Bölüm 364 125

Kuahel ve diğer on iki paladin karanlık ormanda ilerlerken, yüzünün üzerinden kuru bir rüzgâr geçti. Aniden dizginleri çekip atını durdurdu. Havada rahatsız edici bir koku vardı; çok iyi tanıdığı bir koku. Duman, kül ve ölüm kokusuydu.

“Savaşa hazırlanın.”

Şövalyeler silahlarını kınından çıkarıp saldırıya hazırlandılar. Çevrelerini dikkatlice taradıktan sonra, Kuahel atını tekrar ileri sürdü. Havadaki tehlikeyi sezen iyi eğitimli savaş atı, gergin bir yay gibi gerildi. Kuahel dizginleri daha sıkı kavradı ve çıplak ağaçların arasından dörtnala koşarken sıkı bir kontrol sağladı.

Nalların yeri sarsan sesi, nemli sabah havasını dolduruyordu. Yaklaşık on dakika yol aldıktan sonra Edkina Ormanı’nın kıyısına ulaştılar. Kuahel’in bakışları hemen tepenin üzerinden yükselen kara duman sütununa kaydı.

Yıkılmış köye bakmak için dik yamacı tırmandı. Şafağın gölgelerinde alevler hâlâ bir canavarın kırmızı gözleri gibi yanıyordu ve kömürleşmiş palisadlardan ve harap olmuş binalardan yoğun dumanlar yükseliyordu.

Harman arkasından geldi ve sertçe mırıldandı: “Bir an geç kaldık.”

“Yangınlar hâlâ yanıyor,” diye mırıldandı Kuahel. “Çok uzağa gitmiş olamazlar. Hemen peşlerine düş.”

Paladinler hemen itaat ederek tepeden aşağı dörtnala koşmaya başladılar. Kuahel, onların gözden kaybolmasını izledikten sonra başını doğuya, Lexos Dağları’nın karanlık siluetinin arkasından yükselen güneşe doğru çevirdi.

Aniden, zihninde bir önsezi kıvılcımı çaktı. Tehlike -çok büyük bir tehlike- üzerlerinde beliriyordu.

Kuahel kaşlarını çattı. Koalisyon ordusu Pamela Platosu’nda savaşırken, seçkin Tapınak Şövalyelerinden oluşan küçük bir grup, Yedi Krallık’ı tarayarak düşmüş büyücüleri avlıyordu.

Ancak sapkınlar kendilerini tamamen gizlemeyi başarmışlardı. Kıta ordusunun büyük kısmı kuzeyde yoğunlaşmışken, neden şimdi dikkat çekmeden harekete geçtiklerini anlayamıyordu. Düşüncelere dalmış bir şekilde karanlık gökyüzüne baktı, ancak aniden başını çevirdi.

Havada uğursuz bir enerji uçuşuyordu. Kuahel hemen atını döndürdü ve dörtnala yıkılmış köye doğru ilerledi. Diğerleri de tehlikeyi sezmiş olmalı ki, çoktan silahlarını çekmişlerdi.

Atından inen Kuahel, kılıcını savurarak yerden yükselen hortlağı yardı. Boşta kalan elinde bir ateş yaratarak cesedi yaktı, sonra da dikkatlice etrafına bakındı. Yerden birbiri ardına kömürleşmiş bedenler yükseliyordu; yakınlarda bir büyücünün olduğuna dair apaçık bir işaretti bu.

Kuahel, duyularını keskinleştirmek için ilahi gücünü çağırdı. Havada, siyah bir iplik yumağı gibi birbirine dolanmış bir mana ağı vardı. Bir noktada daha sıkı örülmüş gibiydi. Tam oraya doğru yönelmek üzereyken durdu ve havaya sıçradı. Tam da üzerinde durduğu noktadan devasa bir ölümsüz canavar fırlayınca yer şiddetle sallandı.

“Komutanım!”

