Bölüm 371

SETH MILVIEW

Stadyum tribünlerine çıkan uzun merdivenlerin dibinde dururken neredeyse geri dönüp vazgeçiyordum. Çok yorgundum… ama kemiklerinizin ve kaslarınızın sihirle yeniden bir araya getirilmesi de tam olarak dinlendirici bir şey sayılmazdı.

Victoriad’ın ikinci gününün tamamını yatakta geçirdim, bu çok kötüydü. Herkes savaş oyunlarını izlerken veya harçlıklarını pazarda harcarken, ben dört battaniyenin altında kıvrılmış, vücudum iyileşmek için fazla mesai yaparken titriyor ve terliyordum.

Yine de doktor iyimserdi ve kırık bir pelvisin nispeten kolayca kaynaştırılabileceğini, kalçam sadece çıkık değil de kırık olsaydı çok daha uzun ve acı verici bir iyileşme süreci geçireceğimi açıkladı. Sınıfın çoğu da gruplar halinde beni ziyarete geldi; Mayla da gün boyunca birkaç kez gelip halimi hatırımı sordu ve kendimi daha iyi hissetmem için kek ve şekerlemeler getirdi.

Kapıdan her girdiğinde benden yanında kalmamı istediği o heyecan verici anı düşündüm ve acıdan kaynaklanan bulanıklığın içinden bir şeyi fark ettim.

Ondan hoşlandım. Hem de çok, çok hoşlandım. Daha önce hiç birine aşık olmamıştım. Daha önce hiçbir kıza aşık olabilecek kadar yakın olmamıştım…

“Seth?”

İrkilerek yüzümün kızardığını hissettim, göz ucuyla ona baktım. Mayla kolumu tutarak yürümemi sağlıyordu ve ben yaklaşık otuz saniye boyunca donakalmıştım. “Özür dilerim, ben, şey…”

“Eğer şöyle yapsaydık daha aşağıda oturabilirdik—”

“Hayır, sorun yok,” diye güvence verdim ona, merdivenleri çıkmaya başlarken. “İyileşeceğim.”

Stadyumun yaklaşık yarısına, Brion, Pascal, Yanick, Linden ve Deacon’ın oturduğu yere doğru çıkarken, her adımda yanıma kızgın bir demir çubuk saplanıyordu. Diğer sınıf arkadaşlarımızın çoğu, ana etkinliğe, yani Victoriad’ın asıl sebebi olan meydan okumalara hazırlanırken, kan bağları olan özel izleme localarında oturuyordu.

“Yaşasın yenilmez Seth, devleri öldüren!” diye tezahürat etti Linden, diğerlerinin yanına oturmak için içeri girerken.

Pascal, yanık yüzündeki yanık izinde samimi bir gülümseme belirirken, “Bulunmanızdan dolayı hem onur duyduk hem de mütevazı bir şekilde duygulandık,” diye ekledi.

Güldüm, sonra yüzümü buruşturdum.

Yanick geriye yaslandı ve sıkıca sarılı bacağını havaya kaldırdı. “Acını anlıyorum dostum. En azından dövüşünü kazandın.”

Arkadaşlarıma minnettar bir gülümsemeyle, birkaç kişinin yanından sıyrılıp -tribünler neredeyse tamamen dolmuştu- Linden’in yanındaki banka oturdum. “Peki, yarışmaları açıkladılar mı henüz?”

Yanick, tüm küçük savaş platformlarının kaldırıldığı boş savaş alanına surat asarak, “Hayır,” dedi. Sonra yüzü aydınlandı. “Ama memlekette Ssanyu Taş Yiyen’in, Orakçı Viessa Vritra’nın hizmetlisi Bilal’in yerini almak için meydan okuduğu söylentisi var.”

Pascal homurdandı. “Ssanyu efsanevi bir yükselişçi olabilir, ama herkes biliyor ki Orak Viessa Vritra belirli bir tür hizmetkarı tercih eder.”

“Doğru,” dedim, onların söylediklerini onaylayarak başımı salladım. “Tenebrous’un ‘Tırpanların Dövülmesi’ adlı eserini okudunuz mu?”

“Ah, evet!” dedi Deacon neşeyle, diğer herkesi güldürerek. Sonra elini göğsüne bastırarak, “Affedersiniz, çok okumuş biriyim, barbarlar,” dedi.

“En yeni versiyonda Tenebrous, Orakçı Viessa Vritra’nın hizmetkarlarını bizzat eğitmeyi tercih ettiğinden bahsediyor,” diye devam ettim, sert bankta rahat bir pozisyona geçmek için kendimi ayarlarken. “Son hizmetkarı Bilal, savaş zamanında atanmıştı, ancak çocukluğundan beri onun himayesi altındaydı.”

“Doğru!” dedi Deacon. “O ve kardeşleri. Bilal, Bivran ve… Bivrae, değil mi? Ölü Üçlü?”

