Bölüm 335: Bir Ejderhanın İzinde (2)

「Kugh…」

Bodhidharma’nın ağzından endişeli tonlar kaçtı.

Şu ana kadar karşılaştıkları diğer ruhların aksine Bodhidharma hâlâ hayattaydı.

Ancak Yi-gang sıklıkla tek bir şeyi düşünüyordu.

Bodhidharma bunca zamandır birlikte yaşadığı ruhlardan pek de farklı değildi.

İlk benzerlik hepsinin son derece yaşlı olmasıydı.

Ölümsüz İlahi Kılıç yüz yıldan fazla bir süredir yaşıyordu ve neredeyse bir yüzyılı daha ruh olarak geçirmişti.

Aralarında en küçüğü olan Mavi Gözlü Deli Şeytan, hâlâ hayatta olsaydı iki büklüm yaşlı bir kadına dönüşürdü ve ölümsüz Zhang Sanfeng’den bahsetmeye gerek yoktu.

Bodhidharma neredeyse bir bin yılı bir mağarada geçirmiş olsa da aralarında en yaşlısı olarak kaldı.

Onun gözünde Shaolin’in en kıdemli keşişi olan İlahi Keşiş bile bir bebek gibi görünürdü.

「Sabırsızım. Çok sabırsız.」

İkinci benzerlik Bodhidharma’nın da aşkın bir varlık olmasıydı.

Zhang Sanfeng, bir ejderhayı öldürdükten sonra yükselen bir ölümsüzdü.

Bodhidharma da farklı değildi. Zen Budizmini kuran Büyük Ataydı.

Yi-gang dövüş sanatları becerilerinden emin olmasa da Bodhidharma’nın muazzam bir dharma gücüne sahip olduğu açıktı; Alışılmışın dışında Birlik Lideri ile oynamaya yetecek kadar.

Ve tıpkı Yi-gang’ın tanıştığı diğer aşkın varlıklar gibi, Bodhidharma da biraz çarpıktı.

Saygısızlık gibi gelebilir ama belki de bir yerlerde bir vidanın eksik olduğunu söylemek doğruydu. Ya da belki biraz dalgındı.

Tıpkı ölümsüz Zhang Sanfeng’in kaygısız doğasına rağmen şaşırtıcı derecede basit fikirli bir taraf göstermesi gibi, her şeye hakim görünen Bodhidharma da aynıydı.

Bir zamanların kibirli ve soğukkanlı Bodhidharma’sı, ne zaman ejderhalar konusu açılsa bin yıl daha gençleşiyormuş gibi görünüyordu.

Belki de bu kadar uzun süre yaşamak insanın aklını tek bir fikre sabitlemesine neden oldu.

Bodhidharma, Tang Eun-seol’un sözlerini sabırsızlıkla beklerken beklentiyle titriyordu.

Brrrr—

O anda Yi-gang’ın sol koluna sarıldı.

Hoş olmayan bir his hisseden Yi-gang sol kolunu tuttu.

Bodhidharma titremeyi bıraktı ama Tang Eun-seol bu tuhaflığı fark etti.

“Kolunu mu incittin?”

“Ah, sol kolum…”

Yi-gang duraksadı ve sözlerini dikkatle seçti.

‘Sol koluma sarılı siyah silahın harekete geçtiğini tam olarak söyleyemem.’

“Sadece biraz sertmiş gibi geliyor. Neyse, zor olmasıyla ne demek istiyorsun?”

“Tang Klanımızda genellikle yetkililerle bağlarımızı sürdürüyoruz.”

Bu çok doğaldı.

Memurların dokunulmazlığı ilkesinin uygulanabilmesi için yetkililerin işbirliği yapması şarttı.

Başka bir deyişle, düzenli rüşvet ve dostane ilişkilerin geliştirilmesi çok önemliydi.

“Sınır garnizonundan sorumlu askeri subay, Tang Klanımızdan sık sık hediyeler alıyordu. Sorun şu ki… o memurun kafası kısa süre önce kesildi.”

“Başka bir yere transfer edilmiş gibi görünüyor.”