Kemerindeki kancayı koparıp zinciri canavarın boynuna doladı. Çevik bir şekilde yere inip çeliği sertçe çekti ve sekiz kevetlik dev bir moloz yığınının üzerine düştü. Canavar ayağa kalkamadan Kuahel kısa bir dua okudu ve kılıcını yere sapladı. Toprakta çatlaklar oluştu.

Kısa süre sonra etraflarında mavi alevler patladı ve canavarı bir anda küle çevirdi.

Tatmin olmayan Kuahel, ilahi gücünü maksimum kapasiteye çıkardı. Öfkeli mavi alevler yayıldı ve etraflarındaki onlarca sendeleyen hortlağı saniyeler içinde yuttu.

Sonunda yol açıldığında, Kuahel sapkınların manasını takip etme görevine devam etti. Ne yazık ki, akış çoktan değişmişti.

“Lanet olası fareler,” diye mırıldandı Kuahel şaşırtıcı derecede vahşi bir şekilde.

Geriye kalan gulyabanilerle savaşan şövalyelere işaret verdi. Protokol, gulyabanilerin tekrar ortaya çıkmasını önlemek için tüm köyün arındırılmasını emretse de, karanlık büyücüleri avlamak öncelikliydi.

Kuahel atına bindi ve incecik, iplik gibi uzanan mana izini takip etti. Ancak kısa süre sonra durmak zorunda kaldı.

“Nasıl…?” diye mırıldandı arkasından bir şövalye şaşkınlıkla.

Dizginlerini kavrayan Kuahel, gözlerini dağın eteğindeki geniş ormana dikti. Sisli ormandan ölümsüz canavarlar çıkıyor, beyaz kemikleri her adımda şıngırdayarak. Binlercesi vardı.

Kuahel atını hızla çevirdi. “Hemen en yakın derebeyliğe haber gönderin!”

“Ama Hazretleri bize açıkça gizlilik içinde hareket etmemizi emretti,” diye itiraz etti Harman.

Kuahel’in gözleri tehlikeli bir şekilde parladı. “Fikrini sordum mu?”

Adamı hemen ağzını kapattı. Kuahel, Harman’a uyarı dolu bir bakış attıktan sonra atını tekrar çevirdi.

“Beni duymadın mı?” diye bağırdı, mutlak itaat isteyen bir ses tonuyla.

Tapınak Şövalyeleri derhal itaat ettiler. Kuahel dörtnala uzaklaşmadan önce alana son bir kez baktı.

***

Riftan odaya girdi.

“Nihayet aramıza katılmanız ne kadar hoş,” dedi Ursuline Ricaydo masanın arkasından alaycı bir şekilde.

Riftan cevap verme zahmetine girmeden, astının karşısına geçip oturdu. Bir deste rapor alıp karıştırmaya başladı. Onu hoşnutsuz bir ifadeyle izleyen Ursuline, hafifçe iç çekti ve elindeki parşömeni Riftan’a uzattı.

“Doğu’dan bir rapor. Tapınak Şövalyeleri Arex’ten geçtiler ve şu anda Wedon’un kuzeydoğu bölgesine doğru ilerliyorlar.”

“Kuzey’de durum ne?”

“Anatol’un tüccarlarını kurtarmayı başardık, ancak gemilerimiz hâlâ alıkonulmuş durumda. Casuslarımıza göre kuzeyliler gemilerimizdeki yükü çoktan boşaltmış.” Dişlerini sıkan Ursuline devam etti: “Görünüşe göre bu şekilde yağmalanan ilk gemiler bizimkiler değil.”

“Sanırım mallar artık Balto’nun kraliyet hazinesini dolduruyor?”

“Henüz kanıtımız yok,” diye temkinli bir şekilde yanıtladı Ursuline. İçini çekerek ekledi, “Ama büyük ihtimalle öyle.”

Riftan, raporu düşünceli bir ifadeyle inceledi. Roviden Kıtası şu anda patlamanın eşiğinde bir kara barut fıçısıydı ve kana susamış kuzeyliler, Ortodoks ve Reform Kiliseleri arasındaki gerginlikler, kıtada hayalet gibi dolaşan karanlık büyücüler ve onları kendi gizli gündemleriyle takip eden Tapınak Şövalyeleri de yangına körükle gidiyordu.

