Bölüm 335 Huzuru Hayalet Gibi Gezen

Bölüm 335: Huzuru Hayalet Gibi Gezen

“Vay canına,” dedim, karşımda gördüğüm manzaraya gerçekten şaşırmıştım.

Darrin’in kırsal Sehz-Clar’daki evi, Helsteas’ın Xyrus’taki malikanesinin iki katı büyüklüğündeydi ve göz alabildiğince uzanan yemyeşil ve altın sarısı tarlalarla çevriliydi. Birkaç mil ötede iki tepe arasına sıkışmış küçük bir kasaba vardı ve çevredeki kırsal alana benzer birkaç malikâne daha serpiştirilmişti.

Ana yapı iki katlıydı, ancak her iki yana açılan alçak kanatlara doğru genişliyordu. Konağın tamamı açık kırmızı tuğladan yapılmış ve beyaz taş sütunlarla vurgulanmıştı. Ev, bakımlı yeşil çimenler ve yoğun, çiçekli çalılıklarla çevrili bir bahçeyle kuşatılmıştı ve doğuya doğru uzanan bir patika vardı; oradan tepenin daha yukarısında bir tür duvarla çevrili alan görebiliyordum.

Malikanenin kırsal huzuru, Relictombs’taki saldırıdan dolayı hala gergin olan herkesin sinirlerini yatıştırmıştı. Etrafımızdaki tablo gibi manzaraya bakarken, işkence veya hayatıma yönelik herhangi bir girişimden uzak, en azından kısa bir süre dinlenmeyi dört gözle beklemeye başladım.

Darrin, yüzü ışıldayarak, “Kırsalda yaşamanın avantajı bu,” dedi. “Mülk fiyatları, daha yoğun nüfuslu bölgelerde ödeyeceğinizin dörtte biri kadar ve bu tepelerin toprağı verimsiz, bu yüzden çiftçilerle arazi hakları için mücadele etmenize de gerek yok.”

“Yaptığınız işi göz önünde bulundurursak, Relictombs’ta yaşamıyor olmanıza biraz şaşırdım,” dedim parmağımı parlak mor bir çiçeğin kenarında gezdirirken.

Darrin, tam ortasında belirdiğimiz geniş çimenlikten bizi evinin parlak beyaz çift kanatlı kapılarına doğru götürmeye başladı. “Orada bir mülk almaya gücüm yetmez, bu yüzden yapabileceğim en iyi şey, daha güzel otellerden birinde iki odalı bir süit kiralamak olurdu ve bu bile küçük bir servete mal olurdu.” Yuvarlanan tepeleri ve parlak, geniş gökyüzünü seyrederek duraksadı. “Hayır, sanırım burada yaşamayı ve ışınlanma ücretlerini ödemeyi tercih ederim.”

Bakışlarını takip ettim, manzarayı tekrar izledim. “Sanırım seni suçlayamam. Gerçekten de muhteşem bir manzara.”

Darrin, Alaric’in omzuna elini koydu. “Akıl hocam burada olmasaydı bunların hepsini başaramazdım. Grey, her ne kadar sert bir dış görünüş sergilese de, emin ellerdesin.”

Alaric homurdandı, zaten kızarmış yanakları daha da kızardı ve bakışları Darrin’den başka her yere kaydı. “Ve bana ne faydası oldu ki, sonuçta sen sadece ıssız bir yerde tek bir malikaneye sahip oldun…”

Darrin sırıtarak kapıyı hafifçe çaldı.

Bir an sonra kapı açıldı ve yedi ya da sekiz yaşından büyük olmayan küçük bir kız çocuğu kendini onun kollarına attı. “Darrin Amca!” diye bağırdı, kollarını boynuna dolayarak ve omzunun üzerinden sırıtarak.

Alaric ve benim orada olduğumuzu fark edince, zümrüt yeşili gözleri kocaman açıldı, çığlık attı ve Darrin’in kucaklamasından kurtularak onun arkasına saklandı ve bize göz attı.

Kız çocuğuna dostça bir gülümsemeyle el salladım. Kız hemen Darrin’in arkasına saklandı ve Darrin de güldü.

