Bölüm 373 134

Maxi, onları orada hangi dehşetlerin beklediğini merak etti. Binlerce ölümsüzün, küçüklü büyüklü köyleri yerle bir ettiğini hayal etti. Ölümsüz ordusu, her zaferle daha da büyüyen surlarla çevrili bir şehre doğru ağır ağır ilerleyecekti. Kötü canavarlar tarafından katledilen insanlar, canavar ordusunun duygusuz bir kolu olarak diğer insanlara saldıran ölüm hayaletlerine dönüşecekti.

Donmuş toprak üzerinde yürüyen binlerce cesedin görüntüsü, tüylerini diken diken etti.

Başlığını indirip omuzlarını kamburlaştırdı. Her gün onlarca kez sinirlerini zorlasa da, yaklaşan savaşı düşünmek onu her seferinde korku ve endişeyle dolduruyordu.

“Hanımefendi.”

Maxi, kötü düşüncelerinden uyanarak başını sese doğru çevirdi. Elliot Charon, yüzünde endişeyle tepeye tırmandı.

“Atınızı ahıra götürmeme izin verin lütfen.”

Başka bir gün olsaydı, Maxi yardımını reddeder ve Rem’le bizzat ilgilenirdi. Ancak, sert rüzgârda bütün gün at sürdükten sonra, neredeyse hiç enerjisi kalmamıştı. Minnettarlıkla dizginleri şövalyeye verdi.

“Teşekkür ederim.”

Dudaklarında bir gülümseme belirdi, sanki sonunda ona hizmet etmesine izin verildiği için memnunmuş gibi. Rem’i yanına çekti, sonra tepenin eteğinde yeni kurulan çadırı işaret etti.

“Büyücü orada dinleniyor. Hanımefendi de ona katılsın.”

“R-Riftan nerede?”

“Komutan diğer kampları kontrol etmeye gitti. Yakında döner.”

Maxi, Elliot’a başını salladıktan sonra tepeden inip çadıra girdi. Ruth’u, hafifçe parlayan bir mangalın önünde bir battaniyenin altında kıvrılmış halde buldu. O kadar rahat görünüyordu ki, gerginliğinin biraz azaldığını hissetti.

Ona yaklaşırken dilini şaklattı. “Şişman bir larvaya benziyorsun. Hava o kadar da soğuk değil.”

“Burnun kızarmış leydim,” diye sertçe cevapladı. Ona bir battaniye uzatarak ekledi: “Yenilmezmiş gibi davranmayı bırak. Kendine bakabildiğin sürece kendine iyi bakmalısın. Mümkün olduğunca iyileşemezsek şövalyelere yetişme şansımız yok.”

Battaniyeyi uysalca alıp üzerine örttü. Kısa süre sonra, çocuksu yüz hatlarına sahip bir uşak, dumanı tüten bir tencere yahni, bir somun yanmış ekmek ve bir şişe şarapla çadıra girdi. Yemeği Ruth’la paylaşırken, Maxi sürekli girişe bakıp Riftan’ın ne zaman döneceğini merak ediyordu. Kampın üzerine zifiri karanlık çökmüş, meşaleler tepeyi aydınlatıyordu.

Şövalyelerin siluetini görebilmek için onların sağladığı hafif ışığa güvendi. Çok geçmeden, Riftan’ın gölgeli siluetinin Talon’la birlikte tepeye doğru yürüdüğünü gördü.

Rüzgâr gibi ona doğru koştu. Onu görünce dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Kolunu açıp ona sarılan Riftan, endişe ve sevgiyle aşağı baktı.

“Bugün dinlenmek için bile durmadık. Ayak uydurmakta zorlandın mı?”

Maxi şiddetle başını salladı. “Endişelenme. Kolaydı.”

Talon’un dizginlerini arkasından koşan uşağa vermeden önce, sanki dürüst olup olmadığını anlamak istercesine yüzünü inceledi.

“Yine de,” dedi onları çadırlarına doğru yönlendirirken, “yine de bugün eğitiminizi bırakmanız gerektiğini düşünüyorum. Akşam yemeğini yediniz mi?”