“Hayır, yani kelimenin tam anlamıyla kafası kesilerek idam edildi.”

“Pekin’den bir müfettiş geldi. Subay rüşvet almıştı ve askeri tarım arazilerini yönetmek yerine kiraya veriyordu…”

Subay’a rüşvet veren gruplar arasında Sichuan Tang Klanı da kesinlikle vardı.

Ve büyük olasılıkla en büyük miktar Tang Klanı’ndan geldi.

“Bu yüzden zor zamanlar geçirdik.”

Tang Klanı zorluklarla karşılaşsa da Yi-gang bunun önemli olduğunu düşünmüyordu.

Ama yanılıyordu.

“Başlangıçta bu taburdan bir qianhu sorumluydu. Ancak şimdi asker sayısı beş kat arttı. Komutan doğrudan atandı ve müfettişle birlikte geldi.”

“…Ah.”

“Sınır savunmaları büyük ölçüde güçlendirildi. Bu nedenle yaklaşık beş bin altın nyang harcamak zorunda kaldık.”

Beş bin altın nyang—bu gerçekten astronomik bir miktardı.

Ve Yi-gang hafif bir suçluluk duygusu hissetti.

“Bunun imparatorluk fermanı olduğunu söylüyorlar ama daha önce Sichuan’ı hiç umursamamışlardı. Bu ani ilginin nedeni…?”

“Tahmin etmeye bile başlayamıyorum.”

“Doğru.”

Yi-gang, Şeytan Tarikatı’nın istilasına hazırlanmak için Kral Gye-yeong’u bilgilendirmişti.

Sınır savunmasının güçlendirilmesini talep etmişti.

Kral Gye-yeong, devam edeceğine söz vermişti.öyleydi ve sözünü tutmuş gibi görünüyordu.

Bu nedenle Tang Klanı beklenmedik zorluklarla karşılaştı.

Yi-gang sakin bir şekilde iç düşüncelerini gizlerken Tang Eun-seol kaşlarını çattı.

Sanki bir şeyden şüpheleniyormuş gibi görünüyordu, bu da Yi-gang’ın daha da ifadesiz bir yüz ifadesine sahip olmasına neden oldu.

“Neden bu kadar ciddi görünüyorsun?”

“Önemli bir şey değil.”

“Hiçbir şey? Ciddi görünüyorsun.”

“Önemli bir şey olmadığını söyledim.”

Tang Eun-seol şaşkın görünüyordu ama Yi-gang’ın kararlı tutumu karşısında sonunda başını sallamaktan başka çaresi kalmadı.

“Dağlık alanlar sınır devriye askerleri tarafından kontrol ediliyor ve müfettiş yaklaşamayacak kadar korkutucu. Rüşvetlerin onun üzerinde işe yarayacağından şüpheliyim.”

“Bunu söyleyebilecek kadar bu müfettiş nasıl bir insan?”

“Vazgeçmek daha iyi… çünkü—”

Tang Eun-seol sanki bu konu hakkında konuşmak bile istemiyormuş gibi mırıldandı.

“Doğu Deposu’ndan bir albay geldi.”

Yi-gang, Tang Eun-seol’un ifadesindeki rahatsızlığı hissetti.

Bir dövüş sanatçısının Doğu Deposu’na böyle bir tepki vermesi son derece doğaldı.

Tang Klanının sevilen kızı, Sichuan’ın hükümdarı ve On Bin Zehir Kuyusu’ndaki zehirler arasında on beş gün hayatta kalmış biri olan Tang Eun-seol için bile Doğu Deposu kaçınılması gereken bir yerdi.

Doğu Deposu—imparatorluk ailesinin desteğiyle Central Plains’teki tarikatlar sanki onlara sahipmiş gibi özgürce dolaşan o uğursuz kişiler.

“İşte bu yüzden tüm ejderha meselesini bir kenara bırakıp Qinghai bölgesinden dolambaçlı bir yoldan geçmeliyiz.”

Yi-gang, imparatorluk sarayında uğraştığı insanların ne kadar güçlü olduğunu fark etti.

