Bölüm 345

Bölüm 345

"Beklediğimizden biraz erken geldik. Görünüşe göre herkes hâlâ uykuda," dedi Miguel, loş gökyüzüne bakarak. Ian başıyla onayladı ve arkasına döndü. Yüzbaşılar, bakışlarını fark edince bir adım öne çıktılar.

"Vardığımızda teçhizatlarınızı bırakın ve biraz dinlenin. İkmal malzemelerini ayıklayıp kontrol etmek, siz uykunuzu aldıktan sonra da yapılabilir."

"Emredersiniz, Büyük Savaşçı," diye yanıtladı yüzbaşılar hep bir ağızdan.

Yüzlerinde bile hafif bir yorgunluk izi vardı. Kutsamalara ve at sırtında yolculuk etmelerine rağmen, bu zorlu program onları yıpratmıştı. Yaya olarak yürüyen savaşçılar için durum şüphesiz daha kötüydü. Her ne kadar dışarıdan şikayet etmeseler de, başlarını yastığa koydukları an bayılacakları kesindi.

Sadece Ian etkilenmemiş görünüyordu; gerçi dürüst olmak gerekirse, o bile tamamen yara almadan kurtulmamıştı. Son birkaç gündür, özellikle saçlarını yıkamak için duyduğu o yoğun banyo isteğini görmezden gelmek imkansız hale gelmişti.

Yüzbaşılar dağılırken Ian, Miguel ve Lucia'ya dönerek, "Siz yetişmek için acele etmeyin," dedi. Ardından dizginleri hafifçe çekti.

Tıkırtı, tıkırtı.

Nila, düzenin önünde rahat bir tempoyla ilerledi. Ian'ın bakışları, yükselen palisad kapılara ve arkalarındaki gözetleme kulesine kilitlendi.

"Karha aşkına..."

Gözetleme kulesinin tepesindeki iki barbar muhafız, uykulu yüzleri bir anda şaşkınlıkla açılarak aşağıya baktılar.

"Gerçekten yanında bir lejyon getirmiş..." diye mırıldandı içlerinden biri, sesinde inanamaz bir ton vardı. Yaklaşan orduya kilitlenen bakışları, Ian yaklaştıkça ona döndü.

Ian, Nila'yı makul bir mesafede durdurup dizginleri nazikçe çektiğinde ikisi de donup kaldı, şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. At hafifçe dönüp durdu. Ian kapüşonunu çıkardı ve onlara baktı.

"Beni tanıdınız mı?"

"Elbette, Büyük Savaşçı...!" diye yanıtladı muhafızlar, yüzlerinde kocaman bir gülümsemeyle. Gözleri, ona bakarken neredeyse aşırı bir coşkuyla parlıyordu.

Bu da... resmen ünlü olmak gibi bir şey.

İçinden bir iç çekişi bastırarak çenesiyle onları işaret etti.

"Herkes hâlâ uykuda mı?"

"...! Endişelenmeyin, Büyük Savaşçı," diye yanıtladı muhafızlardan biri, gözleri aciliyetle açılarak. Kararlı bir bakış alışverişinde bulunduktan sonra eklediler, "Sizi düzgün bir şekilde karşılamaları için herkesi uyandıracağız!"

"Hayır, öyle değil—" diye söze başladı Ian, kaşlarını çatarak. Ancak o daha bitiremeden, iki muhafız kulenin arkasından aşağı atlamıştı bile.

"Sadece... sessizce demek istemiştim..."

Ian yenilmiş bir şekilde iç çekti, eli içgüdüsel olarak uzandı ama sonra boşluğa düşüp yanına indi. Zaten sessizce içeri sızmanın pek bir fark yaratacağı da söylenemezdi. Kargaşayı çabuk bitirmek, belki de ileride başının ağrımasını önlerdi.

En azından kapıları açabilirlerdi.

Ağır ahşap kapılar sıkıca kapalı duruyordu, çatlaklardan kalın bir sürgü belli oluyordu. Dilini şaklatarak, yorgunluktan bitap düşmüş bir halde tepeye tırmanan savaşçılara baktı.

...Sanırım bunu kendim yapacağım.

İç çekerek kılıcını kınından çıkardı ve akıcı bir hareketle eyerden aşağı atladı.

O ilerledikçe, yankılanan çığlıklar daha da yükseldi.

"Büyük Savaşçı geri döndü!"

Ian, kılıcının kabzasını sıkıca kavradı; Truesilver Çelik Kılıcı'nın üzerinde altın bir aura parlıyordu.

