Bölüm 306 306: Akademiler Arası Festivalin Başlangıcı (1)

Resmiydi. Başka bir madalya.

Yiğitlik Yıldızı, daha da önemlisi, umutsuz karşılaşmalardan sağ çıkmayı ve sağduyulu travma yerine nişanlarla ayrılmayı alışkanlık haline getirmiş olan çocuğun göğsüne gururla iğnelendi. Tüm Batı kıtasındaki en yüksek sivil onuru. Bu da benim sayımıma göre artık ikiye iki olduğum anlamına geliyordu, çünkü bana zaten Slatemark İmparatorluğu’ndan Liyakat Madalyası alacağım söylenmişti.

Parmağımı madalyonun serin metal kenarı üzerinde gezdirerek nefes verdim.

“Ha,” diye mırıldandım özellikle kimseye yüksek sesle, ses bir kahkaha ile varoluşsal kafa karışıklığının iç çekişi arasında bir yerdeydi. Artık her şey biraz saçma olmaya başlamıştı. Normalde kendilerini el bombalarının üzerine atan askerlere veya felaketleri durduran sivillere ayrılan Yiğitlik Yıldızı, esas itibarıyla kıyamet yanlısı bir ork papayla doğaüstü bir Meksika çıkmazına giren bir öğrenciye verilir. Ödülün kurucularının aklında olanın tam olarak bu olmadığına bahse girerim.

Şikâyet edecek değildim. O kadar da asil değildim. Bedava ödüller hâlâ bedava ödüllerdi ve eğer dünya bana ulusal takdirin parlak sembollerini vermekte ısrar ederse, onları prensipte geri çeviren aptal olmayacaktım. Bunu aldığımda Müdür Eva’nın yüzündeki ifade neredeyse ölüme yakın deneyime değmişti; karmaşık bir gurur, kızgınlık ve sigorta primlerinin gerçek zamanlı olarak hızla yükselişini izleyen birinin boyun eğmiş kabullenişi.

Ancak yaklaşan tek şey madalyalar değildi.

Artık Kasım ayıydı.

Bu tek bir anlama geliyordu: Akademiler Arası Festival yaklaşıyordu.

Çocukça bir isim, her şey düşünüldü. Bir spor günü ile dövüş sanatları dünya savaşı arasında bir şey, pankartlara sarılı ve gezegenin yarısında yüksek çözünürlüklü olarak yayınlanan. Her prestijli büyü akademisinden öğrenciler, dövüş, büyü ve çeşitli uzmanlık disiplinlerinde kendilerini birbirleriyle karşılaştırmak için bir araya geliyor. Kariyer yapma performansları, uluslararası işe alım görevlileri ve kimlik krizi yaşayan bir yarış arabasından daha fazla kurumsal sponsorluk. Ve yine de… kalbim göğsümde bir savaş davulu gibi güm güm atıyordu.

Kazanmak istedim.

Dünyanın kurtarılmaya ihtiyacı olduğu için değil. Barış, görev ya da gerçeğin peşinde olmak için değil.

Ben sadece en güçlü olmak istedim.

En güçlü.

Herkesin üzerinde duran ve son taşı tutan bir satranç oyuncusu gibi sahaya bakan kişi.

Bunda saf bir şey vardı, asil motivasyondan veya büyük amaçtan arınmış bu arzu. Sadece ham hırs, çıplak ve dürüst. Önceki hayatımda sağlıksız olarak adlandırılabilecek türden bir şeydi ama burada, bu dünyada bu neredeyse beklenen bir şeydi. A Sınıfındaki biri için asgari düzeydeydi.

Fakat hırs, her zaman olduğu gibi, eksik basamaklarla dolu bir merdivendi.

Sınıf 2-A’ya yürüdüm, aklım hâlâ planlar ve olasılıklar üzerinde çalışıyordu, sadece kapı arkamdan kapandığı anda duyularım karıncalanıyordu. Bir şeyin nabzı – ruhta statik gibi. Parmaklarım kaşındı. Dudaklarım seğirdi. Odadaki ortamdaki mana farklıydı, farkındalığıma zımpara kağıdı gibi sürtünen rakip auralarla yüklüydü.