“Üçüncü ölü mü?” diye tekrarladı Mayla, şaşkın bir ifadeyle.

Ona doğru dönerken irkildim. Güneş, yüzünü çerçeveleyen ve yanaklarının hafif yuvarlaklığını vurgulayan kızıl saçlarında parıldıyordu. O…

Boğazımı temizleyerek, “Sekiz ya da dokuz yaşlarında üç küçük çocuk, evlerinde yalnız başlarına bulundular. Bina bir tür patlama sonucu tamamen yıkılmıştı ve içerideki herkes ölmüştü. Ama üçüzler bir şekilde hayatta kalmışlardı.” dedim.

“Vay canına,” dedi Brion. “Bu hikayeyi hiç duymamıştım.”

Linden öne eğildi ve ilk kez söze girdi: “Acaba…”

Ancak stadyumda yankılanan bir dizi büyülü gong sesiyle sözü hemen kesildi. Sanki birisi ses bariyeri oluşturmuş gibiydi ve seyirciler birdenbire tamamen sessizliğe büründü.

O sessizliğin içine, koyu zırh giymiş, mor bir pelerin arkasında sürüklenerek, kararlı adımlarla savaş alanının merkezine doğru ilerleyen Vritra doğumlu bir adam girdi. Kısa kesilmiş siyah saçlarının arasından boynuzlar fırlıyordu. Ciddi bir yüzü vardı ve kırmızı gözlerinin odaklandığı her yerde kalabalık titriyordu.

Adını veya başarılarını sıralayan herhangi bir duyuru yapılmadı. Herkes zaten kim olduğunu biliyordu: Sehz-Clar’ın hizmetkarı Cylrit.

Sahanın ortasına ulaştığında, kılıç gibi dik bir duruşla yüksek locaya doğru döndü ve ardından derin bir reverans yaptı. Orakçı Seris Vritra’nın balkonun önüne doğru hareket ettiğini zar zor görebiliyordum ve zaten oturmuş olduğuma sevindim. Onu görmek—güneş ışığında sıvı inci gibi parlayan saçları, siyah elmaslar gibi ışıldayan savaş kıyafetleri—dizlerimi titretti.

İkinci bir figür belirip Cylrit’e doğru yürümeye başlamadan hemen önce, kadın yüksek locanın gölgelerine doğru geri çekildi.

Kadına tamamen odaklanmış olmama rağmen, ona bakmak gerçekten zordu, neredeyse acı vericiydi. Bakışlarım, buzlu bir yolda kaygan ayakkabılar gibi, sürekli kayıp gitmek istiyordu. Figürü belirsizdi, bir nevi uhreviydi… gerçek olmuş bir gölge. İnce bedeninden sarkan sade siyah elbiseler, sanki elbise olmaktan çıkıp karanlığa dönüşmüş gibi, ayak bileklerinin etrafında kaybolup yok oluyordu.

Yerin üzerinde, kara bir sis rüzgarıyla taşınıyormuş gibi görünüyordu. Başında boynuzlar çıkmamıştı, ancak gece siyahı teni ve elbiseleriyle tezat oluşturarak adeta parlayan kısa beyaz saçları, düz ve sivri dikenler şeklinde şekillendirilmişti.

Mawar, Etril’in Kara Gülü…

Cylrit’in yanına duran Mawar da yüksek tribüne doğru eğildi.

Balkona başka bir kadın çıktı ve elini hizmetkarına doğru kaldırdı. Orakçı Seris Vritra’ya çok benziyordu, aynı zamanda neredeyse onun tam zıttıydı. Kadının gümüş grisi teni boyalı değildi ve parlak beyaz saçlarında hiçbir süsleme yoktu. Seris’in narin boynuzlarının aksine, bu kadının kafa derisinden kıvrılan, koyu ve ağır, kalın iki çift siyah boynuzu vardı.

Üzerinde elbise ya da savaş kıyafeti yoktu, bunun yerine beyaz pullardan yapılmış bir zırh giymişti: omuzlarında, boynunda ve kalçalarında daha büyük, biraz daha koyu plakalar neredeyse kemik gibi organik bir görünüme sahipti, vücudunun geri kalanında ise daha küçük, ok şeklinde pullar birbirine kenetlenmişti.

Scythe Melzri Vritra…

Kadın geri çekildi ve hizmetlisi Mawar doğruldu.

Zil sesleri tüm seyircileri yerinden sıçrattı. Yanick, Linden’ın yerinden kaymasıyla küfretti. Ben de acıyla inledim, o kadar çok irkilmiştim ki sanki kaburgamı tekrar kırmışım gibi hissettim.

Etrafımızı saran havadan derin bir ses geldi: “Sehz-Clar’lı Cylrit’e meydan okuyacak kimse çıkmadı. Şimdi herhangi bir aday meydan okuyabilir mi?”