***

"Büyük Savaşçı geri döndü!"

"Herkes meydana! Büyük Savaşçı'yı ve lejyonunu karşılamak için toplanın!"

Yatağına serilmiş olan Trude, yankılanan çağrılar üzerine yüzünü buruşturdu ve uykulu bir iniltiyle ters döndü.

"Büyük Savaşçı mı?"

Tabii ki, bir an sonra gözleri fal taşı gibi açıldı.

"... Büyük Savaşçı mı?"

Yatak, ani hareketiyle gıcırdayarak dikildi.

"Döndü mü?"

Ian'ın bir ay içinde döneceğine dair verdiği sözün bitmesine daha iki gün vardı.

"Nasıl bu kadar çabuk döndü—hayır, bir dakika?"

Önemli olan bu değildi.

Bunu fark eden Trude yataktan yuvarlandı ve yerdeki bedenleri, yani gece geç saatlere kadar içki içen subaylarını tekmelemeye başladı.

"Kalkın! Duymuyor musunuz? Kaptan geri döndü!"

"Ha? Ne oluyor... Ne!? Ne oldu!?"

Tepkileri onunkinden pek farklı değildi, gerçi yüzleri daha da sersemlemiş görünüyordu. Trude, ayağa kalkmaya çalışan yarı uykulu adamlara tekrar bağırdı.

"Pis postlarınızı dışarı atın, hemen! Ve herkese derhal meydanda toplanmalarını söyleyin!"

"E-emredersiniz...!"

Daha doğru dürüst giyinememiş olan subaylar telaşla dışarı fırladılar. Ancak o zaman Trude masada kalan soğuk suyu kafasına dikti ve aceleyle kıyafetlerini üzerine geçirdi.

Kalın kürk pelerinini giyip dışarı çıktı. Yarı uykulu paralı askerler çoktan sokaklarda toplanmaya başlamıştı, ifadeleri şaşkındı.

"Neler oluyor... sabahın bu köründe?"

"Yolda hiç uyumadı mı?"

İleri doğru yürüyen Trude, önlerinde durdu ve tereddüt etmeden konuştu. "Herkes! Kesin sesinizi."

Mırıltılar anında kesildi. Geç kalanlar kalabalığa katılmak için acele ederken, Trude toplanan paralı askerlere bir göz attı ve bir sonraki emrini verdi.

"Görünüşünüzü düzeltin ve çenenizi kapalı tutun. Kaptanın önünde ne dediğinize dikkat edin. Kendini rezil eden bir daha bunu yapma fırsatı bulamaz."

Paralı askerler, çoğu aceleyle giyinmiş, bazıları ise dış giyimden yoksun olan kıyafetlerini düzeltmeye başladılar.

Grup arasında, özellikle yeni askerlerden birkaçının yüzünde hoşnutsuzluk ifadesi vardı. Ancak Trude'un korkutucu ününü bildikleri için sessiz kaldılar.

Daha kısa süre önce, firarilerin alınlarını dağlayarak kalıcı izler bırakmıştı. Bunun yanında parmak kaybetmek hafif bir ceza gibi görünüyordu.

"... Demek gerçekten geri döndü," diye mırıldandı Trude'un subaylarından biri, onu meydana doğru takip ederken.

Yerleşimin barbarları meydanda toplanmıştı. Hatta bazıları yalınayak fırlamıştı.

"Oh... Ohhh..."

"Büyük Savaşçı..."

Meydanda hayranlık dolu iç çekişler yankılandı. Yeni gelen Trude, ağzı şaşkınlıktan açık kalmış bir şekilde durdu.

Tıkırtı, tıkırtı—

Kalın siyah kürklerle örtülü görkemli beyaz bir atın üzerindeki Ian, meydana girdi. Pelerini dramatik bir şekilde dalgalanıyordu ve atın asil yürüyüşü, onun komuta eden varlığına daha da güç katıyordu.

"Kutsal... cehennem..."

Ancak Trude'u şaşkına çeviren şey Ian'ın heybetli figürü değildi. Arkasından gelen alayın büyüklüğüydü.

Düzinelerce atlı savaşçı vardı ve onların ötesinde, ucu bucağı görünmeyen bir asker sütunu uzanıyordu.

"Demek doğruymuş. Tüm barbar savaşçıları bu kadar kısa sürede bir araya getirdi..." diye mırıldandı Trude hayranlıkla, gördüğü manzara karşısında ezilmişti.

