Bölüm 336: Altmış Dokuz

Bölüm 336: Bölüm 336 Altmış Dokuz

İlk başta kimse konuşmadı.

Leonard’ın çöküşünü takip eden sessizlik alışıldık türden değildi; şok ya da korkuyla gelen türden.

Hayır, bu diğer türdendi.

Her ensedeki tüyleri diken diken eden cinsten.

Sanki arena az önce tanık olduğu şeyi nasıl işleyeceğini bilmiyormuş gibi havayı yoğunlaştıran türden.

Sonra nefes nefese kalmalar geldi.

İlk başta yumuşak. Sonra daha keskin. Sonra sersemlemiş bir kafa karışıklığı dalgası gibi yükselen mırıltılar.

Ancak işin tuhafı, ilk tepki verenler halk değildi.

Soylulardı.

Leonard Vale’in “yeni başlayanı onun yerine koyacağını” düşünenler.

Gözleri iri iri açılmıştı.

Bazıları öne doğru eğildi.

Diğerleri bilinçsizce koltuklarına yapıştı.

Bir veya iki kişi farkına varmadan ayağa kalktı.

İlk çatışmayı görmüşlerdi. Leonard’ın gücünü biliyorlardı.

Ve şimdi… hiçbir açıklamaları yoktu.

Sırada avcılar ve maceracılar vardı.

Onlar asil değillerdi. Zengin değillerdi. Ama onlar savaşçıydı. Gücü anladılar.

Leonard soyunu etkinleştirdiği anda bunu fark ettiler.

Adımlarındaki gücü, saldırılarının ardındaki gücü, kayaları parçalayabilecek korkunç ivme patlamasını gördüler.

Ve birinin bu duruma girmesinin ne anlama geldiğini hissetmişlerdi.

Leonard Beyaz Leopar soyunu kullandığında daha hızlı ve daha güçlü hale gelmemişti.

Hayır, kısa bir süreliğine İleri Aşama’nın ötesine geçerek Büyük Seviye’ye adım atmıştı; bu, tüm krallıkta yalnızca bir avuç kişinin bildiği bir güç durumuydu.

Elbette gerçek Grand Tier değildi. Daha çok kan bağı kaynaklı bir simülasyon. Bazılarının dediği gibi “sahte Büyük Seviye”.

Ama sahte olsun ya da olmasın, güç gerçekti.

Bu durumda Leonard’ın bu davada yenilmez olması gerekirdi.

Bir kibritle karşılaşmamalıydı.

Ve yine de…

Yapmıştı.

Ve daha da kötüsü, ezilmişti.

Yara yok. Görünür yaralanma yok. Tek bir darbe değiş tokuş edilmedi.

Ona sadece düşmesi söylendi.

Ve yaptı.

Mavi cübbeli yetkililer konuşmuyordu. Buna gerek yoktu.

Onlar da ne olduğunun farkındaydı.

Akıllıca bir numara görmemişlerdi. El çabukluğu değil. Gizli teknik değil.

Baskıyı görmüşlerdi.

Uygun olan tek kelime buydu.

Michael, Leonard’la dövüşmemişti.

Onu bastırmıştı.

Kısa süreliğine de olsa Büyük Seviyeye adım atan bir varlık, üzerinde tek bir çizik dahi olmadan güçsüz hale getirilmişti.

Kadın yetkili tüy kalemini o kadar sıkı sıktı ki tüy tuhaf bir açıyla büküldü. Dudakları ince bir çizgiye bastırılmıştı, gözleri sahnedeki çocuğa kısılmıştı.

Yanındaki yaşlı erkek memur arkasına yaslandı ve uzun, yavaş bir nefes verdi.

“…Grand Tier,” diye mırıldandı, sesi kısıktı.

Kadın sonunda alçak sesle konuştu.

“Ama yapmadı…”

“Gerek duymadı.”

Bir an daha geçti. Sonra ekledi, “Ve eğer denemeden yaptığı şey buysa… o zaman bize bir ucube gönderilmemiş demektir.”

“Bize bir canavar gönderildi.”

Tribünde Uga bile yavaşça gözlerini kırpıştırarak Michael’ı okunamayan gözlerle izliyordu. Alkışlamadı. Gülümsemedi. Ama yarışma başladığından beri ilk kez… ilgileniyormuş gibi görünüyordu.

