Bölüm 306: Yiyiciler

Toplumsal Öfke esas olarak bir tünel kazıcı olarak işlev görüyordu, ancak bu onun amacının kapsamını açıklamıyordu.

Gezegenlerde gerçekleşen birçok savaş aslında yer altında gerçekleşiyordu. Yüzeyi kontrol etmek, yerel halkı ve küçük endüstrilerin çoğunu kontrol etmek için önemli olsa da, asıl cevherler en az birkaç kilometre yer altında bulunabilirdi.

Bu durum birçok sakıncayı beraberinde getirse de, devasa toprak bariyeri, bombardımanlara, baskınlara, sızmalara ve daha birçok kötü sonuca karşı en güçlü tahkimatı oluşturuyordu.

LMC’nin üretim kompleksine yarım milyar kredi harcamasının temel nedeni, Ves’in devasa bir yeraltı kalesi inşa etmek istemesiydi. Savaşın başlangıcı göz önüne alındığında, böylesine abartılı bir önlem kesinlikle işe yarayabilirdi.

Her halükarda, yeraltı üslerinin çoğalmasıyla birlikte, onlara saldırmak için bir yol geliştirilmesi gerekiyordu. Ne de olsa korsanlar bile, galaksinin meşru otoritelerinin gazabına karşı saklanmak veya direnmek için yeraltı tahkimatlarını kullanıyordu.

Böylece Ves, Toplumsal Öfke’nin neden bu kadar tuhaf ve saldırgan bir isim benimsediğini ve Makine Kolordusu’nun neden bu kadar büyük ve pahalı bir makineye sahip olduğunu öğrendi.

Öfke kuşatma kırıcı rolünü üstlendi.

Anomaliler hareketsiz tünelciye yaklaştıkça kapaklar açıldı ve hava araçlarının çıkmasına izin verdi. Bu araçların çoğunun enerji hücreleri, Ves’in geliştirdiği düşük şarjlı modellerle değiştirildiğinden, pilotların hiçbiri kalkışta tereddüt etmedi.

Bu arada, Öfke’nin içindeki herkes görev yerlerine gitti. Ves de laboratuvarlardan ayrılmak zorundaydı. Misafir olarak, Mekanik Kolordusu tehdidi ortadan kaldırırken ranzasına dönüp saklanması gerekirdi, ama Ves saklanacak durumda değildi.

“Şef Petrisc’in verdiği izinler hâlâ bende. Muhtemelen mühendislik bölümüne girebileceğim.”

Ves kararlılıkla en yakın hızlı platformu bulup yüzeye çıktı. Platform, koridorlardaki özel bir ray boyunca anında ilerlemeye başladı. Birçok mürettebat üyesi de Wrath’ın tüm uzunluğunu hızla kat edebilmek için aynı tür platformlara binmişti.

Platformu onu arka mühendislik bölmesinden birkaç kompartıman öteye bıraktı. Bir güvenlik kontrolünden daha geçtikten sonra nihayet içeri girdi ve Şef Petrisc’i buldu. Adam, Wrath’ın içinde ve dışında olup biten neredeyse her şeyi gösteren, çok bölmeli bir projeksiyon arayüzüne göz kulak olurken, ara sıra emirler veriyordu.

“Ves, burada olacağını tahmin etmiştim. Bir Larkinson asla kavgadan kaçmaz! Buraya gel ve okumaları anlamama yardım et.”

Kovalanmadığına sevinen Ves, komuta konsoluna yaklaştı ve dikkatini yakınlık haritasına çevirdi. İlk dalga yirmi beş mekadan oluşuyordu. Gelen tehditleri daha iyi kavrayamayan kaptan, diğer mekaları geri çekti.

Ayrıca Wrath’ın etrafındaki genişletilmiş tünel de pek fazla alan sunmuyordu.

Ves’in altındaki güverte biraz sarsıldı ve körfezin merkezinde bulunan reaktörler çalışmaya başladı.

Öfke yavaş yavaş sistemlerini güçlendirdi ve tekrar kazmaya başladı.

“Neden yine tünel kazıyoruz?!”

