Bölüm 33

Bölüm 33

Zaman geçti. Yaz boyunca açan çiçeklerin hepsi dökülmüş, taze yeşil yapraklar kurumaya ve kahverengileşmeye başlamıştı.

Öğrencilerin birçoğu, loncalar tarafından gönderilen maceracılarla birlikte teker teker ayrılmaya başladı. Mezuniyet töreni yoktu. Öylece çekip gitmek mezuniyetti zaten. Mezuniyeti kutlamak için bir etkinlik düzenleme kavramının bile var olmadığı bir çağdı bu.

Volka, Molti, Lara ve Delphy ilk ayrılanlar oldu. Kar yağmaya başladığında Ice, Jerome, Melson ve Fallen da yola koyuldu.

Vedalaşmaları sönüktü. Kimse birbirine sarılıp ağlamadı. Duydukları üzüntüyü belli etmek için ekstra bir çaba da harcamadılar.

Sadece gülümsediler, birbirlerine iyi şanslar dilediler ve yeniden görüşeceklerine söz verdiler.

Molti, maceracılığı bırakıp demircide çalışmaya devam edeceğini söylemişti, bu sayede şehre her indiklerinde onu sık sık görebileceklerdi. Bu iyi bir şanstı.

Ayrılanların bıraktığı boşluklar hemen dolmadı. Yeni öğrenciler gelmeye devam ediyordu ancak asıl akın bahara kadar başlamayacaktı.

Şimdi geride kalanların kışa göğüs germesi gerekiyordu. Kış bir dinlenme mevsimiydi, ama aynı zamanda hayatta kalınması gereken bir mevsimdi.

Soğuk, açlık ve yalnızlık.

Birçok öğrenci Beringen Akademisi'nde birlikte yaşadığı için yalnızlık bir sorun değildi. Ancak soğuktan ve açlıktan kaçış ya da kurtuluş yoktu.

Odunları hızla tükenmişti; bu da ateşi canlı tutmayı bile zorlaştırıyordu ve bir zamanlar ücretsiz olarak aldıkları sert ekmekler de bitmişti.

Karınlarını doyurmak zorundaydılar, ancak yılın bu zamanında her yerde yiyecek kıttı. Şehre gitmek bile erzak bulmayı kolaylaştırmıyordu.

İş bulmak da zordu. Bulmayı başardıkları birkaç iş ücret ödemiyor, bunun yerine sadece çürümüş patates veya bir avuç tahıl veriyordu.

Yaz ve sonbaharda yiyecek depolamış olan öğrenciler nispeten daha rahat durumdaydı. Asıl sorun, hiç ihtiyatı olmayanlardandı.

Bu öğrenciler kar suyuyla karınlarını doyuruyor, yenilebilir kökler kazıyor ya da tarlalara gidip tarlafaresi veya tavşan yakalama umuduyla şanslarını deniyorlardı. Ancak bu şekilde kıt kanaat geçinebiliyorlardı.

Rickart ve Boribori depoladıkları tuzlu et, peynir tekerleri ve tahılla hayatta kalabilirdi. Ancak hemen yanlarında açlık çeken ve hastalanan diğer insanları görmezden gelmek zordur.

Herkesin yiyeceğini tek bir havuzda toplayıp eşit şekilde dağıtamazlardı. Diğer öğrencilerin kendi sıkı çalışmalarıyla kazanıp biriktirdiği yiyecekleri almanın ne gibi bir haklı gerekçesi olabilirdi ki?

Yine de Rickart’ın kendi malzemeleri herkesle paylaşacak kadar yakın değildi ve başkalarına yardım etmek uğruna kendi kendine açlık çektiremezdi.

Kışın yaşanan yiyecek kıtlığı, Gungbaek Kontu'nun bile hiçbir şey yapamayacağı bir durumdu. Kendi topraklarındaki insanlar da açlık çekiyordu.

Yine de Rickart elinden geleni yapmak zorundaydı.

Kalın bir gambeson giydi ve sırtına bir pelerin sararak yola çıkmaya hazırlandı.

Belinde bir hançer sabitledi ve omuzuna uzun bir kılıç astı. Kararlı bir amaçla yola çıkıyormuş gibi, Boribori ile birlikte yola koyulmadan önce yanına yedek erzak da aldı.