On binlerce kişiden oluşan tüm izleyici kitlesi, tek bir ağızdan, nefeslerini tutarak savaş alanını izliyordu. Ama kimse öne çıkmadı.

“Cylrit’in karşısında kimse yok,” diye gürledi ses.

Hizmetli Cylrit, yüksek tribüne tekrar eğilerek, dimdik adımlarla sahadan ayrıldı.

“Etril’den Mawar’a meydan okuyacak kimse çıkmadı. Şimdi herhangi bir aday ona meydan okuyabilir mi?”

Yine, rakipler için yapılan çağrıya yanıt verilmedi.

“Mawar’ın karşısında kimse yok,” diye yankılandı ses.

Cylrit’in önderliğinde Mawar, akıcı bir şekilde eğilerek yay şeklini aldı ve ardından savaş alanından süzülerek uzaklaştı.

Kadın gittikten sonra ses tekrar duyuldu: “Orta Hakimiyet’ten Orak Cadell Vritra, Dicathen topraklarında kalan ve yeni kardeş kıtamıza yerleşmeye ve vatandaşlarına barış getirmeye yardımcı olan Yüksek Kanlı Dreide’li Lyra’ya yönelik tüm meydan okumaları reddetmeyi seçti.”

Bu sözler üzerine kalabalıkta bir miktar homurdanma oldu, ancak konuşmacı konuşmaya devam edince hemen sustu.

“Savaş zamanlarında, en güçlü asker bile Yüksek Hükümdarın iradesini yerine getirirken düşebilir. Dünya geniştir ve tehlikeleri çoktur; bu yüzden Alacrya’nın bizi gözetmesi, koruması ve güçlendirmesi için Yüksek Hükümdara ihtiyacı vardır. Ölenlerin fedakarlıklarını onurlandırıyoruz. Vechor’lu Uto, Truacia’lı Jaegrette ve Truacia’lı Bilal. İsimleri, yaptıkları işler gibi, tek bir Alacrya kalbi attığı sürece hatırlanacaktır.”

“Ama birinin düştüğü yerde diğeri yükselir. Alacrya’nın dört şampiyonu, Orakçı Viessa Vritra’nın emri altında Truacia’nın hizmetkarlığı pozisyonu için mücadeleye girişti. Hükümdar Kiros Vritra onları karşılıyor ve meydan okumaya davet ediyor: Taş Yiyen Ssanyu—”

“Ha, sana söylemiştim!” diye fısıldadı Yanick, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle.

“—Adlandırılmış Kanlı Rusaek’in Aadaan’ı, Yüksek Kanlı Gwethe’nin Kagiso’su ve Ölü Üçlü’nün Bivrae’si.”

İsimleri söylendiğinde, dört yarışmacı birçok girişten birinden çıktılar ve Cylrit ile Mawar’ın az önce boşalttığı yere doğru, sahanın ortasına doğru yürüdüler. Yan yana bir sıra halinde durdular—Bivrae diğerlerinden oldukça uzakta, yüzünde çirkin bir küçümseme ifadesiyle—ve hep birlikte yüksek tribüne doğru eğildiler.

“Başka herhangi bir aday rekabet edebilir mi?” diye sordu ses.

Bir an geçti. Kimse kıpırdamadı.

Ses yeniden gürledi, daha derin ve daha görkemliydi. “Öyleyse Vechor Hükümdarı Kiros’un önünde eğilin ve meydan okumalar başlasın.”

Kolezyumun üzerine boğucu bir varlık çökmüştü. Sanki biri dünyayı alt üst etmişti ve ben tüm kıtanın ağırlığı altında durup, düşüp beni ezip yok etmesini bekliyordum.

Yüksek balkonun kenarında iri bir varlığın gölgesi belirdi. Etrafımdaki herkes zaten aşağıya bakıyor, ayaklarına veya kucaklarına dalmış durumdaydı.

Ellerimi birbirine kenetleyerek, gözlerimi birbirine geçmiş parmaklarımda tuttum, başka bir yere bakmaya cesaret edemedim. Gözümün ucundan, dört meydan okuyucunun da yüzüstü yere serilmiş, Hükümdarın önünde diz çökmüş halde olduğunu görebiliyordum.

Konuştuğunda, Hükümdarın sesi kanla lekelenmiş bir gök gürültüsü ve kızgın bir güçle yankılanarak kulaklarımı yaktı ve nefesimi kesti. “Kendinizi kanıtlayın, meydan okuyanlar. Cesaretinizin derinliğini ve arzunuzun kapsamını gösterin. Kanınıza ve Hükümdarlarınıza gurur getirin. Hiçbir zayıflık size sızmasın, bedenlerinizdeki her bir zerre gücü ortaya çıkarın.”

Sonra varlığının etkisi kayboldu. Başımı kaldırıp yanlışlıkla Hükümdarın gözleriyle karşılaşmaktan korkarak bekledim. Ama kalabalık kıpırdanmaya başladı ve birkaç fısıltılı konuşma duyabildim ve sonunda Mayla’nın eli kolumun üzerindeydi.

