Bölüm 341: Dokuzuncu Prens

Michael yanılmadı.

Yeni gelenleri kabul eden tek grup B grubu değildi.

Arenanın karşısındaki diğer hazırlık odalarında da benzer bir sahne yaşandı; ancak her biri kendi rengine sahipti.

Uga’nın arka duvarın yanında hareketsiz bir kaya gibi durduğu Grup A’da atmosfer düşmanca bir hal almamıştı ama değişmişti.

Yeni katılımcılar gelmişti. Ve B Grubundakiler gibi onlar da başından beri açıkça denemelerin bir parçası değillerdi.

Ancak bunlar farklıydı.

Liderleri uzun boylu ve geniş omuzlu, demir grisi eldivenli ve göğüs plakasına kazınmış çelik bir taç taşıyan bir adamdı.

Kim oldukları sorulduğunda basitçe şunu söyledi:

“Biz Çelik Krallık’tan geliyoruz.”

Toprak Ejderha Krallığı’nın aksine Çelik Krallık, Aslan Yürekli’yle dostane ilişkiler içerisindeydi.

Ticaret yollarını, bazı kültürel alışverişleri ve hatta ara sıra ortak askeri tatbikatları paylaşıyorlardı. Onlar müttefikti.

En azından… kağıt üzerinde.

Ancak bu onların hoş karşılandıkları anlamına gelmiyordu.

Odadaki herkes, içeri adım attıkları anda duruşmanın niteliğinin değiştiğini biliyordu.

Uga konuşmadı. Hareket etmedi. Ama odaya girdiğinden beri gözleri ilk kez tamamen açıldı. Çelik savaşçıları tek tek inceledi.

Hafifçe homurdandı ve gözlerini tekrar kapattı.

C Grubu’nda saha genelinde gerilim farklıydı.

Daha soğuk.

Daha ölümcül.

Bu oda sessizdi.

Çok sessiz.

Renn Noah sol duvarın yanında duruyordu; kolları kavuşturulmuş, başı hafifçe eğikti. Sinirlerinin sağlam olduğunu sanıyordu. Dünyanın ona neler sunabileceğini görmüştü.

Yanılmıştı.

Yeni gelen geldiği anda sıcaklık düştü; tam anlamıyla değil ama duyusal olarak.

Odaya bir adam girdi.

Sadece bir tane.

Süslü bir zırh giymiyordu.

Koyu renk cüppenin üzerine örtülmüş, tek bir obsidiyen tokayla tutturulmuş siyah bir pelerin.

Yüzü gençti ama ürkütücü bir ağırlık taşıyordu; sanki attığı her adım odayı daha da derin bir sessizliğe sürüklüyormuş gibiydi.

Gülümsemedi.

Kimseye bakmadım.

İçeri girdi ve oturdu.

Ve oda… oda ona izin verdi.

Çünkü her soylu, her halk, hatta daha önce kendinden emin bir şekilde caka satmış olanlar bile artık bunu hissediyordu.

Aura.

Gelişmiş Katman değil. Zirvesi değil.

Büyük Seviye.

Gerçek olan.

Renn’in çenesi hafifçe kasıldı.

Bu, Leonard’ın soy patlaması yoluyla yaptığı sahte yükselişe benzemiyordu. Hayır, bu Büyük Sahneye giren bir adamdı.

Ancak odayı titreten şey sadece onun varlığı değildi.

Öyle söyledi.

Sesi pürüzsüzdü, neredeyse sıkılmıştı. Ama herkesin duyabileceği kadar açık.

“Ben Rui’yim” dedi pelerinindeki bir toz zerresini fırçalayarak. “Kara Yılan İmparatorluğu’nun dokuzuncu prensi.”

Ayrıntılı bilgi vermedi.

Buna gerek yoktu.

Kara Yılan İmparatorluğu sadece uzak bir egemenlik değildi. Bu İmparatorluk’tu.

Aslan Yürekli Krallığın hizmet ettiğiyle aynı.

Ve şimdi aralarında o imparatorluğun bir prensi oturuyordu.

Rui tehdit etmedi.

Övünmedi.

Sadece “Umarım bana yüz verirsin” dedi ve sonra ne olacağı önemli değilmiş gibi koltuğuna yaslandı.

Ama oldu.

Çünkü o odadaki herkes biliyordu ki bu her şeyi değiştirdi.

Renn bile.