Ve anladı.

“Sorun değil.”

Tang Eun-seol’un endişeleri onun için gereksizdi.

“Doğu Deposu’nu tanıyorum. Benim için bir toplantı ayarla.”

Tang Eun-seol şüpheyle gözlerini kıstı.

Ancak ertesi gün şaşkına döndü.

“Ha?”

Yi-gang’ın dünyanın gidişatını bilmediği için Doğu Deposu’nu hafife aldığını düşünerek onu takip etmeye karar verdi.

Sonuçta Doğu Deposu bile Sichuan sınır garnizonunda Tang Klanı’nın aziz kızına el sürmeye cesaret edemezdi.

Ancak askeri görevliye gelişlerini ve amaçlarını bildirdikten sonra oldu.

Şüpheli bir bakışla içeri giren gardiyan hızla dışarı çıktı.

“L-lütfen biraz bekleyin. Müfettiş bizzat sizi karşılamaya gelecek.”

Tang Eun-seol boş bir kahkaha attı.

“Buna inanamıyorum.”

“Ne demek istiyorsun?”

“Buraya gelen albayın ne kadar kibirli olduğu hakkında bir fikrin var mı?”

Tang Klanı, resmi selamlaşmalar için komutan ve Doğu Deposu müfettişiyle birçok kez bağlantı kurmaya çalışmıştı.

Ancak Tang Klanıyla görüşmeyi bir kez olsun kabul etmemişlerdi.

“Eh, sorun yok. Her şey yolunda gidecek gibi görünüyor, o yüzden ayrılıyorum.”

“Ayrılıyor musun? Bir bağlantı kurmaya hevesli değil miydin?”

“Bu işlerin başka biri aracılığıyla başlaması daha iyi. Boşuna endişelendim.”

Bunun üzerine Tang Eun-seol elini salladı ve gitti.

Gerçekten temiz bir çıkıştı.

「Kararlı bir ruha sahip bir çocuk.」

‘Gerçekten.’

Bodhidharma bile öyle mırıldandı.

Kısa süre sonra Doğu Deposu’ndan albay ortaya çıktı.

Gerçekten aceleyle dışarı çıkmış gibiydi, biraz darmadağınık görünüyordu.

“Gerçekten geldin.”

“Ah.”

Albay saygıyla askeri selamı verdi.

Doğu Deposu bir zamanlar Yedi Büyük Klanla savaşanların yanında savaşmıştı.

Her ne kadar ilişkileri pek dostane olarak tanımlanamasa da, Dokuz Büyük Tarikat’ın başkanlarına karşı inatçı olanlar bile Yi-gang’ın önünde derinden eğildiler.

“Uzun zaman oldu, Veliaht Prens’in öğretmeni!”

Yi-gang’ın bu unvanı duymayalı uzun zaman olmuştu.

Yi-gang bir zamanlar Kral Gye-yeong’un çocuklarına ders vermişti. O zamandan beri imparatorluk ailesinden ayrılmış olmasına rağmen, Veliaht Prens’in öğretmenliği unvanı elinden alınmamıştı.

Kral Gye-yeong’un gücünün benzeri görülmemiş boyutlara ulaşmasıyla birlikte Yi-gang’ın otoritesinin de artması doğaldı.

“Her zamanki gibi onurlu kalıyorsunuz.”

“Şey…”

Yi-gang için küçük bir sorun ortaya çıktı.

Onu sıcak bir şekilde karşılayan albayın aksine Yi-gang adamı tanıyamadı.

“Ben bir zamanlar Bölüm Şefi Chae’nin emrinde görev yapmış olan Park Hyun’um.”

“…Bölüm Şefi Chae?”

“Amiralin yanında savaştım.”

“Sizi tekrar görmek güzel Albay Park Hyun.”

Konuşmanın uzayabileceğini hisseden Yi-gang, konuyu hızla sonlandırdı.

Park Hyun, Yi-gang’a acı bir gülümsemeyle eşlik etti.