Dışarı adım atmadan önce geriye dönüp baktı. Tüm öğrenciler tek bir odada toplanmış, battaniyelerin altında şöminenin yanında titriyorlardı. Odun tasarrufu yapmak için bir arada kalmaktan başka seçenekleri yoktu.

Hasta öğrenciler başka bir odada toplanmıştı. Yorganlarının altında soğuk terler dökerek ve öksürerek yatıyorlardı. Bu günlerde öğrencilerin sabah ilk yaptığı şey, gece boyunca ölen biri olup olmadığını kontrol etmekti.

"Gidelim."

Boribori kapüşonunu çekti ve sessizce takip etti. Kış, o masum çocuğun gülümsemesini bile dondurabilecek gibi görünüyordu.

Boribori’nin belinde kınında sessizce duran, yan kılıç olarak bilinen tek elli bir silah sallanıyordu.

Akademiden ayrılıp uçurumdan aşağı indiler. Gri gökyüzünün altında tüm dünyaya beyaz kar yağıyordu ve masmavi bir örtüyle kaplanan tarlalar gerçekten muhteşem bir manzaraydı.

O kadar güzeldi ki Rickart, bu kadar çok acı çekerlerken dünyanın böyle görünmeye hakkı olup olmadığını neredeyse sormak istedi.

Uçurumun dibine ulaştıklarında, batıya doğru karla kaplı ayak izlerinden bir patika uzanıyordu. Biriken karın yumuşak fısıltısını dinleyerek Rickart ve Boribori uçsuz bucaksız kar tarlasını geçtiler.

Gıcırtı. Gıcırtı...

Altı saatlik yürüyüşün ardından Beringen'e vardılar. Lonca merkezinin önünde saçlarındaki ve omuzlarındaki karları silkeleyip içeri girdiler.

Kapı açıldığı an sıcak bir hava dalgası üzerlerine çarptı. Rickart’ın uyuşmuş, donmuş yüz kasları çözülmeye başlarken hissettiği duygu neredeyse baş döndürücüydü.

İçerideki maceracılar ani bir hareketle kapıyı açan kişiye doğru döndüler. Rickart'ı yüzünden ziyade yapısından ve kırmızı pelerininden tanıdılar, ardından hemen ilgilerini kaybettiler.

Rickart, Beringen ve çevresinde adeta bir ünlü haline gelmişti. Kırmızı pelerinli genç kılıç ustası ya da Parçalayan Ricky olarak biliniyordu, çünkü ona karşı kaldırılan her kılıç kırılıp ufalmıştı.

Dunkel, çenesi bir eline dayalı halde bara yaslanıyordu. Rickart'ı gördüğünde, Rickart'ın bunu fark etmeyeceğini umarak ustaca başka tarafa baktı.

Rickart kapıyı gürültüyle kapattı, adımlarla yanına yaklaştı ve şöyle dedi:

"Yine yiyecek ödünç almaya gelmedim."

Daha önce bir değil birkaç kez yiyecek ödünç almaya gelmişti. Her seferinde Dunkel'ı ne kadar rahatsız ettiğini bildiği için Rickart, bugün niyetinin bu olmadığını başından açıkça belirtti.

Dunkel ancak o zaman başını yavaşça ona doğru çevirdi.

"O zaman seni buraya getiren nedir?"

"Acaba bir iş var mı diye merak etmiştim. Kış boyunca akademi öğrencilerinin karnını doyuracak ve onları sıcak tutacak kadar ödeme yapan büyük bir iş."

Dunkel ona dik dik baktı ve Rickart'ın diğer insanların durumunu neden bu kadar çok umursadığını merak etti. Bütün bunların onunla ne alakası vardı?

Rickart'ın kibar olduğunu ya da bazı asil karakter özelliklerine sahip olduğunu düşünmek yerine, Dunkel onu hiçbir şekilde anlayamıyordu. Dunkel'in kendisi her zaman tamamen kendi çıkarları için yaşamıştı.

"Her zaman iş var..."

"Gerçekten mi? Ne tür bir iş?"

"Ama... Haa. İhtiyar bir yana, loncanın da göz önünde bulundurması gereken bir konumu var, Ricky."