Yavaşça yutkundu ve ayaklarının üzerinde hafifçe kıpırdadı.

Yanındaki tahta kılıç birdenbire çok daha ağır geldi.

Dışarıda.

Arena uzun zamandır hiç bu kadar dolu görünmemişti

En yüksek kirişlerden en alçak taş sıralara kadar insanlar hasattan önce buğday gibi toplanmıştı; omuz omuza, dirsek dirseğe, her nefes dağlık stadyumda ortak bir yankıydı.

Soylular bile kendilerine ayrılmış balkonları doldurmuştu

Her şey hazırlanmıştı.

Her şey harika hissettiriyordu.

Ve her şeyin merkezinde tek bir figür duruyordu.

Yorumcu.

Gösterişli kırmızı ve altın sarısı giysilere bürünmüş bir adamdı.

Gülümsemesi genişti. Duruşu teatral. Ve elini kaldırdığında tepki olarak arena neredeyse patladı.

“BAYANLAR VE BEYLER—HAZIR MISINIZ?!”

Tezahüratlar dağ gibi gürledi.

“BUNU BEKLİYORSANIZ BİRAZ GÜRÜLTÜ ÇIKARIN!”

Yanıtbir gelgit dalgası gibi geldi; çığlıklar, alkışlar, ayak sesleri ve ilahiler.

Asil balkonlarda bile dükler, tüccarlar ve yabancı delegeler arasında ölçülü alkışlar ve ilgi mırıltıları dalgalanıyordu.

Yorumcu yavaşça yerine döndü ve tekrar sesini çıkarmadan önce kalabalığın oluşmasına izin verdi.

“Bu… Dük’ün Büyük Yarışmasının son duruşması! Ve bu sefer… halka açık!”

Daha çok alkış.

Daha fazla ezilme.

Çocuklar tahta kılıçlarını salladılar.

Yorumcu, şu anda sahnenin üzerinde asılı duran devasa illüzyon ekranını işaret etti.

“Bu son aşamada YÜZ katılımcı var!”

Bir parmağını kaldırdı.

“Yüz kişi seçilmiş!”

Etki yaratmak için durakladı ve ekledi, “Ama yalnızca BİRİ bu unvanla… ödülle… ve Aslan Yürekli asaletine yükselme hakkıyla çekip gidecek!”

Bunu nefes nefese takip etti.

Herkes ödülü zaten biliyordu ama yüksek sesle mi duydunuz? Onu gerçek kıldı.

“Ve hepsi bu değil!” Sesi yeniden yükselerek devam etti.

“Bu deneme iki modda oynanacak!”

Kalabalık onun sözlerine kulak vererek bir süreliğine sessizleşti.

“İlk…”

Dramatik bir şekilde döndü.

“Dört takımlı bir savaş!”

Bum.

İşte oradaydı.

Tezahüratlar yeniden yükseldi. Ancak bazılarının kafası karışmış görünüyordu.

Yorumcu onları bekletmedi.

“Yüz katılımcı DÖRT takıma ayrıldı. Takım başına yirmi beş savaşçı. A Takımı! B Takımı! C Takımı! D Takımı!”

“Ve bu ilk turda…” yorumcu, bir sırrı açığa çıkaran bir sihirbaz gibi sesini alçaltarak devam etti, “önemli olan kimin en güçlü olduğu değil.”

Kalabalık öne doğru eğildi.

“Bu kimin birlikte en iyi şekilde çalıştığıyla ilgilidir.”

Parmaklarını şıklattı.

“Her takım diğer takımları elemelidir. Ayakta kalan son takım ilk aşamayı kazanacaktır!”

Nefesi kesiliyor, ardından şaşkınlık mırıldanıyor.

Ancak işi bitmedi.

“AMA—!”

Ses büyüyen kafa karışıklığını ortadan kaldırdı.

“Takım yarışması sona erdiğinde… gerçek son denemeye başlıyoruz!”

Durakladı. Kaynamaya bırakın. Sonra kükredi:

“BİREYSEL YARIŞMA!”

Kalabalık yeniden patladı.

“Burası tüm ittifakların yok olduğu yerdir. Tüm iyilikler dağılır. HER savaşçı kendi başına olur!”

Yukarıda soylular kendi aralarında fısıldaşarak dikkatle izliyorlardı. Bazıları keşif yapmak için buradaydı. Bazıları bahis oynamak için buradaydı.