Bölüm 297 Sınav

Bölüm 297: Sınav

Cilt 5 – Ulaşılabilir Bir Mesafe, Bölüm 2: Sınav

Eğer adres elinde olmasaydı, Qianye önündeki, her tuğlasına “zengin” kelimesi kazınmış bu gösterişli binanın Ningyuan Grubu’nun genel merkezi olduğunu hayal bile edemezdi.

Song Zining, hedonist bir soylu imajını korumak için dışarıda her türlü çabayı gösterse de, en azından zevkliydi. Ancak bu devasa bina, zevkli kelimesiyle uzaktan yakından alakası olmayan ve ancak “sonradan zengin” kelimesiyle ilişkilendirilebilecek bir yapıydı.

Binanın alt sekiz katı, her türlü eğlenceyi içeren bir restorandı. Qianye kapıda sadece birkaç saniye durmuştu ki, ince belli, iri göğüslü, uzun bacaklı ama kalın makyajına rağmen yüzündeki kırışıklıkları gizleyemeyen bir kadın tarafından neredeyse gürültülü ana salona sürükleniyordu.

Binanın etrafını yarıya kadar dolaştı ve Ningyuan Grubu’nun bulunduğu en üst iki kata doğrudan çıkan bir merdiven buldu.

Qianye kimliğini bildirdikten sonra, genç bir bayan onu hemen en üst kattaki Song Zining’in özel ofisine götürdü.

Merdivenlerden çıktığında manzara açıldı ve gerçekten de oldukça geniş hissettirdi. En üst katın büyük bir kısmı geniş bir oda oluşturacak şekilde açılmış ve tenha bir vadi atmosferi yaratacak şekilde düzenlenmişti. Song klanı her zaman klanlar arasında yeni zengin olarak kabul edilse de, belli bir seviyeye ulaştıktan sonra insanlar onları kültürlü olarak görmeye başlamıştı.

Paranın incelik satın alamayacağı düşüncesi, yalnızca yeterli parası olmayanlar için geçerliydi. En iyi, büyük usta seviyesindeki zanaatkarların bile bir fiyatı vardı. Sadece bu fiyat, sıradan para olmayabilirdi.

Ancak bu tür bir gösteriş Qianye’nin zevkine uymuyordu. Kanlı savaşların her an patlak verebileceği bu dünyada, aşırı lüksün sınırında olan bu tür enfes tesislerin varlığının pek uygun olmadığını düşünüyordu.

Song Zining o sırada bir Fransız penceresinin önünde duruyordu. Batan güneşin pembe ışığı altında şehir manzarasına bakarken derin düşüncelere dalmış gibi görünüyordu.

“Zining.”

Song Zining hemen büyük bir gülümsemeyle arkasını döndü. Büyük adımlarla ilerleyerek Qianye’ye sarıldı. “Hey! Qianye, geldin! Seni sağ salim görmek harika!”

Qianye’nin onu baştan aşağı süzdüğünü gören Song Zining biraz endişelendi ve hatta gülümsemesi bile yapmacık bir hal aldı. Bu yüzden gelişigüzel bir şekilde, “Qianye?” diye seslendi.

Qianye, Song Zining’in sakin ve kaygısız tavrını görünce kaşlarını kaldırdı. “Mektubunu aldım. Ne oldu?”

Song Zining kuru bir öksürük sesi çıkardı ve güldü. “Ah, o mektup… çok endişelenmeyin. Sadece sizi buraya acele ettirmek içindi.”

Qianye bunu duyduktan sonra hafifçe nefes verdi ve karşısındaki adamı dövme isteği duydu. Bu yüzden, gerçekten de kendini şımarttı ve yumruğunu savurdu.

“Geç geldiniz, bu yüzden… ah…” Song Zining daha cümlesini bitiremeden, cümlenin ikinci yarısı engellendi. Yedi sekiz adım geriye sendeledi ve ancak pencere pervazına çarptıktan sonra durabildi.

İkisi de birbirlerine boş boş baktılar.

Qianye’nin yumruğu tam güçle indirilmemiş olsa da, bu baş belası adamın biraz acı çekmesini istediği için yine de hatırı sayılır bir güç vardı. Beklenmedik bir şekilde, Song Zining ne kaçtı ne de engelledi ve doğrudan darbe aldı. Neyse ki, Qianye son anda gücünün bir kısmını geri çekmişti.

Song Zining ilk tepkiyi verdi ve konuşabilmek için karnını birkaç kez ovmak zorunda kaldı. “Qianye, gücün gerçekten çok hızlı artıyor.”

Qianye o anda ne diyeceğini bilemedi ve üzgün bir ses tonuyla, “Dokuzuncu sıraya ulaşmanızdan dolayı tebrikler,” diye yanıt verdi.