Dunkel'ın tartışmayı zor bulduğu bir şey var gibi görünüyordu. Rickart'ın koruyucusunun kim olduğunu bildiği için daha da çelişkili görünüyordu.

"Sorun nedir? Bana güvenmediğin için mi? Yoksa daha önce hiç sorun çıkardım mı?"

"Öyle değil. Ne kadar yetenekli olduğunu biliyorum. Buradaki herkes biliyor. Ancak ikinci kez düşünmeden öylece veremeyeceğimiz bazı işler var. O firari görevinde bir kaza oldu ama işin kendisi çok da zor değildi, değil mi?"

"Hayır."

"Ama bazı işler... Şey, zorluğu bir kenara bırakırsak, başarısızlığın kesinlikle kabul edilemez olduğu işler var. Açık söylemek gerekirse, başarısız olursan lonca bununla hiçbir ilgisi olmadığını iddia edecektir. Daha da net söylemek gerekirse, başarısızlık bir köpek gibi öleceğin anlamına gelir. Ne demek istediğimi anlıyor musun?"

"...Bu bir suikast mı?"

Rickart *suikast* kelimesini ağzından çıkardığı anda Dunkel onu takip etmesi için işaret etti. Ardından barın arkasına yürüdü ve lonca personelinin girişine kapalı olan bir kapıdan geçti.

Rickart ve Boribori birbirleriyle bakıştıktan sonra onu içeri takip ettiler. Odada dikkat çekici pek bir şey yoktu. Tek sıra dışı özellik, duvarlar boyunca sergilenen devasa alkol şişesi koleksiyonuydu.

Arkarsız bir tabure vardı ve Dunkel ona tünediikten sonra devam etti. Dışarıya açılan kapının aralıklarından sızan soğuk bir rüzgâr, hüzünlü bir ıslık sesi çıkarıyordu.

"Ernberg Beşlisi'ni duydun mu? Liderleri Steiner, İmparatorluğun Dokuz Kılıcı'ndan biridir."

"Duymuşluğum var."

"Görev, Beşli'den iki üyeyi öldürmek: Deneyci Reto ve Deri Koleksiyoncusu Erze. Diğerlerini de öldürebilirsin. Hayır, boşver bunu. Bu imkansız olurdu."

Beşli bir grup halinde seyahat ettikleri için, aralarından sadece ikisini seçip öldürmek son derece zor olurdu. Pratik açıdan bakıldığında Rickart beşine birden karşı koymak zorunda kalacaktı. Mevcut yetenekleriyle bile başarı kesin olmaktan uzaktı.

Ancak sıradan bir suikast görevi, kış boyunca neredeyse yüz öğrencinin karnını doyuracak kadar ödeme yapmazdı. O kadar çok para kazanmak için olası en yüksek zorluk derecesine sahip bir görevi üstlenmekten başka şansı yoktu.

"Beşli, Ernberg bölgesi boyunca faaliyet gösterdi ve gittikleri her yerde düşman kazandı. Başka bir deyişle, pek çok insan çok uzun süredir onların ölüsünü görmek istiyordu. Ancak onları ortadan kaldırmaya çalışan her kişi ve örgüt ya öldü ya da yok edildi."

Kısacası, dokunulamaz insanlardı. Hiç kimse sırf beş kişiyi yakalamak için bir orduyi harekete geçiremezdi, yapsalar bile Beşli hemen kaçabilirdi.

"Tam olarak ne yaptılar?"

"Bu mesleği iyi insanlar ve kötü insanlar diye ikiye ayıramazsın, ancak o pislikler doğaları gereği birer kötü adamdır. Bir şey isterlerse alırlar. İnsanları öldürürler, koruma karşılığında soyluların kirli işlerini hallederler, ardından aynı soyluları sırtından bıçaklayıp kaçarlar. Nasıl istiyorlarsa öyle yaşarlar. Deneyci Reto insanlara işkence etmekten zevk alır ve Deri Koleksiyoncusu Erze'nin insanları yüzüp derilerini giydiği söylenir. Ah, bir de kendilerine maceracı diyorlar, her ne kadar hiçbir loncaya ait olmasalar da. Varlıkları bile maceracıların itibarını yerle bir ediyor."

