Bölüm 310 71

Elbette Maxi, Eth Lene Kalesi’ne ulaşmanın ötesinde onları daha büyük zorlukların beklediğini biliyordu. Bu düşünceleri hemen aklından çıkardı. Şu anda yaklaşan savaşa odaklanmamak en iyisiydi. Yakında, içinde yatak ve şömine bulunan bir odada uyuyacaktı. Şimdilik düşünmek istediği tek şey buydu.

Sejuleu, grup yemeklerini bitirirken çadır hazırlıklarını denetlemeyi bitirdi. Bir sandalye çekip mangalın etrafında toplanmalarına katıldı.

“Peki, şimdi ne yapmayı düşünüyorsun? Gönderdiğin ekip bana bulgularının kısa bir özetini verdi ve söylemeliyim ki, kulağa gerçekten kasvetli geliyor. Aklında bir plan var mı?”

Kuahel, az ötede kılıcını yağlıyordu. Livadonyalı komutana küçük bir böcekmiş gibi bakıyordu.

“Sanırım cevap çok açık. Bir kere de şu kafanı kullanmayı dene. Sence böyle bir keşif gezisini plansız yapar mıydık?”

Sejuleu, Kuahel’in bu sert tepkisi karşısında başını salladı. “Nasıl oluyor da her geçen gün daha da huysuzlaşıyorsun? Sanırım önceki papa seni çok fazla çalıştırdığı içindir. Boş zaman eksikliği insanı gerçekten inatçı yapabilir.”

Kuahel’in eli dondu. Gözleri Sejuleu’ya dikildi. “Önceki Papa mı?”

Mangalın etrafındakiler sessizliğe gömüldü. Şövalyeler konuşmalarını kestiler, açgözlü büyücüler de ağızlarını yemekle doldurmayı bıraktılar. Tüm gözler Sejuleu’ya çevrilmişti.

“Bir sonraki papalık toplantısının Aquarias’ta (su mevsimi, bahara denk geliyor) yapılması gerekmiyor muydu?” diye sordu Riftan kaşlarını çatarak.

“Papa Elpheus Hazretleri’nin sağlık durumunun kötüleşmesi nedeniyle gündeme getirildi. Yedi Krallık’ta büyük bir karışıklığa yol açtı.”

Şoktan kurtulduktan sonra Maxi, Kuahel’in ve diğer paladinlerin yüzlerini inceledi. Çok sarsılmış görünmüyorlardı, sanki bunu bekliyorlardı.

“Peki sonuç ne oldu?” dedi Kuahel, dalgın bakışlarını şömineye doğru çevirerek.

“Başrahip Cassius artık yeni papamız.”

Büyücülerin yüzlerinde gözle görülür bir rahatlama belirdi.

Tepkilerinden keyif alan Sejuleu, devam etmeden önce dramatik bir duraklama yaptı: “Başrahip Garis açıkçası en şanssız kişiydi. Hatta destekçi toplamak için görkemli bir ziyafet bile vermişti. Ama bildiğiniz gibi, Paxias (dinlenme mevsimi, kışa denk gelir) bu yıl her zamankinden erken geldi ve birçok soylu, özellikle de kuzeyli soylular, kötü bir hasattan muzdarip oldu.

Ortodoks Kilisesi’nin sadık destekçileri, bildiğiniz gibi, ama çok azı muhalefeti aktif olarak destekleyerek Reform Kilisesi’ne bağlı tüccarları kızdırmak istiyordu.”

“Bu bizim için sevindirici bir haber,” diye mırıldandı Celric. Sonra, yüksek sesle konuştuğu için utanarak ekledi: “Ama elbette, insanların yiyecek sıkıntısı çekmesi bir felaket.”

“Sorun sandığınız kadar ciddi değil. Lakazim’den ithal edilen buğdayın etkilenen bölgelere dağıtıldığını duydum. Yine de durum, Ortodoks Kilisesi’ni destekleyen tüm din adamlarının elini kolunu bağlıyordu.”

Riftan derin düşüncelere dalmış gibi ateşe bakıyordu.

“Bu, Ortodoks kanadın güç kazanmasından endişe etmeden savaşa hazırlanabileceğimiz anlamına geliyor,” dedi aniden.

Sözlerindeki ince ima, Kuahel’in kaşlarını çatmasına neden oldu. Maxi, önceki papanın konklavı kasten hızlandırdığını aniden fark etti. Zamanlama daha iyi olamazdı. Yedi Krallık Konseyi’nin bulguları açıklandıktan sonra gerçekleşseydi, sonuç çok farklı olurdu.

Maxi’nin yüzü karardı. Ortodoks Kilisesi’nin papalık iddiasında bulunamaması şanslı bir durum olsa da, yeni seçilen papanın önündeki zorlukların ağır bir yük olacağından korkuyordu.