“Elbette benim gibi birini hatırlamazsınız. Sonuçta amiralimizle arka arkaya savaştınız. Benim gibi düşük rütbeli bir albayı hatırlamaya değmez.”

“Eh, tam olarak arka arkaya kavga etmedik ama evet, yine de özür dilerim.”

Yi-gang muhtemelen Doğu Deposu’nun Murim İttifakı Lideri veya Alışılmışın Dışı Birlik Lideri ile aynı düzeyde saygı duyduğu birkaç dövüş sanatçısından biriydi.

Park Hyun, Yi-gang’ın sorusunu duyduktan sonra tereddüt etti.

“Bir ejderhanın ortaya çıktığı söylentisinden mi bahsediyorsun?”

Bir an için sıkıntılı bir ifade sergiledi.

“Ayrıntıları paylaşmak sizin için zor olabilir mi?”

“Hayır, hiç de değil. Senden nasıl bir şey saklayabilirim? Kral Gye-yeong’un imparatorluk jetonunu taşımadın mı? Hatta amiralimiz, ortaya çıkman halinde sana en büyük yardımı sağlama emri bile verdi.”

Yi-gang ve Doğu Deposu Amirali arasında pek dostane ilişkiler olmasa da Yi-gang başını salladı.

“Bize burada sınır savunmasını güçlendirmemiz emredildi. Bunun bir kısmı sıradağların ve sınırın etrafındaki alanların organize edilmesini içeriyordu.

“Sınırın ötesinde çok sayıda gezgin var; vergi ödemeyen veya Ming yasalarına uymayan insanlar. Aynı dili konuşsalar da gelenekleri, düşünce tarzları farklı.”

Bu kadarı doğruydu.

Batı Sichuan’dan itibaren Ming imparatorluk ailesinin etkisi genişlemedi.

Sadece bu dağlara giren kişi, Ming kanunlarına uymayan birçok kişiyle karşılaşabilirdi.

“Askerlerimizi on iki kişilik takımlara ayırdık ve sınırın ötesini gözlemlemek ve köylüleri içeri dönmeye ikna etmek için yüzer kişilik gruplar halinde dağıttık.”

“Kısa bir süre önce bu ekiplerden biri tam bir panik içinde koşarak geri geldi. Bir ejderha gördüklerini söylediler.”

Bodhidharma bir kez daha titredi.

“Ceza korkusundan mı yalan söylediklerini yoksa kazara zehirli mantar mı yediklerini merak ettim, ama mesele bu değildi.”

“Ejderhanın soluduğu söylenen ateş yüzünden saçları yanmıştı ve on iki askerin hepsi aynı şeyi söyledi. Köyü koruyan koruyucu ejderhanın ateş püskürttüğünü ve onları uzaklaştırdığını iddia ettiler.”

Albay utanmış gibi başını kaşıdı.

Bunun nedeni muhtemelen Yi-gang’ın yüzünde şüpheli bir ifadenin olmasıydı.

“Neden bunu doğrudan onlardan duymuyorsunuz? Askerleri ve manga liderlerini arayacağım.”

Kısa süre sonra albay, ejderhayı gördüğünü iddia eden askerleri getirdi.

İçlerinden biri, kalın bir bölgesel aksanı olan iri yapılı bir adam, Yunnanlı gibi görünüyordu.

Albayın sorgusunda haksız yere suçlanmışçasına söylediği ilk sözler şunlar oldu:

“Kendi gözlerimle gördüm, yemin ederim.”

Yanmış saçlarını gösterdi.

“Size söylüyorum, bu iki gözle gördüm. Ejderha bu kadar büyüktü…”

Asker, gördüğü ejderhayı tarif etmek için kollarını olabildiğince geniş açtı.

Gece olduğunda, sonunda kesip yakılan bir çiftçi köyü buldular.

Wang ailesine ait bir klan köyüydü ama onlara göre köylüler oldukça sıra dışıydı.

Kıyafetleri tuhaftı, yüzleri karanlıktı ve uzun boyluydu.

Bu köyün olmadığı açıktı.

Köylüler, silah taşıyan askerlere karşı son derece ihtiyatlıydı.