“Mekanizmalarımızın savaşması için daha fazla alan açmamız gerek!” diye yanıtladı Petrisc, parmaklarını projeksiyon üzerinde gezdirip anında ayarlamalar yaparken. “Oluşturduğumuz tünel, mekalarımıza manevra alanı bırakmıyor ve Wrath da bu şekilde sıkışıp kalırsa savunmasız kalacak.”

Öfke yavaşça yukarı doğru kıvrılmaya başladı. Kısa süre önce konuşlandırılan mekalar da onu takip etti. Bilinçli bir rota değişikliği yaptıktan sonra, Öfke artık yukarıyı işaret ediyordu ve mekaların Parlayan Gezegen’in çekirdeğinden gelen yaklaşan sinyalleri karşılamaları için bolca alan bırakıyordu.

Ves, olay örgüsünü incelerken, “Sinyaller katı maddenin içinden geçiyor,” diye hızlıca belirtti. “Sanki yokmuş gibi hem sıradan hem de egzotik maddelerden geçiyorlar! İnsan yapımı hiçbir makinenin böyle bir şey yapabileceğini sanmıyorum!”

İkisi de tek bir sonuca vardı: “Onlar yerli yaşam formları!”

Çekirdeğin içinden, sanki boşluktan oluşmuş gibi üç güçlü sinyal geçti. Ves, bunların özelliklerini tahmin etmeye çalıştı ve Parlayan Gezegen’in bir zamanlar bir yıldızın etrafında döndüğü dönemde orada yaşayan yerli vahşi yaşamdan mı geldiklerini merak etti.

Üç sinyal yaklaştıkça, Wrath’ın sensörleri daha fazla veriyi çözümlemeye başladı. Ves, bunları çözümlemenin zor olduğunu fark etti. Sensörler, herhangi bir kütle ölçümü veya sinyallerin araziyi deldiğini gösteren herhangi bir titreşim tespit edemedi. Yine de, içerdikleri enerji miktarı, on seçkin robotu çalıştırmaya yetecek kadar olmalıydı.

“Bunlar nasıl bir yaşam formu?!”

“Her neyseler, doğruca Toplumsal Öfke’ye doğru gidiyorlar! Sanırım bu, bize karşı tavırları hakkında yeterince şey söylüyor!”

Galaksi, on milyar yıllık tarihi boyunca sayısız harikaya ev sahipliği yapmıştır. Bu eşsiz koşullardan birçok tuhaf ve sıra dışı yaşam formu ortaya çıkmış ve insanlık Fetih Çağı boyunca bunlardan milyarlarcasıyla karşılaşmıştır.

Çoğu zaman bu yerli yaşam formları her şeye kadir gibi görünse de, sonunda hepsi insanlığın amansız yükselişinin kudreti karşısında yenik düştü. Wrath’ta kimse, Wrath’ı içten dışa delecek kadar enerjiye sahip olmalarına rağmen, yaklaşan yerli uzaylılardan korkmuyordu.

Ves, giderek daha ayrıntılı ama anlaşılmaz hale gelen okumaları sessizce anlamaya çalışırken, aklı istemeden annesinin yüzünü takan hayaletle karşılaştığı anlara kaydı.

“Onlar enerji yaşam formları! Maddi bir forma sahip değiller!”

Şef Petrisc’in yüzü asıldı. Çılgın tahminini doğrulamaya bile çalışmadan, kaptana anında bir mesaj gönderdi. “Eğer bunlar enerji varlıklarıysa, başımız büyük belada demektir.”

İnsanlık, maddi boyutlardaki varlıkları ancak dolaylı olarak hissedilebilen bir avuç enerji varlığıyla karşılaştı. Onlara hayalet demek doğru olmasa da, sıradan insanların çoğu bu elle tutulamayan enerji varlıklarına bu şekilde davranıyordu.

Bunun nedeni, lazer veya mermilerden zarar görmemeleriydi. Kılıçlar ve kalkanlar şeffaf formlarının içinden uçup gidiyordu, ancak bazen varlıklarına dair hiçbir ipucu bile vermiyorlardı. Neredeyse veya tamamen görünmez olan bu yaratıklar, insanlık nihayet onların hileli varlıklarını savuşturmanın anahtarını bulana kadar sayısız can, robot ve gemiyi avladı.