“Pen, bunlar arkadaşlarım Alaric ve Grey,” dedi Darrin, onu nazikçe sırtından dışarı doğru iterek ve koyu sarı saçlarını karıştırarak. “Sorun yok, arkadaş canlısı insanlar. Yani, Grey öyle.”

Alaric’in yüzü tehditkar bir ifadeyle buruştu ve göğsünden kısık bir hırıltı çıkardı. “Ama asıl kötü olan benim ve küçük çocukları lezzetli turtalara dönüştürüyorum!”

Kız kıkırdadı ve Darrin’e baktı. “Arkadaşların çok komik!”

“En azından öyle sanıyorlar,” diye yanıtladı Darrin, Alaric’e gözlerini devirerek. Kızı kucağına alıp eşikten içeri taşıdı ve bizi de takip etmemiz için el salladı.

“Ben yokken annen hakkında bir haber var mı?” diye sordu, bizi üst kata çıkan iki kavisli merdivenin bulunduğu giriş holüne götürürlerken.

Başını salladı ve dudak büzdü. “Hayır.”

Darrin onu tekrar kucakladı ve teselli edici bir şekilde sırtını okşadı. “Sorun değil, eminim yakında geri dönecektir.” Onu granit karo zemine bıraktı. “Neden diğerlerine misafirlerimiz olduğunu söylemiyorsun?”

Başını ciddi bir şekilde sallayan küçük kız, sağımızdaki bir kapıdan içeri girdi; bu kapı evin diğer kanatlarından birine açılıyor olmalıydı.

“Seninki mi?” diye sordum, onun sevinçle uzaklaşmasını izlerken.

“Hayır, hayır,” dedi Darrin elini saçlarının arasından geçirerek. “Annesi eski takım arkadaşlarımdan biri. Hâlâ aktif. Annesi tırmanıştayken bazen Pen benimle kalıyor.”

Gözlerim Pen’i giriş holünden dışarı takip etti ve köşede duvara yaslanmış bir figüre takıldı. Parlak turuncu saçları omuzlarının biraz altına indiğinde güneş sarısına dönen genç bir kadındı. Gümüş düğmeli beyaz bir bluz ve dar deri pantolon giymişti ve kemerinden uzun, ince bir kılıç sarkıyordu.

Ama asıl dikkat çeken onun ela gözleriydi, daha doğrusu, gözlerinin botlarımın ucundan başlayıp soluk sarı saçlarıma kadar yavaşça beni süzmesi ve ardından küçümseyici bir göz devirmesiydi.

Gözlerime bakmaya fırsat bulamadan genç kadın odadan hızla çıktı ve dikkatim tekrar başka yöne yöneldi.

“Bay Darrin!” diye neşeli bir ses geldi merdivenlerin arkasındaki bir odadan. İçeriden fare rengi kahverengi saçlı, tombul bir kadın çıktı, ellerini havluyla kuruluyordu. “Çok özür dilerim, kapıyı duymadım.”

Darrin ona sıcak bir gülümseme verdi, ancak bakışları genç kadının kaybolduğu koridorda oyalanmıştı. “Sorun değil, Sorrel. Bu akşam misafirlerimiz var.”

Kadın reverans yaptı, sıkıca kıvrılmış kızıl saçları yuvarlak yüzünün etrafında dalgalandı. “Memnuniyetle! Üçünüz de aç mısınız, Bay Darrin?”

Alaric’in midesi duyulur bir şekilde guruldadı ve bunu memnuniyetle okşadı. “Boş ver onu, iyi şeyleri nerede saklıyorsun?” Yaşlı adam cevap beklemeden kararlı adımlarla uzaklaştı.

Arkadaşına başını sallayarak, “Önce Grey’i banyoya götürsen iyi olur,” dedi Darrin. Bana dönerek ekledi, “Sanırım uzun zamandır sıcak bir banyo yapmadın?”

