Orada, bir grup öfkeli adam onlara kötü niyetli gözlerle baktı.

“Orada öldüğünü sanıyordum, Kel.” Adamlardan biri yumruklarını ovuşturdu ve Gülümseyerek şöyle dedi: “Ah, işte benim güzel küçük dikenli çiçeğim de var, Louisa! Ne zaman benim yatağımda bir gece geçireceksin? Büyük Dekanın yatağından daha rahat olduğunu garanti ederim!”

“Git kendini becer!” LouiSa umursamaz bir tavırla ona kuşu fırlattı ve ileri doğru yürümeye devam etti.

Adam yüksek sesle güldü. “Pazarlığa bir parça bilgiyi bedavaya katacağım, Baldy.” Burnunu çekti. “Son zamanlarda burası çok kaotik! Askerleri kızdırmayın! Bunlar bazı soyluların kişisel muhafızları olabilir!”

Bunu duyduğunda kel paralı asker kaşlarını çattı. Dean döndü ve ThaleS’e şöyle dedi:

“Bizi yakından takip edin, kaybolmayın. Blade FangS Kampında yalnız kalmak istemeyeceksiniz; Bu insanlar orklardan daha korkunç.”

Arkalarında, Quick Rope güçlü bir şekilde başını salladı. ThaleS kaleler arasındaki ‘Sokaklarda’ yürürken şaşkınlık ve endişe içinde etrafına baktı. Kısa süre sonra Blade FangS Kampının ‘Spesiyalitelerinin’ tadına baktı.

Buradaki mimari tarz normal bir küçükten bile daha az düzenliydi. ConStellation’daki köy, Dragon Clouds Şehri’nin Kalkan Bölgesi’nden ve Ebedi Yıldız Şehri’nin Aşağı Şehir Bölgesi’nden bile daha kaotikti.

Kaleler arasındaki yollar engebeli ve değişen genişliklerdeydi ve bu da burayı daha da kaotik ve düzensiz hale getiriyordu. Sokaktaki insanların giydiği kıyafetler Kuzeylilerden tamamen farklıydı. ConStellatiate ThaleS Görmüştü; kıyafetleri hafifti ve onları Güneşten koruyordu.

Resme sesleri de eklerseniz…

“Ejderhanın Öptüğü Ülkeden gelen, kralın bile tadını çıkaramadığı kadife, Bir paket karşılığında yalnızca iki Gümüş paraya satılıyor!” Çorak Kemik halkının gerçek bir soyundan gelen, Çöl Tanrısı’nın seçilmiş halkı, geleceğinizi anlatacak. Her seferinde altı bakır para…”

“Hey küçük yakışıklı, geceleri yalnız uyurken kendini yalnız hissetmiyor musun…? Yüzümü görmek ister misin? Neden kalçalarıma bir bakmıyorsun? Evet, ben bir erkeğim… Haih, ne kadar kaba. İnanmıyorsan gel dokun bana, vücudumun hangi kısmı kadınınkinden daha aşağıdır? Hey, zaten bana dokundun ve öylece mi gidiyorsun? Gelin göğüs kaslarıma, yumruklarıma ve arkamdaki kardeşlerime bakın. Bir kez daha söyleyin, ödüyor musunuz, ödüyor musunuz, yoksa ödüyor musunuz?”

“Gerçekten Birinden kurtulmak istiyor musun? Birinden gerçekten nefret ediyor musun? Gerçekten başka birinin karısını becermek istiyor musun? Deneyimli paralı asker Malak çok fazla kan gördü ve on altın karşılığında sizin için birini öldürecek! Cinayetin şehirde işlenmeyeceğini, yöntemin temiz olacağını ve cesedin düzgün bir şekilde imha edileceğini garanti ederim. Yöntemlerim kesinlikle yasalara aykırı değildir ve halk arasında büyük bir itibara sahibim! Önce depozito ödeyebilir ve son ödemeyi görev tamamlandıktan sonra yapabilirsiniz!”

“Ne? Cüzdanını çaldığımı mı söylüyorsun? Orospu çocuğu, Eşyalarını Çalacak Birisine benziyor muyum? Bu sizin cüzdanınızsa tekrar bakın… Evet, öyle! Asla çalmam. Bu açık bir soygundur! Gidin annenizi becerin!”