“Gemide uzman bir pilot var mı?” diye sordu Ves keskin bakışlarla.

“Evet. Saygıdeğer Stanton Drake göreve hazır bekliyor. Tek sorun, mekanik teknisyenlerinin yakın zamanda Fire Worm’unu elden geçirmiş olmaları. Çok fazla güç tüketen, oldukça karmaşık bir hava saldırı robotu. Standart enerji hücreleri enerji tüketimini karşılayamayacağı için bilim insanları enerji hücrelerinizi uzman mekanik tasarımlarına uyarlamaya çalışıyor. Bunu ancak bir gün önce başardılar.”

“Bu tasarımları yayınlayalı haftalar oldu. Yeni bir enerji hücresi geliştirmeleri bu kadar uzun mu sürdü?” Ves bezgin bir sesle konuştu. “Bana danışmalıydılar!”

“Mekanik Kolordusu’nun nasıl çalıştığını biliyorsun. Araştırma üslerinde saklanan bilim insanları, tüm çabalarını gölgede bıraktığın için sana kızgınlar. Tek bir mekanik tasarımcısının kolektif zekalarını alt edebileceğini kabul etmek istemiyorlar.”

Durum ne olursa olsun, Ateş Solucanı’ndan sorumlu mekanik teknisyenleri, yarı parçalanmış haldeki mekanik parçayı tekrar bir araya getirmek için zamanla yarıştılar. Saygıdeğer, yeteneklerine uygun bir mekanik parçaya erişemediği sürece, tüm gücünü sergileyemeyecekti.

Ves, reddedileceği için yardım teklif etmedi. Son derece hassas uzman mekalarla çalışmak için gerekli yetkiye sahip değildi. Bu mekaların yapımı milyarlarca krediye mal oluyordu ve çoğu zaman Aydınlık Cumhuriyet’in elindeki en iyi teknolojilerden bazılarını içeriyordu.

Her durumda, her uzman mekaniğe her zaman özel bir mekanik tasarımcıları ve mekanik teknisyenleri ekibi eşlik ederdi. Ves, Fire Worm’un tasarımına daha fazla aşina olmadığı sürece hiçbir şey ekleyemezdi.

“Saygıdeğer’in konuşlandırılması için ne kadar zamana ihtiyaçları var?”

“On dakika. En azından on dakika dayanmamız gerekiyor.”

Birkaç gergin anın ardından, uzaylı enerji yaratıkları nihayet çekirdekten çıktı. Yarı cisimsel görünüyorlardı ve şeffaf, yeşil, parlayan bedenleri, üst üste dizilmiş üç robot büyüklüğündeki hayali bir yılanı andırıyordu.

En dikkat çekici olanı, uzuvsuz yaratıkların herhangi bir duyu organına sahip olmamasıydı. Önünü arkasından ayıran tek şey, bir tür çekim gücüne sahip, dişsiz, kocaman ağzıydı.

Öfke’ye eşlik eden mekalar sonunda ateş açtığında, enerji yılanları cisimsiz ağızlarını genişlettiler.

Şaşırtıcı bir şekilde, yollarına gönderilen her lazer, mermi, mermi ve füze, mermilerin yörüngelerini, ağızlarının içine girene kadar eğip büküyor ve orada hemen kayboluyordu.

“Ne oldu?!”

“Bütün bu mermiler nasıl yok olabilir!?”

“Solucanlar daha parlak parlıyor! Gelen ateşten besleniyorlar!”

Robotlar kısa süre sonra ateşi kesme emri aldı. Uzaktan ateşle başarılı olamayınca, birkaç cesur yakın dövüş robotu dev yılanlarla yakın dövüşmek üzere öne atıldı.

Mekanik Birlikleri için işler hızla kötüye gitmeye başladı. Mekanikler kılıçlarını ve mızraklarını daha yeni çıkarmışlardı ki, yılanlar hızlanıp şeffaf bedenleriyle mekanikleri yuttular.