Riftan, donuk bir ifadeyle raporları inceledikten sonra saçlarını geriye doğru taradı. “Richard Breston’ın hareketleri ne olacak?”

“Henüz bir şey yapmadı. Görünüşe bakılırsa, o sadece iyi vakit geçiren bir adam…”

Ursuline’in cümlesi gürültülü ayak sesleri ve ardından gelen gür bir sesle kesildi.

“Bakın kimmiş o?”

Riftan, şu anda görmek isteyeceği son kişi odaya girdiğinde kaşlarını çattı.

“Sizi bir süredir görmedim Komutanım.” Sırıtarak Hebaron Nirtha yanındaki koltuğa çöktü. “İtiraf etmeliyim ki, erkekliğinize hayran kaldım. Hanımefendi için bir kurtarma ekibi göndermemiz gerekeceğini düşünmeye başlamıştım.”

“Boynunu kırmadan önce dilini tutsan iyi olur,” diye hırladı Riftan, raporları masaya fırlatırken.

Hebaron kahkahalarla güldü. “Yeni gelin gibi kızardığına göre, her şey yolunda gitmiş olmalı. En başından beri kendini tutmamalıydın.”

Riftan, Hebaron’a tekme atarak onu hemen susturdu. Kaval kemiğini sahte bir acıyla tutan iriyarı şövalyeye dik dik baktıktan sonra ayağa fırladı.

Doğrulanması gereken çok şey vardı ama adamın kaba şakalarını dinleyecek havada değildi.

Hebaron’u görmezden gelerek Ursuline’e, “Kuzeylileri her zaman yakından takip et ve kilise içindeki faaliyetler hakkında bize bilgi verebilecek herhangi bir din adamına rüşvet vermeye çalış.” dedi.

Ursuline’in şikayet etmesine fırsat vermeden çalışma odasından çıktı. Ancak Hebaron, Ursuline’in büyük bir öfkeyle onu takip etmeyi tercih etti.

“Bu kadar soğuk olmana gerek yok. Sen meşgulken görevlerini kim devraldı sanıyorsun?”

“Beni aptal mı sanıyorsun? Yoldan geçen bir köpek bile çoğu zaman sarhoş olduğunu anlıyor.”

“Ama kulaklarım yoktu,” diye homurdandı Hebaron, incinmiş bir sesle.

Riftan durdu ve kısık gözlerle astının yüzünü inceledi. “Bir şeyiniz var mı?”

“Birkaç ilginç bilgi duydum. Söylentilerin ne kadar güvenilir olduğunu bilmiyorum ama Ortodoks Kilisesi’nin yakında Papa hakkında bir duruşma düzenlemeyi planladığı anlaşılıyor.”

Riftan’ın kaşları çatıldı. “Duruşma mı?”

Yeni papanın otoritesinin zayıf olduğunu biliyordu ama baş rahiplerin kendisine karşı böylesine cüretkar bir hamle yapabilecek kadar zayıf olduğunu düşünmüyordu.

“Onların ne-“

Riftan, korkuluktan aşağı baktığında aniden konuşmayı bıraktı ve karısının bahçeden aceleyle geçip binaya doğru koştuğunu gördü. Kadının neşeli zıplamaları iyi bir haberin habercisiydi.

Hebaron, onun bakışlarını takip ederek, alaycı bir gülümsemeyle, “Seni görmeye gelmiş olmalı. Bu tartışmaya daha sonra devam edebiliriz,” dedi.

Şövalye, Riftan’ın omzuna kalın eliyle vurdu. Riftan hemen korkuluğun üzerinden atlayıp ona doğru koştu. Maximilian’ın gözleri, adamın aniden ortaya çıkışı karşısında şaşkınlıkla açıldı, ama yüzü kısa sürede tatlı bir gülümsemeyle aydınlandı.

“R-Riftan!”

Riftan, ona doğru atılırken onu kollarına aldı. Ayak parmaklarının ucunda yükselerek çenesine bir öpücük kondurdu.