Bölüm 280 – 280: Kötülüğü Görme

Altı gençten oluşan bir grup, sabah güneşi altında, kıyafetleri yırtık pırtık ve sınırlı kaynaklarıyla ellerinden geldiğince yamalı bir şekilde ileri doğru yürüdü. Yüzleri nihayet temizdi, birkaç gün önce üzerlerini kaplayan kir, is ve kandan arınmıştı.

Birkaç gün boyunca uçurumun kenarında dinlendiler ve bu zamanı toparlanmak, plan yapmak ve önlerindeki yolculuk için hazırlanmak için kullanmışlardı. Ejderden geriye kalanlar kurutulmuş tayınlara dönüştürülmüştü; normal şartlarda ender görülen bir lezzetti ama onlar için bu sadece hayatta kalmaktı. Her yemeğin son yemeği olabileceği göz önüne alındığında lezzetin pek bir anlamı yoktu.

Şimdi, güneş ışığının gölgesine nüfuz edemeyeceği kadar yoğun, bükülmüş ağaçlardan oluşan uçsuz bucaksız bir alan olan Fısıldayan Orman’ın önünde duruyorlardı.

Gri bir dünya onları çevreliyordu; yüksek ağaçlar kadim nöbetçiler gibi beliriyordu ve boğumlu gövdeleri içlerinde gizlenen her türlü dehşeti gizliyordu. Ormanın derinliklerinden fısıltılar onlara doğru geliyordu – erkekler ve kadınlar, çocuklar ve yaşlılar, ölüler ve yaşayanlar – sayısız sesle mırıldanıyordu, sözleri belirsiz ama ürkütücü bir varlıkla doluydu.

Damon diğerlerine döndü, sesi alçaktı ve hiçbir zaman fısıltıların üstüne çıkmıyordu.

“Hadi gidelim. Yakında kalın ve konuştuğumuz her şeyi hatırlayın. Burası Duhu Dağları değil. Kurallar yardımcı olabilir ama buradaki yaratıklar işe yarayabilir. umurumda değil.”

Diğerleri sessizce başlarını salladılar. Hiçbir söze gerek yoktu. Damon dev baltasını sıkıca kavradı, iki ejder dişi kılıç gibi sırtına bağlanmıştı. Yumuşak bir dua mırıldanarak yavaşça nefes verdi.

“Kıyamet Tanrıçası’na şükürler olsun… Yolumuzu yönlendir ve bizi en alçak kaderden kurtar.”

Bununla birlikte ileriye doğru tek bir adım attı.

Dünya değişti.

Eşikten geçtiği anda rahatsız edici bir değişiklik hissetti. Hava yoğunlaştı ve görünmez bir güç gibi cildine baskı yaptı.

Etrafındaki renkler donuklaştı ve ürkütücü bir monotonluğa dönüştü. Önünde aynı bükülmüş ağaçlar uzanıyordu ama şimdi sanki tamamen farklı bir dünyaya adım atmış gibi inanılmaz derecede yüksek görünüyorlardı.

Geriye döndü, ancak arkalarındaki patikanın gittiğini gördü. Durdukları açıklık artık yoktu. Onun yerine sonsuz bir orman uzanıyordu.

Derin bir nefes alan Damon, daha önce aldığı önlem için sessizce kendine teşekkür etti; ayrılmamaları için hepsini tek bir iple birbirine bağladı.

“Burası Fısıldayan Orman…” diye mırıldandı Leona, sesi fısıltıdan biraz yüksekti.

Damon baltasını kavrayarak başını salladı.

“Daha yüksek konuşma Fısıltılar. Kendi adını veya başkasının adını söyleme. Bundan sonra birbirimize numaralarla hitap edeceğiz.”

Diğerleri, onaylayarak başlarını sallamadan önce temkinli bakışlar attılar. Duyuları tetikteyken sessizce ilerlemeye devam ettiler.

Burası Fısıldayan Orman’dı; kadim, lanetli ve canavarlarla dolu. Burada toprağın kendisi düşmandı.

Fakat tıpkı Duhu Dağları gibi ormanın da kendine has kuralları vardı. Daha doğrusu canavarlarının zayıf yönleri vardı. Eski seyahat günlüğü bunlardan bazılarının ana hatlarını çizmişti; içindeki dehşetten kurtulmaya yönelik bir rehber.

Ancak kitabın durumuna bakılırsa Damon, orijinal yazarının kitabı bitirecek kadar uzun süre hayatta kalmadığından şüpheleniyordu. Her sayfada farklı bir el yazısı vardı; bu, ormanda ölen ve geride sadece bilgi kırıntıları bırakan birçok yolcunun vasiyetini taşıyordu.

Bazıları sayfalarda kan lekelerini bile bırakmıştı.

Fakat çektikleri acılar boşuna olmayacaktı. Aldıkları dersler, birçok ölümleri ve başarısızlıkları; Damon ve ekibinin hayatta kalmak için kullanacağı dayanak noktası olacaktı.

Ve böylece, hayatta kalma iradeleri dışında hiçbir şeyle silahlanmadan bilinmeyenin derinliklerine doğru ilerlediler.