Dunkel, Beşli'ye karşı kişisel bir kin besliyormuş gibi konuştu.

"Hmm. Demek sonuçları konusunda endişelenmeden öldürebileceğim insanlar. Oldukça iyi."

"Hayır, hayır. Sen kulağını hiç açıp dinlemedin mi? Mesele onları öldürmeye izinli olup olmaman değil. Onları öldürmeye muktedir olup olmadığını. Başarısız olursan ve loncamızın bu işi ayarladığını keşfederlerse, biz de ciddi belaya bulaşırız. Rakip loncalarla başa çıkmak zaten başımızı kaşıyacak vaktimiz yokken, bir de İmparatorluğun Dokuz Kılıcı'nın düşmanlığını kazanmamızı mı istiyorsun?"

"İşi tamamlarsam, akademinin kışı atlatması için yeterli yiyecek ve odun garantisini verebilirsin, değil mi?"

*Bu pislik kesinlikle kelimesi kelimesine tek bir sözümü bile dinlemiyor,* diye düşündü Dunkel.

Ancak ne Rickart'ı azarlayabilirdi ne de onu durdurmak için herhangi bir şey yapabilirdi, çünkü Rickart'ın gerçek kimliğini biliyordu.

Görevi ağzından kaçırdığı için pişmanlık duymaya başlamıştı. Yine de Rickart ondan o kadar acımasızca yiyecek dilenmişti ki Dunkel neredeyse kendiliğinden bunu söyleyivermişti.

"O kadarın garantisi var. Çeşitli örgütler gizlice bunun için devasa bir fon topladı. Hatta bazıları para yerine erzakla ödeme teklif etti."

"Hemen başlayacağım, o yüzden peşinat olarak bize önceden biraz yiyecek ödünç ver. Şahsen bana vermene gerek yok. Doğrudan akademiye gönder."

"...Gerçekten bu kadar ileri gitmek zorunda mısın? Sana garanti ederim, akademinin tüm tarihinde senin gibi başka bir öğrenci daha olmadı."

Rickart hafifçe gülümsedi.

"Bir şey gerekli olduğu için hareket etmem. Bir şey yapmak istiyorsam ve bunu yapmaya muktedirsem, o zaman yaparım."

"...Öyle mi?"

Dunkel pek ikna olmuş görünmüyordu.

"Her neyse, iş olduğuna sevindim."

"Hayır. Başkasının ölmesini isteyen biri her zaman vardır. Mevsimin ne olduğu önemli değil. İlkbahar veya kış, yağmur veya kar."

"...Sanırım öyle."

Acı bir gerçekti bu; birinin ölümünü dileyen birileri her zaman vardı. Yine de insanlık var olduğu sürece asla ortadan kalkmayacak bir şeydi bu.

"Ernberg'e nasıl gidebilirim?"

"Önce güneybatıdaki yolu takip et. Yolun kenarında Anna'nın Kaybı adında bir meyhane bulacaksın. Pelerininini yerinde tutan bir tokası var, değil mi? Onlara göster ve seni benim gönderdiğimi söyle. İş için ihtiyacın olan bilgiyi sana verecekler."

"Yani bir lonca şubesi değil mi?"

"Hayır. Hırsızlar loncasına ait — Doğmuş Kardeşlik. İşin doğası gereği açıkça hareket edemeyiz. Bunu çok net söyleyeyim: Bu konuda hiçbir şey bilmiyoruz."

Rickart, Boribori'ye doğru döndü. Boribori öylece durmuş, boş boş Dunkel'a bakıyordu.

Dunkel, Boribori'nin Rickart'ın savaş gücünün bir parçası olmadığını, sadece destek olmak ve iş koşturmak için ona eşlik ettiğini varsaydı.

"Bununla ilgili bir sorun var mı?" diye sordu Rickart.

"İyiyim. Seninle olacağım, Ricky. Ölsem bile umurumda değil."

Boribori için Rickart adeta bir ışık huzmesiydi. Boribori'yi o dayanılmaz kasvetli hayatının bataklığından çekip çıkarmıştı.

Canından vazgeçebilirdi ama o ışıktan vazgeçemezdi. Boribori, insan sırf seçeneği olmadığı için yaşamaktan daha zavallı bir şey olmadığını çok iyi biliyordu.