Darrin’in hizmetçisi beni hevesle konağın derinliklerine götürdü ve kendimi ilk bakışta bir mağara gibi görünen bir yerde buldum. Banyo odasının duvarları pürüzlü taştandı ve küvetin kendisi “mağara” zeminindeki pürüzsüz kayaya gömülmüştü. Sorrel beni bıraktıktan sonra, odayı incelemek için biraz zaman ayırdım.

Banyonun yanı sıra, duvara gömülü bir ayna, kıyafetlerin asılabileceği bir dizi askı ve kanca ve hemen anlamını kavrayamadığım, ancak yanında küçük bir bakır düğme bulduğumda anladığım, insan boyutunda bir niş vardı.

Düğmeye bastığımda bir tık sesi geldi ve bir sıcaklık dalgası yayıldı. Elimle içeri girdim; hava kuru ve sıcaktı.

Düğmeye tekrar tıklamak efekti kapattı.

‘Vay canına, ne kadar şık,’ dedi Regis hayranlıkla.

Dikkatimi küvete çevirdiğimde, kenarında bir sıra düğme gördüm. Kral Grey olarak geçirdiğim hayatım boyunca, bol tuzlu sıcak banyoların tadını çıkarmaya alışmıştım. Dicathen’de yeniden doğduğumdan beri bu lüksün tadını çıkaramamıştım. Bu yüzden “Tuz Banyosu” yazılı düğmeyi görünce, önce onu denemem gerektiğini anladım.

Düğmeye basınca, kayalık küvetin kenarlarından ılık tuzlu su sızmaya başladı ve duruşmaya giydiğim basit kıyafetleri çıkarmayı bitirmeden küvet doldu.

Suyun içine batarken, sıcaklık olmasına rağmen tüylerim diken diken oldu.

En son ne zaman böyle basit bir rahatlığın tadını çıkarmıştım? diye düşündüm, başımı geriye doğru yaslayıp tuzlu suyun kulaklarımı kaplamasına izin verdim, kendi düşüncelerim dışında tüm gürültüyü bastırdı.

Regis’in yorumu da şöyleydi: ‘Maerin Town o kadar da kötü değildi, ama o olay yüz yıl önce olmuştu, değil mi?’

Yüzüme biraz su sıçratmadan önce hafifçe güldüm. Suyu sildikten sonra, “Öyle hissettiriyor gerçekten. Biraz dışarı çıkmak ister misin?” diye sordum.

Regis vücudumdan fırlayıp havuzun dışına çıktı. Gerindi, ön patilerini öne doğru uzattı ve genişçe esnedi. “Biliyor musun, bazen senin o anki düşünceli hallerin kafamda sürekli dönüp durmadığında ne kadar sessiz olduğunu unutuyorum.”

“Çocuk sahibi olmak istemiyorum,” diye savunmacı bir şekilde cevap verdim, yarı kapalı göz kapaklarımın altından arkadaşıma dik dik bakarak.

Regis yavaşça etrafında daireler çizerek yürürken homurdandı, sonra yere uzandı. “Pekala, prenses.”

Tekmeleyerek dışarı doğru bir hareket yaptım ve sıcak tuzlu su dalgası küvetin kenarından taşarak arkadaşımı ıslattı. Öfkeyle homurdanarak ayağa fırladı. “Daha yeni rahatlamıştım!”

Yelesinin etrafında titreyen gölgeli alevler birden parlayarak onu anında kuruttu ve yerleşmek için başka bir yer buldu. Esnedi ve uzun uzuvlarını gerdikten sonra, “Peki, şimdi ne olacak?” diye sordu.

Gözlerimi yavaşça kapattım. “Şimdi mi? Birkaç dakika rahatlayalım, sonra Alaric ve arkadaşının ne planladığını anlarız.”

Kısa süre sonra üzerime yoğun bir uyku sisinin çöktüğünü hissettim. Aslında uyumaya ihtiyacım olmasa da, bir süreliğine uykuya dalma fikri hoşuma gitti ve bu hisse karşı koymadım.

Etrafımdan, bir kayaya çarpan dalgaların sesi gibi, kalabalığın tezahürat sesleri geliyordu; uzaktan ve boğuk bir sesti, sanki çok uzaklardan duyuyordum.