“Seth, sen—”

Başımı kaldırıp gözlerine baktım. “Bu…” Ama ne hissettiğimi nasıl tarif edeceğimi bilemediğim için cümleyi tamamlayamadım.

“Biliyorum.”

Görünmeyen spikerin yansıtılan sesi tekrar duyuldu, bu sefer zaten gergin olan sinirlerimi iyice yıprattı ve sanki biri tam arkamda durup kulağıma bağırıyormuş gibi hissettirdi. “Yarışmacılar Kagiso ve Aadaan, lütfen sahada kalın. Diğerleri, hazırlık alanlarınıza geri dönün.”

Ssanyu ve Bivrae zıt yönlere doğru uzaklaştılar; ilki gururla ilerlerken, diğeri çocukken annemin bana okuduğu korku hikayelerindeki yaratıkları hatırlatan bir şekilde sinsice ilerledi.

Sahada kalan iki adam tekrar yüksek tribüne, sonra da birbirlerine doğru eğildiler.

Aadaan uzun ve inceydi, kolları ve bacakları sanki bir işkence aletinde gerilmiş gibiydi. Üzerinde runik yazılarla bezeli, koyu kahverengi, neredeyse ten rengiyle aynı renkte deri zırh vardı. Zekice bir sırıtış takınmıştı ve gözleri Kagiso’dan hiç ayrılmıyordu.

Kagiso geriniyormuş gibi yaptı, sarımsı kahverengi saçları her hareketinde omuzlarında savruluyordu. Siyah boynuzlarının uçları saçlarının arasından zar zor görünüyordu ve bir gözü alev alev kırmızı, diğer gözü simsiyahdı. Zırhı, gözleriyle aynı renkte koyu kırmızı bir deri ve zincir örgüsünden oluşuyordu; omuzluklarından, göğsünden ve açıkta kalan sırtının her iki yanından gümüş rünler parlıyordu.

“Vay canına, ne kadar çok rün var,” diye mırıldandı Linden, ama zırhtan bahsetmediğini anlayabiliyordum. Adamın sırtında en az bir düzine amblem ve hatta birkaç kutsal sembol bile vardı. “Onun hakkında bilgisi olan var mı?”

“Sadece Highblood Gwethe tarafından yetiştirildiğini ve tek başına yükselen bir varlık olduğunu biliyorum,” diye yanıtladı Deacon. “Vritra kanını ortaya çıkardığında kamuoyunun gözünden düştü.”

Pascal homurdandı ve yaralı yanağını kaşıdı. “Vritra kanı taşıyanların ortaya çıkanlarına türlü türlü çılgın deneyler yaptıklarını duydum… Bu yüzden sayıları çok az.”

“Aptal olma,” dedi Brion, Pascal’dan sert bir bakış alarak. “Onlardan çok az var çünkü Vritra kanı çok olan birinin bile asura mana sanatlarını kullanabilmesi son derece nadir bir durum. Bunu yapabilen az sayıdaki kişiyi ise Yüksek Hükümdar Taegrin Caelum’a götürüyor ve diğer asuralarla savaşmaları için eğitiyor.”

Linden güldü. “Adamım, en sert adamlar bile asuralarla savaşamaz. Tırpanlar belki, ama ancak iksirlerle falan güçlendirildikten sonra. Bahse girerim Yüksek Hükümdarın diğer asuralara karşı gizli bir silahı vardır. Bu yüzden onlardan hiç korkmadı. Yani, bir düşünün. Bize burada saldırmak yerine diğer kıtanın yarısını havaya uçurmaya karar verdiler. Alacrya’dan korkmasalar neden böyle bir şey yapsınlar ki?”

Pascal gözlerini devirdi. “Linden, dostum, çok fazla yayın izlemişsin…”

Konuşma, dövüşün başladığını duyuran gongların çalmasıyla kesildi.

Ancak dövüşenler hiç kıpırdamadı. Kagiso ve Aadaan otuz metre arayla duruyor, ellerinde silahlarını toplamışlardı. Aadaan uzun, ince gümüş bir mızrak kullanırken, Kagiso’nun ellerinin etrafında siyah demir eldivenler oluşmuş, eklemlerinden keskin pençeler uzanıyordu.

“Ne yapıyorlar?” diye sordu Mayla, sesi neredeyse fısıltı gibiydi.

“Birbirimizi tartıyoruz,” diye mırıldandı Deacon, maskesinin ardında gözleri faltaşı gibi açılmıştı. “Bu seviyede, dikkatsiz bir hareket anında kayıp anlamına gelebilir.”

Aadaan ilk hamleyi yaptı.

Kolunu geriye doğru çekerek mızrağını Kagiso’ya doğru fırlattı. Mızrağın etrafındaki hava bozuldu, eriyen buz gibi hareket ederek ortasında gümüş bir parça bulunan devasa bir rüzgar mızrağına dönüştü. Aynı anda, birkaç toz hortumu ortaya çıktı, Aadaan’ın etrafında dönerek onu koruyucu bir şekilde çevreledi.