Lucifer.

Oturduğu yerden bana o doğal olmayan, yemyeşil gözleriyle, dudaklarında yavaş, bilmiş bir gülümsemeyle baktı. Çevresindeki hava, rüzgarı kesecek kadar iyi bilenmiş bir bıçak gibi keskindi. Sadece kontrol edilen mana değil, daha temel bir şey, ortaya çıkan bir kavram. Kılıç Niyeti. Aptal aslında bunu başardı. Altın çocuk, düşük Entegrasyon seviyesine tam anlamıyla adım atmadan, onlarca yıllık çalışmanın ve üç ölüme yakın deneyimin ardından çoğu insanın yalnızca hayalini kurduğu bir alana ulaşmıştı.

Gülümsemesi tam olarak kibirli değildi. Daha kötü bir şeydi; kendinden emin. Güç hiyerarşisinde tam olarak nerede durduğunu bilen ve konumundan tamamen memnun olan birinin sessiz özgüveni. Kükremesine gerek olmayan bir yırtıcının gülümsemesi.

Sonra Ren vardı.

Artık daha sessizdi. Daha az fırtına ve daha çok kaynama. Her zamanki küçümseme ve rekabetçi alaycılık ortadan kalktı, yerini daha derin bir şey aldı. Daha tehlikeli bir şey.

Kararlı ol.

Yumrukları sakince masanın üzerinde duruyordu. Ama üzerlerinde bir baskı vardı, vücudunda yüzeyin altındaki sarmal çelik gibi bir gerilim vardı. Yumruk Niyeti. Bir tane daha. Tıpkı Lucifer gibi o da Bütünleşmeden önce Niyet seviyesine ulaşmıştı. Ve yargıçBakışlarındaki hafif değişimle Tanrı’nın Gözleri de değişiyordu; daha keskin, daha odaklanmış, sanki olayların sadece bakmak yerine içlerini görüyormuş gibi.

İfadesinde artık kibir yoktu. Daha önce orada olmayan sessiz bir ateş. Tırmanma açlığı. Yakalamak için. Ve belki… ikimizi de yenmek için. Kısa bir anlığına bakışlarımla karşılaştı, menekşe rengi gözleri konuşmadan onaylıyordu. Tam olarak saygı değil, tanınma. Artık aynı tahtanın parçalarıydık.

Koltuğuma oturdum, gözlerim yarı kapalıydı, düşünceler dönüyordu.

Ren değişmişti. Romanda, o her zaman Lucifer’in rakibiydi; ta ki Lucifer ikinci Yeteneğinin kilidini açıp yakıt sınırı olmayan bir roket gibi ileri fırlayıp diğer herkesi toz içinde bırakana kadar. Bundan sonra Ren’in öfkesi arttı, aralarındaki uçurumun kapatılamaz olduğu bilgisi rekabeti zehirledi.

Ama artık işler farklıydı.

Ren, Lucifer ve benim ne hale geldiğimizi görmüştü ve pes etmek yerine iki katına çıkmıştı. İçinde bir şeyler alev almıştı. Bu da işleri çok daha ilginç hale getirdi.

Çünkü bu artık sadece tek bir kahramanla ilgili değildi.

Burası bir savaş alanıydı. Ve zirveye yönelik savaşın nihayet başladığını hissedebiliyordum.

Ben yerime yerleştikten sonra sınıfın kapısı havalı bir tıslamayla açıldı. Eğitmen Nero içeri girdi; her zamanki ifadesiz yüzü, tek bir kasını bile değiştirmeden bir şekilde onaylamadığını ifade ediyordu. Kolunun altında, muhtemelen Üçüncü Görev performanslarımıza ilişkin ayrıntılı değerlendirmeleri içeren bir tablet taşıyordu.

Oda hemen sessizliğe gömüldü. Nero, dışsal duygulardan yoksun olmasına rağmen, sırf varlığıyla saygı uyandırıyordu. Otorite figürlerine genel olarak küçümseyen bir tavırla yaklaşan Cecilia bile koltuğunda hafifçe doğruldu.