Gözlerimi yavaşça açarak etrafıma baktım. Kare şeklinde bir düello platformunda duruyordum ve etrafım tanıdık yüzlerle doluydu: Claire Bladeheart ve Disiplin Komitesi’nin geri kalanı, Mızrakçılar, Jasmine ve İkiz Boynuzlar, Virion, Dicathen Konseyi’nin kralları ve kraliçeleri, beni dört element konusunda eğiten yaşlılar, Leydi Vera, Müdür Wilbeck, Caera, kucağında Sylvie’nin küçük beyaz tilki formuyla Ellie, annem… babam.

Düello platformunda başka biri daha vardı: Cecilia. Elini uzattı ve yumruğunda çift bıçaklı bir kılıç parıldayarak canlandı; ölümcül bir enerjiyle vızıldayan sıcak beyaz bir ışın demeti.

Cecilia’ya hafifçe eğildim, ama o bana sadece öfkeyle baktıktan sonra platformun karşısına atıldı, silahı havada bir ışık izi bıraktı. Saldırıyı engellemek için Şafak Baladı’nı kaldırdım, ancak turkuaz renkli bıçak elimde parçalandı ve Cecilia’nın silahı omzuma saplanınca bembeyaz bir acı hissettim.

Bir an için yüz yüze geldik, turkuaz gözleri kötü niyetle parlıyordu.

Bıçağı omzumdan çekip hızla çevirdi ve diğer ucunu karnıma doğru sapladı. Tanrı’ya giden eterik yolları aradım, kenara çekildim ama hiçbir şey bulamadım.

Bıçak karnıma saplandı ve sırtımdan çıktı.

Cecilia’nın arkasında, uzun bir tünelden bize doğru koşan biri vardı. Kilometrelerce uzakta gibi görünse de, nefretle kör olmuş, korkuyla çarpılmış Nico’nun gözleriyle karşılaştım ve kalbimin üzerinde kalın bir buz tabakası oluştuğunu, Kral Grey olarak öğrendiğim soğuk kayıtsızlığın oradan yayıldığını hissettim.

Cecilia kılıcını hızla kurtardı ve etrafında döndürdü; dışarıya doğru yayılan altın-yeşil bir ışık görüş alanımın kenarlarını boyadı ve seyircilerin donmuş yüzlerinden yansıdı. Saf bir ışık huzmesi onu düello platformundan kaldırdı, kılıcı bir mızrak gibi göğsüme doğrultulmuştu, sonra da bana doğru hızla yaklaştı.

Sahne donup kaldı. Ayakta, yumruğumu sıktım, elimde artık yeniden bütün olan saydam turkuaz kılıç Şafak Baladı’nı tutuyordum; kılıç ışığı kırıyor ve düello platformunda yeşil-mavi ışınlar dans ettiriyordu. Uzakta, Nico hâlâ bize doğru koşuyordu, benden başka hareket eden tek şey oydu.

Ve tarih tekerrür eder…

Cecilia tekrar hareket etmeye başladı, bir kuyruklu yıldız gibi üzerime doğru hızla yaklaştı. Kılıçlarımız çarpıştığında, bir şok dalgası dışarı doğru yayıldı, platformu, tribünleri, arenayı yok etti ve seyircileri—hayatımın her iki tarafındaki o tanıdık yüzleri—bir toz bulutu içinde sildi.

Kılıcım, Cecilia’nın göğsünden geçtiği yerden şiddetli bir ametist ışığı saçıyordu. Ama öne doğru yığılan Cecilia değil, Tess’ti; bedeni üzerime düştü, hayat kanı ellerime akarak düello platformunu hızla kırmızıya boyadı.

Ağzım açıldı, bir şeyler söyleyebilmek için nefes nefese kaldım… ama kelimeler boğazımda düğümlendi, sanki dev bir el boynumu sarmış ve beni boğuyordu. Tek yapabildiğim, gözlerindeki ışığın kayboluşunu donakalmış bir şekilde izlemekti.

Parmak uçları yüzüme değdi, yanaklarımdan aşağı, dudaklarıma doğru indi.