Song Zining buruk bir gülümsemeyle, “Ben senin sekizinci rütbede olduğunu biliyorum. Ama bu kadar güçlü olacağını beklemiyordum. Bu garip. Sekizinci rütbedeki bir örümcek bile bu kadar vahşi olmaz diye düşünüyorum.” dedi.

Qianye, Batı Kıtası’nda sekizinci sıraya yükselmişti. Song Zining bunu zaten bildiğine göre, Chen Lu’nun olayı Huzur ve Yalnız Hayalet Karargahı’na bildirdiği açıktı.

Qianye’nin ifadesi buz kesti ve “Bana bir açıklama borçlu olduğunu düşünmüyor musun?” dedi.

Song Zining sakince, “Chen Lu size bunların çoğunu anlattı. Ben gerçekten de imparatorluk ordusunun önemli bir ismi için isyancı orduya karşı bütüncül bir strateji üzerinde çalışıyorum. Ben ve Ningyuan Ağır Sanayi şirketim sadece bu stratejinin küçük bir parçasını oluşturuyoruz.” dedi.

Qianye sustu.

Song Zining’in şu anki durumu, düşman kampında gizlenmiş bir casustan farksızdı. Önemli bir karakter, işler ters giderse kesinlikle onun adına konuşmazdı ve bu plan başarılı olsa bile, Song Zining’in kamuoyunda herhangi bir itibar kazanıp kazanmayacağı belli değildi. Hatta yıllar sonra vatana ihanetle suçlanabilirdi.

Song Zining, Qianye’nin omzuna gülerek vurdu ve şöyle dedi: “Merak etme, ben de yeterince kazanç elde ettim. Ningyuan Grubu’nun hızlı gelişimi, bu kişinin bana sağladığı çeşitli kolaylıklardan ayrı düşünülemez. Servet tehlike içinde aranır. Yüksek riskli işler doğal olarak yüksek getiri sağlar.”

Song Zining, Wu Zhengnan’ın arkasındaki ticaret kanalına karşı hareket ederken de aynı sözleri söylemişti. Qianye içinden bir iç çekti ve “Yardım edebileceğim bir şey olursa bana söylemeyi unutma,” dedi.

Song Zining birkaç kez göz kırptı ve “O baş karakterin kim olduğunu sormayacak mısın?” dedi.

Qianye sessizliğini korudu; bir noktada bu konudan kaçınmaya başlamıştı. O ismi anmaya yeterince hazır olmadığını hep hissediyordu.

Song Zining bu konu hakkında daha fazla konuşmadı. “Benim için endişelenmeyin. Her işin riski vardır. En azından bu işteki risk, büyükannemin doğum günü için Song ailesine dönüşümden daha büyük değil.”

Qianye biraz şaşırmıştı ve Song Zining de onu merakta bırakmadı. “Birkaç gün sonra büyükbabamızın doğum günü.”

Qianye şaşkınlıkla, “Böyle uzun ömürlü olması iyi bir şey,” dedi. Bu çatışma çağında ölümcül kazalar her yerde olabilirdi. Yaşlılığa kadar yaşayabilmek için önemli bir servete sahip olmak gerekirdi.

Song Zining güldü. “Elbette, bu onun için iyi bir şey. Ancak benim için aynı şey söylenemez. Birileri, yaşlı atamızın doğum gününde hayatıma kast etmeye kararlı.”

“Kim?” Qianye’nin sesinde öldürme niyeti vardı.

Song Zining omuz silkti. “Başka kim olabilir ki, sevgili kardeşlerimden başka?”

Qianye biraz şaşırmıştı. “Nasıl olur da atanızın doğum gününde öldürebilirler?”

Klanlar, güçlerini korumak için kendi soyları arasında iç rekabeti teşvik ederdi, ancak bu tür çatışmaların kan bağı olan akrabaların öldürülmesine kadar tırmanmasını kesinlikle yasaklarlardı. Song Zining’in klan içinde böyle baş düşmanları olsa bile, suçu işlemek için böyle bir zamanı seçmezlerdi.

Song Zining iç çekerek, “Ama bu doğum günü kutlaması sırasında öldürmek mümkün,” dedi.

Song klanının Düşesi An’ın doğum gününün, on yıllık veliahtlık sınavıyla aynı güne denk geldiği ortaya çıktı.

Üç yıl önce Düşes An, klanın soyundan gelenlerin savaş gücü bakımından giderek zayıfladığını ve hileye daha fazla bağımlı hale geldiğini, böylece diğer üç klandan olanlarla aralarındaki uçurumun açıldığını hissetti. Bu nedenle bu eşsiz sınav sistemini kurdu.