“Sınıf,” diye başladı Nero, tabletleri hassas bir hareketle masasının üzerine koyarak, “Üçüncü Görev performanslarınıza ilişkin değerlendirmemi tamamladım. Beklendiği gibi, çoğunuz temel gereksinimleri karşıladınız veya aştınız.”

Gri gözleri odayı taradı ve bir an bende durdu.

“Ancak bazılarınız basitleşmeye kararlı görünüyor uluslararası olaylarla ilgili ödevler.”

Birkaç öğrenci gergin bir şekilde kıkırdadı. Tarafsız yüz ifademi korudum ama Rose’un arkamdaki koltuktan keyifli bakışını hissedebiliyordum.

“Bireysel değerlendirmelerinizi kısa süre içinde paylaşacağım. Bundan önce, Batı Cephesi misyon grubunun değerlendirmesinin… beklenmedik koşullar nedeniyle ayarlanması gerektiğini belirtmeliyim.” Bakışları yine bana kaydı. “Görev yarıda kesilirken, Vahşi Komünyon ile çatışma sırasında toplanan veriler ve gerçekleştirilen eylemler kapsamlı bir şekilde analiz edildi.”

Tabletleri dağıtmaya başladı; hareketleri etkili ve kusursuzdu. Her öğrenci, değerlendirmelerini farklı beklenti veya kayıtsızlık dereceleriyle aldı.

“Hatırlatmak gerekirse,” diye devam etti Nero, “bu değerlendirmeler Akademiler Arası Festival seçim sürecindeki genel sıralamanızı etkileyecek. Daha prestijli etkinliklerde olağanüstü değerlendirmeleri olanlara öncelikli değerlendirme verilecek.”

Tabletim bana ulaştığında bir dokunuşla etkinleştirdim. Ekran, savaş hazırlığı, taktiksel farkındalık, uyarlanabilirlik, ekip koordinasyonu ve daha fazlası gibi ayrıntılı ölçümlerle aydınlatılıyor. Altta kalın harflerle: A+.

Rachel eğildi, ekranıma bakarken saçları omzuma değiyordu. “A+ mı? Yaptığın şeyden sonra mı? Akademinin standartları düşüyor olmalı.”

Tabletine baktım. Ayrıca A+.

“Ya da belki yaratıcı problem çözmeyi ödüllendiriyorlardır” diye yanıtladım.

Nero boğazını temizleyerek dikkatimizi yeniden öne çekti. “Şeffaflık adına genel notları açıklayacağım. Batı Cephesi grubundan: Arthur Nightingale, Rachel Creighton, Rose Springshaper ve Clana Alaric – hepsi A+.”

Clana başını uyukladığı masasından kaldırdı, bilgileri işlemeden önce bir an için kafası karışmış görünüyordu. “Ah. Güzel,” diye mırıldandı, başı geriye düşmeden önce.

“Kuzey Cephesinden: Lucifer Windward ve Ren Kagu, A+. Cecilia Slatemark, A.”

Lucifer, sanki zaten bildiği bir şeyi onaylıyormuş gibi başını salladı. Ren’in ifadesi değişmedi ama parmakları masasının kenarını hafifçe sıktı.

“Güney Cephesinden: Ian Viserion, Jin Ashbluff, Seraphina Zenith, A.”

IaCecilia alışılmış bir kayıtsızlıkla tırnaklarını incelerken ve Seraphina dünyayı umursamadan boş boş bakarken, görünüşe bakılırsa değerlendirmesinden memnun olan N sırıttı.

Nero, “Bu notlar yalnızca bireysel performanslarınızı değil, aynı zamanda ekiplerinize yaptığınız katkıları ve sahadaki uyum yeteneğinizi de yansıtıyor” diye açıkladı. “A+ alanlar, baskı altında olağanüstü bir beceri veya muhakeme gücü sergilediler.”

Gözleri yeniden benimkileri buldu ve bu sefer neredeyse eğlenceye benzer bir parıltı vardı. “Ya da bazı durumlarda, potansiyel felaketleri diplomatik zaferlere dönüştürme konusunda eşsiz bir yetenek.”

Tabletini bir çırpıda kapattı. “Üçüncü Görev değerlendirmeleri tamamlandıktan sonra dikkatimizi Akademiler Arası Festival’e çeviriyoruz.”