Göğsümü sıkan buz gibi yumruk patladı ve gözlerim birden açıldı.

Zorlu, boğuk bir nefesle kendimi tuz banyosundan yukarı çektim ve yere uzanıp soluk soluğa kaldım.

“Hey!” diye bağırdı Regis, banyo suyunu mağaranın zeminine sıçratınca. “Ne yaptım ben bunu—vay canına, iyi misin?”

“Tamam,” diye mırıldandım, yüzümü sertçe ovuşturarak. “Sadece kötü bir rüyaydı.”

“Bunun hakkında konuşmak ister misin?” diye sordu, çenesini patilerine yaslayarak.

“Pek sayılmaz,” dedim doğrulurken. Rüyadaki imgeler zihnimde bulanıklaşmış ve çarpıklaşmıştı, sadece ellerimde Tess’in kanı kalmıştı.

Seni bulacağım, Tess. Söz veriyorum.

Sorrel, boyut rünümden aldığım temiz kıyafetleri giydikten sonra banyo odasının dışındaki koridorda beni karşıladı. Beni baştan aşağı süzerken bir kaşı kalktı, sırıtmaya zar zor engel oldu. “Ne kadar da güzelce temizlenmişsin…” dedi. “Bay Darrin ve diğerleri arka verandada içki içiyorlar. Sana yolu göstereyim.”

Hizmetçi, tamamen camla çevrili bir güneş odasına ulaşana kadar malikanenin her yerini hızla dolaştı. İçeride yüz farklı çeşit bitki vardı ve çiçeklerin ve otların zengin, tatlı, topraksı kokularıyla doluydu. Geçerken koleksiyonu inceledim, ancak bitki türlerinin sadece birkaçını tanıdım. Bir kapı, sonsuz uzanan yeşil ve altın sarısı tepelere bakan açık bir verandaya açılıyordu.

Dışarıda sadece Alaric ve Darrin’i değil, Pen adındaki kızı, turuncu-sarı saçlı genç kadını ve çeşitli yaşlarda üç çocuğu daha buldum.

Pen beni ilk fark eden oldu ve hemen yüzünü Darrin’in omzuna gömdü.

Alaric başını kaldırıp bana yapmacık bir şekilde kaşlarını çattı. “Banyoda boğulduğundan endişelenmeye başlamıştım, evlat. Sorrel’i seni kontrol etmesi için gönderecektim ama Darrin ona istediğim hiçbir şeyi yapmamasını söyledi.”

“Geçen sefer buradayken yaşananlardan sonra beni suçluyor musun?” diye sordu Darrin, Pen’in sırtını hafifçe okşayarak.

Alaric’in alkolden zaten kızarmış olan yanakları daha da kızardı. “Bunu bir daha konuşmayacağımızı söylemiştin.”

Darrin gözümün içine baktı ve göz kırptı. “Yaptım, ama yapmayacağız. Grey, gel bize katıl!”

Boş bir tahta sandalyeye oturdum ve tüm gözler bana çevrildi, hatta kendi saçlarının perdesinin arkasından bana bakan Pen’in gözleri bile.

Darrin, tanıtımında, “Hooliganlar, bu Alaric’in bir diğer öğrencisi Ascender Grey,” dedi. “Grey, bu da benim himayem altındaki Adem.”

İşaret edilen çocuk, kız kardeşimin yaşıtlarında, belki biraz daha büyük, onlu yaşlarının başlarında görünüyordu. Koyu mavi gözleri, korku veya çekingenlik belirtisi göstermeden gözlerimle buluştu. Bir an bakışlarımız kesişti, sonra bana hafifçe başını salladı.

“İşte bunlar da,” dedi Darrin, “eğitim verdiğim öğrencilerim Katla, Ketil ve Briar. İkizlerin anne babaları burada, Sehz-Clar’da çiftçilik yapıyor ve onları bir yükseliş akademisine sokmaya çalışıyorlar. Briar, Kan Nadir’in en büyük kızı ve burada Merkez Akademisi’ndeki ikinci yılına hazırlanmak için eğitim görüyor.”