Kagiso elini kaldırdı. Eldiven, saldırıyı engellemek için hareket eden düzinelerce küçük, siyah noktaya dönüştü. Saldıran bir yaban arısı sürüsü gibi, mızrağı tamamen kapladılar ve bir an sonra dağıldıklarında mızrak yok olmuştu ve etraflarındaki rüzgar da dağılmıştı.

“Az önce ne oldu?” diye sordu Brion nefes nefese. “Daha önce hiç böyle bir sihir görmemiştim.”

“Çünkü bu Vritra büyüsü,” diye yanıtladım, gözlerimi savaştan ayırmadan. “Çürüme türü. Erozyon, muhtemelen rüzgar özelliği.” Diğerleri bana şaşkınlık ve merak karışımı bir bakışla baktılar. “Ben—”

Linden, Brion ve Pascal hep bir ağızdan, “Bunu bir kitaptan okuyun,” dediler.

Bir an hepimiz güldük, ama stadyum o kadar sessizdi ki, bu durum doğal gelmedi ve dikkatimizi hemen tekrar savaş alanına çevirdik.

Kagiso bileğini hafifçe sallayarak siyah noktalardan oluşan sürüyü Aadaan’a doğru havada uçurmuştu bile. Savunma kasırgalarını kızgın demirin parşömeni kesmesi gibi yarıp geçerken bile yavaşlamadılar, ama Aadaan orada sırıtarak duruyordu. Gümüş bir parıltı oldu ve yirmi metre ötede belirdi, sırıtışı tehlikeli bir alaycı gülümsemeye dönüştü.

Muhafızların ilk tanıtımından beri sessiz kalan kalabalık nihayet uyandı ve arena tezahürat ve bağırış sesleriyle yankılandı.

“Rüzgar Koşucusu,” diye fısıldadı Yanick. “Onun imzası niteliğindeki kıyafetleri…”

Siyah noktalar sürüsü yön değiştirerek Aadaan’ı takip etmeye başladı, ancak bir başka gümüş parıltısıyla, Aadaan elli metre ötede, Kagiso’nun arkasında belirdi.

Ama Kagiso, Aadaan koşarken öylece durup başparmağını emmiyordu. Aksine, Vritra kanlı yükselen, manayı başka bir rüne yönlendiriyor ve savaş alanının her yerine toprak manası uzantıları gönderiyordu. Ne yaptığını anlayamadım ama—

Aadaan, üzerine doğru gelen kalabalıkla birlikte bir anda ortadan kayboldu, ancak savaş alanından siyah metal damarlarıyla kaplı devasa bir taş sütun fırladı. Bir çatırtı sesi duyuldu ve sütun kırılıp yere düştü; bu gürültü altımdaki bankı bile sarstı.

Rüzgar hızında hareket eden Aadaan, kemikleri kıracak kadar şiddetli bir şekilde taşa çarpmıştı, ama şaşkın bile görünmüyordu. Bunun yerine, etrafını parıldayan yoğun bir enerji alanı sarmıştı. Kırık sütun parçasından tekmeleyerek Kagiso’ya doğru fırladı ve saf bir güç patlamasıyla infilak etti.

Savaş alanı bir an için toz bulutuyla kaplandı.

“Bu da neydi böyle?” diye sordu Linden, aşağıdaki kahverengi bulutun arasından görmeye çalışırken gözlerini kısarak.

“Bir çeşit güç yeniden dağıtım büyüsü,” diye yanıtladı Deacon, dövüşün ardından maskesinin üzerinden gözlüğünü kaldırarak. “Ama güçlü. Amblem, belki de kraliyet nişanı seviyesinde.”

Şiddetli bir rüzgar, toz bulutunu stadyumdan dışarı savurdu. Olanları göremediğimiz birkaç saniye içinde, arena zemini Kagiso’nun küçük siyah toz zerrecikleriyle dolu bir mayın tarlasına dönüşmüştü. Aadaan sıkışıp kalmıştı. Bu kadar dar bir alanda hareket etmek için Rüzgar Koşucusu’nu kullanmasının imkanı yoktu.

Kagiso, yarattığı sütunun parçalanmış kütüğünün üzerinde duruyordu, adeta Aadaan ile yer değiştirmişti. Kırmızı gözü parıldıyordu.

Truacian’ı köşeye sıkıştırmış gibi görünüyordu.

Sonra etrafımızdaki, her yerdeki hava manasını bir şey çekti. Arenaya doğru akan, Kagiso’nun büyüsünü bombardıman eden, muazzam miktardaki mananın, mana parçacıklarının onu aşındırma yeteneğini alt eden o yoğun manayı hissedebiliyordum.