“Evet, Ruth’la. Hiçbir şey yemedin, değil mi? Birini çağıracağım—”

Maxi, yüksek sesli bir gürültüyle bölündü. Kampa şaşkınlıkla bakındı ve Hebaron’un elinde bir meşaleyle onlara doğru koştuğunu görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

Hebaron, ordunun rotasını keşfetmek için seçkin bir müfrezeyi yarım günlük bir yolculuk öncesinden yönetti. Bu kadar aceleyle geri dönmesi, bir sorun olduğu anlamına gelebilirdi. Riftan kolunu onun beline doladı ve iri yarı şövalyeyle buluşmaya gitti.

“Nedir?”

“Onları yolda bulduk. Acilen geri döndük çünkü tedaviye ihtiyaçları var,” diye yanıtladı Hebaron, el fenerini vadiye bağlı sırtlara doğrultarak. “Onlar, ölümsüzler ordusu saldırdığında kaçmayı başaran Darund Kalesi sakinleri.”

Karanlık sahada, yırtık pırtık giysiler içindeki beş altı adam şövalyelerin yardımıyla kampa doğru sendeleyerek ilerliyordu.

Maxi hiç düşünmeden tepeden aşağı koştu. Yaklaştıkça, yırtık pırtık kıyafetlerini ve solgun yüzlerini daha detaylı görebiliyordu. Belli ki korkunç bir şey yaşamışlardı.

“L-Lütfen onları kışlaya götürün. Hemen tedavi edilmeleri gerekiyor.”

Şövalyeler, Maxi’nin emriyle yaralıları hemen ortak kışlalara götürüp saman yataklara yatırdılar. Maxi, yakınlarına bir lamba yerleştirerek durumlarını dikkatlice inceledi. Adamların kol ve bacaklarında ve omuzlarında bandajlar vardı; hatta birinin yüzünde, muhtemelen kör bir silahla vurulmuş koyu bir morluk vardı.

Baş yaralanmalarının kalıcı sonuçlara yol açma olasılığının daha yüksek olduğunu bildiğinden, önce morluk yaşayan adamı iyileştirdi.

Acısından kurtulan adam, korkudan kamburlaşmış bir şekilde oturmaya devam ederken, “Teşekkür ederim,” diye mırıldandı.

Maxi hemen bir sonraki hastaya geçti. Donmuş, kanlı bandajı dikkatlice soymayı başardı ve derin bir kesik ortaya çıktı. Neyse ki kemikler sağlam görünüyordu, ancak yaranın etrafındaki deri kanamadan neredeyse griye dönmüştü.

Hafif bir iniltiyle arkasındaki şövalyelere seslendi: “S-Sıcak su getirin bana! Önce yarayı temizlemem gerek.”

Aniden Riftan arkasında belirdi ve yarayı incelemek için eğildi. “Bu bir kılıç yarası,” dedi.

Maxi, onun ciddi ifadesine şaşkınlıkla baktı.

Riftan, az önce tedavi ettiği genç adama döndü. “Darundlu olduğunu mu söyledin? Köyünüz saldırıya mı uğradı?”

“Evet,” diye yanıtladı genç adam, yüzünde derin bir kederle. “Zırhlı bir gulyabani sürüsü kaleye saldırdı. Köyü dakikalar içinde yerle bir ettiler… Bazılarımız kaçmayı başardı ve kaleye sığındı, ama diğerleri o kadar şanslı değildi. Kaç kişinin hayatta kalmayı başardığını bilmiyoruz.”

“Zırhlı hortlaklar…” diye mırıldandı Riftan, adamın yarasını düşünceli bir şekilde incelerken. “Ve açıkça silah kullanmada ustalar. Yeni öldürülmüş askerlerin cesetleri olabilir.”

“Muhtemelen Doğu’nun ölü şövalyeleri,” dedi Hebaron, girişten manzarayı izlerken. “Doğu lordlarının gönderdiği takviye birliklere rağmen surlarla çevrili iki şehrin düştüğü ve üç kalenin kuşatma altında olduğu söyleniyor. Savaşta ölen askerler bu ölümsüz canavarlara dönüşmüş olabilir.”

Maxi’nin kanının donduğunu hissetti. Bu savaşta ölürlerse, aynı kaderi yaşayacaklardı; ölümsüz varlıklar olarak azap içinde dolaşmaya lanetlenmiş, cennete girememiş olacaklardı. Tanrı’nın takipçileri için bundan daha kötü bir son düşünülemezdi. Ölümden bile daha kötü bir kaderdi.