İkizlerin saçları aynı parlak sarıydı, neredeyse benimki kadar açık ama daha canlıydı ve muhtemelen çiftlikte büyüdükleri için tıknaz ve kaslıydılar. Katla başını salladı ama gözlerini yere dikti. Ketil ise, onu ve diğerlerini korumak için aralarına girerek daha dik durmak için duruşunu düzeltti.

Kanlı Diken Nadir, elinde parlak gümüş bir ok ucuna benzeyen bir şeyi yuvarlıyordu, ancak ok ucu elinde değil, elinin yaklaşık bir santim üzerinde havada duruyordu. Başını kaldırmadı veya tanışmayı dikkate almadı.

Çocuklara bakarken, ister istemez Müdür Wilbeck’i düşündüm; yüzü hâlâ rüyamdan kalma taze bir görüntüydü. Bunun kısmen o tuhaf kâbustan kalan duygusallıktan kaynaklandığını biliyordum, ama Darrin Ordin’i de sevmeden edemedim. Bana Müdürü, hatta Reynolds gençkenki babamı bile hatırlatıyordu…

Düşüncelerimden sıyrılıp onlara hafif bir gülümseme gönderdim. “Hepinizle tanışmak bir zevk.”

Katla karşılık olarak mırıldanarak selam verdi, ancak erkek kardeşi daha yüksek sesle karşılık verdi.

Adem ayağa kalktı ve sert bir şekilde eğildi. “Evimize hoş geldin, Ascender Grey. Seni burada ağırlamaktan onur duyuyoruz.”

Darrin, çocuğun düzgün selamına karşılık gülümsemesini gizlemeye çalışırken dudaklarında bir seğirme belirdi, ancak Briar alaycı bir şekilde homurdanınca kaşlarını çattı.

Kadın yerine dönerken Adem ona öfkeli bakışlar attı ama cevap vermedi.

“Peki, Briar,” dedi Alaric, ardından gelen garip sessizliğin içinde, “Central Academy’de bir yılı atlattın, değil mi? Aferin sana, evlat.”

Genç kadın, rengarenk saçlarını savurarak yaşlı adama meydan okurcasına baktı. “Elbette. Merkez Akademisi, Alacrya’daki en iyi ve en zorlu askeri ve yükseliş eğitim akademilerinden biri olmasına rağmen, tüm değerlendirme kriterlerinde ortalamanın üzerinde puan aldım.”

Alaric takdirle ıslık çaldı. Bana, “Yükselme odaklı akademilerin çoğu, Yükselenler Birliği’nin kullandığı aynı ölçütlere göre not veriyor. Bu şekilde ilerlemeyi takip etmek daha kolay,” dedi.

Başımı salladım ve sadece “Anlıyorum” dedim.

“Öyle mi?” diye sordu Briar, kaşlarını belirgin bir şüpheyle kaldırarak. “Öğretmenimin, önemsiz bir ön eleme maçında takım arkadaşlarının ölümüne sebep olduğun için seni kurtarmak zorunda kaldığını düşünürsek, bu pek olası değil.”

“Kaba olma!” dedi Pen, büyük kıza surat asarak.

“Briar,” dedi Darrin kararlı bir şekilde. Genç kadın gerildi, ona döndü ama göz teması kurmak yerine omzunun üzerinden bir noktaya odaklandı. “Misafirlerime karşı kabalık, bana karşı kabalık anlamına gelir. Eğer öfkenizi kontrol edemiyorsanız, antrenman odalarına inip ter dökmenizi tavsiye ederim.”

Genç kadının hayal kırıklığıyla çenesinin kasıldığını görebiliyordum, ancak sonunda yumuşadı, öğretmenine doğru başını eğdi ve eve doğru geri yürüdü.

“Özür bile dilemedi,” diye mırıldandı Adem kendi kendine.

Darrin sarı saçlarını eliyle düzeltirken içini çekti. “Onun adına özür dileyeceğim. Briar… hem yetiştirilme tarzıyla hem de kişisel başarılarıyla gurur duyuyor.”

