Bölüm 379 140

Maxi, göle yaptıkları geziyi hatırlarken gururla, “O gün biniciliğimi övmüştün, ne kadar geliştiğimi söylemiştin,” dedi.

Riftan kaşını kaldırdı ve hatırlamıyormuş gibi yaptı. “Elbette hayır.”

Maxi karnına dirsek attı ve adam acısını belli edercesine öksürdü ve aynı anda güldü. Sanki öfkelenmiş gibi yan yan baktı, ama dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Adam böyle şakacı davrandığında, Maxi’nin kalbi sevinçle eriyordu.

Beline dolanmış güçlü kolunu okşayarak nazikçe şöyle dedi: “Göl boyunca ilerliyorduk… ve bana paralı asker olarak geçirdiğin zamanı, şövalye olduktan sonraki hayatını anlattın… O zaman farkında olmadığım yepyeni bir dünya olduğunu fark ettim.”

Croyso Şatosu’nda boşanma korkusuyla ve babasının kaçınılmaz kırbaç darbelerinden korkarak günlerce onu bekledikten sonra, onu Anatol’a götürmüştü.

Hayatının gerçekten başladığı günün o gün olduğunu düşünmeden edemiyordu. Croyso Kalesi’nde yirmi yıldan fazla zaman geçirmişti. Riftan Calypse’nin karısı olarak geçirdiği son birkaç yılla kıyaslandığında, o zamanın hiçbir anlamı yoktu.

Eğer bu adamla tanışmasaydım, kendimi asla tanıyamazdım.

Sessizce yüzüne baktıktan sonra onu öptü. Dudaklarından memnuniyetle karışık bir iç çekiş yükseldi.

“Bazen acaba beni işkenceye sokmak için mi böyle davranıyorsun diye düşünüyorum.”

“Tuhaf olan sensin,” diye cevapladı Maxi ciddi bir tavırla. “Çoğu insan böylesine nazik bir şefkatten etkilenmez.”

Dikkatini dağıtmak için Riftan bir dal parçası alıp çıtırdayan alevlere doğru uzattı. Neredeyse çocuksu bu hareket, yüreğini sızlattı. Maxi, hafifçe kıkırdayarak çenesine öpücükler kondurmaya devam etti.

Acı dolu bir inilti koyup ona alaycı bir bakış attı. Korkutucu görünme çabası, dudaklarında oluşan gülümsemeyle boşa çıktı.

Maxi kocasını incelerken aklına bir soru geldi. “O günden bahsetmişken… bana öyle bakmana ne sebep oldu?”

“Ne demek istiyorsun?”

“Gölde… aniden endişeli göründün ve şatoya dönmemiz konusunda ısrar ettin. Hep merak etmişimdir… neden bana bu kadar üzgün baktığını.”

Riftan, bu soru karşısında afallayarak sustu. Cevabını düşünürken bakışları dans eden alevlere odaklandı.

“Karda o kadar güzeldin ki, rüya görüyorum sandım.”

Maxi kızararak ona sert bir bakış attı. Cevabının sadece bir kaçamak olduğunu düşündü.

“E-İstemiyorsan cevap vermek zorunda değilsin.”

“Gerçek bu,” diye yanıtladı, dudaklarını alaycı bir şekilde okşayarak. “Gökyüzüne bakarken gözlerin göz kamaştırıcıydı, gümüş gibi parlıyordu. Her şey bir yanılsama gibiydi.”

Maxi’nin gözleri anıların ağırlığıyla bulutlanırken yüzü düştü. Anlatmadığı daha çok şey olduğunu hissetti, ama daha fazla kurcalamaktan kaçındı. Riftan duygularını açıkça paylaşan biri değildi; onları kalbinde saklı tutuyordu. Ancak, o değerli duyguların çoğunun kendisiyle bağlantılı olduğunu hissediyordu.

Riftan aniden gökyüzüne baktı. “Güneş yakında doğacak.”