“İnananlar! Masum kuzular! Felaketler yakında geri gelecek, Karanlık Gece sonunda geri dönecek ve yalnızca inananlar yaşayacak! Karanlık Gece Tapınağı’na gidin ve en yeni oyun olan ‘Karanlık Gece Tanrısı ile Rönesans Kralının Anlatılması Gereken Kraliçesi Arasındaki Hikaye’yi izleyin. Beklenmedik bir ödül alma ihtimaliniz var… Ah? Bunun gösterilmesine izin verilmiyor mu? Haih, yanlış duymuşsun. En yeni oyundan bahsediyordum, ‘Karanlık Gece Tanrısı ile Belirli Bir Krallığın Kurucu Kralının Kraliçesi Arasındaki Hikaye, Anlatılması Gereken’… Haih, hepiniz ne yapıyorsunuz… bırakın beni… Mmh-hepiniz yapamazsınız-hepiniz sanatsal özgürlüğe müdahale edemezsiniz… Karanlık Gece yardıma geri dönecek!”

“Silahları topluyorum, silahları topluyorum! Bıçaklar, Mızraklar, Kılıçlar, Baltalar, Arbaletler, Kalkanlar, Kargılar ve Çekiçler. Kullanılmış ya da yeni olması, askeri kullanım için ya da özel koleksiyonunuz için olması hiç önemli değil! Çok sayıda silaha sahip olanlara öncelik veriyoruz, sunduğumuz fiyat makul!”

“Kamp Alanı kapatıldığında ne yapacaksınız? Seyyar satıcı Billy size yardım edecek! Doğuya doğru bir dönüş yapıp çölü atlatacağız! Devriyelerden kaçınmanıza yardım edeceğiz ve Güvenliğinizi garanti ediyoruz! Doğrudan Sera Düklüğü’ne giden konforlu bir deve grubu, Koltuk başına bir altın para!”

Sokaklarda seyyar satıcılar, silahlı paralı askerler, acelesi olan maceracılar, vücutlarının neredeyse ellerinden gelen her parçasını sergileyen fahişeler ve elbette gruplar halinde bir araya gelen Basit fikirli Askerler. Nereye giderlerse gitsinler, her yer faaliyetle dolup taşıyordu ve çok canlıydı.

Dante’nin Büyük Kılıcı Farklı insan gruplarından oluşan Garip kalabalığın arasından geçti. Sorun yaratmaya istekli olanların çoğunu korkutmak için ara sıra şiddetli bakışlar ve kaba eylemler kullanıyorlardı. Mickey’ye göre çoğu insanın dikkatini çeken şey ThaleS’in kumbara benzeri tavrıydı ve tam donanımlı olmasalardı başları daha da büyük belaya girecekti.

Sonunda pencereleri olan bir kalenin yanından geçtiler ve çok dar ya da erişilemez olmayan bir açıklığa ulaştılar.

Dean Yürümeyi Durdurdu ve Ciddi Bir Şekilde şöyle dedi: “Frank’i bulmak için garnizona gitmem gerekiyor. Bu sefer ne olduğunu bilmesi gerekiyor.”

“Ben de seninle geleceğim.” Louisa’nın ifadesi üzgündü. “Sonuçta kaptan benim.”

Dean başını salladı. Mickey önce Dean’e, sonra Louisa’ya baktı. İçini çekti ve “O halde… eXtra ekipmanıyla ben ilgileneceğim” dedi.

Yaşlı Hammer görevi devraldı. “Sonra My Home’a ​​gidip Simon’la buluşacağız. Oradayken Wya’nın ailesi hakkında da sorular sorabiliriz.”

Thale Şok Oldu, ancak o bir şey söyleyemeden, paralı askerler büyük bir işbirliği gösterisiyle dağıldılar ve Quick Rope tarafından Old Hammer’ın arkasından takip edilmesi için yönlendirildiler. Başka, uzak bir yola girdiler.

“Sana söylüyorum,” dedi Quick Rope içini çekerek, “Buranın ne kadar korkutucu olduğu hakkında bir fikrin var mı? Oraya ilk gittiğimde, güzel bir kızla karşılaştım, ama sonunda… Ah, hayat beklenmedik şeylerle doludur Wya, hayatına değer vermelisin. Mesela…”

Thales yüzünü buruşturdu, sonra yardım için Yaşlı Hammer’a baktı. Yaşlı Çekiç, Quick Rope’un sözlerini duyunca gülümsedi ve hiç tereddüt etmeden Quick Rope’un işi yürütme niyetine Durdurdu.