Korkuya kapılarak, “Cemaat din adamları ne yapıyordu? Böyle bir şeyi engellemek onların görevi değil mi?” diye sordu.

“Yüzlerce yaralıyı aynı anda arındırmak, bir başrahip için bile kolay bir iş değil,” diye açıkladı Hebaron. “Bir bölge din adamı içinse bunaltıcı olurdu.”

Yani bu savaşta sadece hayatlarını değil, ruhlarını da riske atıyorlardı. Maxi dudağını ısırdı, dehşet boğazında safra gibi yükseliyordu. Artan paniğini gizlemek için adamın yarasını tedavi etmeye odaklanmış gibi yaptı. Riftan, bir şekilde içindeki gerginliği hissediyor gibiydi.

Omzuna sertçe bir el koydu ve ona sertçe baktı. Sanki konuşacakmış gibi göründü, sonra fikrini değiştirmiş gibi göründü. Hebaron’a dönerek, “Savaş yarın başlıyor. Herkesin iyi beslendiğinden ve bol bol dinlendiğinden emin ol,” dedi.

“Peki ya siz Komutanım?”

“Acil bir toplantı düzenlemeliyim.” Yavaşça ayağa kalkarak Maxi’ye açıkça, “Ruth’un gelip sana yardım etmesini sağlayacağım, bu yüzden adamları tek başına tedavi etmeye çalışma.” dedi.

Maxi itaatkar bir şekilde başını salladı. Ona şüpheyle bakan Riftan, çadırdan ayrılmadan önce hemen Ruth’u getirmesi için şövalyelerden birini gönderdi.

Ruth kısa bir süre sonra ağır adımlarla içeri girdi. Altı yaralı adama sırayla şifa büyüsü yaptılar. Askerlere yaralı yoldaşlarına yiyecek getirmeleri talimatı verildi. Ardından, yaklaşan savaşta kullanılacak büyü aletlerini ve taşlarını incelediler. Günün sonunda dışarısı zifiri karanlıktı.

Ruth yorgun bir şekilde iç çekti ve karanlık gökyüzüne baktı. “Artık kışlaya dönmeliyiz.”

Aralıklı olarak düşen kar taneleri giderek büyüyordu.

“Yarın dinlenmem lazım” dedi.

“G-Görüşme hakkında bir şey duymak için beklemeyecek misin?”

“Sabah olunca öğrenirim zaten.”

Ruth esneyerek kışlaya geri döndü. Maxi, onun gidişini izlerken, acaba kendisi de onun kadar sakin olabilecek mi diye merak ediyordu. Başını sallayarak Riftan’ın çadırına doğru yürüdü.

İçerisi sıcaktı, uşakların önceden mangalları yakmasıyla. Paltosunu çıkarıp, kalın hasır ve battaniyelerden oluşan yatağa girdi. Örtüyü çenesine kadar çekti. Bitkinlik çöktü, ama yaklaşan savaş endişesi onu uyanık tutuyordu.

Çadıra birinin girdiğini duydu. Maxi, Riftan’ın onu hâlâ uyanık bulmasını üzmek istemediği için hemen gözlerini kapattı. Riftan’ın zırhını çıkarıp ellerini yıkayıp yatağa girmesini dinledi. Sabun ve deri kokusu burnunu gıdıkladı, ardından tuniğine sinmiş metalik bir koku geldi. Maxi, kolunu beline dolayarak onu göğsüne doğru çekti.

Şaşkınlık onu ürküttü. Harekâtın başından beri, uyurken hep mesafeli durmuştu. Savaş konusunda da endişeli miydi? Ve endişesinin sebebi o muydu?

Maxi dönüp onu kendine çekti ve sıcak dudaklarını tutkuyla öptü. Boğazından kısık bir inilti çıktı. Sıcak dili ağzına girerken başını geriye attı.

Öpücük başlangıçta bir rahatlama arayışı olarak başlamıştı ama kısa süre sonra nefes alış verişi düzensizleşti ve bacaklarının arasında sıcaklık yükselmeye başladı.

Elleri tuniğinin içine girip sertleşmiş karnını okşadı. Riftan ürperdi ve sıcak nefesi boynunu okşadı.