Tüm büyük klan sınavlarında yer alan devlet yönetimi ve taktik değerlendirmelerinin dışında, onların dövüş sanatları bölümü benzersiz ve çok önemli bir bileşendi.

Burada, dövüş sanatları bireysel gücü ifade ediyordu ve yarışma tek eleme usulü bir turnuvaydı. Katılımcılar sadece Song klanının varisleriyle sınırlı değildi; her biri yardım için iki misafir savaşçı davet edebilirdi. Song klanının varislerinin seviyesi sınırlı değildi, ancak misafir savaşçıların şampiyon rütbesinin altında olması gerekiyordu.

Bu kural, Song klanının özelliklerine oldukça uygundu; çünkü savaş gücü onların güçlü yanı olmadığı için, ilişkilerinin üstünlüğünden yararlanmak zorundaydılar. Bu dışarıdan gelen katılımcılara daha sonra resmi bir klan misafiri muamelesi ve nitelikleri gösterilecekti. Bu aynı zamanda Song klanının yetenekleri kendine çekmenin bir yolu olarak da düşünülebilir.

Sorun şu ki, Song klanı varisleri arasındaki rekabet aslında kanlı savaş kurallarına göre işliyordu; bu da her birinin kendi hayatından ve ölümünden sorumlu olduğu anlamına geliyordu. Dışarıdan biri Song klanından birini öldürse bile, sorumlu tutulmazdı.

Qianye, Yin ailesinin veliahtlık sınavından beri, klan veliahtlığı için verilen mücadelenin her zaman acımasız olduğunu biliyordu. Song klanı ise her zaman nispeten yumuşak bir görünüm sergilemişti. Ancak beklenmedik bir şekilde, değerlendirme yöntemleri son derece acımasız ve kaba idi. Bu, adayları birbirleriyle acımasızca savaşmaya ve birbirlerini öldürmeye açıkça teşvik etmekle neredeyse aynı şeydi.

Qianye, bir anlık dalgınlığın ardından kendine gelerek, “Bu kural gerçekten beklenmedik,” dedi.

Song Zining ise pek de endişe duymadan şöyle konuştu: “Yaşlı atamız, gelecek vadeden yetenekler yetiştirmek için Song klanının soyundan gelenleri kanla vaftiz etme gibi acı bir kararı sonunda aldı. Ama eski alışkanlıklar kolay kolay değişmez; nasıl bu kadar kolay kırılabilirler ki? Otuz yıl geçti ve Song klanının iki ardışık nesli giderek zayıflıyor. Zhao klanından Zhao Jundu ve Bai klanından Bao Aotu gibi bir karakteri ne zaman yetiştirdik ki? Zhang Baqian gibi eşsiz bir dâhiden bahsetmiyorum bile. O varken, Zhang klanının en az elli yıl boyunca kesintisiz refahı garanti altında.”

Qianye, Zhao Jundu’nun adını duyduktan sonra biraz sarsıldı. Song Zining’in sözleri gizli anlamlarla doluydu; Qianye, dört klan arasındaki çatışmaların ne kadar ilerlediğini ilk kez görüyordu. Song klanı, soyundan gelenlerin kanını kullanarak göğe çıkan merdivenleri yıkamaya hazırlanıyordu.

Qianye içini çekerek sordu: “Seni kim öldürmeyi planlıyor?”

“Ha, elbette bu, o alçak Song Ziqi ve onunla iş birliği yapan birkaç kişi yüzünden oluyor.”

Qianye, Chen Lu’nun Yalnız Hayalet bölgesel karargahını yerle bir etmeden önce Song Ziqi’nin adını andığını duymuştu, ancak aralarındaki düşmanlığın nedenini tam olarak anlamamıştı. “Ailenin seni ne pahasına olursa olsun öldürmek istemesine neden olan ne yaptın?”

Bu kanlı kural otuz yıl önce konulmuştu, ancak Song klanı hala dışarıdan sakin bir görünüm sergiliyordu. Bu da, sebebi ne olursa olsun, Song klanının haleflik yarışının en azından görünüşte aşırı bir yoğunluğa ulaşmadığını gösteriyordu.

Song Zining’in halef listesine girişi oldukça yeniydi ve her zaman son derece düşük profilli bir yaşam sürdürmüştü. Öyle ki, Derin Cennet Bahar Avı onun ilk kamuoyu önündeki görünüşü olarak kabul edilebilir. Peki, nasıl oldu da böyle bir baş düşmanın ilgisini çekti?