Bu, herhangi bir Kuzeylinin kanını kaynatacak bir görüntüydü. Barbar savaşçıları birleştirmek, Özerk Bölgeler'in Başdükü'nün bile başaramadığı bir şeydi.

Tıkırtı, tıkırtı—

Ian'ın beyaz atı, meydanın merkezindeki Karha heykelinin önünde durdu. Atından inen Ian, her zamanki sakin ifadesiyle toplanan kalabalığa döndü.

"Hepinizi tekrar görmek güzel," dedi, sesi değişmemişti. "Uzun bir yolculuk yaptık, o yüzden resmi selamlaşmaları atlayalım."

Tam eğilmeye başlayan barbar, onun sözleri üzerine tereddüt etti. Ian'ın bakışları, onu takip eden ve şimdi hazır olda bekleyen askerlere kaydı.

"İyi iş çıkardınız. İşleri çabuk bitirin ve dinlenmenize bakın."

"Emredersiniz, Büyük Savaşçı!"

Hep bir ağızdan atılan bağırtıyla askerler, eğitimlerinin disiplinini yansıtan düzenli bir şekilde hareket ettiler.

Daha fazla söz söylenmemesi garip gelmedi. Karlı arazilerden buraya kadar durmaksızın yürümüşlerdi, yorgunluk yüzlerinden okunuyordu.

Ian'ın bakışları Trude'a kilitlendiği an, Trude sersemliğinden sıyrıldı. Ian atından inerken, Trude aceleyle yanına koştu, neredeyse tökezliyordu.

"İ-iyi iş çıkardınız, Kaptan. Söz verdiğinizden daha erken döneceğinizi hiç tahmin etmemiştim. Ve... bu kadar çok kişiyle geleceğinizi kesinlikle beklemiyordum."

"Çok şey oldu. Zorlu bir süreçti," diye yanıtladı Ian kuru bir kıkırdamayla, gözleri Trude'un arkasındaki kalabalığı tarıyordu. "Görünüşe göre sen de görevini planlanandan önce bitirmişsin."

Ian'ın bakışlarına yakalanan birkaç paralı asker içgüdüsel olarak başlarını eğdi. Trude utangaç bir şekilde ensesini kaşıdı.

"Eh, tek yaptığım toplanma çağrısını iletmek ve burada beklemekti."

"Peki, toplamda kaç kişiyiz?"

Ian, Nila'nın boynunu okşadıktan sonra ileri atılarak toplanan paralı askerlere doğru yöneldi. At, sanki anlamış gibi kendi kendine döndü ve diğer binekleri yönetmekle meşgul olan süvarilere doğru yürüdü.

"Üç yüz yirmi iki," diye yanıtladı Trude, Ian'ın yanında yürürken. "Yüz elliden fazlası sizi takip etmek için gönüllü oldu. Çılgın herifler."

"Beklediğimden daha fazla," dedi Ian başıyla onaylayarak.

Ian yaklaştıkça, paralı askerler geri çekilerek etrafında doğal bir yarım daire oluşturdular.

Ian, konuşmadan önce bakışlarını üzerlerinde gezdirdi. "Buradan ayrıldığımız andan itibaren, artık Ejderha Katili'nin Savaşçıları değilsiniz," dedi Ian, sesi kararlıydı.

"...?"

"Sizler Ejderha Katili'nin Lejyonu olacaksınız."

Başta şaşkın olan paralı askerler, bir anda durumu fark ederek gözlerini kocaman açtılar.

Ian duraksamadan devam etti. "Hepinizin bildiği gibi, en tehlikeli savaş alanına gidiyorsunuz. Gönüllü olanlar için, tekrar düşünmeniz için iki gününüz var. Eğer korkuyorsanız, bu süre zarfında ayrılın. Ancak, benim adımı kendi çıkarları için kullanan herkes istisnadır—hepiniz benimle geliyorsunuz."

Ejderha Katili'nin Savaşçıları'ndan birkaçı gergin bir şekilde yutkundu. Bazıları üşümüş gibi titrerken, diğerleri bakışlarında çelik gibi bir kararlılık sergiliyordu.

Ian ekledi, "İki gün sonra, hepiniz lejyonumun bir parçası olacaksınız. O andan itibaren, kim ayrılmak isterse, bunu kafası olmadan yapmak zorunda kalacak. Askeri kanuna tabi olacaksınız."

"..!"

"Ön cepheye yürüyüş zorlu olacak. Günde sadece dört saat uyuyacak ve geri kalanını yürüyerek geçireceksiniz. Eğer dayanamayacağınızı düşünüyorsanız, kendinize bir at bulun. Eyerde uyuklamanıza engel olmayacağım."