“Tam bir güneş ışığı dolu adam,” dedi Alaric, şarap kadehinden büyük bir yudum alırken.

“Daha kötüsünü de gördüm,” dedim omuz silkerek, bakışlarım Briar’ın öfkeyle uzaklaştığı yerin arkasında oyalanmıştı.

Emekli dağcı, Pen’i kucağından kaldırırken hafifçe kıkırdadı. “Şimdi, üçümüzün de konuşacak bazı şeylerimiz var.”

İkizler içeriye doğru aceleyle girerken rahatlamış bir bakış paylaştılar, ancak Pen’i hizmetçi uzaklaştırmak zorunda kaldı. Adem ise umutla Darrin’e bakarak oyalandı, eski yükselen kişi onu da içeriye davet edince yüzü düştü.

Darrin, çocuğun surat asarak eve geri dönmesini izledi.

“O sizin himayenizdeki çocuk mu?” diye sordum, varlıklı eski bir Alacryan gencinin Alacryan gençleri için kendi rehabilitasyon merkezini işletmesinin nedenini merak ediyordum.

Darrin başını salladı ve tahta kupadan bir yudum aldı. “Anne ve babası ikisi de Kalıntı Mezarları’nda öldürüldü. Onları tanımıyordum ama Pen’in annesi tanıyordu. Çocuğun başka kimsesi yoktu ve bir yerlerde gecekondu mahallesinde kalacaktı ya da onu savaşa ölüme göndermeden önce sadece yarım yamalak eğitecek bir fare yuvası akademiye verilecekti.”

“Yani onu evlat edindiniz mi?”

Darrin bana şaşkınlıkla kaşlarını çattı. “Evlat edinilmiş mi? Hayır, elbette değil. Sadece soylu kanlılar veya yüksek kanlılar resmen evlat edinebilir. Sizin geldiğiniz yerde durum farklı mı?”

Başımı hızla salladım. “Resmi bir evlat edinmeyi kastetmedim, hayır, sadece onu yanınıza aldığınızı kastettim. Bu… çok nazik bir davranış.”

Bilgilendirme için teşekkürler, diye düşündüm Regis.

‘Ha? Ne? Dikkat etmiyordum.’

Gözlerimi devirme isteğine karşı koyarak, tekrar Darrin’e odaklandım. “Peki ya kız? Briar?”

“Bayan Üstünlük’ü mü kastediyorsun?” diye homurdandı Alaric.

Darrin, Alaric’e anlamlı bir bakış attıktan sonra bana döndü. “Briar, senin yargılamanla meşgul olduğum ve burada olup onu eğitmediğim için biraz üzgün. Ailesi bana ona akıl hocalığı yapmam için iyi para ödedi, ama o, Relictombs’ta hayatta kalmak için sadece fiziksel ve büyülü yeteneklerin yeterli olduğuna inanıyor.”

“Daha güçlü olmanın kesinlikle bir zararı yok,” diye savundum, bakışlarım çocukların çıktığı kapıda oyalanmıştı.

Darrin’in bakışları uzaklara daldı. “Evet, ama Kalıntı Mezarlarından sağ çıkmak aynı zamanda bir ekip çalışması gerektiriyor.”

‘Duydun mu? Anlaşılan yanlış yapıyormuşuz,’ diye araya girdi Regis gülerek.

“Neyse, hayatım eskiden sahip olduğu o ihtişamı kesinlikle kaybetmiş olsa da, çocukları eğitmek benim için dağcılık yapmaktan çok daha güvenli.” Yanağını kaşıdı, neredeyse utanmış görünüyordu. “Kan bağım olmasa da, Adem’i yalnız bırakıp her tırmanışım son tırmanışım olabileceği için tek başıma dağcılık yapmaya gidemezdim. Eğer bana bir şey olursa… işte o zaman gerçekten kimsesi kalmazdı.”