“Başlangıçta Blade FangS Dune’da yalnızca kum tepeleri olduğu, etrafta kamp bulunmadığı söyleniyor. Daha sonra, uzun zaman önce bir tüccar grubu bir kale inşa etti, böylece onu dinlenmek için kullanabilirlerdi. ÇÖL’e daha fazla insan girdikçe daha fazla kale inşa edildi. Sayı, Küçük bir kasabanın, Takımyıldız’ın bir kralının veya Dükün büyüklüğüne rakip olacak kadar büyük olduğunda, Batı Çölü orayı kendi toprakları olarak kabul etti

“Açıkçası, burası çok önemliydi… Blade FangS Dune birçok aile arasında bölünmüş olabilir, ancak ailelerin çoğu savaş veya çöl pususu nedeniyle telef oldu.

“Kanlı Yıl’dan sonra burası Baron William’ın topraklarına dönüştü. Batı DeStern Tepesi ile çölü savunuyor ama Fakenhaz Ailesi’nin tebaası değil; o doğrudan kralın tebaası. Mahsul yetiştirmek için kullanabileceği Tek bir yerin bile olmadığı bu yerden yeterince vergi toplayıp toplayamayacağını merak etmiştim, ama açıkça, neye dayanarak? şimdi görüyoruz…”

Yaşlı Çekiç Sokaktaki Garip ve yabancı insanlara baktı ve Omuz silkti. ThaleS başını salladı.

“Blade FangS Dune, kaosla dolu olmasıyla bilinen rezil bir yer. Burada pek çok fırsat var ama aynı zamanda çok daha fazla tehlike var.” Yaşlı Çekiç İçini Çekti. Sonra, nostalji ve duygusallıkla dolu bir sesle ThaleS’e şöyle dedi:

“Krallıktan buraya sürgün edilen pek çok suçlu var. Bazıları Kemik Hapishanesine gönderiliyor, Bazıları kendi İntihar Timlerini oluşturuyor ve hayatta kalanlar bu şehrin vatandaşları oluyor, ancak buraya şehir demem gerekip gerekmediği konusunda kararsızım. Basit fikirli askerlerin gidecek hiçbir yeri olmadığı ve bu hale geldikleri ölçüde sınırlarda hayatta kalın

“Burada iyilerden daha fazla kötü insan var, iyi vatandaşlardan daha fazla suçlu, yiyecekten daha fazla silah var. Savaş çıktığında burası daha da kaotik hale gelecek.”

ThaleS bir tepeye doğru yürüdü. Etrafındaki gürültü aniden çok daha sessizleşti. Kısa süre sonra kubbe şeklindeki bir kalenin arkasında inanılmaz derecede yüksek bir kule gördü.

Yaklaşık otuz metre yüksekliğindeydi ve neredeysesıralı ve uzun boylu. Kampın merkezinde birçok kalenin arasında boş bir noktada duruyormuş gibi görünüyordu.

Diğer binalardan uzaktaydı, bu da inanılmaz derecede yalıtılmış görünmesine neden oluyordu. ThaleS kulenin etrafında çok az insanın olduğunu fark etmeden edemedi. Başlangıçta bir Fırtına hakkında sohbet eden çeşitli insanlar, onun yanından geçerken Tuhaf bir şekilde sessizleşiyorlardı. Bölgeyi hızla terk ederken başlarını çevirip başka yerlere bakıyorlardı.

Sanki bir şeyden korkuyormuş gibiydiler.

ThaleS gözlerini kıstı. Kulenin tepesindeki pencerenin tahta kalaslarla kapatıldığını gördü.

‘Etrafında çok az insanın olduğu bir kule…’ ThaleS’in yüreğinde bir düşünce belirdi.

“Bu kule kesinlikle çok uzun. Orada kalan önemli biri var mı?” genç merakla sordu.

Yaşlı Hammer onun bakışını takip etti ve ona baktı, ifadesi hemen karardı.

“Hayır. Soylular Asla Orada Kalmazlar. Sanırım Baron Williams da Orada Kalmaz… O kule Hayalet Prens olarak bilinir. Yıllar geçtikçe kimse orada kalmaya cesaret edemedi.”

ThaleS’in kaşlarının arasında hafif bir kırışıklık belirdi. “Şimdi hangi prens?”

“Biliyorum, biliyorum!” Quick Rope adeta ışın saçıyordu. “Bu Blade Fang’S Kampında bir söylenti… kulenin kötü şansla dolu olduğu…”

Ama Yaşlı Hammer onun Sternly’nin sözünü kesti.

“Sus!… On sekiz yıl önce, Kanlı Yıl sırasında, Çorak Kemik kabileleri ve orklar Blade FangS Kampını işgal etti. Ben o sırada orada orduya hizmet ediyordum.”

Kuleyi işaret eden gazinin ifadesi gergindi. “Kamp düşmanın eline geçmeden önce asil bir prens -ve bununla bir prensin Oğlunu kastediyorum- kraliyet ailesinin gerçek kanından biri, o peri masallarından bir prens değil… Neyse, Batı Cephesi’ne, Blade FangS Kampına geldi ve ordunun komutasını aldı ve onları ödüllendirdi.