Ian'ın tonu son derece ciddiydi, ardından hafifçe başını salladı.

"Soru soran var mı?"

Paralı askerlerden hiçbiri elini kaldırmaya cesaret edemedi. Sadece ona saygı, korku veya merakla baktılar.

Memnun kalan Ian devam etti, "Kendinize iyi bakın ki soğuk algınlığı kapmayın. Hasta olsanız bile sürüklenerek götürüleceksiniz. Bugünden itibaren alkol yasak. Bu kuralı çiğnemenin sonuçlarını merak ediyorsanız, buyurun için."

Ian'ın bakışları, hâlâ alkol kokan Trude'un üzerinde bir anlığına durdu ve ekledi, "Dağılın. Sadece subaylar kalsın."

"... Ah, doğru. Duymadınız mı? Diğer herkes, geri dönün ve düzgün kıyafetler giyin!" diye bağırdı Trude, alnında ter damlaları birikmişti, paralı askerlere doğru dönerek.

Sonunda, paralı askerler garip bir şekilde dağıldılar. Hatta bazıları doğrudan Ian'a yaklaştı—orijinal Ejderha Katili'nin Savaşçıları'nın gazileri, Bellium'daki savaşların hayatta kalanları.

Ian onlara hitaben, "Üç yüzbaşı birimine ayrılın. Sayılar tam denk gelmiyorsa sorun değil—sadece mümkün olduğunca eşit yapın. Yüzbaşılarınızı ve teğmenlerinizi kendi aranızda seçin."

Ian'ın keskin bakışları saflarının üzerinde gezindi, tonu sakin ama otoriterdi. Gözleri tekrar Trude'a döndüğünde ekledi, "Bu görev bitene kadar, artık paralı asker kaptanı değilsiniz. Bir yüzbaşısınız."

"A-Anlaşıldı, Kaptan," diye yanıtladı Trude. "Peki, bu lejyon meselesi...?"

"Artık resmen benim komutam altındasınız demek."

"Tahmin etmiştim!" Trude'un gözleri heyecanla parladı.

Diğer subaylar meraklı bakışlarla birbirlerine baktılar. Bu, artık Kuzeyli Margrave'in altındaki resmi ordunun bir parçası oldukları anlamına geliyordu—mevcut statülerinden çok daha prestijli bir konum.

Ian'ın sesi buz gibi oldu. "Tatlı hayaller kurmak için çok erken."

"A-Ah, doğru, elbette! Öyle demek istemedim... Dikkatli olacağım," diye kekeledi Trude, yüzündeki sırıtışı silerek.

Ian devam etti, "Burada başka kimse var mı? İmparatorluk tüccarları? Özel konuklar?"

"İmparatorluk tüccarları mı...? Hiç yok," diye yanıtladı Trude, ancak cevabı Ian'ın gözlerini hafifçe kısmasına neden oldu.

... Demek takviye kuvvetler gecikti.

Ian bunu düşünürken, Trude ekledi, "Ama bazı VIP'lerimiz var. Özellikle, Başdük Hazretleri'nden bir elçi."

"... Bir elçi mi?" Ian'ın ifadesi daha da karardı.

Trude başıyla onayladı ve endişeyle etrafına bakarak açıkladı, "Başdük Hazretleri'nden bir mesaj getirdiğini iddia ediyor. Birkaç gündür buradalar, ama görünen o ki..."

Trude etrafına bakındıktan sonra devam etti, "Muhtemelen hâlâ uyuyordur. Gerçi dün gece çok fazla içiyordu."

Ian'ın yüzünde soğuk bir gülümseme belirdi.

Lanet olası Başdük yine iş başındaydı...

Başdük Olaf, onu düzgün bir görüşme yapmadan doğrudan ön cepheye göndermeye çalışıyordu.

"Y-yani, o konuda..." diye başladı Trude tereddütle, kelimeleri toparlamaya çalışarak. "Soylu statüleri yüzünden yüksekten uçuyordu, bu yüzden... biraz fazla içmesine sebep olmuş olabilirim. Aptallık ettim—Kaptan, sizin bu kadar erken döneceğinizi düşünmemiştim..." Trude, Ian'ın ifadesini onaylamazlık sanmış gibi görünüyordu.

Hafif bir kıkırtı çıkaran Ian, başını hafifçe yana eğdi. "Onu uyandır, gerekirse üzerine soğuk su dök."