"Hayır, o..."

Dunkel, "Dürüst olmak gerekirse, bir öğrencinin bununla ilgilenmesi loncamız için iyi bir seçenek," dedi. "Aktif ve yetenekli tüm maceracılarımızın yüzleri zaten biliniyor. Bu iş için gerçekten mükemmel birisin, Ricky. Ama hiçbir koşulda onlarla doğrudan yüzleşmemelisin. Köpek gibi ölürsün. Dokuz Kılıç şaka değil. Bütün İmparatorlukta ün salmış durumdalar."

Rickart ünlü olsa da, bu ün yalnızca Beringen ve çevresiyle sınırlıydı. Onunla İmparatorluğun Dokuz Kılıcı'ndan biri arasındaki fark, yerel bir şöhret ile ülke çapında bir şöhret arasındaki farktı.

Dahası, Rickart hala yükselen bir yeni gelen sayılabilirdi. Bölgedeki en güçlü kişi olarak adını henüz tam anlamıyla tescil ettirmemişti.

"Bununla nasıl başa çıkacağıma ben karar vereceğim."

"...Söylediğim hiçbir şeyi cidden dinlemiyor musun?"

"Önemli olan her şeyi dinliyorum."

"..."

Dunkel, Rickart'ın nasıl bir insan olduğunu merak etti. Yine de yeteneğinin en az tuhaflığı kadar istisnai olduğu da bir gerçektir.

"Oraya varmak tam bir gün sürer, o yüzden bu gece burada kal. Sabah yola çık. Ödemenin avansına gelince... akademiye gönderilmesini sağlayacağım."

Rickart başını salladı ve odadan ayrıldı. Boribori ile birlikte yukarı kata çıktılar, ekipmanlarını çıkardılar ve dinlenmek için yataklara uzandılar.

Rickart pencerenin ötesine düşen karları seyretti. Ancak beyaz kar, arkadaşlarının gidişinin kalbinde bırakığı boşluğu doldurmaya yetmiyordu. Eğer bir şey yaptıysa, o boşluğu daha da büyütmüş gibi görünüyordu.

Bakışları Boribori'ye doğru kaydı. Çocuk onunla spar (antrenman dövüşü) yaparak eğitime başlayalı birkaç ay geçmişti.

Boribori'nin kendine has kılıç ustalığı Rickart'a yeterince pratik görünüyordu, ancak gerçek bir dövüşte gerçekten etkili olup olmayacağı belirsizliğini koruyordu.

Gerçek bir savaşta yeteneğin kendisinden daha önemli olan şey panik yapmamak, korkuya boyun eğmemek ve vücudun donmasına izin vermemekti.

Böyle masum bir çocuk gerçekten başka bir insanı öldürebilir miydi?

Boribori, garip, ürpertici bir cazibeye sahip bir nesne olan kılıç gibi bir silaha pek uygun görünmüyordu.

"Gergin değil misin?"

"Hayır. Önemli değil, ölebilirim."

"Neden?"

"Annemi terk edip gittiğimde kendimi zaten ölü saymıştım. Şimdi tek istediğim sana yardımcı olmak, Ricky. Tek düşündüğüm bu. Sana engel olmayacağım."

"...Öyle söyleme."

"Peki. Özür dilerim. Sadece kışın bir an önce bitmesini diliyorum."

Rickart düşen karlara bir kez daha baktı ve hak verdi.

"Ben de."

Boribori neden bunu yaptıklarını — bunun neden yapılması gerektiğini — anlıyordu.

Öğrencilerin açlık çekmesini, yavaşça zayıflamasını ve tam yanlarında ölmesini izlemek gerçekten katlanılmazdı. O kızlar ve erkekler ölümün hak edecek ne yapmışlardı ki?

Yine de akademi öğrencileri acı çekenlerin sadece bir kısmıydı. İmparatorluk genelinde sayısız insan soğuktan ve açlıktan ölüyordu.

Kış böyle bir mevsimdi.

Zalim.

Sessizce yağan kar sadece güzel değildi.

Eğer ölüm ruhunun bir rengi olsaydı, kesinlikle beyaz olurdu.