“Belki de konuyu hiç açmamalıydım,” dedi Sejuleu, ağır atmosferi yumuşatmak için neşeyle. “Bu sıkıcı sohbeti bir daha yapmayın. Eminim hepiniz yorgunsunuzdur, o yüzden bugünlük bu kadar. Eth Lene’ye vardığımızda her şeyi konuşmak için bolca vaktimiz olacak.”

Büyücüler teker teker kalkıp çadırlara çekildiler. Maxi, Riftan’a seslenmek üzereydi ama Sejuleu’nun gizlice gözleriyle ona işaret ettiğini görünce durdu. Kaşlarını çatan Riftan, Sejuleu’yu vadinin sonuna kadar takip etmek için yerinden kalktı.

Şaşkın bir ifadeyle onları izliyordu. Acaba özel olarak konuşacakları bir şey mi vardı? Bunu düşündükten kısa bir süre sonra, Eth Lene Kalesi’ndeki labirentte canavarların taktik haritasını bulanın Sejuleu Aren olduğu aklına geldi. Acaba başka bir keşif daha mı yapmıştı?

Etrafına bakınca, Kuahel Leon’un diğer tarafta Tapınak Şövalyeleri ile sohbet ettiğini gördü. Sahnedeki bir şey ona koalisyon ordusunun komutanları arasındaki geçmiş sürtüşmeleri hatırlattı ve içinde bir endişe dalgası hissetti.

Başını iki yana salladı. Gereksiz endişelerle enerjisini boşa harcamak doğru olmazdı. Çadırlardan birine çekilip, bitkin bedenini şövalyelerin serdiği uyku tulumuna gömdü.

***

Keşif heyeti vadiden çıktığında, beş devasa yük vagonu ve yüzden fazla asker tarafından karşılandılar. Şövalyeler, her şeyi hemen vagonlara aktararak atlarının daha hafif bir yükle yolculuğa devam etmesini sağladılar.

Ertesi gün, nihayet Eth Lene Kalesi’ne ulaştılar. Yüksek dağ vadisine kurulmuş o gri duvarları görünce, içini tarifsiz bir sevinç kapladı. Bu yer onun için korkunç anılar barındırsa da, insan medeniyetine geri dönmenin verdiği rahatlama, tüm üzüntüsünü gölgede bıraktı.

Yüreği coşkuyla çarparak, kemerli taş girişten geçerken Rem’i dörtnala koşturdu. Şehir, çoğunluğu güçlü kuvvetli genç adamlardan oluşan bir hareketlilikle doluydu.

Maxi geniş yolda ilerlerken etrafı inceledi. Arka kapının iki yanında iki ahşap gözetleme kulesi yükseliyordu. Yanlarında, askeri ofisler gibi görünen oldukça büyük binalar vardı. Muhtemelen tüccarların ve inşaatçıların yaşam alanları olan, sıkışık ahşap kulübeler daha ilerideydi.

Riftan, kentteki incelemesini tamamlayarak değerlendirmesini özetledi.

“Üç yılda kalabalıklaştı.”

“Elimden geleni yaptım,” diye cevapladı Sejuleu sırıtarak.

“Şehir sana mı verildi?”

“Bilmiyor muydun? Ne kadar hayal kırıklığı yarattı. Çok büyük bir tartışmaydı,” dedi Sejuleu iç çekerek. “Nesiller boyunca burası Theon Kontları tarafından yönetildi. Son kont, mirasçılarıyla birlikte üç yıl önce öldürüldü ve buraya bakacak kimse kalmadı. Bu yüzden hükümdarım burayı bana bırakmayı seçti.”

Kaşlarını çatarak ekledi: “Duygularımı tamamen görmezden geliyor, eklemeliyim. Korkunç, değil mi? Ben en büyük olarak doğmamın sebebi, böylesine külfetli görevlerden kaçınmak istemem değildi.”

“Bu, hayat boyu hayali kendilerine ait topraklar edinmek olan birçok şövalyeyi öfkelendirebilir.”

Sejuleu, Riftan’ın sözleri karşısında sırıttı. “Nankörlük ettiğimi biliyorum,” dedi neşeyle, “ama prestijli bir ailenin olgunlaşmamış ikinci oğlu olmaktan oldukça keyif aldım. Yine de, bu yeni role uyum sağlamak için elimden gelenin en iyisini yapıyorum.”

Hala sırıtarak atına binip ileri doğru koştu.

Pazar yerinin ortasına vardıklarında, kalabalık saygıyla onlara yol açtı. Maxi nereye baksa, orada bulunanların yüzlerinde saygı ve hayranlık parlıyordu. Sejuleu herkese hafifçe el salladı ve meydanı geçti. Kale kapısına vardıklarında, nöbetçiler kasnağı kaldırdı.