Yanında oturan Renn sessiz bir ıslık çaldı ve alçak sesle mırıldandı: “Peki, kahrolayım…”

Ve Michael platformda öylece duruyordu.

Hala.

Sessiz.

Sanki hiçbir şey olmamış gibi.

Sanki her şey tam da beklendiği gibi gitmişti.

Michael bir süre hareket etmedi.

Sonuç herkes için açık olmasına rağmen sanki yetkililerin sonucu açıklamasını bekliyormuş gibi sakince orada durdu.

Leonard Vale yeni yenilmemişti; hareketsiz hale getirilmişti.

Anlaşılmaz bir şeye adak gibi sahnede yatan çökmüş bir figüre indirgenmiş.

Sonunda Michael döndü ve yavaş adımlarla platformdan indi.

Ancak bu sakin yürüyüşün arkasında aklı hiç de hareketsiz değildi.

Daha önce bitirmeli miydim?

Bu, maç boyunca birçok kez aklından geçen bir düşünceydi. Dürüst olmak gerekirse, Leonard soyunu harekete geçirdiği anda buna son verebilirdi.

Ancak hareket etmemişti.

Ve bunun bir nedeni vardı.

Gerçeği söylemek gerekirse Michael başından beri çelişkiler içindeydiDuruşmanın başlangıcı. Kazanmakla ilgili değil; bu kadarı kaçınılmazdı. Ama nasıl kazanılır.

Teknik hususlar nedeniyle diskalifiye. Ani “ihlaller”. Gizemli yaralanmalar veya suçlamalar.

Fazla düşünüyordu. Öyle olduğunu hissetti.

Ama bu onu durdurmadı.

Ve gerçekten de Michael bu konuda gerçekten fazla düşünüyordu.

Hiç kimse onun adil zaferini durduramayacaktı.

En azından… şu ana kadar değil.

Bu savaştan önce Dük onu bir tehdit olarak algılamamıştı.

Soylular onu tuhaf, belki de aşırı güçlü bir İleri Aşama ucubesi olarak görüyordu; ama yine de davanın sınırları içindeydi.

Dün saldırganlaşsaydı ve gerçek gücünü gereksiz yere gösterseydi bugün durum farklı olurdu.

Başka bir şey daha vardı.

Merak.

Savaşın gereğinden uzun sürmesinin ikinci nedeni de buydu.

Michael bunu Leonard soyunu etkinleştirdiği anda hissetmişti. Mananın akış şekli, varlığındaki değişim, hafif ama belirgin baskı; tanıdıktı.

Kendisinin aynısı değil ama benziyor.

Leonard’ın bir soyu vardı.

Tıpkı onun gibi.

Bu Michael’ın dikkatini çekmişti.

Uyanmasının üzerinden neredeyse iki ay geçmişti. Artık acemi değildi.

Artık bazı şeyleri biliyordu.

Kendi soyunun sıradan olmadığını biliyordu. Kendisinden üstün seviyedeki canavarları bile alt etmesine izin verdiğinde değil.

Bununla birlikte gelen avantajlarla ya da Öğretmen Brian’ın “fırsatını” kıskanmasıyla değil.

Yüksek bir insandı.

Sıradanlığın çok ötesinde güce sahip bir yarış.

Kendi soyunu Olağanüstü Derecede olarak sınıflandırmıştı.

Karşılaştırıldığında Leonard’ınki mi?

En iyi ihtimalle Nadir Sıralama.

Hiç şüphe yok ki güçlüydü.

Ancak iş burada bitti.

Michael kendisini referans olarak kullanamadı. O bir Uyanışçı olduğu için bu adil değildi.

Ama Spartalı’yı kullanabilirdi.

Spartan Leonard’ı yok ederdi.

Yani Michael’ın vardığı sonuç oldukça doğruydu.

Elbette kendi soyunun gerçek potansiyelini gösteremeyen kişi de Leonard olabilir.

Michael koltuğuna dönerken yavaşça nefes verdi. İfadesi hâlâ sakindi ama düşünceleri her zamankinden daha netti.

Michael onun yanına oturduğunda Renn öne doğru eğildi.

Arkadaşına -ya da belki de yabancıya- okunamayan bir ifadeyle baktı, gözleri sanki sisin içinden bakmaya çalışıyormuş gibi hafifçe kısılmıştı.