“Evet, Darrin tam bir yumuşak kalpli. Bu yüzden sana yardım edeceğini biliyordum,” dedi Alaric çarpık bir sırıtışla eski öğrencisini dirseğiyle dürterek. “Şu zamanı hatırlıyor musun—”

Darrin’in burnunun köprüsünü ovuşturmasını sessizce izledim, Alaric eski günleri anımsarken derin bir nefes verdi. Bu sevimli genç yükselenin—ya da eski yükselenin—yanında olmak benim için giderek daha rahatsız edici hale geliyordu. Kim olduğumu öğrenmesinden korktuğum için değil, onu bir düşman olarak görmek giderek zorlaştığı için. Briar’a olan ilgisi, Adem’i evlat edindikten sonraki sempatisi ve hatta eski takım arkadaşının çocuğuna bakıcılık yapması… Onu, savaşa girdiğim insanlarla aynı kişiler olarak bir türlü ilişkilendiremiyordum.

“Özür dilerim Grey. Alaric ve ben konuşurken biraz konudan sapıyoruz,” dedi Darrin gülerek. “Şimdi, nerede kalmıştık…”

“Alaric’in dediği gibi ‘yumuşak kalpli’ olmanın yanı sıra, bana neden yardım etmeyi seçtiğinden hala emin değilim,” diye yanıtladım, emekli olan bu ustayı incelerken. “Alaric’in sana ne söz verdiğinden emin değilim, ama benim de pek zengin değilim.”

Darrin ayağa kalktı ve verandayı geçerek korkuluğa yaslandı. “Yardım ettiğim insanların çoğu buna ihtiyaç duymuyor. Hayır, paraya ihtiyacım yok. Akademileri ziyaret edip öğrencileri hizaya getirmek için korkunç hikayeler anlatarak ve tabii ki Briar gibi özel öğrencileri kabul ederek hâlâ biraz para kazanıyorum, ama servetimi Relictombs’ta kazandım ve bu da yaşlı bir adam olana kadar beni rahat ettirecek.”

“Benim hoşuma gitmeyen şey… soyluların sıradan insanı ezmesi. Ve yükselenlerin, sırf soylu desteği olmadığı için bir kenara atılması da hiç hoşuma gitmiyor.”

“Bu da o hakimlerin senden neden bu kadar nefret ettiğini açıklıyor,” diye belirttim, onların açıkça sergiledikleri düşmanlığı hatırlayarak.

Darrin hafifçe güldü. “Evet, Blackshorn ve Frihl ile ilk defa ters düşmüyorum.”

“Yani… bana yardım ettiğinize tamamen iyi niyetinizden dolayı inanmamı mı bekliyorsunuz?” Sandalyemde öne doğru eğildim ve Alacryan’ı dikkatle izledim.

Tepelere sırtını döndü ve korkuluğa yaslandı, daha önce ondan, hatta duruşmada bile görmediğim bir yoğunlukla bakışlarımı karşıladı. “Tam olarak değil.”

Nereye varmak istediğinden emin olamadan onu dikkatle izledim.

“Ben insanlara yatırım yapıyorum, Grey. Adem, Katla ve Ketil gibi insanlara. Övgü hakları, kaza sonucu ölüm veya süresi dolmuş rozetler yüzünden yargılanan diğer bir düzine yükselen kişiye.”

“Alaric gibi bir kesinti mi bekliyorsun?” dedim, hiç şaşırmadan.

Alaric homurdandı. “Tam olarak ona bunu yapmasını söylemiştim, evlat! Ama benim iş zekama sahip değil.”

Darrin ona ifadesiz bir bakış attı. Bana, “İnsanların iyi olabileceğini hatırlamanı ve zor durumda olan, senin kadar şanslı olmayan veya yardıma ihtiyacı olan birini gördüğünde elinden geleni yapmanı bekliyorum,” dedi.

Bir espri ya da “ve” gelecek diye gözlerimi kırpıştırdım, ama Darrin sessizce oturmaya devam etti.

“Hepsi bu mu?” dedim sonunda. “İnsanların bunu başkalarına aktarmasını mı bekliyorsunuz?”

Darrin, Alaric’e kısa bir bakış attıktan sonra bana döndü, gözleri parıldıyordu ve yüzünde çocuksu bir sırıtış yeniden belirmişti. “Tamam, belki bir şey daha var…”