Bölüm 3043 Yaşayan Efsaneler

Şehrin surları, bir yıl süren amansız bir kuşatmaya karşı dayandı. Effie ve paralı asker ordusu ile Morgan’ın silahlandırıp eğittiği şehir sakinleri, hayatlarını feda ederek duvarları savunmuş, kanlarıyla antik taşları ıslatmışlardı. Azarax’a karşı savaşa katılmak için diğer alemlerden gelen pek çok şampiyon da vardı. Genel olarak, Mason’u destekleyen güçler oldukça korkutucuydu ve gücünün zirvesindeki Büyük Klanlardan biriyle kolayca karşılaştırılabilirdi.

Korkunç ordusu şehre onlarca kez saldırdı, ancak defalarca geri püskürtüldü… bu zaferlerin bedeli ne kadar ağır olursa olsun.

Azarax neredeyse sonsuz sayıdaki askere komuta ediyordu, bu yüzden onları direnen şehrin surlarına fırlatmaya devam edip, vatandaşların yıpranarak düşmesini bekleyebilirdi. Arkasında, kuşatmayı sürdürmek için neredeyse sonsuz miktarda kaynak üretebilen, yüz diyarı kapsayan devasa bir imparatorluk vardı…

Ama işler o kadar basit değildi.

Azarax’ın ateş ve kanla kurduğu krallık, fetihlerle beslenen açgözlü bir canavardı. Savaş alanından ağzına yeni zenginlikler, ganimetler ve köleler akmazsa, açlıktan ölür ve hastalanırdı. Hatta tamamen parçalanabilirdi.

Dahası, canavarın efendisine karşı isyan etmesini engelleyen şey, Çelik Vebası’nın korkunç şöhreti ve ürkütücü prestijiydi — hiç yenilgiye uğramamış, acımasız bir fatih.

Tek bir şehri kapsayan önemsiz bir Eyalet — üstelik barışsever bir şehir — fethi uzun bir süre oyalayabilirse, prestiji zedelenecek ve istikrarsız Eyalet üzerindeki zorba hakimiyeti zayıflayacaktı.

Bu yüzden Azarax’ın sabırlı olmaya gerek yoktu. Bir yıllık doğrudan saldırılar istenen sonucu vermediğinden, dikkatini daha sinsi savaş yöntemlerine yöneltmek zorundaydı. Morgan bunu uzun süredir bekliyordu ve şimdi, uyarıları gerçek oluyor gibi görünüyordu.

Şehirde yavaşça yayılan veba garip bir şeydi. İlk belirtisi — el titremesi — gözden kaçması kolaydı. Ancak hastalık geliştiğinde, onu durdurmak için çok geç kalınmıştı.

Enfekte olanlar içten çürüyor gibi görünüyordu; kanları siyahlaşıyor ve kıvamlı hale geliyordu. Ardından, kan, korkunç yaralardan, vücut deliklerinden ve hatta gözeneklerinden sızmaya başlıyordu. Sonunda, bu salgına yakalananlar korkunç bir ıstırap içinde can veriyordu.

Sıradan ilaçlar vebaya karşı etkisizdi ve hastalık erken aşamalarda tespit edilmesi zor olmasına rağmen herhangi bir kişisel temas yoluyla yayıldığı için yeni vakaların önlenmesi zordu.

Veba ölümcül ve gizemliydi…

Ancak kaynağı herkes tarafından biliniyordu.

Bir ay önce, bir önceki saldırıdan hemen önce, daha önce şehir surlarını taş mermilerle bombardıman eden mancınıklar, çok daha iğrenç bir mühimmatla doldurulmuştu. Bu sefer şehre fırlattıkları şey cesetlerdi — surların altında yığılmış, Azarax’ın kendi askerlerinin çürümüş cesetleri.

Savaş zamanında hastalık riskine ve bunu silah olarak kullanma yöntemlerine yabancı olmayan Morgan, cesetleri toplamak ve imha etmek için koruyucu giysiler giymiş askerlerden oluşan ekipler gönderdi.

Ancak bir hafta sonra, ceset toplayıcıların elleri titremeye başladı.

Ve ondan bir hafta sonra, çoğunun canı yanmıştı.

İşte o zaman hastalığın gerçek doğasını anladılar. Bu veba doğal değildi — Azarax’a hizmet eden bir büyücü grubu tarafından yaratılmıştı; mümkün olduğunca gizli ve ölümcül olacak şekilde tasarlanmış, şehri içeriden yok etmek amacıyla geliştirilmişti.

Ancak o zamana kadar veba şehrin sokaklarına yayılmıştı ve Morgan bile onu nasıl ortadan kaldıracağını bilmiyordu — mevcut tüm taşıyıcıları öldürmek ve yakmak için nüfusu katletmekten başka bir yol yoktu.

Bu, savunma güçlerini de zayıflatırdı, moralini bozması bir yana. Dolayısıyla, o anda işler Effie ve arkadaşları için kötüden daha kötüye gidiyor gibi görünüyordu.

İçini çekti.

“Seishan nasıl?”

Kai eliyle burnunu kapattı ve çekingen bir ses tonuyla cevap verdi:

“O… zorlanıyor.”

Effie yüzünü buruşturdu.

“O zaman gidip onu ziyaret edelim.”

Yanan ateş yığınını geride bırakarak, şehir kapısından uzaklaştılar ve yanmış ve harap olmuş sokaklardan oluşan bir labirenti geçerek yol aldılar. Yürürken birçok asker onları saygıyla eğilip selamladı, hatta bazıları diz çöküp alnını yere değdirdi.