“…Orada yaşadı, Blade FangS Kampındaki en yüksek kulede.”

ThaleS kalbini hissetti. Gerildi. Yalnız kuleye baktı ve yüreğinde uğursuz bir duygu yükseldi.

“Bir gece, o prens… kuledeki en yüksek pencereden aşağı itildi.” ThaleS hayrete düşmüştü – görüş alanının en ucunda bulunan – ve sonra bakışlarını yavaşça alttaki boş yere kaydırmıştı.

Prens vücudunda anında bir ürperti hissetti

“Neler olduğunu ancak daha sonra, askerlikten serbest bırakıldıktan sonra duydum.” Yaşlı Hammer Yavaşça Nefes Verdi “Görünüşe göre Kral KeSSel savaştan sonra katili yakaladı.

“Ceza olarak, katili ve suç ortaklarını en üst odaya kilitledi, ardından ilk katta ateş yaktı. Alevler kuleye doğru yükseldi.”

Quick Rope nefesini verdi. Dudaklarını büzdü.

“Yakılmayı kaldıramayan çok sayıda insan pencereden aşağı atladı ve prensin ölümünün bedelini ödedi.

“Yanarak mı, yoksa düşerek mi öldüklerine bakmaksızın, suçluların çığlıkları ve feryatları daha ilk saat içinde kayboldu… ama yangın bütün gün boyunca yandı.” Yaşlı Çekiç’in sesi soğuk ve sefil bir hal aldı.

“Gariptir ki, alevler bütün gün yanmasına rağmen kule Hâlâ dimdik ayaktaydı ve hiç yıkılmadı; burası en gizemli kısım. Alevler söndürüldükten sonra, ister dış duvarlar ister iç duvarlar olsun, kulenin yandığına dair tek bir ipucu bile görülmedi. Duvarlar temizdi, sanki yepyeniymiş gibi.”

Quick Rope somurttu. Yaşlı Hammer Hikayeyi anlatırken çok ciddi görünerek ve sert bir bakışla başını salladı.

ThaleS Kuleye baktı ve duvarlarının ne kadar mükemmel olduğunu ve ne kadar hasarsız olduğunu görünce derisinin titrediğini hissetti.

“O günden itibaren her Türlü Garip Şey Orada olanlar oldu: Gece yarısı şarkılar, penceredeki hayaletler, hafif çığlıklar ve feryatlar, yanan bir şeyin sesi… Bunlar gün içinde bile oldu ve baron o pencereyi kilitlemek zorunda kaldı.

“Buraya hayaletlere inanmayan ve orada kalmak isteyen bazı soylular gönderildi… ama” -İhtiyar Çekiç sessizce başını salladı- “orada kalanların hepsi Büyük Çöl’de öldüler ve bir daha geri dönmediler. Bagajlarını ve geride bıraktıkları her şeyi taşımayı bile başaramadılar. Bu yüzden herkes kulenin prensin ölümüyle lanetlendiğini söyledi.”

Old Hammer Bilinçaltı Dr.ThaleS’e biraz daha yaklaştı ve onu biraz geri çekti. İfadesi karanlıktı. “O andan itibaren yerel halk kuleye… Hayalet Prens adını verdi.”

Quick Rope Başını salladı ve dilini şaklattı. ThaleS İnanılmaz derecede korkunç, sefil ve yalnız kuleye sersemlemiş bir şekilde baktı.

‘Hayalet Prens…’

“Kim o?” Çocuk dalgın bir tavırla sordu. “Hangi prens… orada öldü…?”

Yaşlı Çekiç başını salladı. “Unuttum. Onu ancak kampa girdiğinde uzaktan gördüm.” Gazi asık suratını astı. “Prens çok yakışıklıydı. Çok güzel olduğunu söyleyecek kadar ileri gidebilirim. Bir kızdan bile daha çekici.”

‘Çok yakışıklı…’ ThaleS yutkundu. Uzun zaman önce duyduğu bir isim yüreğinde yükseldi. ‘…Hayalet Prens.’

“Peki yakışıklı olmanın ne faydası var?” Yaşlı Çekiç Yavaşça Homurdandı ve Hayalet Prens’in altındaki boş noktaya baktı. Bakışları odaklanmamıştı.

“O gece buraya koşan ilk devriye grubu arasında ben de vardım ve çok net hatırlıyorum ki güzel prens…” Yavaşça İçini Çekti.

“…yüzüstü yere düştü.”