Song Zining kayıtsızca parmaklarını şıklattı ve şöyle dedi: “Önemli bir şey değil. Sadece Ningyuan Grubu son zamanlarda biraz fazla hızlı büyüyordu ve onlardan birkaç anlaşma kaptım. Ah evet, o anlaşmalar oldukça büyük görünüyor. Ayrıca, yanlışlıkla iki ticaret kervanlarını da yok ettim, ama bu onların çok zayıf olmasından kaynaklanıyor. Birkaç turda yok olacaklarını kim tahmin ederdi ki? Ha, bir de küçük kardeşinin Derin Cennet Bahar Avı’ndaki kotasını almış olabilirim. Belki o da sayılır?”

Qianye bir an için söyleyecek söz bulamadı. Song Ziqi’nin intikam alma isteği duyması için gerçekten de yeterli sebep vardı.

“Öyleyse, bana Song Ziqi hakkındaki verileri verin.”

Song Zining başını sallayarak, “Song Ziqi şampiyonluk rütbesine yeni yükseldi. O benim rakibim. Onun misafir savaşçılarıyla başa çıkmamda bana yardım etmen yeterli.” dedi.

Qianye kaşlarını çatarak, “Belki de bunu benim yapmam daha iyi olur,” dedi, biraz durakladıktan sonra ekledi, “dokuzuncu sıraya sırf bu sınavla uğraşmak için mi yükseldin?”

Song Zining gülümseyerek, “Endişelenmeyin. Hızlı bir şekilde rütbe atlamış olsam da, istikrarsız bir temelden kaynaklanan bir sorun yok. Sadece seviyeler arasındaki aşırı büyük fark sorun yaratabilir.” dedi.

Bu neslin Song klanı varisleri arasında en yaşlısı otuz yaşına yaklaşıyordu ve aralarında üçü çoktan şampiyon rütbesine ulaşmıştı. Eğer Song Zining hâlâ yedinci rütbede kalırsa, aradaki üç seviyelik fark onu oldukça dezavantajlı bir duruma sokacaktı.

Her türlü gelişim sanatında, köken düğümlerini ateşledikten sonra sabırlı bir şekilde cilalama yaparak sağlam bir temel oluşturulması gerektiği öğretilir. Ancak, Song Zining gibi gizli sanatlarda büyük başarılara imza atmış bir dahi için bu kural kolayca uygulanamazdı. Şampiyonluk seviyesinin altında, ne zaman ve ne düzeyde ilerleme kaydettikleri fark etmeksizin, onlar için önemli bir sonuç doğurmazdı.

Qianye, Song Zining öyle dediği için sadece başını sallayabildi. Ancak içinden, zamanı gelince duruma göre hareket etmeyi düşünüyordu. Şampiyonlara karşı savaşma tecrübesi zaten vardı. Song Zining ise bunu oldukça rahat bir şekilde söylüyordu ama o zaman kesinlikle çetin bir mücadele olacaktı.

Qianye birden başka bir konuyu hatırladı ve biraz tereddüt ettikten sonra sordu: “Düşes An’ın 100. doğum gününde diğer klanlardan birçok kişi tebriklerini iletmek için oraya gidecektir, değil mi?”

“Yaşlı ata uzun yıllardır ziyaretçi kabul etmiyor. [1] Halef sınavı sırasında dışarıdan kimse bulunmayacak. Ancak diğer klanlar doğum günü hediyeleri getirmek ve tebrik etmek için mutlaka adamlar gönderecekler. Ortak bir ziyafet olmasa da, klan insanların onları ayrı ayrı karşılamasını sağlayacak.” Song Zining oldukça hızlı tepki verdi—Qianye’nin bu kadar önemsiz ayrıntıları düşünecek biri olmadığını biliyordu. “Neden? Sizi rahatsız edecek bir şey mi var?”

“Zhao Jundu ile Batı Kıtasında tanıştım.” Qianye, buruk bir gülümseme bile sergileyemedi ve istemsizce zonklayan şakaklarını ovuşturdu.

Ancak, Zhao Jundu’nun Song Zining’in adını duyduğunda belli olan öldürme niyetini hatırlayan Qianye, gelecekte ikisi tekrar karşılaştığında beklenmedik durumların önüne geçmek için bu olayı iyi arkadaşına anlatmaya karar verdi. Ayrıca, Song Zining muhtemelen Qianye’nin birçok sırrını en iyi bilen kişiydi.

Song Zining şaşırmıştı, ancak Qianye’ye yönelttiği bakışlarında beklenmedik hiçbir şey yoktu. Aksine, daha fazla anlayış içeriyor gibiydi.

[1] Kelime kelime çevirisi “kapıyı kapatıp ziyaretçilere teşekkür etmek”tir ki bu çok daha kibar görünse de burada çok daha az anlam ifade eder.