Bu sefer mekalar ortadan kaybolmamıştı. Yılanlar, sanki incecik bir ekrandan geçer gibi mekaların arasından geçtiler. Uçuşlarını aniden durduran mekaları tamamen savuşturdular.

Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, mekalar kalan tüm güçlerini kaybedip merkeze doğru düştüler. Yeraltının daha hafif yerçekimi, düşüşleri sakin gösteriyordu, ancak kimse mekaların sistemlerini onarabileceklerini veya pilotlarının hayatta olup olmadığını bilmiyordu.

“O robotların içindeki tüm enerjiyi tükettiler!”

“Onlar enerji yiyiciler!”

“Sadece bu değil, aynı zamanda daha küçük katı maddeleri de yiyebiliyorlar!”

Şef Petrisc ve etrafındaki bir avuç adam, enerji yılanlarının özelliklerini çabucak özetlediler. Varlıkları geleneksel bir bakış açısıyla anlaşılamazdı. Parlayan Gezegen’e gömülen bol miktardaki egzotik canlı, iyi donanımlı bir robot müfrezesini bir kenara iten tuhaf bir yaşam formu doğurdu.

“Hala Gazaba doğru gidiyorlar!”

Şef Petrisc daha fazla dayanamadı. Telsizini açtı ve köprüye seslendi. Ves ve çevredekilerin konuşmayı dinlemesini engelleyen bir parazit alanı otomatik olarak oluştu. Başmühendis görüşmeyi bitirdiğinde önemli bir emir verdi.

“Gövdeyi kutuplaştırın!”

Güç reaktörleri, Gazap’ın tüm dış yüzeyinin parlamasına neden olan karmaşık bir sistem setine tüm güçlerini aktardı. Yılanlar yaklaşmayı bıraktı ve Toplu Gazap’ın tuhaf yeni halinin etrafından dolandı.

“İşe yaradı!” diye haykırdı Ves.

“Çok erken kutlama yapmayın. Öfke bu durumda uzun süre kalamaz. Bu durumu sürdürmek inanılmaz miktarda enerji gerektirir. İki dakikadan kısa bir süre içinde fişi çekmek zorunda kalacağım.”

Kutuplaşma, Aydınlık Cumhuriyet’te nadir ve gelişmemiş bir teknolojiydi. O kadar çok enerji harcıyorlardı ki, yalnızca en önemli gemileri bu seçenekle donatılabiliyordu. Wrath bol miktarda enerji kaynağına sahip olsa bile, tünelci kutuplaşma durumunu korumak zorunda kalırsa, bunlar bile rekor sürede tükenirdi.

Şu anda her iki taraf da sabırla bekliyordu. Yılanlar, Wrath’ın kutuplaşmasını sürdürmesinin çok çaba gerektirdiğini bir şekilde gösterdiler. Wrath’taki mürettebat ise Venerable Drake’in mekasını onarmak için yeterli zaman kazanmaya çalışıyordu. Enerjilerini tüketmek isteyen yiyicilerden onları yalnızca bir uzman kurtarabilirdi.

Şaşırtıcı bir şekilde, muazzam güç çekişine rağmen, Toplumsal Öfke büyük ölçüde dayandı. Tünel kazıcıya yapılan onarımların ve önleyici bakımların çoğu meyvesini vermişti. Öfke, iki dakika boyunca kutuplaşma durumunu korumak için çabalarken, yalnızca birkaç yardımcı sistemde arıza meydana geldi.

‘Ateş Solucanı’nın hazır olmasına ne kadar kaldı?’ diye sordu Ves.

“En az dört dakikaya daha ihtiyaçları var! Makine teknisyenleri zaten aceleyle çalışıyorlar.”

Bu çok uzun bir zamandı. Son saniyeler yaklaşırken, Wrath’taki herkes nefesini tuttu. Sonunda, durum panelindeki birçok gösterge alarm verdi ve Şef Petrisc, kutuplaşma sistemlerini kapatan seviyeyi isteksizce kapattı.

Toplu Gazap savunmasını bırakmıştı. Yiyiciler çoktan şaha kalkmış, metrelerce kalınlığındaki gövdesinin içinden uçup gidiyorlardı.