Askerler, köylüleri köyü terk etmeye ve sınırın ötesine geçmeye ikna etmenin işe yaramayacağını anladılar.

Onları kesip yakarak tehdit eden çiftçiler, kötü yaşam koşullarına rağmen dostane davranmaya başladı.

Köy şefinin kamp ateşinin etrafında oturup içkisini yudumlarken uğursuz bir ses tonuyla konuştuğu bildirildi.

“Bu topraklar bir ejderha tarafından korunuyor. Buraya silahlı girdiğin için Ateş Ejderhası sinirlenecek. O da öyle söyledi.”

Heyecanla içkilerini hızla bitirdiler.

Ve sonra ejderha önlerinde belirdi.

Kızıl pulları parlak bir şekilde parıldayan büyük bir ejderha.

“Ejderha bize şöyle dedi: ‘Defol buradanhemen burada! Bir daha asla geri dönme!’ Ve sonra – ıhhh! – ateş püskürdü.”

Yi-gang sessiz kaldı.

‘…Bir şeyler akla uymuyor.’

Yi-gang daha önce yokai ile birkaç kez karşılaşmıştı.

Eğer ejderha gerçekten bir yokai olsaydı, onların en büyüklerinden biri olurdu.

“Peki canlı olarak geri dönmeyi nasıl başardın?”

“Canımız için koştuk! Ejderhalar gibi ruhsal varlıkların insanları pervasızca öldürmedikleri doğru değil mi?”

Yoğun Yunnan aksanı takip etmeyi zorlaştırıyordu.

Daha da rahatsız ediciydi çünkü askerin söyledikleri kulağa tamamen yanlış gelmiyordu.

Yi-gang derin düşüncelere dalmışken…

「Şimdilik oraya gidelim.」

‘Ciddi misin?’

「Evet. Altı İlahi Gücüm bana söylüyor. Orada bir şeyler var.」

Her halükarda, Sichuan’ın batı sıradağlarını geçmek daha verimli bir rota sağlayacaktır.

“Albay, bu askerlerin bizi oraya yönlendirmesi mümkün olabilir mi?”

“N-ne? Ah hayır, lütfen merhamet et!”

Asker secdeye kapandı, açıkça geri dönmeye isteksizdi.

Peki Doğu Deposu’ndaki albay en soğukkanlısı olarak tanınmıyor muydu?

“Onlara uygun şekilde eşlik edin. Eğer uygunsuz veya saygısız davranırsan kafanı keserim.”

“Hayır!”

Sonunda askerin Yi-gang’ın grubunu ejderhanın ortaya çıktığı köye geri götürmekten başka seçeneği yoktu.

Yi-gang’ın grubu arabalarını bıraktı ve bir kez daha Tang Klanının evinden ayrıldı.

Bu kez on iki asker sanki eskortluk yapıyormuşçasına yakından takip etti.

Doğu Deposu albayının etkisi böyleydi; hatta dağ geçişi ve yaklaşan yolculuk için her şeyi hazırladılar.

Hasta keşiş ufak bir sorundu ama Gal Dong-tak onunla ilgilendi.

“Kahretsin! Bu şekilde taşınmak rahat, değil mi Muhterem?”

“Yolculuk, arabadan daha iyi. Haha.”

Gal Dong-tak bambudan bir sandalye yaptı ve onu sırtında taşıdı.

Keşiş orada oturduğundan, sağlık durumu kötü olanlar bile dağa tırmanırken çok az zorluk çekiyordu.

Gal Dong-tak’ı da yanında getirmek mükemmel bir karardı.

O anda Yi-gang adımlarını hızlandırdı ve grubun önüne geçti.

Diğerlerinin bakışları altında Yi-gang bir kayanın üzerine tırmandı.

Sonra yavaşça tepeye baktı.

Bunu hissedebiliyordu.

‘Burada kesinlikle bir şey var.’

「Gerçekten.」

Askerin ejderha gördüğü iddiası doğru olabilir mi?

Bazı nedenlerden dolayı Yi-gang gerçekten gerçek bir ejderhanın aurasını hissetti.