Fısıldayan Orman’daki ilk saat tamamen olaysız geçmedi. Onlara hiçbir şey saldırmasa da ormanın bunaltıcı havası sessizliği bile uğursuz hissettiriyordu. Öte yandan, gerçek dehşet ortaya çıkana kadar Duhu Dağları bir süreliğine güvenli görünüyordu.

Seyahat günlüğünde ayrıntılı olarak açıklanan ölümcül bitkilerden kaçınarak tehlikeli bitki örtüsünde dikkatli bir şekilde gezindiler. Yürürken kendilerini fısıltıları görmezden gelmeye zorluyorlardı; alçak tonlarda konuşan, sonsuz, zihin uyuşturan bir mırıltı halinde bir araya gelen yüzlerce ses. Kelimeleri anlamlandırmakta direnmek zorundaydılar çünkü onları anlamak ormanın çılgınlığına yenik düşmek anlamına geliyordu.

Aynı zamandaara sıra uzaktaki silüetler görülüyordu, ancak onlara hiçbir zarar gelmedi.

Yine de, kaçınılmaz mücadelelerinin ilk işareti yüzeye çıkmaya başladı.

Leona aniden bocaladı, dizleri bükülürken nefesi kesildi. Kulaklarından kızıl bir damla sızdı. Başını tuttu, usulca inledi, sesini asla fısıltıdan yukarıya çıkarmadı.

“Ahhh…”

Evangeline hemen onun yanına diz çöktü, yüzünde endişe vardı. Avuçlarını Leona’nın şakaklarına dayadı, etine sızan yumuşak, altın renkli bir ışığı kanalize ederek görünmeyen hasarı onardı.

“Sen…”

“Onun adını söyleme,” diye sertçe kesti Damon, sesi fısıltıların zar zor üstündeydi.

Evangeline ağzını kapattı ve anlayışla başını salladı.

Damon arkasını dönerek çevrelerini taradı. Onlara rehberlik edecek hiçbir yer işaretleri yoktu.

Kendi konumlarını belirleyemedikleri sürece taşıdıkları harita işe yaramazdı. Hayal kırıklığı içini kemirdi ama yavaş yavaş nefes vererek kendini düşünmeye zorladı.

Başka bir şey olmasa bile, gölge algısını kullanarak zihinsel bir harita oluşturabilir ve yalnızca mekansal farkındalık yoluyla rotalarını çizebilirdi.

Gözlerini kapatarak duyularını genişletti ve farkındalığının mürekkep rengi dallar gibi dışarıya doğru akmasına izin verdi. Orman loştu, gölgeler uzun ve değişkendi, bu da orayı yetenekleri için ideal bir alan haline getiriyordu.

Kendi gölgesi altında titriyordu, sessiz bir uyarıydı ama o ileri doğru adım attı.

Algısı karanlığın içinde kayarken, ağaçlara sürtündü; devasa, çarpık uzuvları olan, budaklı yaratıklardı.

Kayaların hatlarını çizerek, görünmeyen yaratıkların gizlendiği yarıklara dalıyordu. Parçalanmış ağaç gövdelerinin ve durgun sisin arasından geçerek daha da ileri gitti, gizlenen canavarların arasından geçerken duyuları karıncalanıyordu.

Ve sonra—

Bir şey gözlerini açtı.

Etraftaki karanlıktan zorlukla ayırt edilebilen garip bir şekil bakışlarını ona çevirdi. Onu gördü.

Gülümsedi.

Eski, yanlış bir şeyle dolu, yavaş, sinsi bir sırıtış. Damon’ın üzerine ezici bir korku duygusu bir gelgit dalgası gibi çarptı, kalbi kaburgalarına şiddetle çarpıyordu.

Gölgesi çığlık attı.

Acı anında ve dayanılmazdı. Sanki düşünceleri parçalanıyormuş gibi, jilet gibi keskin bir ıstırap zihnine saplandı.

Ağzından kan fışkırdı, kalın dereler halinde çenesinden aşağı aktı. Şiddetli bir şekilde kasılırken kulakları, burnu ve hatta gözleri bile kanamaya başladı, kıpkırmızı elbiseleri sırılsıklam oldu.

Dizlerinin üzerine çöktü, parmakları yeri tırmaladı, bilinci sönen bir alev gibi titriyordu.

“Ahhhhhh—” Durmak bilmeyen fısıltıların üzerinde yükselen çığlığı kırılgan sessizliği parçaladı.

Arkadaşları paniğe kapılmış bir halde, sesleri acil ama aynı zamanda da kısık bir halde onun yanına koştu. Sylvia ve Evangeline onu yakaladılar, elleri parlayarak hasarı iyileştirmeye çalıştı.

Ama o biliyordu.

Geliyordu.

Titreyen kolunu kaldırmaya zorladı, kanlı parmaklarıyla karanlıkta gizlenen o canavara doğru işaret etti.

Boğucu bir nefesle, kelimeleri başarısız ciğerlerinden çıkmaya zorladı.

“Koş… r-run…”

Vücudu hareketsiz kalırken ağzına demir tadı doldu.

Karanlık onu bütünüyle yuttu.