Michael ona bakmadı. Her zaman olduğu gibi sakin bir tavırla oturuyor, hakemlerin bir sonraki maç için hazırlandığı sahaya bakıyordu.

Ancak Renn kendini tutamadı.

“Dürüst ol” dedi alçak ama keskin bir sesle. “Sen kralın piçi misin?”

Michael’ın bakışları değişmedi.

Renn gözlerini kırpıştırdı ve ekledi, “Ya da Dük’ün. Veya… bilmiyorum, kadim bir klanın gizli varisi mi?”

Hala hiçbir şey yok.

Michael kaşlarını çatmadı, kıpırdamadı. O sadece… nefes aldı.

Renn yüksek sesle iç geçirdi ve koltuğuna yaslandı. “Elbette cevap vermeyeceksin.”

Michael gülümsemedi. Ama ağzının kenarı seğirdi.

Renn’in sahip olduğu tek şey buydu.

Ve bir şekilde bu yeterliydi.

Dikkatini tekrar arenaya çevirdi. “Biliyor musun,” diye mırıldandı, “bugün ilerleme kaydedersem kendimi iyi hissetmeyi planlıyordum. Hatta gurur duyuyorum.”

Durakladı.

“Ama şimdi sanki uyuyan bir ejderhayla tartışıyormuşum ve bunu fark etmemişim gibi hissediyorum.”

Michael buna da yanıt vermedi. Sadece izlemeye devam etti.

Sekiz tur kaldı.

Geriye kalan katılımcılardan ikisi soyluydu. Geri kalanlar halktandı.

Bir sonraki maç çağrılırken Renn çenesini kapalı tuttu.

Hala sıradaki soylular daha önceki savaşları büyük bir dikkatle izlemişlerdi.

Ancak soylular kimsenin umurunda değildi.

Kalabalık neredeyse hiç tepki vermedi. Leonard’ın çöküşünden sonra her şey küçük geldi.

Ancak son ikisi ilerledi.

Michael’ın dikkati sıradan insanlara yöneldi.

Yedi tane.

Çok azı sanki kaybedecek hiçbir şeyleri yokmuş gibi savaştı.

Sıradan üç kişi ilerledi. Sadece üç.

Diğerleri mi?

Maçlarını kazananlar bile eleme dışı sayıldı.

Standart belirlenmişti.

En azından orta düzey.

Tüm gözler mavi cübbeli yetkililere çevrildi.

Kadın elinde parşömenle ayakta duruyordu, ifadesi okunamıyordu. Hemen konuşmadı. Bunun yerine yavaş yavaş kalabalığa, ardından sahneye göz attı ve sonundasesini yükseltiyor.

“Bu denemenin sona ermesiyle birlikte” diye başladı, “artık son hesaplamamızı yaptık.”

Sesi netti, tribünleri mükemmel bir netlikle taşıyordu.

“178 katılımcıdan…”

Bir ritim.

“…Sadece 69 kişi bir sonraki aşamaya geçmeye hak kazandı.”

Soylu aileler arasında birkaç mırıltı yayıldı. Kimine göre rahatlama, kimine göre hayal kırıklığı.

Renn kollarını kavuşturdu ve koltuğuna yaslandı.

Michael’ın ifadesi değişmedi. Bakışları çoktan içeriye doğru dönmüştü.

Kadın parşömeni katladı, memur arkadaşına başıyla selam verdi ve yerine oturdu.

“Bu isimler kısa süre içinde yayınlanacak” diye ekledi. “Yarın son aşama başlayacak.”

“Ve halka açık olacaktır.”

Ve böylece ikinci deneme de bitti.

Altmış dokuzu ilerleyecekti.

Renn başının arkasını kaşıdı. “Biliyor musun, bu çok tuhaf. Gerginim.”

Renn acı bir şekilde kıkırdadı. “Senden mi yoksa bu duruşmada sakladıkları her şeyden mi korktuğumu bile bilmiyorum.”

Bu yorum Michael’ın kafasının biraz dönmesine neden oldu.

Renn devam etti. “Çünkü dürüst olalım… bugün dün gelmeyen soylular vardı. Son dakikada birkaç tanıdık aile arması ortaya çıktı. Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?”

Michael sonunda ona baktı