Mayla nefes nefese kaldı ve elimi sıkıca kavradı, midem kelebekler uçuşmaya başladı. Göz ucuyla ona baktım ama bakışları arenadaydı ve yüz ifadesi elimi tutmayı düşündüğüne dair hiçbir işaret vermiyordu. Linden diğer taraftan dirseğiyle beni dürttü, kaşları yukarı aşağı hareket ederken bana başparmağını yukarı kaldırdı.

Utanarak elimi çekmeyi düşündüm ama… istemediğimi fark ettim. Hoş bir histi. Gerçekten tuhaf, ama aynı zamanda rahatlatıcıydı.

Tekrar dövüşe odaklanmayı başardığımda, savaş alanı siyah toz zerreciklerinden arınmıştı—ezici mana akışı onları tüketmiş, yakıp kül etmişti—ve Aadaan’ın etrafında yavaşça dönen bir kasırga oluşmaya başlamıştı. Kagiso çıplak elini uzattı ve pençeli eldiven onun etrafında yeniden şekillendi. İkisi uzun bir süre birbirlerine baktılar, her iki savaşçı da anlamakta zorlandığım bir şekilde temkinli ve kendinden emindi.

Ardından Aadaan sırıttı ve yaklaşan fırtınayla birlikte dışarı doğru ilerledi.

Ve bu sadece başlangıçtı.

Dövüş uzadıkça, beş dakika, on dakika, yirmi dakika geçtikçe kalabalığın gürültüsü azaldı ve arttı. Arkadaşlarım ve ben, dövüşün temposu giderek artarken, her yeni büyü veya aktif hale gelen rün karşısında hayrete düşerek, birbirimize gülüyor, nefes nefese kalıyor ve bağırıyorduk; dövüşçülerden biri üstünlük sağladığında alaycı sesler çıkarıyor, ancak bir an sonra rakibinin beklenmedik bir hamlesiyle durum tersine dönüyordu.

Daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim. Ve hiç bu kadar eğlenmemiştim.

Mayla son anlara kadar elimi bırakmadı. Kagiso’nun savunma yetenekleri—rakibinin manasını tüketme ve en ölümcül saldırıları bile savuşturma gücü—Aadaan’ın mana havuzunu geride bıraktı. Aadaan artık Wind Runner’ı kullanarak arenada uçamaz hale geldiğinde, her şey bitmişti.

Kagiso aradaki mesafeyi kapatarak, ağır eldivenleriyle Aadaan’ın savunma rüzgar bariyerlerini parçaladı ve onu yere serdi. Pençeleri Aadaan’ın boğazına dayalıyken, Kagiso yön bulmak için yüksekteki kutuya baktı.

Tekrar sessizleşen kalabalık, hep birlikte tıslayarak nefesini tuttu ve Mayla arkasını dönerek yüzünü omzuma yasladı.

Bir gong sesi duyuldu. Kagiso eldivenlerini çıkardı ve Aadaan yuvarlanarak dizlerinin üzerine kalktı. Kum, terden sırılsıklam olmuş tenine yapışmıştı ve tribünlerden bile titrediğini görebiliyordum.

Kalabalık bir baraj gibi patladı, arena coşkulu tezahüratlarla doldu. Yanick bile ayağa fırladı, Brion’un omzuna yaslanarak tek ayak üzerinde zıpladı ve herkesle birlikte bağırdı: “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”

Mayla elimi bırakıp sevinçten zıplamaya başladığında, yüzü kızarmış, saçları hipnotize edici bulduğum bir şekilde sallanırken bir anlık hayal kırıklığı hissettim. “Bu çılgıncaydı!” diye bağırdı gürültülü tezahüratların arasında.

Bağırmadan konuşmak için yaklaştım. “Biliyorum, gerçekten bambaşka bir seviyedeler. Ben—”

“İyi mücadeleydi,” diye duyuldu görünmeyen spikerin sesi, seyircilerin heyecanını yarıp arenadaki herkesi susturarak. “Yüksek Kanlı Gwethe’den Kagiso ve Adlandırılmış Kanlı Rusaek’ten Aadaan’a iyi mücadeleler. Zafer Kagiso’nun!”

İki dövüşçü, kalın gölgelerin altında gizlenmiş Hükümdar ve Orakçıların bulunduğu yüksek locaya tekrar saygıyla eğildiler, ardından dövüş alanını terk ettiler; Kagiso kendinden emin adımlarla uzaklaşırken, Aadaan da gözleri yere bakarak sinsice arkasından ilerledi.

“Taş Yiyen Ssanyu ve Ölü Üçlü’nün Bivrae’si, savaş alanına geri dönün ve kendinizi hazırlayın.”

Ssanyu arenaya ilk giren oldu. Uzun boylu ve kaslıydı. Göğüs zırhı, karın kaslarını ve rünlü sırtının çıkıntısını açıkta bırakırken, alt vücudunun büyük bir kısmını da çelik plakalar kaplıyordu. Tıraşlı başının etrafında bir tür demir taç vardı.