Maxi, kale duvarının üzerindeki görüş alanını takip ettiğinde haklı olduğunu gördü. Doğudan yükselen hafif bir ışık, kuzgun karası gökyüzünü saran karanlığı dağıtıyordu.

Soluk turuncu gün doğumu koyu gri bulutların arasından belirdiğinde, ışınları aşağıdaki kaleyi ve şehri yumuşak bir parıltıyla aydınlatıyordu. Rüzgârın savurduğu kar gümüş gibi parıldıyor, şehri dolduran çadırların üzerine ise hafif bir lavanta rengi sızıyordu.

Maxi, zorlu bir günün daha başladığını anlayınca pişmanlıkla iç çekti.

Şafak vakti askerler kampı boşaltmaya başladı. Maxi, kendi başlarına hareket edemeyenlere şifa büyüsü yapmak için doğruca şapele yöneldi. Neyse ki yaralıların çoğu yaklaşan yolculuğa dayanabilecek kadar iyileşmişti ve bakımına ihtiyaç duyan sadece bir avuç insan kalmıştı.

Son hastayı da muayene ettikten sonra Ruth’un çadırına doğru yürüdü.

“Herkes tedavi edildi,” diye büyücüye bilgi verdi. “Ata binebilecek kadar iyiler.”

“Bu iyi bir haber. Sözde kalıntıyı elde eder etmez yola çıkabileceğimiz anlamına geliyor,” dedi Ruth isteksizce, bir parşömen parçasına bir şeyler karalarken.

Maxi, onu bu kadar büyüleyen şeye bakmak için yanına yürüdü. Sararmış parşömen, Elfçe metinler ve karmaşık çizimlerle doluydu; bazıları Maxi’nin anlayamayacağı kadar karmaşıktı. Bir canavarın ayrıntılı anatomik şemasını fark edince gözleri şaşkınlıkla açıldı.

“N-Tanrı aşkına ne çiziyorsun?”

“Bu, kampa gizlice giren canavarın anatomik raporu,” diye cevapladı Ruth, parşömene yeni notlar karalayarak. “Yaratık parçalara ayrıldığı için, mana yolunu yeniden inşa etmek kolay bir iş değildi.”

“Tapınak Şövalyeleri… bunu incelemenize izin verdiler mi?”

“Onların iznine neden ihtiyacım olsun ki? Koalisyon ordusunun bir büyücüsü olarak, düşmanlarımız hakkında mümkün olduğunca çok şey öğrenmek benim görevim.”

Maxi karmaşık çizimlere baktı. Çizimlerin bazı kısımları o kadar karmaşıktı ki, neyi tasvir etmeleri gerektiği hakkında hiçbir fikri yoktu.

“Bir şey öğrenebildin mi?” diye sordu.

“Tek sorun, bu örneğin ortalama bir kertenkele adamdan daha fazla mana depolayabilmesi,” diye homurdandı Ruth, parşömeni rulo yapıp kıyafetlerinin arasına koyarken. “Tapınak Şövalyeleri canavarı üç parçaya ayırmak yerine canlı canlı yakalasalardı çok daha faydalı olurdu. Değerli bilgi toplamak için altın bir fırsatı kaçırdık.”

Maxi, Kuhael Leon canavarı öldürmeseydi ikiye bölünebileceğinden bahsetmekten kaçındı. Ancak, başını belaya sokma eğilimi göz önüne alındığında, itibarını artırmak istemedi. Omuz silkip konuyu değiştirmeye çalıştı.

“Daha da önemlisi… şövalyeler bütün yemeği bitirmeden önce biz yemeliyiz.”

“Ah, o adamlar kesinlikle bunu yapabilir,” diye cevapladı Ruth kaşlarını çatarak ve çadırdan çıktı.

Maxi, kalabalık manzarayı izleyerek onu takip etti. Çadırlar hızla sökülmüş ve yüzlerce at eyerlenmişti. Askerler ordunun eşyalarını vagonlara yüklerken, diğerleri kale kapısının önünde sıraya girmiş, din adamlarının denetiminden geçiyordu.