Maxi, içeride şapel ve kale kulesinin en son durduğu ahşap iskeleti fark etti. Bitişikteki binalar zaten restorasyondan geçmiş gibiydi. Yeni ahşap işçiliğine bakarken tanıdık bir ses duydu.

“Hanımefendi! Geri döndünüz!”

Gülümsedi ve heyecanla onlara doğru koşan Garrow’a döndü. Hem Remdragon hem de Tapınak Şövalyeleri yavaş yavaş içeri girmeye başladı. Diğerleri selamlaşırken, Maxi atından inip Riftan’ın yanına gitti. Neredeyse otomatik bir tepkiyle, Garrow avluyu dikkatle tararken kolunu onun omzuna attı.

“Dinlenebileceğimiz odalar var mı?”

“Elbette,” dedi Sejuleu. “Doğu kanadı geçen yıl yeniden inşa edildi. Beni takip edin.”

Livadonyalı komutan, binek hayvanını bir hizmetçiye emanet etti ve onları ana kaleye götürdü. Maxi, geniş salona çıkan taş basamakları tırmanırken Riftan’ın hemen arkasında duruyordu.

Ana kalenin şimdiye kadar sadece üç katı restore edilmişti. Devam eden inşaat nedeniyle biraz gürültülü olsa da, içerisi güzel dekore edilmişti. Parıldayan mermer fayansların üzerinden geçerek, kalenin tamamlanmış kısmına çıkan salonun sol tarafındaki geçide doğru yürüdüler. Kahya gibi görünen orta yaşlı bir adam onları karşılamak için koştu.

“Geri döndünüz efendim.”

“Evet, öyle. Odalar misafirlerimiz için uygun mu?”

Kâhya hızla sayılarını saydı ve başını salladı. “Evet, efendim.”

“Hanımlara odalarını göster ve onlara sıcak bir banyo yaptır. Hizmetçilere saunayı da ısıttır.”

Sejuleu, gözleri neşeyle kırışarak Maxi’ye döndüğünde, Riftan sinirli bir şekilde bağırdı: “Bizi burada daha ne kadar bekleteceksin?”

Sejuleu adamları yukarı çıkarırken kıkırdadı ve Maxi derin bir iç çekti. Görünüşe göre Riftan’ın sinirlerini bozmaya kararlıydı. Dönüş yolculuğu boyunca ona aşırı nezaket göstermiş, bu da Riftan’ın giderek daha sinirli olmasına neden olmuştu. Artık durum o kadar ilerlemişti ki, Livadonyalı komutan ona her baktığında kocası vahşi bir köpek gibi hırlıyordu.

“Hanımlar, lütfen beni takip edin. Yatak sayımız az olduğu için odaları paylaşmak zorunda kalacağız. Uygun mu?”

“Elbette!” diye yanıtladı Sidina. “Temiz bir yatak fazlasıyla yeterli olacaktır.” derken sesi özlemle doluydu.

Uşak gülümsedi ve kadınları karşıdaki merdivenlerden yukarı çıkardı. Kısa süre sonra Maxi kendini çıtırdayan bir şöminenin olduğu düzenli bir odada buldu. Anette, Miriam ile aynı odayı paylaşmayı seçmişti, bu yüzden diğer odada Sidina ve Maxi vardı.

Sidina doğrudan yatağa atlamaya çalıştığında, Maxi kızı yakaladı ve önce kirli paltosunu ve botlarını çıkarmasını sağladı. Sonra kendi kirli kıyafetlerini çıkardı. Çamaşır sepetini kat kat tunik ve taytlarla doldururken, hizmetçiler bir leğen dolusu buharlı su getirdiler.

İlk kimin yıkanacağını belirlemek için kura çekildi ve şans eseri Maxi kazandı. Bölmenin arkasına saklandı ve sıcak suyun tadını çıkarırken keyifle ıslık çaldı. Bu sırada Sidina, battaniyeye sarınmış halde şöminenin önünde homurdanarak oturuyordu.

“Böyle olacağını bilseydim, ben de saunada yıkanmayı tercih ederdim. En azından gözlerim bayram ederdi.”

Maxi, bölmenin kenarına sert bir bakış fırlattı. Lamia’nın ısırığı, arkadaşını her zamankinden daha da şehvetli hale getirmiş gibiydi. Küvetten çıkan Maxi, havluyla kurulanıp temiz bir tunik giydi.

“Saçmalamayı bırak da küvete gir. Ben bittim.”

“Evet, evet.”

Sidina, elbiselerini bir kenara fırlattıktan sonra şaşkınlıkla Maxi’ye baktı.

“Bu arada, neden benimle aynı odayı paylaşıyorsun da Sir Riftan’la aynı odayı paylaşmıyorsun?”