Ssanyu merkeze ulaştıktan sonra, yerden yeşil bir sis kaynamaya başladı ve ince, sivri uzuvlara ve grotesk, çarpık bir duruşa sahip, sanki kemikleri yanlış şekilde bir araya getirilmiş gibi bir kadın şeklini aldı. Figürünün iğrençliğini vurgulamak istercesine, giydiği siyah elbiseler şeffaftı ve bazı yerlerde kaburgalarını ve omurgasını ortaya çıkaracak şekilde kesilmişti; bunlar gri, hastalıklı teninin altından dışarı fırlıyordu.

Dişlerini törpüleyerek Ssanyu’ya hırladı.

İki dövüşçü de yüksek kutuya doğru eğildi, sonra birbirlerine baktılar. Bivrae’nin insanlık dışı bedeninin etrafında kusmuk renginde yeşil bir sis dolaşıyordu.

Gong sesleri dövüşün başladığını duyurdu.

“Bekle, ne yapıyor o?” diye sordu Mayla, ayağa kalkıp bir eliyle gözlerini güneşten korurken.

“Teslim oluyor…” diye mırıldandım şaşkınlıkla.

Ssanyu tek dizinin üzerine çökmüş, başını Bivrae’nin pençeli ayaklarının altındaki yere eğmişti. Dudakları bir hayvanınki gibi geriye çekilmiş, keskin dişlerini gösteriyordu. Sisler huzursuz bir şekilde çırpındıktan sonra tekrar bedenine çekildi.

Dönüp yüksek kutuya doğru gitti, eğri büğrü bedeninin izin verdiği ölçüde doğruldu.

“Taş Yiyen Ssanyu teslim oldu,” dedi ses, tonu tamamen ifadesizdi. Spiker şaşırdıysa da bunu çok iyi gizlemişti. “Zafer Bivrae’nin!”

Seyircilerden bazı homurdanmalar duyuldu ve Kagiso için olduğu gibi Bivrae için de tezahürat yapılmadı, ancak etrafımızdaki yetişkinler şikayetlerini ve konuşmalarını sessiz tuttular ve bunun nedenini biliyordum. Aşağıda, Bivrae seyircilere meydan okuyan bir bakış fırlattı, sanki sonuçtan duydukları hoşnutsuzluğu onun duyabileceği kadar yüksek sesle dile getirmeye cesaret eden herkese meydan okuyordu.

Birkaç saniye sonra, isteksizce yükselen alkışlar eşliğinde arenadan sessizce çıktı.

Yanick homurdanarak, “İnanılmaz,” dedi. “Ssanyu’nun dövüşmesini görmek için çok heyecanlıydım. Bu çok saçmaydı. Kagiso da pes edip Bivrae’ye karnını mı gösterecek?”

Deacon homurdandı. “Öğrenmek için biraz beklememiz gerekecek. Dinlenmesi ve iyileşmesi için bir süre ara verecek, bu yüzden Dragoth’un hizmetkarının yerini alacak kişiyi bulmak için yapılacak savaşları daha sonra göreceğiz.”

Brion, Yanick’in sırtına vurdu. “Herkes Scythe Dragoth Vritra’nın en popüler Scythe olduğunu biliyor. Eminim ki bir—oof!” Yanick dirseğiyle vurunca Brion karnını tuttu ve diğerleri güldü.

Ancak daha fazla bir şey söylenmeden spiker tekrar konuşmaya başladı. “Alacrya’nın on iki şampiyonu daha, Orak Ejderha Vritra’nın önderliğinde Vechor’un hizmetkarlığı için mücadeleye girdi. Hükümdar Kiros Vritra onları karşılıyor ve meydan okumaya davet ediyor…”

Spiker, hepsi de güçlü yükselişçiler veya savaş kahramanları olan meydan okuyucuları sıralamaya başladı. Her isim söylendiğinde, aday dövüş alanına adım attı ve yüksek tribüne doğru uzanan sıraya katıldı. Meydan okuyucuların sonuncusu durduğunda, sıra hep birlikte eğildi.

“Echeron ve Lancel rakipleri, lütfen yerinizde kalın…”

Ses durdu. Linden’e, sonra da Mayla’ya baktım. O da benim kadar şaşkın görünüyordu. Bir şeyler… ters gidiyordu.

“Hey, o ne?” diye sordu Pascal, havayı işaret ederek. “Hissediyor musun?”

Gökyüzündeki siyah nokta hızla büyüyordu. İzleyicilerin diğer üyeleri de onu fark etmeye başlamıştı ve binlerce ses Pascal’ın sorusunu yankıladı. Bazıları kalkanlar oluşturdu, diğerleri bağırdı, yerlerinden kalktı veya açıkça bir tehdit olarak algıladıkları şeye karşı koymak için sihirlerini runik yazılara dönüştürdü.