İnsan kılığına girmiş olası canavarları aradıklarını hemen anladı. Her askere aşılanan ilahi büyü, onların tam anlamıyla insan olup olmadıklarını ortaya koyuyordu.

Zahmetli olabilir ama hiçbir yöntem bu kadar güvenilir değildir.

Sırada bekleyen asker sayısını saymaya çalışırken, Maxi’nin dikkati iç kalenin girişinde duran, tanımadığı dört tekerlekli bir arabaya kaydı. Aradıkları kutsal emaneti taşımak için tasarlanmış bir araç olabileceğini düşündü.

Ancak, arabayı koruyan Tapınak Şövalyeleri’nin ciddi ifadeleri Maxi’yi fazla yaklaşmaktan alıkoydu. Kutsal emanete bir göz atmak pek olası değildi. Çaresiz bir iç çekişle, adımlarını Remdragon Şövalyeleri’nin toplandığı yere çevirdi.

Çok geçmeden koalisyon ordusu hazırlıklarını tamamlayıp doğuya doğru yola çıktı. Saldırıya Remdragon Şövalyeleri öncülük etti, onları Phil Aaron Şövalyeleri ve Arınma Kadehi’ni taşıyan arabanın iki yanından geçen Tapınak Şövalyeleri takip etti. Arkada ise Wedon ordusu vardı.

Yürüyüşleri sorunsuz ilerledi. Askerler, Riftan’ın öncülüğünü kusursuz bir düzen içinde takip ederek, gün batımından önce Osiriya ve Wedon arasındaki sınırı geçmelerini sağladı. Sonunda Croyso Dükalığı’na vardılar.

Maxi, ağaçlarla dolu uçsuz bucaksız ormanı ve görkemli bir merdiven gibi aşağı doğru uzanan teraslı pirinç tarlalarını inceledi. Karşılaştığı manzara, onu şoke edecek kadar etkileyiciydi. Babasının topraklarını yalnızca iki kez görmüş olsa da -bir kez Riftan onu Anatol’a götürdüğünde ve bir kez de Drachium’dan Croyso Kalesi’ne döndüğünde- düklüğün refahını canlı bir şekilde hatırlıyordu.

O zamanlar göz alabildiğine uzanan birinci sınıf avlanma alanları, altın rengi ambarlar ve atlarla koyunlarla dolu geniş otlaklar vardı.

Şimdi gördüğü tek şey, uzun zamandır ihmal edilmiş bir araziydi ve sakinleri tarafından büyük ölçüde terk edilmiş küçük bir köy vardı. Boş meralara bakarken Maxi’nin yüzünde bir şaşkınlık ifadesi belirdi. Uzun kış boyunca birçok arazinin zor durumda olduğunu bilse de, Croyso Dükalığı’nın bu kadar kötü durumda olacağını tahmin etmemişti. Ne de olsa, Yedi Krallık’ın en verimli topraklarına sahip olmasıyla ünlüydü.

Yol kenarındaki zayıf ve paçavralar içindeki insanlar, anılarıyla tam bir tezat oluşturuyordu. Bu görüntü, içinde karmaşık duygular uyandırdı.

Bir kısmı babasının güçlerinin zayıfladığını, artık kendisi ve Riftan için bir tehdit oluşturmadığını görünce rahatlasa da, bu insanların çektiği acılara tanık olmaya dayanamıyordu.

Eminim ki sadece düklüğün dış kesimleri bu kadar kötü etkilenmiştir.

Yine de dizginlerini sıkı sıkıya tutup uzun zamandır terk edilmiş bir su değirmenine bakarken, endişesinden kurtulamıyordu. Babasının topraklarındaki yüzlerce köyün hepsinin benzer durumda olmadığı umuduna tutunuyordu.

Akşama doğru, oldukça büyük surlarla çevrili bir kasabaya vardılar ve kısa sürede ticari bölgelerin bile umutsuzluk içinde olduğu anlaşıldı.