Effie bile hâlâ hayatta olduğuna şaşırmıştı. Söylemeye gerek yok ki, bir yıl boyunca Çelik Vebası’na karşı koymayı başaran altı Transcendent şampiyonu, yerli halk arasında efsanevi bir statü kazanmıştı. Artık tanrılar gibi saygı görüyorlardı ve emirleri Mason ve onun soyundan gelenlerin emirlerinden bile daha ağır basıyordu. Bu durum yorucu iç çatışmalara yol açabilirdi, ancak şans eseri hem şehrin Yüce Efendisi hem de varisleri oldukça makul davranarak, halklarını savunan insanlarla düşmanlık kurmaktan akıllıca kaçındılar.

Effie askeri komuta konusunda yeni değildi, ancak askerleri arasında bu kadar felaket düzeyinde kayıplar yaşamamıştı. Bugün ona saygı ve hayranlıkla bakan aynı insanlar yarın ölmüş olacak, birkaç dakika önce geride bıraktıkları gibi büyük cenaze ateşlerine ekleneceklerdi. Bu yüzden, onların inancı ağır bir yüktü.

Yüzüne kendinden emin bir gülümseme takındı ve saygılı selamlara onaylayarak başını sallayarak karşılık verdi.

“Sizce bu şehir gerçek dünyada ne kadar süre ayakta kalmıştır?”

Sesi alçaktı.

Kai uzun bir süre tereddüt etti, sonra omuz silkti.

“Emin değilim. Ama Rüya Diyarı’nın hiçbir yerinde buna benzer bir şehir yok — kalıntılar bile yok — yani bir noktada tamamen yok edilmiş olmalı.”

Effie’nin gülümsemesi sönükleşti.

“Evet. Ama Sunny, Azarax’ın bir Savaş Bakiresi tarafından yenilgiye uğratıldığını söylememiş miydi? Öyleyse, onun fetihleri, o kadar uzun zaman önce, burada sona ermiş olmalı.”

Kai iç geçirdi.

“Fethi sona ermiş olabilir, ama Altın Çağ bittiğinde ve Kıyamet Savaşı başladığında o hala hayattaydı. Yani burada ne olduysa, basit bir şey olamaz.”

Effie’nin kabul etmekten başka seçeneği yoktu.

O sırada, şehri boydan boya geçen ve suları denize dökülen büyük nehrin kıyısına ulaşmışlardı. O nehir eskiden en büyük içme suyu kaynaklarıydı, ama Azarax ve askerleri ölülerini nehrin yukarısına atmaya başladıktan sonra, nehri temizlemek için karmaşık büyüler yapmak zorunda kalmışlardı.

Nehrin içinden aktığı yerde, şehrin aşılmaz surlarında büyük bir açıklık vardı — bu, şehrin savunmasındaki en göze çarpan zayıf noktaydı. Neyse ki, Mason surları inşa ederken bunu hesaba katmıştı, bu yüzden şu anda açıklık devasa bir metal ızgara ile kapatılmıştı.

Bu ızgara, gemilerin geçmesi için kaldırılabilir veya duvardaki gedik kapatmak için indirilebilirdi. Su hâlâ akıyordu, ancak düşman gemileri geçemiyordu — aksi takdirde Azarax, şehri istila etmek için bir tekne ve sal ordusu kurarak bu zayıflığı çoktan kullanmış olurdu.

Kafes, büyülü demirden yapılmıştı ve çok heybetli görünüyordu, ancak yine de onu çevreleyen taştan çok daha zayıftı. Yine de amacına hizmet ediyordu — kuşatma başladıktan bir yıl sonra bile, düşman gemileri kullanarak şehrin savunmasını aşıp içeriden saldırı yapamamıştı.

Zaten Azarax’ın güçlü bir donanması yoktu ve komutasındaki tüm savaş gemileri limanı ablukaya almak için kullanılıyordu.

Morgan kıyıda onları bekliyordu, uzak bir ifadeyle akan suyu izliyordu.

Onlar yaklaştığında bile dönmedi.

“Seishan’ın sığınağına mı gidiyorsunuz?”

Sesi dalgın geliyordu.

Effie kaşlarını çattı.

“Nasıl… Aslında, boş ver. Evet, Seishan’ı ziyaret edip ilerlemesini kontrol edeceğiz. Sen de gelmek ister misin?”

Morgan bir süre sessiz kaldı.

“Tabii, neden olmasın?”

Ancak onlara katılmak için dönmek yerine, bir adım öne çıktı, çamurlu yamacı kayarak indi ve suyun tam kenarına yürüdü.

Orada bir hançer çağırdı, eğildi ve onu çamura sapladı.

Effie kaşlarını kaldırdı.

“Ne yapıyorsun? Solucan mı avlıyorsun? Gerek yok — Nightwalker geri döndü, yani yiyecek stoğumuz gayet iyi durumda.”

Hançeri çamurda bırakarak Morgan dikleşti ve onlara hüzünlü bir bakış attı.

“Kim solucan yer ki?”

Bunun üzerine yürüyüş yoluna geri atladı ve başını salladı.

“Aslında cevap vermenize gerek yok. Bilmek istemiyorum…”

Doğu gökyüzü çoktan aydınlanmaya başlamıştı, bu yüzden yeni gün gelmeden işlerini bitirmek isteyen grup adımlarını hızlandırdı. Morgan’ın hançeri bıraktığı yerde kaldı, bıçağının bir tarafı akan suyla yıkanmıştı.