Victoriad başladığından beri kaçıncı kez olduğunu bilmiyorum ama, güçlü bir auranın ani varlığıyla nefesim göğsümden kesildi.

Sahadaki yarışmacılar dağıldı, güçlerini aktive edip kendilerini savunmaya hazırlandılar. Bir an sonra simsiyah bir kuyruklu yıldız arenanın ortasına karanlık bir enerji patlamasıyla indi ve hepsini böcek gibi savurdu. On binlerce insan çığlık attı, ama artık kimse kaçmıyordu. Tüm seyirciler donakalmış, izlemekten başka bir şey yapamıyordu.

Aşağıdaki arena yine tamamen bir toz bulutuyla kaplanmıştı. Yüksek tribünde, dört Orakçı da balkona doğru ilerledi. Savunma büyüsü yapmak için hiçbir hamle yapmasalar da, onları bir arada böyle görmek başımı döndürdü ve bir an bayılacakmışım gibi hissettim.

Mayla’nın koluma koyduğu el beni kendime getirdi. Ben de elimi onun elinin üzerine koyup sıktım.

Siyah alevlerden oluşan bir nova, toz bulutunu dağıttı ve ince yapılı bir adamı—aslında bir çocuğu, çoğumuzdan çok da büyük olmayan birini—kısa siyah saçlı, keskin hatlı, gözlerindeki dizginlenmemiş, nefret dolu öfke dışında neredeyse sıradan biri olarak ortaya çıkardı…

Arenanın zemininde açtığı kraterden çıktı, karanlık gözleri etrafındaki kolezyumu taradı. Her adımında yerden siyah demir sivri uçlar fırlıyor, karanlık alevler bedenini sarıyordu. Kagiso’nunkinden çok daha güçlü olan bu kara Çürüme büyüsünün görüntüsü beni dehşete düşürdü.

Scythe Viessa Vritra ilk konuşan oldu, sesi ölüm sessizliğindeki tribünlerde zahmetsizce duyuldu. “Nico. Kendini açıkla! Yüce Hükümdar adına ne düşünüyorsun—”

“Gri!” diye bağırdı yeni gelen—merkezi egemenliğin Orakçı Nico Vritra’sı olduğunu titreyerek fark ettim—sesi çatlayarak. “Burada olduğunu biliyorum! Meydan okumanı kabul ediyorum, seni alçak! Öyleyse karşıma çık!”

Mayla’nın gözleri kocaman açıldı, dudakları titredi. “O-o—”

“Grey mi?” diye kekeledi Linden. “Yani… Profesör Grey mi?”

Profesörün Scythe Seris Vritra ile olan tuhaf karşılaşmasıyla ilgili her türlü çılgın teori aklımdan bir anda geçip gitti, rüzgârda savrulan yapraklar gibi. Sınıf arkadaşlarımın gördüklerimize dair giderek daha da akıl almaz açıklamalar uydurmalarına bakınca, tamamen deli olduklarını düşünmüştüm. Ama bu…

Profesör Grey gerçekte kimdi?

Orakçı Dragoth Vritra, diğer Orakçıya alaycı bir şekilde baktı. “Sınırı aşıyorsun, küçük Nico. Biz böyle yapmayız—” Başını aniden savaş alanına açılan birçok girişten birine çevirdi ve alaycı gülümsemesi öfkeli bir kaş çatmasına dönüştü.

Birisi Orakçı Nico’ya doğru yürüyordu. Kürk astarlı beyaz bir pelerin ve Merkez Akademisi üniforması giymiş bir adamdı. Orakçı’nın öfkeli aurasıyla dağılmış buğday sarısı saçları, maskesinin ardında parlayan altın rengi gözleri vardı. Öyle bir özgüven ve kararlılıkla yürüyordu ki, sadece varlığı bile Orakçı Nico’dan yayılan nefret dolu auraya karşı bir kalkan görevi görüyordu.

Onu tanıyordum, ama beynimdeki bir şey, bunun sezon başlamadan önce kütüphanede ilk karşılaştığım, zayıf, güçsüz, hasta bir çocuğu fena olmayan bir dövüşçüye dönüştürmek için çok zaman harcayan, üstelik bana boğazımı sıkmak ister gibi bakan aynı kişi olabileceğini bir türlü kabullenmiyordu…

Çünkü benim huysuz, gizemli, duygusal olarak mesafeli Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri profesörüm, şimdi savaş alanında Tırpanlı Nico’ya sanki ölüme doğru adım atmıyormuş gibi yaklaşan aynı kişi nasıl olabilirdi? Bunu bir türlü anlayamadım.

Ama o oydu.

Profesör Grey ve Orakçı Nico neredeyse burun buruna geldiklerinde, diğer Orakçılar bile daha fazla müdahale etmedi.

Profesör Grey, gözlerine tam olarak yansımayan bir gülümsemeyle, “Nico,” dedi. “Çöp gibi görünüyorsun, eski dostum.”